CHAPITRE m

De la eharlté av siècle des Aipdtres.

De rÉglise de J^rusalen.

Commençons parles premiers jours de l'Eglise rétienne. Il y a un certain charme à déterrer, ur ainsi dire, la semence d'où un arbre giganique est sorti; à saisir les plus grandes instiions dans leur début, qui est toujours humble; lontempler l'Eglise dans son indigent berceau, mme le Christ dans le sien ; à faire refleurir ns nos mémoires cette simplicité des premiers

irs.

L'enseignement de la charité avait été donné r l'Homme-Dieu sur la terre. Cette parole de neienne loi : « Tu aimeras le Seigneur ton Dieu ! tout ton cœur, et de toute ton âme, et de tout n esprit, et de toutes tes forces, et ton prochain

62 DE Lfi CHARITÉ

comme toi-même, » avait reçu le divin commentaire de l'Evangile. Comme toutes les vertus it Judaïsme, la charité mosaïque avait été exaltée à une puissance supérieure. Cette bienveillance du juif envers le juif, stricte, formelle, étroite, avait été remplacée par la charité du chrétien, non pas seulement envers le chrétien , mais envers l'homme, large, multiple, surabondante. Rappelez-vous ce magnifique sermon sur la montagne,, où Jésus reprend un à un les préceptes de la morale hébraïque, et les double, pour ainsi dire, par l'étendue qu'il y ajoute: « Vous avez entendu (c qu'il a été dit aux anciens : Tu ne tueras pas; « mais moi je vous dis que quiconque se mettra « en colère contre son frère sara condamné à la « géhenne du feu. — Vous avez entendu qu'il i « été dit : Tu aimeras ton prochain et tu haiiraf « ton ennemi; mais.moije vous dis: Aimez vol « ennemis. » Non-seulement, la pitié antique» mais la bienfaisance judaïque était relevée, ennoblie, divinisée dans son principe. L'homme aime l'homme parce qu'il aime Dieu ; rhonune aime l'homme parce qu'ils sont Fun et Tautre filf de Dieu ; ce n'est pas assez : parce que Dieu, en s'unissant à la nature humaine, s'est uni à l'iu) comme à l'autre, et, en se faisant leur frère, lej a faits frères une seconde fois. La bienfaisance judaïque, en devenant la charité chrétienne, se

dilate dans tous les sens. Elle est plus large par ses œuvres; car elle ne se contente pas de donner strictement ce que la loi exige, mais elle se tient comme ayant la charge de son frère : « Dieu a « donné à chacun de vous la charge de son pro- « chain. » Elle est plus large par le nombre de ceux à qui elle s'applique : car elle s'étend môme aux ennemis, aux persécuteurs, aux calomniateurs: « Si vous aimez ceux qui vous aiment, « quelle récompense aurez-vous? Les publicains « ne le font-ils pas? Si vous ne saluez que vos « frères, que faites-vous d'extraordinaire? Les n gentils ne le font-ils pas (1)? » Elle est plus large par le nombre de ceux qui sont appelés à la pratiquer : car ce sont tous les hommes, quelle que soit leur origine, leur condition , leur patrie ; l'exemple le plus éclatant de la charité de Fhomme envers l'homme, c'est celui du Samari- Idn. Elle est plus grande par les récompenses qui lui sont promises : car ce ne sont ni l'or et Fargent, choses corruptibles, ni la prospérité temporelle promise par l'ancienne loi; c'est un royaume, et le royaume du ciel, qui est annoncé comme la récompense de toutes les vertus, mais avant tout de la charité. Elle est plus haute par la dignité de ceux qu'elle secourt : car en secou-

(1) Math., V, 45, 47.

