DÉCONFITURE D'AUMONT ET DES QUATRE DIEUX PAIENS

renvoyé son noble messager. Quand il l’a aidé à descendre de son coursier :

« Naime, lui dit-il, es-tu sain et sauf et intact ?

— Oui, Sire, je n’ai eu encombre qu’à la montée d’Aspremont. Ah ! comme nous avons eu tort de blâmer Richer! Sur le sablon j'ai retrouvé son éperon et les os de son cheval. » Et 1il narre sa terrible aventure avec la bête ailée ; il tire de sa chausse l’ongle qu’il donne à Charlemagne ; avec surprise et effroi celuici regarde la dépouille et {a montre à tous les seigneurs qui s'en émerveillent.

« Prends ce magnifique cheval blanc, ajoute Naime; c’est Balan qui te l'offre, Balan qui a hâte de devenir chrétien. Chevauche, roi! Que tardes-tu ? L'armée des païens est nombreuse, certes; mais chez les cr le prix des

Le remercie Dieu de I avoir

provisions va toujours croissant : un simple gant se vend un marc d’argent; de faim meurent les bons mulets et les nobles coursiers ; c’est de leur chair que se repaît la race des mécréants, et pour qui est affamé que lui vaut son courage ? Chevauche, roi! Aumont garde avec cent mille hommes une tour construite par Agolant. Balan m'a montré une route qui mènera ton armée droit à cette tour; point n’auras-tu besoin de gravir cette montagne ardue et élevée qui semble attachée aux nuages. Pars à l'instant avec ta mesnie et ta gent et tu trouveras assez d'argent blanc et d’or rouge pour changer en riches hommes tes parents les plus pauvres.

— Sois grandement remercié, noble duc.

Mais, dis-moi, quel est donc cet anneau que je vois briller à ton doigt?

— Sire, un talisman que m’a confié la reine Aufélise, femme d’Agolant. »

Charlemagne sourit un moment, puis il appelle ses guerriers et le pape lui-même.

« Au nom de Dieu qui a nié l’eau en vin, dit-il à haute et ferme voix, demain dès l’aube vous vous mettrez en route. Que mes soixante mille hommes d'avant-garde aillent droit vers la tour d’Agolant. Je les suivrai avec cent autres milliers d'hommes, à mon corps tous dévoués. Dix milliers d'hommes

tiendront ma droite, sans me perdre de vue.

Des charrois pleins de provisions nous accompagneront, conduits par mes écuyers et escortés par mes valets. » |

Tous: répondent : « À la bénédiction de Dieu! »

Le lendemain, dès l’aube, que de cors vous auriez entendus sonner ! Que de comtes, de ducs, de princes, vous auriez vus chevaucher avec leurs armes étincelantes! Que de hauberts ! Que de heaumes! Quelle forêt de lances et d’enseignes toutes brillantes d’or pur!

À travers monts et vallées chevauche la grande armée de Charlemagne. Elle ne s’arrête qu’à une SET eve de la tour élevée par Agolant. Mais [à tout est ruines, tout a été brülé, détruit, dévasté par les Sarrasins. À cette vue, Charlemagne se met à pleurer.

Les armées de Charlemagne, fe noble justicier, ont pris leurs quartiers. La nuit tombe. Douze comtes avec trente milliers de vaillants guerriers bardés de fer, se dirigent vers la tour d’Agolant. Ils entendent du bruit. Sous les oliviers, bouclier au cou, lance au poing, ils se mettent en embuscade; ils se tiénnent cois et silencieux, rangés en bon ordre, prêts à tout événement.

Soudain monte tout près d'eux une épaisse poussière. Elle est soulevée par cent mille

païens qui reviennent, chargés de provisions pillées dans les villes, les bourgs, les hameaux, qu'ils avaient dépouillés et incendiés, après avoir coupé le chef de maint noble chrétien, les membres de maint petit enfant, et les seins de mainte pauvre femme. Devant leurs chevaux ils poussent hommes, enfants, et plus de trois cents pucelles, filles de chevaliers, attachées en couples comme des limiers.

