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Le pont est baissé, la porte déverrouillée et l'archevêque Turpin monte au donjon.

A table il trouve Girard, le noble et fier duc; de nambreux chevaliers dînent avec lui; ses quatre fils le servent. Et l’archevêque salue ainsi Girard : « Que Dieu, qui sh mer et les poissons que te présentent tes nobles enfants, sauve et protège le fils du roi Beuvon et qu'il le bénisse au nom du grand roi Charlemagne ! Charlemagne te mande ceci : Agolant et Aumont sont arrivés sur la terre chrétienne avec une armée grande comme jamais on n’en a vu.‘Au delà d’Aspremont il brûlent le pays: ils massacrent hommes, femmes et sa 53 Avec Charlemagne viens lutter; sois son so gg d'armes contre les Sarrasins.

Si, tu refuses, point ne seras-tu homme sage et avisé. » | L

En entendant ces mots, Girard change de couleur. Avec colère il s'adresse à Turpin.

« Hé! sieur prêtre, que Dieu te couvre de honte! Tu es mon parent ; tu devrais m’aimer et voilà le conte que tu me viens narrer | C’est toi qui oses me demander de la part du fils au nain que je lui rende hommage! Son père, Pépin, était si petit qu'il avait l’air de rouler quand il marchait ; dis à ton Charlemagne que, s'il passe sur mes terres, point ne lui sera besoin de monter en Aspremont pour livrer

de grandes batailles. D'ailleurs tu n'auras pas loisir de retourner lui mander ce mien message. » Ce disant, Girard prend en main un couteau fort coupant et soudain il le lance contre l'archevêque. Mais Turpin se détourne et esquive le coup.

« Girard, dit-il, c’est donc le diable qui t’enlève la raison. Tu verras ta terre aller toujours de mal en pis, vieil homme, qui du meurtre as la passion. Quand le pape apprendra ton action, il t’'excommuniera et te rejettera de la sainte chrétienté.

— De ton pape point ne me chaut! Pour baptiser, pour marier, pour confesser, à lui je ne ferai jamais appel : je créerai bien un pape moi-même, si tel est mon gré. À nul

omme sur terre jamais, fût-ce pour le montant d’un œuf, je ne rendrai hommage. Dieu seul est mon Seigneur. Quant à ton roi, Je ne lui octroierai mon amour que si à mes pieds il s'incline.

— Certes tu es tout hors de sens, réplique l'archevêque. De qui veux-tu donc tenir ton fief ?

— De Dieu tout-puissant.

— Hé bien! viens donc le défendre de compagnie avec Charlemagne. Sinon, tu auras un suzerain avant longtemps. »

Peu s’en faut que Girard n’éclate de co-

lère : « Sire archevêque, tu parles follement. Va-t'en vite! Sinon, par mon âme, je te fais pendre.

— Je te jure par Dieu, réplique l’archevêque, que, dès qu’il aura détruit la race criminelle des Sarrasins qui sont entrés dans son légitime héritage, Charlemagne te livrera à un sort dur et cruel. Nulle ville, nul bien ne te laissera-t-il : en une tour, entre d’é-

aisses murailles il t’'enfermeraet tu n’y verras a lune ni le soleil. Sache-le bien, malheureux vieil homme sans foi et plein de déloyauté : 1l n’est créature, pour mauvaise qu'elle soit, que Dieu n’abatte quand il le veut. > |

Et, sur ces mots, Turpin s’en retourne. Il est fort dolent et a mine marrie, en songeant au refus de Girard. Il passe vallées, bois, prés et champs, et il ne tire sur ses rênes qu’en rentrant à Paris.

Une fois dans la ville il s’émerveille du nombre d'hommes armés qu’il y rencontre. Là s’est réunie la fleur de ka France et de la chevalerie. Là fourmillent Bretons, Angevins, Manceaux, Français de l'Ile-de-France, Normands, Picards, Lorrains, Irlandais et Anglais. De nations il y a tant que jamais jongleur ne püt toutes les nommer dans une de ses chansons. Tant est grande la presse qu’un

heaume se vend bien deux marcs d’argent et deux éperons un besant d’or.

Et toutes ces armées chevauchent en hâte vers Laon, où Charlemagne a doñné ordre de se rassembler.