LA GESTE DU ROI

De même que la matière de France, comme nous l’avons vu plus haut, est supérieure aux deux autres, la geste du roi est la première des trois :

(i) Geste signifie aussi histoire. Voir la Chanson de Roland, édition Müller, vers 788 et i685.

La tierche geste après , celle qui miex valait Chele fu de Pépin (i)...

A saint Denise, en la maistre abaie,

Dedans I livre de grant ancesserie,

Truêve on escrit , de ce ne dont je mie ,

N'ot que III gestes en France la garnie .

Dou Roi de France est la plus seignorie Et de richesse et de chevallerie (2).

La geste du roi doit sa supériorité à Charlemagne, et surtout à son neveu Roland. Aussi les trouvères se sont-ils appliqués, comme pour Guillaume au Court Nez et pour Doon de Mayence, à chanter leurs ancêtres et même à leur en imaginer, soit en créant de nouvelles fictions, soit en y rattachant des fables déjà connues :

Cou est du roi Floire V enfant Et de Blanche for la vaillant De qui Ber te as grans pies fu née .

Puis fu en France couronnée.

Ber te f u mère Char lemaine (3).

Mais avant de donner le jour à Charlemagne, Berte avait eu de Pépin la mère de Roland :

(1) Doon de Mayence, page 242.

(2) Girard de Viane.

(3) Floire et D lanchejlor, édition de M. Duméril.

INTRODUCTION

Li premiers des enfants , de ce ne doutez mie ,

Qz/e Pépins ot de Ber te, la blonde , Y eschevie , Orent-ils une fille sage et bien enseignée ':

Femme Milon d'Ayglent , moult otgrant seignorie , Et f u mère Rollant, qui fut sans couardie ,

AzVzp fu et hardis , plains de chevalerie.

Apres ot Charlemaine à la chière hardie (i).

Ainsi la plupart des œuvres de la geste se groupent autour d’un même personnage à peine historique. La Chanson de Roland n’y a pas simplement sa place comme les autres. Roland est la cause de ses propres ascendants. Mais ce n'est pas seulement la geste du roi que domine la préoccupation du désastre de Roncevaux. Cet événement est annoncé, même avec des détails précis, dans un poème appartenant à la geste de Garin, dans Girard de Viane , qui semble n'être que le prélude de la Chanson de Roland (2). C’est en revenant de Roncevaux que Charlemagne donne Narbonne à conquérir à ses chevaliers, et c’est le sujet de la chanson EAymeri de Narbonne (3). Le même Aymeri

(1) Berte aux grans piés, édition de P. Paris, page 188.

(2) Vers 3oio et 4050 de l’édition de Bekker. — Introduction de M. Tarbé, page xxv.

(3) Jonckbloet, Guillaume d’Orange, tome 11, page i3.— La Chanson de Roland, édition Müuer, vers 3684.

Le destrier heurte des espérons d'argent Que il conquist. so% Sarragouce el champ

Quand Karlemaine alla venger Rollant (i).

Dans la Chanson des Saxons , il est dit que c'est la nouvelle de la défaite de Roncevaux qui a fait prendre les armes aux Saxons. Le même souvenir se retrouve dans Gaydon, dans Huon de Bordeaux et dans presque toutes les chansons de geste (2). C’est un crime à leurs yeux d’oublier le désastre de 778, le grand deuil :

Ha ! barnage de France , comme aveq oublié

Le grant duel de Rollant guerpi et trespassé (3).

L’aventure même de la Chanson de Roland est reproduite avec les mêmes détails dans le poëme intitulé : li Covenans Vivien (4).

Le retentissement de l’aventure de Roncevaux a été immense en dehors de la France. L’Espagne, l’Italie, la Scandinavie, l’Allemagne ont consacré dans les monuments et dans les traditions la mémoire de Roland, qui se trouve jusqu’en Turquie

(1) Guillaume d’Orange, tome 1er, page 16.

(2) La Chanson des Saxons, page 12. — Huon de Bordeaux , page 17 1.

(3) Aye d'Avignon, édition de Guessard et Meyer, page 11.

(4) Parmi les passages où cette ressemblance de détail est le plus frappante, j’indiquerai les vers suivants de l’édition de Jonckbloet: 288, 292, 398, 673, 753, 1418,1426, 1472, ï|8i, 1490, 1493, 1 538, 1787.

INTRODUCTION

et en Colchide. Gane est cité comme criminel h la suite de Judas et de Pilate pendant le moyen âge (i). Mentionnons aussi que le grand poète du moyen âge n’a pas omis de nommer Roland et Gane (2). En entrant dans le cercle des traîtres, Dante entend un cor retentissant :

Dopo la dolorosa rotta , quando Carlo Magno perde la santa gesta ,

Non sono si terribilmente Orlando.

et il rencontre Gane parmi les traîtres :

Gianni del Soldanier credo che sia Piu lacon Gannellonee Tribaldellô9 Ch'apri Faen^a quando si dormia .