XX

La nuit commence à tomber. Charlemagne se dirige vers la table. Le messager s'apprête à repartir. À Charlemagne il veut demander congé. Mais le duc Naime prend Balan par le bras : « Ne te hâte point, messager. De ceux qui viennent parler à l’empereur, dès ge ns mier jour nul ne s’en peut retourner. Viens donc à notre fête. Je te montrerai trois cents chevaux. Tu prendras les deux meilleurs : ils remplaceront les tiens qui de leur course sont las. » Balan l'entend; de haut en bas il le toise : « Chrétien insensé, tu veux donc me tenter. Je ne suis pas venu ici pour recevoir des présents, mais pour m’acquitter de la mission dont m'avait chargé mon seigneur. Si je a te rencontrer en Aspremont, je te

erais payer tes paroles fort cher. — Sire,

dit Naime, pour le moment laissons ce sujet. »

À Balan on apporte un manteau de petitgris, doublé de soie d'outre-mer; le ES sin s’en enveloppe, se lève et gagne la table. Naime l’accompagne à sa place, en face de Charlemagne. Le duc de Bavière passe l’aiguière d’or à Balanetil lesert lui-même. Balan, le front soucieux, la tête baissée, voit la salle pleine de seigneurs, vêtus de petit-gris, de vair et d’hermine, et portant bliauds de soie; il voit les coupes d’or fin et d’argent provenant du trésor de Constantin que Charlemagne conquit outre-Rhin, quand il vainquit le Saxon Witikind, étinceler aux lueurs des tortils de cire. Balan mange et remarque combien Charlemagne domine toute la cour; de la barbe de l’empereur, qui lui tombe jusque sur la poitrine, ses regards ne peuvent se détacher et il se dit : « Si Charlemagne n'avait pour le servir que ceux qui sont ici et qui boivent ses vins parfumés, cela suffirait pour m’apprendre qu'Agolant a entrepris chose folle. Charles ne croit qu'en Dieu; en lui il met toute sa confiance et son espoir. ».

Charlemagne l'appelle : « Messager, frère, dis-moi ce que le roi Agolant a en pensée.

Veut-il vraiment détruire sainte chrétienté?

— Oui, Sire, il l’a prise en haine. Cet été il conquerra la Pouille et la Sicile, et cet

hiver son fils sera couronné à Rome. Il te cherchera jusqu’à ce qu'il te trouve.

::.— Ah Dieu, dit Charlemagne, permetsmoi de.briser ces projets. Frère, messager, n'oublie pas: de mander de par moi à ton maître qu’il prenne garde de ne pas se heurter à mes’ forces ‘en Pouille, si jamais il y entre.

— Agolant, réplique Balan, veut posséder tout ce qu'Alexandre a conquis en son âge; il le réclame à titre de souverain. Ses armées sont puissantes. Il n’y a pas d'homme qui légale en sagesse; il porte au menton une barbe fleurie; il te hait d’une haine implacable. Ne t'avise pas de lutter contre ui Vidons la querelle en un combat particulier.

Si je vaincs ton Er je te conduirai en Aspremont. Tu joindras les mains devant Agolant : tu lui rendras hommage et tu recevras le pays de son es don.

— Frère, dit Charles, sais-tu ce que nous ferons? Tu vas partir, et nous, nous resterons ici : à lui ce pays quand nous nous enfuirons! »

L'empereur a fini de manger; on passe de nouveau les aiguières d’or et l’on ôte les nappes. Le duc Naime héberge le messager Balan. Il n’y a point de fruit ni de fin morceau qu’il ne lui procure, et toute la nuit ils discutent de Mahomet et de Notre Seigneur.

Le lendemain matin, Balan dit à Naime :

« Je pars, car je suis resté trop longtemps ici. Je vais porter mon message et je ne tarderai pas à faire ce que j'ai en pensée. »

L’aube paraît, le jour commence à luire; Balan monte sur le plus beau des deux coursiers dont le duc Naime lui a fait présent ; il sort de la ville par la grand’route. Plusieurs fois il se retourne. En chevauchant, il pense à Charles et à sa cour. Il regrette déjà de quitter les Français où il a trouvé tant de bonté. Ah! s’il ne craignait d’être honni par les siens, comme il se hâterait de demander le baptême!