CHAPITRE Zâ

Richelieu, vous êtes plus fine que nous tous.

Madame de Mailly vint me trouver dans ma chambre, le soir. Elle ne touchait pas la terre ; depuis bien longtemps le roi n'avait été aussi aimable. Il lui avait promis de ne plus lui donner d'inquiétudes, d'en écarter tous les sujets, de se consacrer entièrement à elle. Il ajouta que c'était parmes conseils qu'il renonçait à ses erreurs, qu'elle devait m'ai mer et m'honorer par dessus tout, que j'étais son amie et qu'il avait désormais toute confiance en moi. La pauvre femme pleurait de joie.

— Il m'aime! Il me l'a dit! répétait-elle, il a voulu me donner un bon de cent mille livres sur le trésor. Je lui ai demandé s'il me prenait pour un autre. A moi de l'argent

à moi mon Dieu! Oh! je l'aime trop pour qu'il me parle ainsi, j'ai eu bien de la peine à lui pardonner.

Nous avions pour nous, quoique par un autre motif, le cardinal. Madame de Mailly lui convenait à merveille, il était sûr d'elle, il savait qu'elle ne chercherait point aie détrôner, et que la puissance était la chose du monde qui l'occupait le moins. Il continuait sa vie habituelle; à son âge cela tenait du miracle. Il lui prit envie en ce temps-là de céder son héritage d'avance; il choisit, pour le recueillir, le cardinal de Tensin., et ils s'écrivirent à cet égard des lettres que l'on rendit publiques. M. de Tensin refusait. C'était une drôle de famille que ces deux Tensin, des êtres fort curieux, chacun dans leur genre. D abord ils s'ai-

niaient avec une tendresse sur laquelle on tint des propos stupides. Ensuite il n'était pas une intrigue, depuis Rome jusqu'à Saint- Pétersbourg, qui ne leur passât par les mains. Ils s'entendaient sans se parler, sans se voir, jamais on ne les trouva en défaut; à deux cents lieues l'un de l'autre ils répondaient juste ce qu'il fallait.

La comtesse Alexandrine, dont j'ai si souvent parlé, et dont je parierai encore, était une de ces personnes dont il faut être l'amie, lorsqu'on gravite dans le même cercle. On ne peut pas avoir plus d'esprit qu'elle, elle avait surtout toujours celui de la personne à qui elle parlait. Très jolie fille dans sa jeunesse, elle se conserva longtemps. Elle eut pour amant le cardinal Dubois, M. le régent lui-même, assure-t-on,

mais ceci est moins certain. Son existence eut des péripéties étranges et une catastrophe, dont la vérité n'est pas tout à fait connue, chacun ; l'explique à sa manière.

On la fit religieuse au couvent de Montfleury,*près Grenoble, et cela malgré elle. En prononçant ses vœux elle songeait a les rompre. Elle ne pouvait durer dans ces murailles. Elle trouva le moyen de séduire un pauvre abbé à tonsure, qui ne prenait point les ordres dans la crainte de manquer de bénéfice et qui, en revanche, courait les abbayes pour attraper quelque lopin. Il devint amoureux fou de celle belle fille, elle en fit son commissionnaire, lui donna ses instructions, lui écrvit ses lettres de crédit, enfin elle parvint, du fond de son cloître,

à l'insu de ses supérieures, à faire annuler ses vœux, sans aucune raison valable pour cela. Je crois que pareille aventure n'est jamais arrivée qu'à elle. Elle passa en qualité de chanoinesse au chapitre de Neuville, près de Lyon, et dès lors son sort changea entièrement; elle vint à Paris, elle y tint le fil de dix aventures à la fois, toujours par ambition pour son frère. Elle ne demandait rien, elle n'aimait point l'argent, et le dépensait sans compter, serviable et bonne, quand on ne l'avait pas offensée, car alors elle devenait impitoyable.

Elle était grande, avait le cou long (non pas comme ma sœur, pourtant), la bouche trop fendue, mais vermeille, et de belles dents; ses yeux, aussi spirituels qu'agréables, disaient tout ce qu'elle voulait, et non

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ce qu'elle ne voulait pas. On a fait sur elle les plus sots contes; on lui a donné autant d'enfants qu'à la mère Gigogne , entre autre ce paltoquet de d'Alembert qui se rengorgeait en parlant d'elle et en disant: — Ma mère, madame la comtesse Alexandrine de Tencin !

On le prétendait fils de Destouche, le bel esprit, et de cette pauvre comtesse, qui n'en pouvait mais.

Tout cela est de l'orgueil et du cynisme philosophique ; il lui répugnait d'être un enfant trouvé, ou le fils du vitrier, du cordonnier, de je ne sais qui. Les encyclopédistes étaient si méchants qu'ils se mordaient eux-mêmes, à la condition de nous emporter le morceau.