62 DE Lfi CHARITÉ

comme toi-même, » avait reçu le divin commentaire de l'Evangile. Comme toutes les vertus du Judaïsme, la charité mosaïque avait été exaltée à ^ une puissance supérieure. Cette bienveillance du j, juif envers le juif, stricte, formelle, étroite, avait été remplacée par la charité du chrétien, non pas seulement envers le chrétien , mais envers l'homme, large, multiple, surabondante. Rappelez-vous ce magnifique sermon sur la montagne, (, où Jésus reprend un à un les préceptes de la ^ morale hébraïque, et les double, pour ainsi dire, ^ par l'étendue qu'il y ajoute: « Vous avez entendu ^ (c qu'il a été dit aux anciens : Tu ne tueras pas; « mais moi je vous dis que quiconque se mettra L « en colère contre son frère sera condamné à la << géhenne du feu. — Vous avez entendu qu'il a « été dit : Tu aimeras ton prochain et tu haïras « ton ennemi; mais.moije vous dis: Aimez vos « ennemis. » Non-seulement, la pitié antique, mais la bienfaisance judaïque était relevée, ennoblie, divinisée dans son principe. L'homme aime l'homme parce qu'il aime Dieu ; l'homme aime l'homme parce qu'ils sont Fun et l'autre fils de Dieu ; ce n'est pas assez : parce que Dieu, en s'unissant à la nature humaine, s'est uni à l'ua comme à l'autre, et, en se faisant leur frère, les a faits frères une seconde fois. La bienfaisance judaïque, en devenant la charité chrétienne» se

des Actes des Apôtres , se réfère, je ne dis pas aux premières années, mais à la première année du Christianisme. Nul témoignage postérieur ne nous en fait connaître la durée.

l'Église apoMoliqoe. — Son trésor.

L'Église , en étendant ses rameaux , élargira donc aussi la pratique de sa loi; elle embrassera des conditions nouvelles à mesure qu'elle embrassera de plus nombreux enfants; elle s'accommodera à la vie des peuples à mesure que les peuples viendront à elle. Une fois hors des murs de Jérusalem, ce n'est point par la communauté des biens, c'est par les voies du travail et de l'aumône qu'elle ramènera le genre humain dans les chemins de l'égalité.

Cependant , la trace de cette perfection première ne se perdra point. Les monastères de l'Egypte, au quatrième siècle, faisaient remonter le modèle de leur institut à dés disciples de saint Marc, qui les premiers avaient fait fleurir la vie cénobitique sur les bords du Nil (1).

(i) Je n'examine pas ici la question de savoir si les Thérapeutes

64 DE LA CHAUITÉ

rant les pauvres, c'est Jésus-Christ même qu'elle assiste. Elle est plus sainte par le modèle qui lui est proposé : car ce modèle est Dieu lui-même : « Soyez parfaits comme votre Père céleste est

« parfait Soyez miséricordieux comme il est

« miséricordieux Soyez les fils de votre Père

« céleste qui est dans les cieux, qui fait lever « son soleil sur les bons et sur les méchants, qui <i fait tomber sa pluie sur les justes et sur les « injustes (1). »

Ce court et imparfait abrégé des règles de la charité évangélique suffit pour en éveiller le souvenir et pour nous préparer à en voir la mise en œuvre. La société chrétienne a commencé le jour où, après que le Seigneur fut ressuscité et monté au ciel , l'Esprit-Saint descendit sur les apôtres réunis dans le Cénacle. C'est alors que les semences des vertus chrétiennes déposées dans leurs âmes germèrent en eux ; que les préceptes acceptés par eux commencèrent à se traduire en œuvres; que leur foi éclata dans toute sa puissance.

La charité se montre alors sous la forme la plus parfaite. Après la première prédication', ils furent « trois mille, persévérant dans la doctrine « des apôtres et dans la communion de la fraction

(0 Math., V, 45, 48; Luc, vi, 36.

I des Actes des Apôtres , se réfère, je ne dis pas aux premières années, mais à la première année ; du Christianisme. Nul témoignage postérieur ne ï nous en fait connaître la durée.

TEglise apostolique. — Son trésor.

I/Église , en étendant ses rameaux , élargira donc aussi la pratique de sa loi; elle embrassera des conditions nouvelles à mesure qu'elle embrassera de plus nombreux enfants; elle s'accommodera à la vie des peuples à mesure que les peuples viendront à elle. Une fois hors des murs de Jérusalem, ce n'est point par la communauté des biens, c'est par les voies du travail et de l'aumône qu'elle ramènera le genre humain dans les chemins de l'égalité.

Cependant , la trace de cette perfection première ne se perdra point. Les monastères de l'Egypte, au quatrième siècle, faisaient remonter le modèle de leur institut à dés disciples de saint Marc, qui les premiers avaient fait fleurir la vie cénobitique sur les bords du Nil (1).

