II. LES ORIGINES DU POÈME

Mais la légende de Roland est une chose et la Chanson de Roland en est une autre : ici un thème, là une œuvre. Dire que la légende de Roland s’est formée, selon toute vraisemblance, au xI° siècle, ce n’est pas définir, pour autant, l’âge du poème que nous a conservé le manuscrit d'Oxford.

Ce manuscrit, à en juger par l'écriture, date du second quart du xr1° siècle. Le texte qu’il contient est certainement plus vieux.

Mais de combien ?

La plus ancienne mention d’une Chanson de Roland se trouve dans un passage du livre sur les Faits des rois d'Angleterre où Guillaume de Malmesbury a décrit la bataille d’'Hastings. Guillaume raconte qu'avant d’engager l’action on chanta la Chanson de Roland afin, dit-il, que l'exemple d’un preux animât ceux qui allaient combattre‘. Son témoignage, pour plusieurs raisons, est très suspect : le fait qu’il rapporte n’est attesté avant lui par aucun auteur ; ce qu’il

affirme paraît être la déformation de témoignages

1. Livre IIT, p. 302 de l'édition Stubbs (Collection du Maître des rôles).