N'ont-ils pas eu l'infamie de prétendre qu'elle empoisonnait ses amants quand elle

n'eu voulait plus, on qu'elle se défaisait des so!!i< nuyaîent, en envoyant les

gens r?ans l'autre monde, par une petite

Ire dort! elle avait I .. Il mourut,

disent les badauds, cinq à six personnes

i avoir dîné chez elle ; c'était donc d'indi . tr on y ien.

Voici maintenant la grande histoire, Madame de Tencîo avait en des relations d'amour avec .Monsieur de Laîren vs. conseiller au grand - s relations

rent trois ans; éHe ne acha pas

que du i qui a connu ce

Lafrenays, assure qu'il était in ligne d'elle, de tontes les façons, sans esprit, sans ma-

.■s; il n'avait absolument que la d'un portefaix, et la comtesse Alexandrine ne sophistiquait pas toujours. Ils ne demeu>

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raient pas tout à fait ensemble, peu s'en fallait. Cet homme était jaloux et désagréable, il lui faisait des scènes perpétuelles, et surtout à la fin, à cause de Fontenelle, et du jeune d'Argenlal, son neveu. Elle s'en lassa et le mit à la porte : un monsieur Colin se mêla de tout cela, en bavarda au tiers et au quart. La comtesse eut le tort de se commettre avec ces robins. Si son cœur, ou sa fantaisie l'entraînait, elle pouvait s'occuper du Lafrenays à son aise; mais pourquoi épouser tout l'entourage? On ne voit pas ces gens-là^ on les aime, si on en a la furie, et voilà tout, disait la duchesse de Boufflers à sa nièce, qui s'était éprise d'un avocat. Rien ne vaut de sortir des siens, ceux d'en bas comme ceux d'en haut y perdent; le pauvre Lafrenays y perdit la mâchoire, qu'il

se fracassa d'un coup de pistolet, ce qui l'envoya de vie à trépas; la comtesse y perdit une bribe de réputation, elle qui n'en avait pas de trop.

Sur le testament du Lafrenays, madame de ïencin fut arrêtée et conduite au Châtelet, où elle subit un interrogatoire de quatre heures, en présence de cet homme, la tête emportée et mort depuis deux jours. On la retourna de toutes les manières, elle n'avoua rien. Qu'aurait-elle avoué? Ce bélître l'accusait de lui avoir dérobé des sommes fabuleuses, de l'avoir menacé souvent de mort violente, d'avoir tenté d'assassiner le comte de Noce, et de mille autres gentillesses semblables. Il ne lui voulait point de mal, assurait-il, seulement il suppliait les juges de la renvoyer dans son eouvenl, à Vin pace

et au pain et à l'eau pour le reste de ses jours.

Une autre femme fût devenue folle de douleur et de honte, elle ne sourcilla point; elle prouva fort tranquillement que le cuistre déraisonnait, qu'elle n'avait pas reçu de lui la valeur d'un denier, qu'elle n'était ni Médée, ni Locuste, encore moins Phèdre ou Cléopâtre, et que s'il s'était cassé v la tête c'était uniquement par jalousie et

par vengeance de ce qu'elle ne l'aimait plus. — Mais vous le savez, monsieur le président, ajoutait-elle, on n'est pas maître de ces choses-là.

Son frère , l'archevêque d'Embrun, remuait pendantce temps-là le ciel et la terre. On l'avait transférée à la Bastille, il obtint son élargissement. Le mémoire du Lafrenays

a été condamné, et c'est bien fait ; cela lui apprendra! son testament biffé, et sa carcasse enterrée dans un coin obscur. Madame de Tencin fut déchargée de l'accusation portée contre elle, et revint la tête au vent avec un de ces airs qui imposent silence à la méchanceté. On se tut tout haut, on parla tout bas ; elle écrasa les méchants d'un dédain superbe et reprit sa position première. Monsieur son frère eut une existence presque aussi cahotée. Il convertit Lawr, ce qui lui fit une réputation de persuadeur ; on voulut l'envoyer en mission, il avait bien d'autres idées !*11 alla à Rome, avec le cardinal de Bissy, comme conclaviste ; il y ramassa le plus de bénéfices possibles, se fit donner Embrun, puis Lyon, devint cardinal et presque premier ministre.lln'enfut pas moins ac-

cuséde simonie; il eut aussi son petit procès flétrissant. On prétendit pour l'achever qu'il prêtait à usure et sur gages, comme madame Laressource. Enfin il n'est sorte de calomnies et d'horreurs dont cette pauvre famille n'ait été abreuvée. Le cardinal s'en alïectait quelquefois, la comtesse n'en faisait que rire.

— On ne calomnie que ceux qui en valent la peine, disait-elle, et si j'étais une sotte, on me laisserait tranquille ; l'envie me tourmente, donc j'ai de la valeur.

Elle m'inculqua ces principes, je n'étais pas si habile et surtout pas si hardie qu'elle, mais je ne me suis jamais dégradée, et j'ai mis le moins possible le monde dans mes affaires; il n'y entre que trop, sans notre permission.