HISTORIQUE

On rencontre encore dans le public, j'entends môme dans le public instruit (le seul dont j'ai a m'occuper, puisque c'est le seul qui lise quelquefois des livres), les plus étranges idées sur la situation des campagnes françaises avant 1789. De bonne foi, on se les ligure mal cultivées, mal peuplées et par une population misérable ; chaque paysan presque est un indigent. Quant au moyen âge, et Ton comprend communément sous cette désignation tout le temps écoulé avant le régne de Henri IV, c'est une période de détresse et de misère absolue où le paysan oppressé à peine à ne pas mourir de faim. Qui a fait une opinion si peu exacte? Quelques extraits d'auteurs anciens souvent cités comme le passage de La Bruyère sur l'extérieur du paysan, quelques citations de Vauban et de ses contemporains relatives à la période d'extrême misère qui marqua les dernières années du règne de Louis XIV, la considération des disettes alors nombreuses et les boutades de quelques philosophes du xvm« siècle comme celle de Chamfort : « C'est une vérité incontestable qu'il y a en France sept millions d'hommes qui demandent laumône et douze

iO LA CBARITÉ

millions qui sont hors d'état de la leur faire. » Ajoutez les commentaires d'écrivains plus passionnés qu'érudits et vous f^i)rp7 C0 qui a forrpé un spptiment très faux ; on le verra.

Que penserait-on d'un écrivain qui, pour transmettre aux siècles fqtur» un tableau (}e notre époque, rasserpblerait quelques traits de misère désolante, comme on n'en trouve que trop au sein même de nos cités les plus riches; qui reproduirait par exemple la description faite à l'Académie dos sciences morale ; de la cité des Kroumirs et de la cité Dorée ? ou bien encore décrirait la famine qui a désolé l'Algérie, il y a environ vingt ans, et enlevé une partie de la population indigène? On lui opposerait sans dout^ qu'qu peuple est mal peint par quelques traits particuliers pris encore parmi ceux qui attirent l'attention comme étranges et extraordinaires, et qu'on représente mal toute une époque en étalant ce qui s'est passé en une année de misère et quelquefois s?ulement en une partie du pays. C'est pourtant ce que trop d'écrivains font ppur notre passé. Je me souviens d'avoir appris rjusloire de Prauce dans un ouvrage où, après avoir cité le fait rapporté par {laQu) GJaber, chroniqueur bourguignon du xi« siècle, d'un boucher condamné pour avoir vendu de la chair hun^aine sur le marché de Touruus, pendant uue famine, l'auteur ajoutait : ^ Tejle était l'effroyable misère (}es temps féodaux. » Ainsi la tromperie (}o ce marchand, mettons, si l'ou veut, la famine qui réduisait h l'extrémité cette partie de la Bourgogne, était une image de l'état de la France entière pendant toute l'époque féodale! Quelle sorte de logique et quelle manière d'enseigner! L'erreur ne serî^jt pas moindre si l'on jugeait le paysan français d'autrefois par le portrait qu'en trace La Bruyère, qui n'avait jamais habité la campagne; que ne le juge-t-on par les dessins de Laucret et de Boucher et par les pastorales de Florian qui Je représentent couvert de rubans ot faisant des vers? on en aura une idée aussi juste.

La vérité ne doit pas être cherchée dans quelques faits exceptionnels, mais dans ceux qui s'appliquent à toute une population, qui la suivent dans sa vie ordinaire et la peignent

SOUS ses traits habituels, et non avec ceux que lui aura donnés quelque extraordinaire accident. Notre temps heureusement a produit assez d'études patientes, de monographies détaillées et exactes pour qu'on puisse enfin décrire avec connaissance l'état des anciennes populations rurales. Mais parce que cet état a beaucoup varié avec les siècles, il n'est pas possible de faire un seul tableau de ce qui a été avant 1789; il faut diviser. Je rechercherai donc ce qu^était Tindigence et les moyens de secours parmi les populations rurales, d abord au commencement du XVI» siècle, ensuite h la fin du xvm*. Je prends ces époqup3 : |^ prerniPF'î p^rce qn>lle t|Brn)ine Je mPyPP âge et qu'elle en gar4e epcorp lo par^^ptéfp pt )^s institutions, la seconde parce qu'elle fait voir quelle était la situation au moment de la Révolution. Ce sont deux époques fort différentes, qui ont leurs caractères propres et méritent d'être distinguées.

Il en faut marquer au moins les traits principaux en donnant toutefois plus d'attention à la seconde, qui, nous étant plus proche, nous touche aussi davantage.