U) Je n'examine pas ici la question de savoir si les Thérapeutes

Ailleurs, il y eut, dès les premiers jours, des zélés (^TTou^aTot) (1); des ascètes, ces exerces, ces athlètes du Christianisme («ywvtçwoi); des sainte; des élus (cxXcxToc), « châtiant leur corps et le réduisant en servitude (2); » des continetits (3); des veuves vouées au sanctuaire et passant leur vie dans les œuvres de miséricorde ; des vierges qui « au lieu de penser au monde et à un époux ne pensaient qu'aux choses du Seigneur, afin d'être saintes de corps et d'esprit (4), » d'autres qui gardaient dans le mariage la virginité ou la continence (5) , pratiquant non-seulement

décrits par Philon-lc-Juif (De \ità contemplalivâ) étaient ou non des cbrétiens ; les écrivains ecclésiastiques en parlent en général comme de chrétiens. (Eusèb., ii, 17. Hieronym., De vir. illustrib., 8. Cassien, Instit., ii, 5. Sozomène, i, 12.) 11 est difficile cependant que Ptiilon ait assez vécu pour voir des communautés chrétiennes se former auprès d'Alexandrie, et surtout qu'il ait méconnu chez elles les caractères du Christianisme. L'institut qu'il décrit est pareil à celui des Esséniens, décrit ailleurs par lui-même (Quisquis Tîrtuti studet. Quod omnis probus liber), et par Joseph (Ajitiq., xviu, 12; de Hello, ii, 12), et qui existait depuis longtemps chez les juKs. Mais ce qui concilie les deux opinions, et ce qui est tout à fait vraisemblable, c'est que les pratiques des Esséuiens auront passé dans le CliristiaDisme , et qu'il y aura eu à côté et à l'imitation de ceux-ci des Thérapeutes ou des Esséniens chrétiens.

(1) Athénagore; Clém. Alexand., Stromat., m, 15 (vers l'an 217).

(2) ICor., ix,26, 27.

(3) Quidam multù supedores totam vim hujus erroris vlrgine continentiâ depellunt, senes pueri, Tertull., Apol. 9.

(4) 1 Cor., vu, ai, 35. Ko ir aussi les deux lettres de saint Clément de Rome sur la virginité, où le nom de saints parait spécialement affecté à ceux qui gardaient la continence.

(5) 1 Cor.; vil, 5, 6; Ciém. Alexand., Stromat.

ceptes, mais les conseils de rÈvangile; donnant pour le nom du Christ leur , leurs frères, leurs sœurs, leurs femmes, nfants; eunuques spirituels (1) qui devetels pour gagner le royaume des cieux; / ni or, ni argent, ni une double tunique, sac ou un bâton pour le chemin, » et ne t posséder au monde que Dieu, , même dans la vie ordinaire des fidèles, Lces devaient rester de la douce commudu Cénacle. Un pieux souvenir attachait

le Christianisme naissant au Judaïsme s'éteindre, l'Église au Temple, la tradition ôtres à celle de Moïse, le monde à Jéru-

Les assemblées des chrétiens furent moen partie sur les synagogues juives. L'éfut ce qu'était le prince ou le chef de la gue. Les prêtres ou les diacres furent ce ent ses ministres. La prière, le chant des s, la lecture et l'explication des Saints- , passèrent de l'une à l'autre. Le sacrifice n fut au sacrifice judaïque ce qu'est le L l'ombre, la réalité à la figure, très usages passèrent de l'assemblée ju-

à l'assemblée chrétienne. Le tronc où Christ avait vu la veuve déposer ses deux

th., XIX.

oboles ne pouvait être oublié de ses apôtres; il reparut dans les humbles cénacles où se réunissaient leurs disciples. L'oblation des victimes ne fut pas non plus oubliée ; on ne pouvait manquer de se rappeler dans l'Église les deux tourterelles qui avaient été présentées par la Vierge pour le Christ enfant ; et, à l'exemple de la Synagogue, l'Église reçut des mains des fidèles, non pas la victime sans doute, mais ce qu'il est au moins permis d'appeler la matière première du sacrifice.

De là les deux formes principales de l'aumône chrétienne : Toblation et la collecte. On apportait à l'évêque, non plus des agneaux ou des tourterelles, puisque le sacrifice ne devait plus être sanglant, mais le pain, le vin, l'eau, le blé, le raisin, ces innocentes offrandes dont la divine Offrande allait revêtir les apparences, quelquefois aussi l'huile pour les saintes onctions, quelquefois du lait et du miel.