À la tête des païens chevauche Aumont, le Sarrasin robuste et bien membré. Et devant Aumont paradent les quatre dieux des païens : Mahomet, Tervagant, Apolin et Jupiter, chacun porté sur un socle. Leurs flancs sont en or; leurs gueules béent ; on dirait de quatre diables maudits. |

Et les païens, chargés de viande, de pain et de blé, dansent, balent et battent leurs tambours. Ils se gabent des malheureux prisonniers qui de toute leur voix appellent :

« LS En Charlemagne! » Ils reprochent à Aumont de ne pas avoir détruit le moutier de Saint-Pierre et de ne s'être encore fait couronner à Rome. |

Aumont leur promet de les conduire bientôt en France où à auront biens, richesses et belles dames à foison ; et 1l crie, en ricanant, aux pauvres chrétiens prisonniers : « Vous voyez comme il vient votre Charlemagne, votre

rand empereur! Ne savez-vous donc pas que FA peur il s’est depuis longtemps enfui? Sous bref terme je serai maître et roi de la France, et à Rome j'irai me faire couronner. »

Ces mots, nos trente mille chevaliers les perçoivent nettement; c’est plus qu'ils n’en

euvent souffrir. À l’appel de Huon du Mans, ils s’élancent tous avec fureur, arcs tendus, enseignes flottant au vent. « Par Mahomet! dit Aumont, voilà bonnes nouvelles. Est-ce mon oncle Moïsan, ou le roi Esperrant, ou le roi Boïdant qui arrive? »

Mais son porte-enseigne, Hector, le roi de Val Penée, lui répond : « De Charlemagne c’est l’avant-garde : sonne ton olifant, vaillant Aumont. Que tes gens se rassemblent :

nous allons avoir bientôt combat et bataille.

— Vraiment, répond Aumont, jamais ne me viendrait en pensée de daigner, pour telle gent, élever mon olifant jusqu’à ma bouche :

notre race en serait trop déshonorée! »

Aumont est fier, fort et puissant : s’il avait cru en Notre Seigneur Dieu, jamais 1l n’y eût eu en selle de meilleur chevalier. Il voit les comtes et les chevaliers monter la côte; il remarque qu'ils ne sont guère nombreux.

« Voire, dit-il, Mahomet me chérit : il me donne plus que je ne lui demande. D’armes nous avions grand besoin : voici nos ennemis

qui nous en apportent. Qu'un messager enjoigne aux Français de se rendre à ma merci et de me livrer toutes leurs armes. Après quoi ils pourront, grands et petits, prendre la fuite du côté de leurs camps. »

Mais quelle fureur saisit Aumont quand son messager — que Dieu maudisse! — lui rapporte que les Français sont prêts à se battre et qu’il lui conseille, en outre, de sonner son olifant. « Si je sonne du cor, que Mahomet me maudisse ! » s’écrie-t-il, et il donne aux Sarrasins l’ordre d'avancer.

En peu d’instants la mêlée devient terrible.

Que d’écus brisés et rompus! Que de vaillants

guerriers tombés! Que de corps qui s’abiment dans les ravins en rendant un bruit sourd!

Que de Sarrasins qui trébuchent et restent étendus morts ! |

Aumont, empli d’une colère farouche, saisit Durendal et frappe merveilleusement sur les Français. A la mort celui qu'il poursuit ne saurait échapper.

Qui fut à ce Poe 1 et a pu en sortir 1l lui en souviendra tous les jours de sa vie. Les chrétiens battent leur coulpe en appelant à leur aide Jésus le Rédempteur et Îles païens invoquent Mahomet et Tervagant.

Déjà Anquetin a tué Pincenart, roi d’un royaume qui ne connut jamais le froid et