L'AMOUR D'UNE REINE PAIENNE

golant, a appris ce qui était advenu et de quel ton le Français avait usé visà-vis d’Agolant ; à Balan elle mande de venir lui présenter le messager de Charlemagne.

Quand elle voit entrer dans sa tente Balan . et le duc Naime, elle se lève de son siège; de la dextre elle saisit brusquement la dextre du vaillant Français et elle pose avec force sa main gauche sur le baudrier orné de pierres précieuses ; puis elle fait seoir Naime et se sied elle-même à son côté.

Elle ne se lasse d'admirer la beauté du bardi chevalier, son visage clair, ses grands yeux pleins de feu, son teint hâlé, les meurtrissures qu'a laissées sur son front le heaume lourd et pesant; d'amour elle se sent brüler aussitôt et à part soi elle dit : « Mahomet, si

Le

(, EPENDANT la reine Aufélise, femme d’'A-

ar ta puissance tu me mettais avec lui en un ft richement encortiné, tu me ferais jouir d'une volupté qui vaudrait bien un royaume.

D’Agolant jamais ne serait-il parlé, car ce chrétien est plein de jeunesse, L grâce et de vigueur tandis que de vieillesse Agolant est tout décrépit. »

Aufélise appelle Naime d’une voix douce et tendre : « our », murmure-t-elle, « au nom dela foi chrétienne. dis-moi : as-tu femme dans ton royaume? Et les chrétiens sont-ils tous d'aussi belle apparence que toi ?

— Dame, je ne l'ai pas éprouvé. De plus beaux que moi il y en a grand nombre. Tu - demandes si je suis marié. Oh! non, jamais n'en eus-Je pensée : car au service de mon seigneur je me dédie entièrement. Et si un jour j'épouse une femme, ce sera de Charlemagne que je la tiendrai. »

De liesse ces mots emplissent le cœur de la reine ; tout doucement en cachette elle prend la main du baron ; puis au doigt elle lui passe une bague. |

« Seigneur, dit-elle, par cet anneau d’or fin je te donne mon amitié. Garde-le bien, car il a grandes vertus. Si tu le perds, tu ne retrouveras Jamais le pareil. Tant qu’on le porte à son doigt, on ne ee être ensorcelé, empoisonné par les herbes vénéneuses, ni

dépossédé pour un seul denier des immenses richesses qu'on a amassées, ni vaincu au combat, ni condamné en justice, ni égaré de sa route. Si je te le confie, c’est pour pouvoir, quand dans ton pays tu seras rentré, me vanter doucement à la dérobée que j'ai un dru dans le monde chrétien ; et si j’obtenais d’être aimée de toi, toute ma vie ce me serait joie très chère. -

— Dame, dit Naime, tu m'as tant fait honneur que répondre m'est chose tout à fait impossible. »

1 lui demande son congé; elle le lui accorde. En le voyant partir, de son cœur elle soupire et sur son visage ses yeux laissent couler des larmes. Et le duc Naime la quitte, durement ému et vivement ébranlé.

Balan se retire avec le duc Naime. Au vaillant chevalier 1l offre hanaps d’or finet riches manteaux de soie, vaisseaux d’or et chevaux et deniers; mais le duc Naime refuse tous ces présents. Alors Balan fait amener son bon cheval. C’est un coursier plus blanc que neige et cristal ; il a la tête fine, b croupe fs en te son frein d’or est ouvré d'émai. sa selle est d'or pur; une riche couverture de soie lui protège le corps. Et Balan dit : « Vois ce cheval, noble duc : pour courir par monts et par vaux il est plus vite et plus résistant que

nulle bête au monde; et aucun mortel ne doit le monter s’il n'est vassal des plus preux et hardis. Or donc, à ton roi mène ce bon coursier, et di-lui, en le lui donnant, que je lui promets de me faire chrétien une fois que Dieu aura mis fin à nos luttes ; mais, tant que durera le bruit et l’effroi des combats, je n’abandonnerai point la croyance sarrasine.

— Par Mahomet! disent les païens en regardant le Français traverser leurs groupes, si tous les chrétiens sont d'aussi fière apparence, nous ne ramènerons en Afrique n1 une mule, ni un palefroi. »

Balan reconduit Naime, et, quand tous deux sont en vue de l’armée de Charlemagne « Balan, dit Naime, viens à nous quand tel sera ton plaisir : le pape te donnera baptème.

— Ainsi aurais-je déjà agi, répond Balan; mais Agolant, mon seigneur, m'a nourri et fait chevalier; ce serait un crime que de lui faillir maintenant et je veux que nul homme ne me puisse plus tard adresser le moindre reproche. Et pourtant je ne sais que trop comment la lutte va finir et que nous serons vaincus. Salue de ma part Charlemagne et tous les seigneurs de France! »

Naime donne au Sarrasin une croix dont jadis le pape lui avait fait présent. Balan la

prend et s'incline : tant qu’il l’aura, de la

mort il sera à l’abri. Naime aussi s'incline et art; et il ne s'arrête plus avant d’avoir re-

Joint Charlemagne en son maître pavillon.