Cette oblation était comme un signe de la participation au sacrifice et comme un droit à y prendre sa part. Aussi l'oblation de l'excommunié n'était-elle point reçue (1). L'évêque recevait les offrandes, les consacrait, distribuait au peuple

(1) Gonst. apost., iv, 1, 2, 5, 7, 9 ; Concil. Hlib., can. 28 ; Aeta S. Perpet. et Felicit -, Act. S. Afrœ.

la Victime sainte; et ce qui n'avait pas servi au sacrifice appartenait à l'Église, c'est-à-dire aux prêtres, pauvres eux-mêmes, et aux pauvres par la main des prêtres (1).

La collecte, souvenir aussi d'un usage judaïque, était, au temps des apôtres, principalement destinée à ceux qu'on appelait les saints de Jérusalem. Les juifs dispersés dans le monde envoyaient leur or pour le temple. Les chrétiens dispersés envoyèrent leur humble denier pouf ce cénacle où leur foi avait pris naissance, pour cette communauté, modèle des communautés chrétiennes, la plus antique de toutes les Églises et le plus antique de tous les Monastères, appauvri par son propre renoncement, ruiné par la persécution. Dès les premiers jours, l'Église d'Antioche, en un temps de disette, avait secouru celle de Jérusalem (2). Un peu plus tard, saint Paul quitte la Judée, et, se séparant des autres apôtres pour aller prêcher les gentils, il leur donne la main, et tout en se partageant le monde ( « nous pour les incirconcis, eux pour les circoncis »), il leur promet de ne pas oublier leurs pauvres (3). Il ne négligea pas cette promesse

(1) Justin., Apolog., 1, C7.

(2) Àct., XI, 29.

(3) Tantom ut pauperum memores essemus. Quod eliam soUicitas fui hoc ipsum facere. Galat., ii, 7 » 10.

et il se fil, par tout Tempire romain, le grand collecteur des aumônes pour Jérusalem. Il les réclame en Macédoine, en Achaïe, en Galatie, à Corinthe(l). Il écrit aux fidèles de ces contrées de mettre chacun, de côté, tous les dimanches, la somme qu'il voudrait, afin que lui-même puisse recueillir le tout à son arrivée. Ce tronc (2), cette collecte du dimanche ou du mois, ce trésor de l'Église, subsista dans l'Église agrandie comme une naïve image des premiers temps.

L'aumône était libre. « Je ne vous dis pas ced ! en forme de commandement (3), » écrivait saint î Paul en réclamant les offrandes des Corinthiens. ^ « Ceux qui sont dans l'abondance et qui le veu- % lent donnent s'il leur plaît et ce qu'ils veulent(4). ' Chacun apporte une modique aumône, soit aux j jours du mois, soit lorsqu'il le veut, et s'il le i veut, et s'il le peut ; nul n'est contraint, tout est ^ volontaire (5). » Voilà en quoi les Chrétiens dif- ^ feraient des Juifs. « Il y avait oblation dans l'É- ^ glise, oblation dans la Synagogue, sacrifice chez * l'une, sacrifice chez l'autre. Mais la forme et ' l'apparence seulement étaient pareilles. Les obla-

(1) Rom., XV, 26-27; I Cor., xvi, t, 4; U Cor., viii, 15, ix.

(2) Gazophylacium, arca, corbona (du nom hébraïque Corhan), coucha. Goncil. ; Illiberitanum Cypr., De opère et eleemos.

(3) Non quasi imperans dico. Il Cor., vni, 8.

{A] JusUn., Apo*., I, 67. — (S) Tertull., Apo)., 39.

3ns judaïques étaient celles de l'esclave, les )lations chrétiennes celles de raffranchi(l). » un donnait avec tristesse, l'autre avec joie et ^ec liberté, comme l'homme à qui le sacrifice mte peu, parce qu'il espère de plus grandes loses.

Maûs une troisième forme de l'aumône était ute chrétienne, c'étaient les agapes. C'était là icore un souvenir de la communauté de Jérulem. C'était au moins mettre en commun le in de la journée ; si le riche n'apportait plus le ix de son champ, du moins il en apportait les lits, dont le pauvre prenait sa part. On traitait les pauvres comme les amis de Dieu. Après communion, quelquefois après les funérailles m chrétien, tous s'asseyaient à une même tae, sans bassesse, sans immodestie, sans ivro-

lerie, sans excès, comme des hommes dont la lit devait être consacrée à la prière. La con- ^rsation était douce, pieuse, modeste, amicale, itre gens qui savaient que Dieu les écoute, 'évêque, le prêtre, le diacre avait sa place mariée et sa part privilégiée à ce banquet des iints(2). Les mains lavées et les lumières ap-

(1) Non genus oblationum reprobatum est. Oblationcs enim il!ic, latioiies et hic. Sacriflcia et in ecclesiâ. Sed specics est imitata ilum : quippè quod non à servis, sed à liberis ofTeratur. Irénée, ,34.

