MORT D'AUMONT
IER matin le soleil se levait sur une H armée d'innombrables Sarrasins et
Aumont, son chef, était empli d’un espoir sans limite. Et aujourd'hui tous ses guerriers sont morts ou en fuite; lui-même s’en va seul, sans le moindre écuyer.
Il descend le long d’un sentier rocailleux.
Au fond d’un val, sous un olivier, une source claire coule sur un sable fin.
Il y a bien trois jours que sans trêve il se bat et qu'il n’a eu loisir de boire ni de manger. La pureté et la fraîcheur de l’onde le tentent : il pose à terre son bon écu, son épée et sa.
lance ; il délace son heaume et, à quelques
as de là laissant son cheval, il se penche et boit à franche lippée.
A ce moment même survient Charlemagne. - Aumont n’a le temps ni de se remettre en selle, ni de reprendre ses armes.
« Païen, dit Charles, n’aie cure de prendre émoi. Par ma tête! nul ne pourra jamais me reprocher de causer par surprise embarras à qui que ce soit. Or arme-toi et remonte sur ton coursier. Je te veux disputer la source : elle est mienne. Malheur à toi d'y avoir puisé : tu le paieras cher. »
Aumont l'entend; d’allégresse il se sent empli quand on lui permet de se préparer au combat. En un instant il est à cheval.
« Par Mahomet, dit-il, tu ne m’apparais pas comme fils de vilain; tu as un splendide coursier, un bon haubert à triples mailles et un heaume merveilleux. Tu es de noble race, sans doute, et de noble cœur, puisque tu n'as point voulu me toucher alors que j'étais désarmé. Allons! rends-toi et renie ton Dieu et, par Mahomet! je te le jure : tu pourras partir sain et sauf, et je te récompenserai ainsi que toute ta lignée. Mais dis-moi donc ton nom? »
Et notre empereur répond : « Pour un païen je ne dirai nul mensonge. Charlemagne est mon nom; la France m'appartient. Manceaux, Bretons, Normands, Picards, Lorrains, Allemands, Frisons, Bavarois, et tous les peuples d'ici jusqu’à Rome me reconnaissent comme leur maître. Et je t’ai poursuivi car je veux te défier. |
— Ah! dit Aumont, c’est donc toi ce Charlemagne qui m'a ravi tant de milliers de mes guerriers, tant de mes riches rois et de mes nobles princes. Je te tiens maintenant et ta mort va me venger de toutes les pertes que tu m'as infligées. C’est moi qui à l’instant te défie. Contre toi je | e Calabre, Romagne, Lorraine, Bavière, A ppt et toutes les terres d'ici jusqu’en Espagne.
— Certes, dit Charles, pour gagner tel empire un simple défi n’est point suffisant. Trêve de paroles et venons-en aux actes; la lutte finie, se plaindra qui pourra! C'est l'héritage à moi confié par Dieu que contre toi Je revendique. De Dieu seul je le tiens et le veux temir. »
Aumont répond : « Je te défie, toi et ton Dieu. »
L'un contre l’autre avec fureur ils se précipitent : tous deux tombent et leurs heaumes sont couverts de terre jusqu’au nasal. Aumont brandit Durendal et du fourreau Charlemagne tire Joyeuse. Ils se battent comme des géants. Aussi loin courent les nuages et que s'étend le ciel 1l n’y a pas de rois qui les égalent : l’un est maître de tout l'Orient, l’autre de tout l'Occident.
« Charlemagne, dit Aumont, écoute-moi :
veux-tu être mon vassal et me faire l'hommage
de la France? Veux-tu croire en mon Dieu Tervagant ?
— Jamais, répond Charlemagne, tant que je serai en vie. »
Aumont voit que ses coups sont vains et que son sang commence à couler : aussi de rire n’a-t-il guère envie. Il recule et de reproches il accable son épée : « Hé! Durendal, dit-il, t’aurait-on mal forgée ? Jusqu'ici je t'ai donné grande gloire. À tes coups nul n’a jamais pu survivre; mais aujourd'hui combien es-tu molle et inerte! tu ne tranches pas plus qu'une vieille cognée. »
Soudain il avise le heaume de Charles; il y voit briller des pierres précieuses qui remontaient au temps de Jérémie. « Par Mahomet! crie Aumont, il eut pour toi un amour sans pareil celui qui te donna ces gemmes : le mortel qui les porte est invinciblement protégé ; mais tu ne les garderas pas longtemps. »
Et Charles lui répond: « d il plaît à Dieu, jamais ne me quitteront-elles! »
Mais d’un coup plus violent que les autres, Aumont, rendu furieux par ses blessures, du chef de Charlemagne À le heaume merveilleux. Charles, éperdu, va périr sous les coups du farouche païen. Son regard se lève vers Dieu.
« Seigneur, dit-il, toi qui es et as toujours
été, protège-moi contre ce mécréant! Moi mort, toute la France est vaincue. Et mes hommes, où sont-ils ? Que sont-ils devenus ? » Soudain Charlemagne entend crier : « Sire oncle, voici Rolandin ton neveu!
— Ah! Dieu, dit Charles, merci du secours que tu m’envoies ! »
Rolandin est monté sur Morel : au duc Naime il l'avait pris pour voler plus vite auprès de notre grand empereur. Sans attendre un instant, de son pieu il frappe Aumont qui par deux fois tombe sur ses genoux. | Le vaillant Sarrasin se redresse : « Charles,
tu n’es pas seul ; preux, hardi et vigoureux est ton jeune compagnon. Les diables lui ont donné merveilleuse vertu. Certes, s’il vit, 1l deviendra grand chevalier. S'il est vrai qu’aujourd’'hui ce soit mon dernier jour, je prie Ma-
omet, mon dieu glorieux, qu’à jamais Duren- . dal entre ses mains demeure, car ce serait pour moi cause de profonde détresse et de vive colére que cette noble épée tombât entre les mains d’un lâche et d’un couard, dépourvu de passion guerrière. Mais à quoi bon parler ainsi puisque tous deux vous allez périr sans tarder? D'aucun secours ne vous sera votre Dieu. Quand sept hommes lutteraient contre moi seul, ils ne m'’échapperaient pas plus qu'un agneau n’échapperait à quatre loups. »
Cependant d'un dernier effort Rolandin frappe le bras d’Aumont ; il fait voler Durendal À la distance d’une portée de lance et sur le devant du heaume 14 assène un tel coup
ue le vaillant païen tombe une dernière bis. la cervelle jaillissant de son front.
À ce moment arrivent les seigneurs français; ils essuient le visage de Charles qui ruisselle de sang. Sous l'olivier feuillu ils emportent Aumont dont ils étendent le corps le visage côntre terre.
« Certes, dit Naime, c'était un puissant chevalier. S'il s'était fait baptiser, en toute la chrétienté il n’eùt eu son pareil. »
Charlemagne rentre au camp : en le voyant sain et sauf, tous pleurent de joie.
Les Français s’hébergent dans le camp qui hier encore était celui d'Aumont. A l’entour s’amoncellent les cadavres et le deuil. Mais quelle joie pour ceux qui ont survécu! Tel hier n'avait soulier au pied qui maintenant a merveilleux cheval.
La chrétienté est sauvée et Roland a con-
uis Durendal, la noble épée, le merveilleux lifant et Veillantif, le rapide coursier.
