BALAN RAPPELLE SES PRÉDICTIONS

entes de la montagne que soixante milliers de félons Sarrasins lui barrent le passage. Les païens puants ont de bonnes armes et de bons arcs; de leurs cris, de leurs cors et de leurs tambours ils mènent tel bruit que Dieu tonnant ne se pourrait faire entendre. C’est le riche roi Balan qui les conduit; à son cou est suspendu son écu qui porte trois lions d’or à la gueule grimaçante. Pendant qu’à gauche les chevaliers de Charlemagne attaquent les païens, Girard de Fraite survient à droite avec ses soixante milliers de Bourguignons.. Et l’armée des païens recule d’une demi-lieue. | Girard, qui en Dieu a foi, lance son cheval dans la mêlée.

. Devant lui s'arrête Nabigant, roi de la

| peine l'avant-garde a-t-elle gravi les

terre d’Abîme. Agolant avait amené ce vassal avec lui et il lui destinait toute la Bourgogne. Notre Seigneur ne l'entend point ainsi : car Girard fend et perce le bouclier du mécréant, et l’acier de sa lance lui traverse le cœur. Nabigant mort, Girard appelle ses hommes : « N'ayez nul émoi. Je suis Girard votre chef. Suivez-moi et Notre Sire Dieu vous protègera. Droit au ciel volera l’âme de ceux qui mourront ici et celui qui de la bataille sortira vivant sera comblé de richesses. »

Les chevaliers répondent : « Nul de nous ne te refusera son appui. »

Et maintenant le combat est terminé. Qu de têtes sans corps! Nulle part on ne trouverait sur le champ de bataille place pour abriter une mule, tant y gisent de hauberts, de boucliers, d'épées, d'hommes morts ou couverts de sang.

Le soleil a disparu ; sur les pics et la plaine l’ombre s'étend : les païens se retirent encore d’une portée d’arbalète. Les camps ne sont séparés que par un chemin creux. Le ciel est :

ur et L'he se lève. Des deux côtés veillent es sentinelles.

Cette nuit il y a beaucoup de larmes versées; les blessés laissent échapper de dures plaintes et les vivants poussent de lourds sou-

pirs pour ceux qui à tout Jamais les ont quittés.

Dans les deux camps nul, courtois ou vilain, ne prend le temps de manger pain ou viande; il n’y a pas non plus de cheval qui se soucie d’orge ou de foin ; par la main gauche chaque homme tient son coursier au mors et dans sa dextre garde l’épée nue. Chrétiens et Sarrasins attendent avec angoisse le lever du jour et vous devinez bien qu'ils ne se livrent ni au bal ni aux réjouissances.

Aumont d'Afrique songe à tous les siens, les morts, les blessés et les autres qui sont sains et saufs. Il entend s’élever la malédiction contre Agolant qui à Charlemagne a voulu ravir son royaume, sans se douter du courage et de la vaillance des Français. |

Il frémit de colère ; il se lamente piteusement et Balan s'approche de lui et lui dit :

« Ce n’est pas merveille, Sire, situ es en courroux et ennui. Il t’en souvient : ces maudits vantards voulaient me livrer à la mort. A les entendre, ils étaient déjà maîtres de ce royaume et, pour peu qu’on les en eût priés, ils l’auraient conquis en soufflant dessus.

— ÂAh! dit Aumont, que ne l’ai-je su plus tôt! Mais, si jamais j’échappe au sort qui me menace, dure sera ma vengeance : tous ces flatteurs je les ferai déshériter, eux et leur postérité. »

Aumont sent redoubler son courroux et son désespoir, et Balan lui dit : « Voilà à quoi tous ces gloutons t'ont réduit! Jamais, ce crois-je, nous ne repasserons la mer; loin est Afrique; nous ne la reverrons plus. Et c’est à toi que les Français maintenant veulent sevrer la vie. Crois-tu en cette heure ce que jadis je t’affirmais de la force de Charlemagne ? »

COURTAIN ET DURENDAL

mont parcourt son camp et réconforte ses païens : et certes il promet plus qu’il ne donnera.