(2) Canon apostol., n, 28.

7& n£ LA CHARITÉ

portées, chacua était invité à chanter les louanges (le Dieu, d'après les Saintes- Écritures ou d'après ses propres inspirations. Le repas finissait comme il avait commencé, par la prière, et chacun se retirait comme un homme pour lequel le repas lui-même avait été une leçon de vertu (1).

Quand TÉglise s'accrut, cette pieuse coutume dut disparaître (2). L'ostentation du riche, l'avidité du pauvre, la licence de tous s'y mêla. Ce dernier signe de la communauté des chrétieos de Jérusalem s'effaça quand la Chrétienté devint un monde, comme la communauté elle-méiQP s'était effacée quand la Chrétienté était deveau^ un peuple. Il n'en est demeuré qu'un pieux usage, plein de sens pour ceux qui eu savent Torigine, doux symbole de paix, de dileejtiou et de fraternité.

L'Église avait donc son trésor. Les offrandes, la collecte, l'agape, tous ces <( dépôts de la piété, » comme dit TertuUien, étaient remis aux mains des évêques et passaient de là dans celles des pauvres (3). Ces libéralités étaient si abondantes, qu'il semblait que la communauté des saints de "^ Jérusalem durât encore. Près de deux siècles

(1) Tertull., Apol., 39; Voir aussi I Cor., xi, 18, Î2» 33, 94.

(2) AugusUn, ép. 64 (en 391); Concile de Carth. (397), ni, ^î Hieronym.

(3) Justin., Apol., iMd.

AU SitiCLE DES APOTRES. 75

iprès Jésus-Christ, quelques écrivains parient les chrétiens comme s'il n'y eût eu ni riches ni )auvres parmi eux. Les chrétiens, dit l'auteur le l'épître à Diognète, partagent tout avec leurs irères.... «L'argent, qui vous divise, dit Tertul- < lien aux païens, sert au contraire à nous réu- :< nir. Comme nous sommes unis par l'âme et ( par b cQBur, nous a'bésitpas pas à mettre nos K bourses en commuQ. Tout est commun parmi K noii$^ les femnaes exceptées ; les femrnes ex- » qeptéeSy chez vous tout est distinct(l). » Et ^#uciçû^ 4^QS fin écrit où il semble railler le Q^isf^i^nisme ; if Us pQt un égal mépris pour (f tous les biens de la f^erre, ils les tiennent pour » comiuunjs^ et chacun en apporte sa part dans # la cppimunauté (2). » Plus tard encore, un cl^rétjien dira : « Les riches» parmi nous, ne se M distinguept que par le pouvoir qu'ils ont de « foire plus de bien. Ils sont riches, non par le 1( pf trîp^oine qu'ils possèdent, mais par l'usage I qu'ils eu font pour la charité. Et ceux qui I posent pour iadigeats sont riches pourtant, » f car ils n'ont besoin de rien et ne demandent > n rien(3). »

[\) TertpU., Apol., 39. — (2) In morte Peregrini. (3) Uctanée, Diy. Instit., v» IG.

Vaaoïône.

Voici le fonds des aumônes constitué ; essayons d'en connaître la distribution.

Des diacres étaient appelés à cette charge. Le diaconat, lui aussi, avait commencé dans le sein de l'Église de Jérusalem. « En ces jours, comme le nombre des disciples augmentait, il y eut un murmure des Grecs contre les Hébreux, parce que , disaient-ils , leurs veuves étaient méprisées dans le ministère quotidien. Les douze disciples ayant donc convoqué la multitude , lui dirent : « Il n'est pas juste que nous abandonnions la « parole de Dieu pour faire le service des tables. « Choisissez donc, mes frères, quelques hom- « mes parmi vous, de bon témoignage, pleins de « l'Esprit-Saint, de la sagesse , que nous char- « gérons de ce ministère. Nous, au contraire, « nous ne serons occupés que de la prière et du K< ministère de la parole. Et ce discours plut à « toute la multitude. Or, ils choisirent Etienne, « homme plein de foi et de l'Esprit-Saint, et Phi- « lippe, et Prochore, etNicanor, et Timon , et

