XII PRÉFACE

montent encore sur un char d’ébène et d'ivoire et le traînent vers de nouveaux combats.

Dans ce groupe, la Chanson d’Aspremont est un roman assez tard venu. Les plus anciens manuscrits qui nous l'ont conservée ne datent que de la seconde moitié du x siècle; et c'est dans les toutes dernières années du xu° siècle au plus tôt que le poète a dû composer son ouvrage”.

À cette date il profitait de toutes les imaginations antérieures et l’on salue au passage, comme de vieilles connaissances, une infinité de thèmes et de motifs empruntés par lur à d'autres poèmes et qu'il exploite avec une singulière virtuosité.

C'est que de son temps les antiques chansons de geste ont déjà fortement évolué du mode héroïque au mode héroï-comique. Elles sont faites pour l’amusement de publics mélés, le plus souvent assemblés au hasard dans des baraques de foire, et qu’il s'agit de conquérir vite, par des moyens éprouvés, gros effets de comique ou de pathétique, comme

1. On trouve dans la Chronique de Turpin (vers 1150) un Agolant, qui est le héros d'une chanson perdue : c'est un tout autre personnage. Le poète d'Aspremont a emprunté ce nom à ce roman et c'est tout.