En sept échelles, dont la moindre compte vingt milliers d'hommes, il reforme rapidement son armée. Les cors retentissent et Aumont s'écrie:« Chevauchez, Sarrasins! Ne vous attardez point. Sus à l'ennemi! Sur lui vengez vos dieux! »

De son côté, à ses guerriers Charlemagne adresse de fières et fortes paroles. À Dieu tous promettent de ne plus jamais commettre péchés, s'ils sortent vivants de la lutte sanglante. Alors Charlemagne donne l’ordre d'avancer. Mais de quel deuil sera témoin le lieu de rencontre !

Voici Aumont sur un coursier arabe : il porte son haubert fait à Misènes, un heaume

D: que l’aube paraît de nouveau, Au-

d’or couvert de pierres précieuses, dont quel- ques-unes valent bien le royaume de Bretagne ; sa main brandit la lance de frêne et la grande enseigne. |

Il s’élance contre Antelme d'Allemagne qu'il renverse mort en lui fichant sa raide lance à travers le cœur ; peu lui chaut qu’on plaigne et qu’on regrette ce vaillant.

Puis, pendant que Triamodès va frapper Geoffroi Grise Gonèle, Aumont tire Durendal à la lame tranchante et voilà morts Garnier et Rainaud d'Orbendèle. |

« Dieu, dit Oger, quelle furie que ce païen!

Ce m'est grand deuil que ce maudit ait vie si dure et si longue! »

Et, Courtain à la main, il se précipite sur le roi païen ; il lui tranche la coiffe ; il lui atteint le front, dont le sang coule ; à travers l’arçon glisse l’épée, coupant la cuisse du coursier qui choit sur le sol.

Aumont retombe sur ses pieds et dit à Oger :

« Aux diables je te recommande, car c’est bien un diable qui a forgé ton épée. S'il te l’avait tant soit peu allongée, elle aurait pu se mesurer avec ma Durendal. Je n’en ai jamais vu de si bonne en main de chevalier. Pitié qu’elle soit trop courte pour te rendre réel service | Ah! ton cœur doit ressentir merveilleuse allégresse, puisque aujourd'hui tu as trans-

formé le roi d'Afrique en un simple piéton, alors que jusqu'ici nul n'avait osé m'approcher. Mais, par Mahomet qui doit nous juger!

je vais te présenter l'acier de Durendal qui resplendit plus que charbon dans un brasier. » | Do Durendal, d’un coup il abat un .

quartier du bouclier d'Oger et il tranche le cou du dextrier : qu'il le veuille ou non, Oger trébuche, mais il retombe sur ses pieds : il est loin d’être poltron et il est décidé à se venger avant de mourir.

Anquetin, hardi Normand, voit Oger et Aumont en corps-à-corps; 1l accourt, 1l tue Boïdant qu’Aumont aimait chèrement, prend son don et crie à Oger : « Monte, Danois, ne perds pas un instant. » Et Oger saute en selle; mais un remous de la bataille entraîne loin de l’autre les deux combattants.

À un Allemand qu'il voit près de soi Aumont fend la tête jusqu'aux dents; puis il regarde son homme, Boïdant, étendu mort. Il en mène grand deuil. En sa langue sarrasine il adresse des supplications à Mahomet et :il jure de ne plus croire durant sa vie nul flatteur ni nul homme qui s’aille trop vantant.

La lutte dure toujours. Les païens tombent en grand nombre. Mais que de chrétiens succombent aussi! Girard pleure de chaudes

larmes qui lui mouillent les boucles et les deux fourches de .sa barbe.

