LE MESSAGE DE BALAN

Ï E repas est prêt, les nappes sont mises,

le vin est versé; sept cents gentils-

hommes, fils de comtes et de princes renommés, tous vêtus d'hermine et de petitgris, s'apprêtent à se mettre à table, mais le roi n’a pas encore pris place, il n’a pas encore quitté son perron de marbre.

Tout à coup apparaît un chevalier. Ses cheveux blonds sont tressés en nattes qui lui retombent sur les épaules et jusque sur les hanches; ses grands yeux brillent d’un vif éclat; son visage respire la joie et la gaieté ; si l’ardent soleil ne l'avait hälé, son teint serait aussi blanc et aussi délicat que celui d'une pucelle. Il a les traits nettement découpés, de grands bras, une forte poitrine; il se tient droit; 1l a la jambe fine et le pied bien tourné. Quand il entre dans le palais, il n’a comme vêtement que son re qui lui retombe en

deux pans sur les côtés. Il retire son épée au pommeau d’or ciselé et il la ar à un Turcople qui se trouve derrière lui.

e gant droit à la main, il s’approche de l'empereur et lui dit à haute et F2 ss VOIX, de façon à se faire bien entendre : « Que Mahomet, notre Dieu, qui veille sur nous, protège Agolant et Aumont, Triamodès et Gorhant et toutes leurs armées, et qu'il abatte Charles, l’orgueilleux, et tous ses conseillers! Oui, Charles, ta conduite indigne envers mon seigneur l’a rempli d’un juste courroux. Depuis plus d’un mois Agolant chevauche par testerres etravage tesroyaumes. Il veut t'en dépouiller pour te châtier de tes mauvaises actions. Et moi qui te suis envoyé comme messager, tu vois cette bague que j'ai au doigt : pour pouvoir la garder, à celle qui me l’a donnée, et qui était bien loin d’être laide, j'ai, par amour, juré de mettre à mort un Franc de ma propre épée.

— Ami, dit Charles en souriant, puisse Dieu de nous avoir pitié! |

— Sire empereur, écoute-moi. Il y a au monde trois vastes terres dont je puis te dire les noms : l’une s'appelle Asie, la seconde Europe et la troisième Afrique : d’autres il n’en existe point. Ces trois terres sont séparées par la mer. C’est de la meilleure des trois

que mon sire est maître. L’an dernier les aïens ont consulté le sort : il a déclaré que Les deux premières devraient être unies à l’Afrique. Or donc, mon sire vient saisir ton Europe ; il ne te reste plus, Empereur, qu’à conclure un accord avec Agolant. Quant à moi, je m'appelle Balan. Au roi je sers d’ambassadeur; je n’ai pas accoutumé de dire mensonges ni vaines paroles : si de ce qu'ici j'avance tu exiges une preuve, à un de tes vassaux je suis prêt à la donner. Si tu n’écoutes mon conseil, tu agiras en insensé.

Tu n’as pas d'armée qui puisse dompter la nôtre; nous te chercherons jusqu’à ce que nous t'ayons trouvé; rien ne te sauvera, ni les bois, ni la terre, n1 la mer, à moins que comme un oiseau tu ne puisses voler. Et maintenant, si tu l’oses, désigne, pour relever mon défi, le meilleur de tes hommes. Et prends ce bref. Si tu j trouves un mot dépassant ce que Je t’ai dit, réserve-moi le sort ignoble du voleur qu’on prend sur le fait. »

À ces paroles, 1l jette la lettre sur le manteau de l’empereur. Celui-ci la donne à l’abbé Fromer ; l'abbé en rompt la cire; il soupire, pleure des deux yeux, écarte les doigts et laisse tomber le parchemin.

L’archevèque Turpin le ramasse : « Sire empereur, tu as tort de donner tes messages

à lire à gens de cette espèce. Jadis, dans sa jeunesse, Fromer n’a trouvé de consolation que dans le vin. Il est bon à promettre, mais non point à donner. Sais-tu pourquoi il pleure maintenant? C'est que pour autrui il se voit obligé de vider son trésor. Va, sire abbé, va chanter tes matines; va réciter la vie de saint Omer; quant à moi, je vais donner connaissance de la lettre d'Agolant. » L'abbé Fromer répond avec violence, mais Charlemagne s’écrie : « Laissons parler le messager ! »

Debout l'archevêque parle alors à haute et ferme voix. « Voici le message d’Agolant :

Il y a au monde trois terres : de la plus grande je suis le maitre : après avoir traversé u mer d'Afrique, je suis arrivé en Calabre. Je n’y ai laissé nifemme, ni enfant. Je jure par Mahomet et par. Tervagant que, si tu ne renonces à ta foi en Dieu, si tu ne courbes ta tête sous notre loi, si tu ne te fais l’adepte de notre religion, de ta vie je ne donnerai un besant. »

Les Français disent : « Vraiment, Agolant parle bien et de menaces il sait fort bien user. »

Turpin reprend : « Voici encore ce que dit Agolant : Moi, Agolant, j'ai grand courroux contre toi, Charlemagne; je détruirai la

chrétienté;, de mes deux mains je te tuerai.

Et Aumont, mon fils, sera couronné à Rome.

Je viens avec toute mon armée qui compte sept cent mille hommes. Avant que tu n'’aies pu gagner les plaines de Romagne, la chrétienté sera mise en pitoyable état. Si toutefois je me décide à ne pas te passer au fil de mon épée fourbie, tu ne feras plus jamais campagne. Tout au plus te donnerai-je à gouverner une terre dont tu seras sénéchal. J'ai dit. » |

Et Balan demande au grand empereur :

« Que répondrai-je à Agolant, mon seigneur ?

Tu ne songes certes pas plus à le combattre que le malart ne songerait à lutter contre l’autour. Il y a cent mille hommes qui forment notre avant-garde et c'est moi qui dois frapper le premier coup : c’est un droit que je tiens de mes ancêtres. J’ai un cheval blanc comme fleur de pommier; sur mon gonfanon de couleur bleue sont brodés trois lions à la gueule grimaçante. Quand tu verras tes gens lutter contre les nôtres, tu ne seras pas sage si tu n'es saisi de peur. Si tu ne renonces à cette lutte, mes deux yeux chercheront vainement un être soumis à condition pire que la tienne. »

À ces mots, le roi veut le frapper. Mais le duc Naime accourt : « Grâce, beau sire, au

nom de Dieu le Créateur ! Un tel acte, on le blâmerait chez toi. » |

Alors Charlemagne s'écrie : « Il ment, le félon païen! Dis à ton seigneur que, dans Pr og jours d'ici, je porterai mon ori-

amme en Aspremont. Jamais, tant que Dieu me tiendra en force et en vigueur, de quelque mortel que ce soit je ne dépendrai. »