PRÉFACE. VII

historique; qu'il se souvienne qu’Aspremont n'est quun fragment, une page détachée d'une immense épopée, l’un des vingt romans que domine la figure du Charlemagne légendaire et qui forment la Geste du Roi.

L'histoire poétique de Charlemagne est des plus étranges et des plus merveilleuses. De son vivant méme les poètes de sa cour l'avaient célébré comme un nouveau Constantin, et les clercs des âges suivants, au 1x° et au x° siècle, n'avaient cessé de le glorifier. Mais c’est aux approches de la première croisade, vers la fin du xr° siècle, que son personnage passa du monde des gens d'église au monde des laïcs, et prit, si l’on peut dire, un sens national.

À la faveur des guerres saintes menées par les Français, croisades d'Espagne, croisades de Palestine, son nom, symbole d'un grand passé, devient aussi le symbole des efforts et des espoirs du temps présent. L'image se forma, plus légendaire que vraie, qui le représentait comme ayant usé sa vie à parcourir la terre pour le service de Dieu. Parce qu'on voyait réellement au terme de certains pèlerinages des monuments de sa sollicitude, à Rome la Schola Francorum, à Jérusalem

vin PRÉFACE.

l'église de Sainte-Marie-Latine, par lui fondées; parce que plusieurs fois il était descendu en Îtalie pour assister les papes; et parce que ses armées, franchissant les Pyrénées à l'Orient comme à l'Occident, avaient réellement combattu les Sarrasins devant Pampelune comme devant Barcelone, on le chercha, on le trouva sur toutes les routes ; c'était lui, disait-on, qui les avait frayées par le pic et la pioche, lui qui avait dressé cette croix de pierre, la Crux Caroli, au col de Roncevaux, fondé cet hospice au val de Suze, trouvé la vote à travers le Mont Saint-Bernard, lui, le pèlerin armé, jamais las. C’est pourquoi les prédicateurs de la croisade le présentaient aux rois comme un modèle; c'est pourquoi Godefroy de Bouillon et Baudoin de Flandre se glorifièrent de descendre de lui; c'est pourquoi, en 1101, la nouvelle courut parmi les croisés qu rl venait de ressusciter et qu'il se mettrait à leur téte.

Des légendes foisonnèrent, PT par des églises sans nombre. Tout au long des routes de France, d'Italie et d'Espagne, les pèlerins et les jongleurs crurent suivre ses traces : ils le retrouvèrent à toutes les étapes. Dans l'amplhithéâtre romain de Precipiano