< Parmenas, et Nicolas, étranger d'Antioche. Ils

< les mirent en présence des apôtres, et ceux-ci, « ayant prié, leur imposèrent les mains (1). »

L'exemple de Jérusalem se reproduisit dans les autres Églises. Elles eurent leurs diacres, en général au nombre de sept comme à Jérusalem, chargés, sous la suprématie de l'évêque, comme les sept premiers diacres sous celle des apôtres, de l'aumône et du ministère des tables, déchargeant l'évêque de ce soin pour qu'il pût se donner tout entier à la parole et à la prière. Ils n'étaient pas admis sans épreuves , et pouvaient s'élever plus haut dans la hiérarchie chrétienne (2). Ils accomplissaient le ministère quotidien (3) de la charité, comme l'évêque et les prêtres accomplissaient le ministère hebdomadaire de la prière et du sacrifice.

Bientôt la pureté scrupuleuse du Christianisme primitif, qui n'admettait dans l'église les femmes que voilées et séparées des hommes, associa des femmes à ce ministère de l'aumône, héritières de ces saintes femmes qui avaient suivi Jésus- Christ pendant sa vie et l'avaient enseveli après sa mort. On choisissait « une veuve de soixante ans au moins, qui n'avait été, » comme le dia-

(1) Act., VI, 1, 6.

(2) I TIm., III, 8, 9, 10, 12, 13. — (3) Act, vi, 1.

cre, « mariée qu'une fois, dont les bonnes a témoignassent pour elle , qui eût élevé de donné l'hospitalité, lavé les pieds des s assisté les affligés , pleine de pudeur, ex< de médîsancej sobre, fidèle en toutes choseï On l'appelait du nom de diaconesse, plus so du simple titre de veuve (2). Elle était po femmes , comme le diacre pour les homm ministre de la charité.

Voilà donc le trésor dés. pauvres fondé ; des dispensateurs pour ce trésor. Il ne nous plus qu'à connaître la listfe des pension] de l'Église; et son premier soiii, eii effet, de dresser cette liste. Dès le lendemain Pentecôte , il y eut des veiiveS secourues lièrement (3).

Au premier rang, parmi les pauvres pensionnaires de l'Église , lés chefs de 1'] viennent eux-mêmes. Ils sont souvent pris les indigents ou les esclaves; souvent au!

abandonnent ou ils restreignent le salaii les faisait vivre; souvent ils renoncent, c tratit dans l'Église , aux biens légués par familles. Il est juste que celui qui sert '.

(1) I Tim., m, 11; v, 9, 10.

(2) Ainsi Phœbé à Cenchrées. Rom., xvi, 1.

(3) Act., VI, 1.

vive de l'autel (1). Les prêtres de l'Église succèdent aux prêtres du Temple; les diacres aux lévites, dont la tribu n'avait point de territoire , mais qui vivaient du Temple et des offrandes des autres tribus. L'évêque, le prêtre, le diacre, la veuve consacrée aux autels, reçoivent donc leur part dans les oblations, dans la collecte, dans les agapes (2).

Mais de même que les ministres de l'autel sont assimilés aux pauvres, les pauvres euxmêmes sont presque assimilés aux ministres de Fautel. Il est souvent difficile de distinguer dans le langage des Pères et des Conciles, je ne dis pas le trésor de l'Église et le trésor des pauvres, qui ne sont qu'un, mais la liste des clercs et celle des indigents, mais les ministres qui servent rÉglise et les pauvres qu'elle sert, les veuves consacrées au Seigneur et les veuves simpleihent secourues par l'Église.

Les veuves viennent toujours en première ligne. Par une loi de notre nature , le travail de rhomme surabonde et peut nourrir sa compagne. Le travail de la femme est insuffisant, et, • livrée à elle-même, elle ne peut vivre. La femme , privée de celui qui était son appui , a

(0 yoy, 1 Cor., IX, 14 ; Luc, %, 7 -, Matlh., x, 10.

12)lTim.,v, 11,17,18.

donc eu besoin plus que personne de l'appui de l'Église.

