BALAN ACCUSÉ PAR LES PAIENS

après trois jours de course forcée le voilà en Aspremont. Il descend de cheval tandis qu'Hector, le fils du roi Lampal, lui tient l’étrier. À travers la foule des Sarrasins 1l arrive jusqu'à Agolant qu'il trouve sous un pin aux vertes aiguilles.

« As-tu vu Charles ? dit le roi Sarrasin. Et lui as-tu parlé? | — Oui, Sire, je ne lui ai rien caché. Je l’ai vu à la fête annuelle de son couronnement, à Aix-la-Chapelle. Par Mahomet! Charles est preux, fort et vaillant, et son peuple l’emorte sur les autres comme l'or l'emporte sur te cuivre et les autres métaux. Il te mande que, dans quelques jours, il viendra avec ses vassaux s'établir icimême. Tu peux être sûr, Ô roi, qu'alorsilse livrera de terribles combats. » Triamodès, le roi de Valorie, s’écrie,; fu-

B' passe la Pouille et la Calabre et

rieux : « Maudit le messager qui à tel point vante l'ennemi! Si le fier Charlemagne t'a donné son or et son argent, tu veux par trop lui en témoigner ta reconnaissance.

— Maudit soit qui ose ainsi parler! réplique vivement Balan. Oui, j'ai vu Charles en sa cour à Aix; je l’ai menacé fièrement, mais je n’ai pu par là l’emplir de crainte.

Et le duc Naime m'a donné à choisir deux chevaux parmi trois cents dont on tiendrait le plus lent comme encore fort rapide.

Félon serais-je, si je mentais. Par Mahomet!

jamais n’ai-je vu une gent comme celle de Charlemagne. Il semble que, si l’on pouvait fréquenter plus souvent les Français, la vie gagnerait en bonheur et en durée. Et voilà ce que, pour notre salut à tous, je suis venu vous mander d’une traite. Toutelois, de mes paroles nul ne me semble ici vouloir tenir aucun compte. Si l’on se bat, je serai le premier à frapper ; c’est un droit que je tiens de mes parents. Fi du couard qui n’ose affronter son pair! D'ailleurs l'avenir vous montrera si je dis vérité ou mensonge. »

Le roi Moïsan, celui qui porte l’étendard d’'Agolant, se lève et dit :

« Balan, expose-nous la vérité et ne nous cèle rien : Charlemagne reniera-t-il sa foi ? Fuira-t-il ou nous attendra-t-il? »

SN

Balan se met à rire : « Fi de celui qui recourra au mensonge | J'ai vu les messagers qu’il se disposait à envoyer. Certes Charlemagne viendra, soyez-en convaincus. Il a peu de gens, mais ils sont pleins de valeur. Et maintenant Je vais manger, car voilà trois jours que je n'ai nu la moindre nourriture. »

Balan s'éloigne. Alors les rois païens, le roi Moïsan, le rot Danebus, le roi Hector, le roi Lampal le chenu, le roi Triamodès et le roi Gorhant se rapprochent d’Agolant et ils disent assez haut pour être entendus de lui : « Or donc Balan est revenu. En vérité 1l a été acheté par les Français : toutes ses paroles le prouvent. Pour notre sécurité, il faut qu'il soit noyé ou pendu. » |

Cependant Balan est arrivé à son hôtel où ses gens lui font un accueil empressé.

Après avoir bien bu et bien mangé, il s’ap-

rête à repartir : 1l passe chausses de soie qui fui moulent les jambes, bliaud de soie lamé d’or fin, manteau de soie bordé d’hermine et, avec légèreté, il saute sur son palefroi tondu. Il regagne la cour où ses ennemis l’attendent en médisant de lui; le roi Agolant est tellement irrité qu'il en a presque perdu le sens. Balan est grand et fort, célèbre entre tous ses pairs par sa bonté : il apparaît au milieu d'eux comme parmi les oisillons un faucon sorti

de la mue. Quand il entre dans la grand’salle, tous se taisent et restent muets. Îl n’y en a pas un qui ne lui veuille mal.

