XIV PRÉFACE

escarboucle enchantée reflète les mouvements d'une armée et d'une flotte.

Alors, comme aujourd'hui, il fallait à ces publics le piment de quelques épisodes d'amour et de galanterie, et dans Aspremont, les beaux chevaliers ne manquent pas de conquérir les belles Sarrasines.

Dans Aspremont, comme dans les « films »

actuels, les caractères sont largement taillés, selon les partis-pris de simplification et de grossissement que requièrent les publics forains. Îl y a d'un côté les bons et de l'autre les méchants. D'un côté les chevaliers de Charlemagne, qui sont nécessairement des preux, de l'autre les Sarrasins, les Turcs et autres Orcaniens, gens orgueilleux et perfides. S'ils supplicient, par erreur, leurs meilleurs guerriers, s'ils se trahissent et se déchirent entre eux, s'ils voient leurs dieux abattus et honnis, s'ils sont écrasés, c’est qu'on reconnait les méchants à ce qu’ils sont tout à fait stupides et dignes de leur sort, qui est d’être finalement châtiés.

La merveille est qu'une poésie adressée à d'aussi larges publics et qui vise la foule, garde pourtant une fière tenue, une part de grandeur chevaleresque. Que de noblesse dans

PRÉFACE. xv ces figures à peine ébauchées! C’est Girard de Fraite, le vieux duc qui ne reconnaît pas d'autre suzerain que Dieu, et qui veut bien combattre pour lui, mais non pour Charlemagne. C'est Richer, le jeune chevalier chotsi pour porter un message au camp des ennemis, empéché de remplir sa mission par toutes sortes de maléfices, et qu'on admire plus en sa mésaventure que d’autres preux en leur succès. Ce sont les « enfants », Roland, Haton, Estolt, Bérenger, que l'on a enfermés dans la tour de Laon pour les tenir loin de la bataille, et qui s'échappent, volent des chevaux, galopent nuit et jour, rejoignent l’armée; et, sous leur conduite, quarante mille enfants se jettent dans la mélée et entrent à leur tour dans l'épopée.

« Les délicats sont malheureux; rien ne saurait les satisfaire. » Ne demandons pas à ces poèmes faits pour le bon peuple les rafjtnements aristocratiques des romans de Chrétien de Troyes. Écoutons plutôt, dominant la foule mouvante et vivante, debout sur les tréteaux de sa baraque, le jongleur. Le jongleur, de toute sa force, de toute sa voix, s'imposant au public capricieux que la foire d'automne ou de printemps a rassemblé au-