Après les veuves viennent les orphelins , par un motif tout pareil ; puis les infirmes , puis les . vieillards. L'Église les nourrit, les vêtit, les soulage pendant leur vie ; elle ne les abandonne pas après leur mort, et la libéralité des funérailles, inconnue au monde païen , cette œuvre du saint homme Tobie , est constamment pratiquée dans le Christianisme (1). Les aromates que le paganisme consacrait à ses dieux , les chrétiens les consacrent à l'ensevelissement de leurs défunts. Ils n'ont de luxe que dans la mort (2).

Mais l'Église n'a pas la prétention d'absorber en elle-même toutes les bonnes œuvres ; il n'y a pas besoin d'être diacre pour soulager son frère; on peut être charitable autrement que par le denier qu'on jette dans le tronc.

Or, la première aumône que le chrétien doit à ses frères, c'est le travail. Son premier devoir envers les pauvres, c'est de ne pas se faire compter parmi les pauvres quand il peut faire autrement ; c'est de ne pas grever le trésor de l'Église quand le trésor de son labeur peut le faire vivre; c'est de ne pas manger son pain gratuitement , de peur de diminuer le pain que

(0 Tertull. et saint Justin., ihid» -> (2) TertulL, ApoL, 42.

d'autres ont droit de recevoir gratuitement. Nous ne comprenons pas assez combien ces enseignements, toujours nécessaires, l'étaient plus encore dans un monde partagé en hommes libres qui avaient honte du travail comme d'une flétrissure, et en esclaves qui le détestaient, parce qu'illeur était imposé. Il faut que saint Paul luimême donne cet exemple, qu'il travaille nuit et jour, afin de n'être à charge à personne; non qu'il ne lui soit permis de vivre de l'Évangile qu'il annonce , mais parce qu'il veut ôter toute excuse à la paresse, donner au travail un irrécusable modèle (1). C'est en ce sens qu'il ajoute : « Que celui qui ne veut pas travailler ne mange point (2). » Saint Paul était destiné à devenir paiticulièrement l'apôtre du travail, et ce modèle, donné par lui à tous ceux qui vivent de leurs bras, a été sans cesse proposé par les Pères de l'Eglise (3).

Le travail est donc par lui-même une œuvre

(1) Non quasi non habueiimus potestatem, sed ut nosmetipsos formam daremus ad imitandum nos. Nain cum esscmus apud vos, hoc denuntiabamus vobis : quoniam si quis non vult operari, nec manducet. II Thess., m, 8-12; Voy. aussi I Cor., ix, 15; Act., u,34, 36 ; xTni, 3; Aquiia et Prisciile travaillaient avec saint Paul, Âct., xviu, 3; XX, 34, 35.

(2) n Thess., m, 12.

(3) Chrysost., In Matth.^ hoin. lvi, 2 ; xxxni, 1 ; Ad pop., Antioch., XIX, 2; In II Thess., hom v, 4 ; In Rom., hom. h; Ambros., in 1 Thess., iv, hom.; Origène, hom. 17.

de charité; il le devient plus encore lorsqu'il sert à faire la charité , lorsqu'on travaille nonseulernent pour ne pas grever l*Église et les pauvres, mais pour les enrichir. C'est en travaillant, dit saint Paul, que vous pouvez soulager ceux qui souffrent (1); et ce conseil, à qui le répète-t-il ailleurs? C'est à des voleurs convertis: « Que celui qui volait ne vole plus , mais qu'il travaille ; qu*il acquière par ses mains un juste salaire, afin d'en donner une part à celui qui est dans lé besoin (â). )>

Après cette bonne œuvre du travail, et grâce h elle, viennent toutes les autres œuvres. C'est d'abord le soin des malades, que saint Jacques appelle « un acte de religion pure et immaculée » devant Dieu : une femme riche, délicate, a son jour marqué où elle va, de porte en porte, dans les pauvres logis , porter un soulagement à ses frères qui souffrent (3). Ce sera ensuite l'assistance aux naufragés. Ce sera surtout le soin des hôtes ; un étranger arrive le soir dans une famille chrétienne ; il est pauvre, inconnu ; au lieu de la tessère de l'hospitalité usitée chez les païens^ il tire de dessous son manteau un vieux papyrus

(1) Act., XX, 35.

(2) Eph., IV, 285 Voy, encore saint Ëpiph., Hccr., 80; Const. apost., II, 63.