Le roi Agolant rte le premier. « Sire Balan, je ne puis le celer. Je t’ai nourri et élevé dès ton enfance et je t’ai ceint l'épée au flanc gauche ; ta valeur t’a conquis la couronne royale ; pour moi tu as pris peines et affronté dangers ; au péril de ton corps tu es allé en France auprès de Charlemagne. Or, tu le sais : l'empereur tient une part de mon héritage.

Cela n’empèche point que, en retour des présents que t’a donnés Naime, tu n’aies à notre grand ennemi tout dit et tout conté sur moi et mon armée. Maintenant rends compte de tes actes à tes pairs r vont te Juger; c'est de vie ou de mort qu'il s’agit pour toi présentement ».

Balan se dresse vivement et parle à haute et ferme voix : « Oui, riche roi Agolant, tu m'as nourri et élevé depuis mon enfance et au flanc gauche tu m'as ceint l’épée ; enfin tu m'as donné la couronne de roi. Mais, je t'en prie, dis-moi : depuis que j'ai porté les armes, est-il un de tes hommes qui t’ait autant servi que moi ? Guère il n’y a que je suis venu d'Orient ; je t'ai sans arrêt gagné quatre batailles : tu as les terres et moi j'ai eu les peines grandes. . Ceux qui m'entourent et qui veulent me con-

damner à mort font leurs conquêtes en restant à tes côtés : eh bien, que l’un d'eux se lève et qu'il prouve que le présent du duc Naime est le prix d’une trahison ! Contre tous mes accusateurs je te présente mon gant que je n'ai, à la cour de Charles, jamais commis contre toi la moindre vilenie et que je n’ai jamais à qui ue ce soit permis de douter de ma foi en nos ieux, quoi que je fasse d’ailleurs par la suite des jours. » | Salatiel, un noble et riche roi, plein de félonie, se lève : « Agolant, sache-le donc : par sa conduite présente Balan a effacé tous les services dont de pu rendre : ses paroles ont rempli de crainte ton armée qui, en l’entendant, se serait immédiatement enfuie, si la mer n’eût été là pour l'arrêter. » | Balan durement se lamente, puis il dit :

« Agolant, croiras-tu le roi Salatiel, lui qui t’a si souvent défié, lui qui, un jour, dans la bataille du Val de Timoriel, te massacra dix mille de tes hommes, lui que j'ai ramené à ton obéissance, lui sur qui je t'ai conquis trente villes et autant de châteaux ? Feras-tu appel au témoignage de celui qui a pris tes eux neveux, Durand et Ospiniel, les fils du roi Cadiel, et qui les a tenus dans les chaînes pour les tuer enfin de son Lu couteau ? »

Triamodès se lève et dit à haute et ferme

voix : « Entends-moi, Agolant. J'ai idée que les Français ont rempli d'effroi ton roi Balan. Eh bien, donne-moi la France; je te la demande. Tu me la laisseras et tu retourneras en Afrique la grande. Cependant, par Mahomet et par T'ervagant je ne tarderai pas à te faire résent du chef de Charles. Saint Pierre, que Fé chrétiens considèrent comme leur protecteur, eh bien, je l’anéantirai devant leurs yeux à tous, de sorte qu'il n’y aura plus personne pour croire au paradis, et à sa place nous mettrons les dieux en qui nous avons foi. A Pâques j'aurai sur mon chef la couronne d'or resplendissante : alors je te rendrai hommage, et de Balan je tirerai la justice que mérite l’homme qui croit au Dieu des chrétiens. »

Balan l'entend ; au cœur il en a souffrance.

