CHAPITRE PREMIER

Indigence et assistance dans les campagnes au commencement du z¥i« siècle.

§ 1. — Indigenoew

Il est sans doute difficile de décrire Tétat intérieur de la population agricole à une époque aussi éloignée de nous. Les chroniqueurs du temps n'en parlent pas; ils racontent les événements extérieurs et qui frappent: les guerres, les pestes ou les famines, ou encore les belles actions des princes ou des chevaliers, ou la pompe des cérémonies publiques. Qui d'entre eux aurait eu Tidée de décrire la manière de vivre des paysans? C'est avec des testaments et des inventaires, avec des livres de raison ou livres de famille, avec des documents de toutes sortes recherchés et comparés avec une patience infmie, que de laborieux chercheurs ont, de nos jours, retrouvé les traits de ces paysans de l'ancienne France, nos ancêtres et si mal connus pourtant. Ces documents nous les montrent beaucoup moins misérables qu'on suppose. Qui sait aujourd'hui, en dehors peut-être d'un petit nombre d'hommes adonnés à ces études, que les campagnes françaises étaient aussi peuplées aux xiv*et xv« siècles que de nos jours? Je me souviens de la surprise que j'éprouvai lorsqu'il m'arriva de lire pour la première fois une telle assertion; elle était si