CONSIDÉRATIONS HISTORIQUES

j^vant d'mdiquer quelle a été dans son ensemble notre œuvre épique au moyen âge, avant de rechercher les sentiments et les idées qui y sont exprimés, avant d'en caractériser et d'en apprécier la forme, il est utile de préciser Lbs rapports de nos poèmes chevaleresques avec l'histoire, de faire reish sortir en quoi ils se sont conformés à la vérité de^ {lits, et sous quelles influences ils ont pu s'en écarter.

DU CHBISTIANISMS.

On sait que l'Église adopta les Franks dès leur arrivée en Gaule , même avant leur conversion, et qu'elle contribua puissamment à établir leur prépondérance sur les autres barbares. « Ce sont les évoques , dit Gibbon , qui ont fait le royaume de France. » Clovis commence la restauration de l'empire d'Occident, en recevant la confirmation de l'Église en même temps que Finvestiture impériale.

XL INTRODUCTION

m Et sis corona nostra, lui écrit le pape Anastase^ gaudeatque mater Ecclesia de tanti régis ^ quem nuper Deo peperit^profectu. Lœtificaergo,gloriose et illits^ tris fili, matrem tuam et esto illi in columnam ferream. » L'invitation ne fut pas vaine. Aussitôt après leur conversion, les Franks s'enrôlent au service du christianisme.. Le nom de la Sainte-Trinité figure dans le préambule de leurs capitulaires. Bientôt l'image de saint Pierre est peinte sur leur oriflamme (1). Les ambassadeurs franks demandent à Constantinople la délivrance du pape Vigile; des miracles favorisent la marche de leurs armées, parce que leurs guen*es sont religieuses , d'abord contre les Bourguignons ariens , ensuite, et à plus forte raison , contre les Lombards, oppresseurs de l'Église , contre les Saxons , les Avares , les Slaves idolâtres et contre les Sarrazins infidèles. Les Franks deviennent au nord , à l'est et au sud les grands arrèteurs des invasions dans le monde chrétien. L'exploit le plus éclatant de cette résistance est la victoire de Charles Martel qui sauva l'Europe de la conquête des Musulmans.

Arrêter les barbares et les convertir, telle est donc la mission que *les Franks ont accomplie depuis. Clovis jusqu'à Charlemagne , et cette mission émanait de la papauté, autant que celle de saint Columban ou de saint Boniface. D'un autre côté, c'est la France qui a a£Eranchi définitivement l'Église du ré-

(i) Histoire littéraire de la France, tome XXII, page 774; —la Chanson de Roland, page 157 de ce volume.