Plein de courroux et d’amertume, il dit au roi : « Ecoute-moi, sire Agolant : je te le répète, moi qui t'ai depuis si longtemps servi; je te le répète et nul ne m'en fera dédire : j'ai vu Charles et sa cour; J'ai oui ses paroles et ses menaces. Quand tu seras toi-même en présence des chevaliers français, couverts de fer, sur leurs chevaux bardés de fer, tu comprendras contre quelle force tu veux lutter. Attends ce moment pour juger si j'ai commis acte de félonie Si alors tu ou que je suis un traître, chasse-moi de toute l'étendue

de ton pays. Mais défie-toi de Triamodès et de ses conseils. Je sais pourquoi il me hait ; n’estce pas moi qui l’ai soumis à ton pouvoir et jeté à tes pieds? Jamais il ne me chérira et, comme le vilain le dit en son proverbe : Le fils du chat doit prendre la souris. »

Alors à Triamodès Aumont, fils du roi Agolant, jette un regard plein de fureur. Il s’écrie : « Comment ? C’est Triamodès, le roi de Valorie, qui voudrait l’emporter sur moi!

Tant que je serai vivant et bien portant, vous

rendrez la France, toi et lestiens, si l’on vous fe permet. Sept ans avant que cette armée eût été réunie, on m'a donné à moi la terre des Français ; c’est moi qui en serai le roi! Et si vous jugez qu'on tue Balan, comme un qui mérite la mort, eh bien, je vous l’affirme :

on ne le tuera point. La vérité je vais la dire, que l’on veuille en pleurer ou rire, qu’on m'en haïsse ou qu’on se gabe de moi : par sa valeur, par son courage, par ses prouesses, par ses actions d'éclat, de sept royaumes Balan a accru notre puissance. Il n’est roi qui puisse oublier tels services ! Non! je ne permettrai point que Balan soit condamné à mort. »

Aumont a parlé et tous restent immobiles.

Alors Balan, bouillant de colère : « Agolant, on me tient pour ton favori et ton dru; mais tu m'as causé en ce jour grande souffrance

puisque tu m'as tenu pour traître. IÎl n’y a nul homme ici, jeune ou chenu, de haut rang ou de basse extraction, pour grands que soient sa force et son courage, que je ne te remette mort ou vaincu, si contre moi il ose lever son bouclier. »

Hector, fils de Lampal, s'écrie : « Honte à qui croira, comme le dit Balan, que Charles serait assez osé pour jamais te livrer bataille! Avant qu'il nous joigne, nous aurons reçu des renforts à foison. En voyant notre grand nombre, l’armée chrétienne s’enfuira, en proie à l’épouvante. Et le vilain l’a dit, il y a bien des ans : Quiconque fuit trouve toujours quelqu'un pour le chasser. »

orhant, fs de Balan, se dresse, irrité comme un lion: Tout défublé, il a en main un bâton, il est vêtu d’un pelisson d’hermine qui lui serre le corps. Sénéchal du hardi roi Agolant, dru de la reine, qui n'aime que lui, il se jette aux genoux du roi : « Agolant, cette trahison jamais mon père ne l’a commise : Je le jure et j'attends ici que, l'épée à la main, Le meilleur ; tes hommes vienne me donner le démenti. »

Agolant ne souffle mot ; personne ne bouge; et c’est ainsi que se termine cette querelle des ennemis et des fidèles de Balan, le hardi messager qui tant eût voulu se faire chrétien.

L'ARCHEVÈQUE TURPIN CHEZ GIRARD DE FRAITE

arrête la fête. A tous il ordonne de rentrer en leur pays et de se préparer au lus vite à lutter contre le danger qui menace L chrétienté. Petits et grands obéissent, non sans laisser échapper soupirs de leur cœur et larmes de leurs yeux. oo Notre empereur est plein de colère et de fureur ; de rire il n’a nulle envie : « Par la foi que je dois à Sainte Marie! s’écrie-t-il, aux pauvres chevaliers je fournirai armes et richesses. Pour eux j'épuiserai les trésors de mon abbaye jusqu’à l'ultime denier, l’ultime croix, l’ultime mx +2 »

À tous Charlemagne jette alors son apel : « Hâtez-vous . m'accompagner en ce pèlerinage. Contre les Sarrasins qui m'en veulent dépouiller aidez-moi à maintenir mon royaume. Par ma grande barbe fleurie, honnis

D Ès que Balan a quitté la cour, Charles

seront ceux qui tarderont à me joindre et bannis seront-ils à jamais eux et leur lignée ! Mais, si je retiens ma couronne, à tous je donnerai de mon avoir. Que les Lombards aillent revêtir immédiatement leurs armures, car il leur faudra m’accompagner. »

Notre empereur est en ce jour plein de hâte.

