IL. LA CONCEPTION DU SUJET

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Quelle bonté aussi, parfois, dans son attitude! La querelle de Roland et d'Olivier, quand l’un se décide à sonner du cor et que l’autre ne le veut plus, il l’apaise avec rudesse, mais d’une âme haute et sereine. C’est les larmes aux yeux qu’il prononce sa bénédiction sur les onze corps des onze pairs que Roland a rangés à ses pieds « Quelle pitié de vous! s’écrie-t-il. Que Dieu le Glorieux reçoive toutes vos âmes! Qu'il les mette au paradis parmi les saintes fleurs! » Quand Roland se pâme, il répète : « Baron, quelle pitié de vous! » Et quand lui-même tombe inanimé, c’est en allant chercher un peu d’eau fraîche pour le dernier des preux, usant dans ce geste d’humanité le faible souffle qui lui reste.

Uk *k *X

Pourtant, c’est un étrange spectacle que ce prélat de haut rang vêtu de l’armure de guerre et qui s’escrime contre l’ennemi. Il est équipé comme un baron ; il monte un cheval de bataille de la meilleure race; il manie un terrible épieu ; et il n’est pas moins redoutable quand il empoigne sa bonne épée Almace. De son bras il étend à terre, roides morts, les plus audacieux des Sarrasins. Et quand Charles découvrira sa dépouille, ce sera au milieu d’un monceau de quatre cents paiens qu’il aura, à lui seul, expédiés au trépas.

Les exemples ne manquent pas, au moyen âge,

d’ecclésiastiques qui ont porté les armes. Mais : on ne connaît pas de personnages de cette sorte » qui se soient mêlés à une bataille avec le zèle fougueux de Turpin. Le poète l’a écrit : « Jamais tel tonsuré ne chanta la messe qui de sa personne ait fait autant d’exploits. » Porter la cuirasse et l'épée quand on est à l’armée, c’est une sécurité. Mais le trait prend une autre signification quand un Turpin, au lieu de rester aux côtés de l’empereur, se joint volontairement aux douze paits qui partent pour l’arrière-garde, c’est-à-dire en un poste où l’on sait que les coups menacent. Turpin est de la même trempe que ses compagnons. C’est un vaillant. « Je n’ai jamais aimé, proclame-t-il, les couards ni la couardise. » Et Roland, en le voyant, déclare à Olivier : « Seigneur baron, avouez-le, l'archevêque est très bon chevalier ; il n’y en a pas meilleur sous le ciel ; il sait frapper de Ia lance et de l’épieu. 5» Même, sa bravoure se décore d'un panache fantaisiste de belle humeur, L/enjouement donne de la pointe à ses propos. Quand il s’offre, après d’autres, potir porter le message de Charles à Marsille, il dit avec une plaisante bonhomie : « Laissez ‘vos Francs en paix : ils ont suffisatnment peiné. J'irai voir un peu, moi, comment ce Sarrasin est fait. » Dans la bataille, apercevant un terrible païen, il se dit paisiblement : « Ce Sarrasin ms semble fort hérétique : le mieux de beaucoup est