PRÉSENTS DE GIRARD DE FRAITE A L'EMPEREUR CHARLEMAGNE

sins, Charles dresse son pavillon à la place où jadis flottait l’étendard d’Agolant. Sur la boule qui surmonte la tente dc 4 il a fait poser l'aigle d'or. Il a retiré ses armes, car il est las d’avoir guerroyé tout le jour. Il songe à ses seigneurs qui ont été occis par les Sarrasins quand ils ont voulu saisir Y'étendard d'Agolant ; il revoit les milliers de cadavres chrétiens, étendus raides en monceaux tout le long de son chemin. Quand il se met à table il est empli de courroux ; à sa droite rend place le vaillant Naime, duc de Bavière ; à sa gauche, le bon Oger de Danemark. Tous ses ons sont épuisés ; pour le servir il ne trouve personne sauf Girardet, Richer, Estolt de Langres, Haton et Bérenger.

« Barons, dit Charles, point ne voudrais-je

PRÈS avoir nettoyé le camp des Sarra-

chercher à le nier: des guerriers venus combattre en Calabre, il ne reste guère maintenant que le tiers : à jamais sont perdus les autres qui, il y a trois jours, étaient encore pleins de vie et de santé. J'en jure par Dieu : Je n'étais pas venu ici pour revendiquer ce pays; je n’avais qu'un vouloir : aider Dieu et exalter sa loi. Voilà ce que j'affirme, car J'ai entendu certains m’accuser d’avoir de ma propre volonté entrepris cette guerre et d’avoir été la cause de tant de deuils. Jamais je ne chercherai ne à memparer de terres quelconques.

lelles conquêtes coûtent vraiment un trop haut prix.

— Sire, dit Naime, ne soyez point en tel émoi. Vos soutiens c’est Dieu qui vous les a envoyés : comme récompense, 1l leur ouvrira le paradis. »

À ce moment se présentent quatre chevaliers. Le roi se baisse vers le duc Naime :

« Vois ces jeunes chevaliers : ils sont de belle façon, dit-il, ce ne sont pas des couards ni de simples varlets. »

Et Naime lui répond : « Sire, ne les reconnais-tu point? Ce sont les fils de Girard de Fraite.

— À la bénédiction de Dieu! » conclut Charlemagne.

Le duc Claron tient en main une large coupe

d’or fin, qu’en sa jeunesse avait ouvrée Salomon, roi d'Israël; pour en dissimuler le contenu à la vue des barons qui sont assis à table, il la porte à la hauteur de ses épaules.

Il s'arrête devant Charlemagne. Il parle:

avec grande attention tous l’écoutent : « Sire, dit-il à claire et haute voix, le duc Girard te mande son salut comme au meilleur homme qui en ce moment voie le jour. Dans cette dure épreuve il s’est rallié à ta cause et t'a reconnu comme son premier seigneur, après Dieu. Nous avons fait grandes con- — et son gain ne te peut être celé

avantage. Celui qui t'a infligé si dures souffrances et qui a gâté et ruiné ta terre est maintenant enterré dans le palais de Rise, et de son corps voici la part qui te revient et que t'envoie le vaillant duc Girard de Fraite, mon père. » |

Ce disant, de la coupe Claron découvre le heaume d’or aux mille pierres précieuses ; l'éclat du métal et des gemmes illumine toute la tente, se reflète dans les yeux émerveillés de Charlemagne et des barons et colore les visages qui, jusque-là pâles, ont maintenant l'air radieux.

Claron retire le heaume rond qui couvrait la tête d’Agolant. Charlemagne voit les yeux fermés, le visage sanglant, fe blanche barbe

aux anneaux fleuris, et les longs cheveux blancs comme pelisse d’hermine, si longs

‘ils tombaient sur la selle quand le faroudu Sarrasin était monté sur son Ccoursier.

Charlemagne adresse à Dieu une douce prière ; puis, se tournant vers Claron : « Que de son présent le vaillant duc Girard soit ‘ grandement remercié et que de sa vaillance et de son triomphe il soit hautement loué!

Mande-lui d'accorder à l’armée un repos de quinze jours : cependant je recueillerai nos morts : je séparerai les corps des pauvres hommes de ceux des riches; je reconnaîtrai

armi ceux qui gisent à terre les rois, les ucs, les comtes. Si je ne veillais à donner à

chacun la sépulture qui lui revient, toute ma vie l'on m'en blâmerait. Girard a accompli de nobles prouesses. En aucune des terres dont Dieu si 4 arde on ne saurait trouver meilleur chats. Sous le ciel il n’est point de conquête lointaine que je ne fusse prêt à entreprendre avec lui. Claron, dis au noble duc que, s’il veut être roi, il ne me le doit celer. Je suis tout disposé à lui mettre de ma propre main la couronne sur la tête. |

— Sire, répond Claron, grandement soistu remercié pour tes paroles. En duc Girard tu ee avoir pleine et entière foi, et en moi également pour lui porter ton message. »

Claron se tait et à son tour Renier s’adresse ainsi à Charlemagne. « Le duc Girard, mon père, est allé s’héberger dans la cité de Rise. De l’antique palais de cette ville nous nous sommes emparés sans lancer une flèche, sans tirer une épée du fourreau. De vin les caves étaient remplies, de froment le grenier était plein et en viande le lardier abondait. De ces vivres le duc Girard a fait charger trente mulets que nous t’amenons pour toi et ton armée. — |

— Voilà qui est bien digne d'un grand merci, s’écrie Charlemagne. |

— Sire, dit Claron, Les jeûnes, les longues nuits passées à veiller après les journées de combats incessants nous ont presque épuisés.

Sans autre demeure nous devons retourner à notre camp pour reprendre un peu de forces et pour soigner les malades, les blessés, ceux qui vomissent le sang et ceux dont les plaies sont encore béantes. Que cela nete cause donc nul ennui si auprès de toi nous ne restons davantage.

. — Ami, dit Charles, qu’ilen soit à ton gré! Surtout gardez-vous, toi et les tiens, de courroucer le vaillant duc Girard ! »

Sur ce, les quatre compagnons prennent congé de l’empereur.

XIIT