En grande ours il retourne à Paris. Il fait immédiatement sceller toutes ses lettres et messagers de partir pour les remettre au plus vite.

Et Cahoer, le riche roi des Anglais, Gondebeuf, le noble roi de Frise, Burnols, le bon roi de Hongrie, Salomon, le preux roi de Bretagne, Droon, le vaillant sire de Mansois, Anseïs, le puissant roi d'Allemagne, David, le hardi roi de Cornouailles, répondent chacun ainsi : « Dites à Charlemagne que je viendrai avec dix mille chevaliers pour le défendre et

our sauver la foi chrétienne. » Et Didier, l'ilra roi des Lombards, mande à Charles qu’il le suivra jusqu’à Rome avec sa forte armée,

u’il le pourvoira de vivres et ne lui permettra de dépenser le montant d'une gousse d’ail pour l'entretien de ses hommes.

Et de toutes parts se mettent en marche vers Paris les armées avec leurs rois, leurs ducs, leurs princes, hommes de grand courage et de haute valeur.

Cependant il est encore un seigneur qui se

tient à l’écart : c’est Girard de Fraite, le puissant duc d'Auvergne, de Bourgogne, de Gascogne, du Couzan et du Gévaudan. Il est parent de l'archevêque Turpin. C’est un baron plein d’orgueil ; 1l ne tient ni rente, ni fief de Charlemagne ; à l’empereur il n’a jamais rendu hommage.

Chartes au fier visage appelle donc Turpin, l'archevêque de Reims : « Va trouver ton

arent, Girard de Fraite : dis-lui que, pour l'amour de Dieu, il vienne m'aider dans le combat que je livre pour le salut de la chrétienté ! Par la suite je lui revaudrai son appui, si jamais de mon bras il a besoin.

— J'irai trouver mon parent, dit Turpin :

Il a quatre fils qui sont hardis chevaliers; mais je crains fort cet homme plein de courroux et de violence. En recevant ton bref, il pourra se mettre en rage et pour toute réponse essayer de m'occire.

— Sire archevêque, répond le roi Charlemagne, hâte-toi à grands coups d’éperons et dis à Girard de me rejoindre au plus vite.

De plus, en passant par Laon, tu trouveras dans cette ville Rolandin, Estolt, Haton et Bérenger, que j'ai élevés en ma demeure; tu les feras enfermer dans le donjon du château: je veux gr y restent Jusqu à la fin de mes batailles contre les Sarrasins.

Ils sont trop jeunes pour nous accompagner dans nos dures campagnes.

— À la bénédiction de Dieu ! répond Turpin. Tous tes ordres seront obéis. »

Et Turpin part. Il passe d'abord par Laon.

De par Charlemagne il donne ordre de garder les enfants dans L donjon du château où ils auront queux et bouteiller et beaucoup de

uoi manger et beaucoup de quoi boire. A Tl'urpin le portier promet et jure qu’il ne les laissera sortir m1 le soir n1 la nuit, et qu’il leur défendra de chevaucher.

Puis le noble archevêque se met en quête de Girard. Il ne cessera de le chercher que quand il l'aura trouvé. Sans s'arrêter, il chevauche a Vienne, où il arrive un jour de jeûne.

l attend d’être à la porte du château pour tirer sur les rênes de son cheval. « Ami portier, dit-il, laisse-moi donc entrer !

— Retire-toi, répond le portier. Girard est occupé à diner. À nul n’oserai-je permettre de passer. Demain tu le verras quand il ira au

moutier.

— Portier, dit Turpin, j'ai charge d’un message que je ne puis retarder. Tiens, prends ces quatre besants d’or et me baisse le pônt, et me déverrouille la porte. » |

Et le portier répond : « Au nom de Notre Seigneur, très volontiers. »

CECECROICECECE LU UIER CRCECEC |

22 SES RSS