Autour de Charlemagne gisent à terre des milliers de chevaliers, privés de leur tête, et,

and l’empereur voit ses plus nobles vassaux s'approcher de lui l'air épuisé, les lances brisées et les heaumes déchirés : « Ah! dit-il, voilà des hommes qui ne songent guère à baller ni à faire la cour aux dames! » Et, qu’on en soit heureux ou courroucé, le deuil et l’ennui emplissent son cœur.

Cependant Oger, le vaillant Danois, a piqué des : : dans le corps de son robuste ce val cinq fers sont encore fichés ; son bouclier est tellement abimé qu’à nul franc homme il n’eût pu être d'aucun service; son heaume brun est brisé; son haubert est faussé; jusque sur ses éperons a giclé le sang vermeil; en main, il tient Courtain, sa bonne épée. En le voyant, Français, Allemands et Bavarois disent: « En cet homme il y a noble chevalier. »

Oger s'arrête devant Charlemagne : « Charles, beau Sire, dit-il, nous avons pris un païen. Des projets d’Aumont il nous a instruits. Aumont refuse d’appeler Agolant à son aide ; et les païens commencent à se mettre en émoi. Envoie-nous tous les hommes que tu peux trouver. Dès qu'ils verront nos rangs épaissir, les Sarrasins s’enfuiront.

— Oger, dit Charles, qu’il te soit octroyé comme tu demandes! »

Aussitôt Charles envoie Droon et Andefroi porter des messages aux divers camps : « Dites à tous de venir en hâte. Ceux qui n’ont pas de destrier monteront sur un palefroi ou bien viendront à pied. »

À travers un taillis Aumont voit l’oriflamme et l’armée de l’empereur. « Ah! s'écrie-t-il,

ar Mahomet, Balan m'avait bien parlé vrai.

op fol serais-je, si de ses dires je doutais encore! »

Dans la mêlée Charlemagne se jette et devance les siens. Il tue Moridant, un païen déloyal, et l’émir Morant, cousin d’Agolant ; puis il tire Joyeuse : d’épée plus riche je n’en connais aucune sauf Durendal.

‘Naime voit l’empereur au milieu du champ de bataille; il fait signe à Anquetin le Normand, à Fagon et à Oger. Tous ensemble accourent auprès de Charlemagne. |

« Sire empereur, dit Naime, au nom de notre rédempteur, ne te mets ainsi en avant. Si nous te x aujourd’hui, nous en ressentirions grand deuil. Toi mort, nous sommes perdus.

Toi vivant, nous combattrons en pleine sûreté. »

Et Charles répond : « Chevaliers, si vous mourez, que me sert-il de vivre! Ne plaise à

Dieu, le roi de Bethléem, que, vous une fois morts, Je reste seul vivant. »

À ces mots, tous ceux qui l'entourent se mettent à pleurer. |

Avec rage les vingt mille Français frappent sur les maudits : ils en tuent sept milliers et les autres s’enfuient, la plupart traînant leurs boyaux. « Aumont, crient-ils, viens à notre de De ces vils chrétiens toi seul tu peux nous protéger. »

Aumont est plein de fureur ; il tire Durendal; il se précipite sur le vaillant Anquetin et d’un seul coup 1l le pourfend jusqu'aux épaules.

Or, seigneurs, écoutez quel miracle se produit : Anquetin mort choit de son cheval; il tournoie et retombe assis à terre, les mains tendues au ciel du côté de l'Orient : et, en chantant, les anges emportent son âme au paradis. |

À cette vue, le deuil s'empare de Charlemagne. « Oh! malheureux, se lamente-t-il, c'est toi qui m'as recueilli à Rome, quand tout le monde m'avait trahi et abandonné.

Si jamais Dieu veut m'octroyer un don, qu’il exauce la prière que je lui adresse pour ton salut et ta merci! » Et il pique son cheval en criant : « Frappez ! Frappez ! »

De sa propre main il abat un Sarrasin et

tous les chevaliers qui l’ont entendu, frappent à qui mieux mieux.

d'ils avaient continué ainsi, en peu de temps le champ de bataille aurait été vidé des Sarrasins.