(3) TertuU., ad Uxorem, u, 4 ; De cultu fœmin.^ 11.

marqué du sceau d'un autre pauvre, que les chrétiens appellent l'évêque de telle cité ; quelquefois même il ne porte rien, car les lettres, les sceaux, tout a été contrefait par les hérétiques ; un signe convenu le fait reconnaître. La famille se lève , on lave les pieds poudreux de cet étranger (c'est ce que saint Paul appelle laver les pieds des saints ) ; on lui donne à table la première place; on lui demande de prier avec la famille et au nom dé la famille. S'il est évoque, on s'humilie devant lui , et on lui demande de prêcher devant la petite église domestique composée de quelques parents, de quelques voisins, de quelques serviteurs qui se cachent sous l'ombre de ce toit. Les païens qui, en revenant de Forgie , ont passé le soir devant cette demeure , et ont vu un pauvre entrer chez ces pauvres, ne se doutent guère de cette visite pastorale rendue par un évêque des pays éloignés à cette église où son nom même était inconnu (1).

(1) Sar l'hospitalité chrétienne, v, Matth., xxy, 34 ; Tim., v, 10; inioati.,6, 7, 12;TertuU., De Prescription., 20; Constit. apost., H, 58 ; Eusèbe, nr, i4 ; Luclan., In Peregrino ; Baronius, ad annum

63, S3 ; id,, ad annum U 1 . La seconde lettre de saint Clément sur la^irsinii^.

La proleclion des faibles.

Ce n'est pourtant ici encore qu'un seul coia des œuvres de la charité chrétienne; c'est celui qui frappe le plus , qui se présente à nous avec le plus de détails, parce qu'il suppose une œuvre multiple, une administration de chaque jour, un ministère quotidien.

Mais dans tous les sens et de toute façon , la charité poursuit son but: rendre à l'homme toute sa valeur. Le pauvre , proprement dit, n'est pas le seul malheureux, le seul délaissé. Il y a encore bien de ces petits que Jésus-Christ nous enseigne à respecter tous.

L'enfance d'abord : « Les chrétiens ont des enfants, disent les premiers apologistes, mais ils n'en sont pas les meurtriers (1) : » tant l'infanticide était la pratique ordinaire des sociétés païennes ! Non-seulement l'enfance qui vient de naître, mais encore l'enfance qui n'est pas encore née est protégée ; l'homme est tout entier dans le

(1) Épître à Diognét., 6 j saint Justin, Apol., i, 28.

plus informe rudiment de son être. 11 est interdit de rompre cette œuvre du Créateur, même quand elle commence à se former ; « empêcher de naître, c'est un homicide hâtif (1) : » voilà contre la pratique, si ouvertement licite dans le paganisme, des avortements. L'enfant qui grandit n'est pas moins protégé contre le despotisme paternel de l'ancienne Rome : « Pères, ne portez pas vos fils à la colère , dans la crainte que, dans cette lutte de leur orgueil contrôle vôtre, ils ne s'abattent et ne deviennent pusillanimes (2). »

Ensuite vient la femme. Qui ne connaît ces paroles : « Maris , aimez vos femmes comme le Christ a aimé son Eglise et s'est livré pour elle... aimez vos femmes comme votre propre corps ?

Celui qui aime son épouse s'aime lui-même; nul ne hait sa propre chair ; mais il la choie et la nourrit, comme le Christ son Église... Aimez vos femmes et ne leur soyez point amers... Rendez hommage à la femme à cause de sa faiblesse même (3), » paroles remarquables d'où est dérivé le respect pour la femme dans les temps mo-

(1) Homicidii festinatio est prohibere nasci. Tertull., Apolog. 9. Vous ne ferez périr un enfant ni avant, ni après sa naissance. Ëp. attribuée à saint Barnabe, 9.

(2) Eph., VI, 4 ; Col., ni, 24.

(3) Eph., V, 2Ô-33; Col., ni, 10.

dernes, si inconnu à la plupart des peuples anciens.

Puis le disgracié, le prolétaire, l'étranger, l'esclave. Chez les païens, quand le voyageur est un hôte, qu il peut apporter la tessère de l'hospitalité, qu'un lien le rattache au foyer domestique , qu'il a pu pénétrer jusqu'à l'âtre et embrasser le petit dieu lare du foyer ; le païen le respecte, Jupiter hospitalier le protège. Mais s'il ne peut implorer cette tutelle religieuse , si ce n'est qu'un étranger, un inconnu, un être d'une autre cité et d*une autre langue; lasociété païenne le déclare sans ressource (inops), sans parole {elingiiis) , sans nation, sans tribu, sans dieux; ce n'est pas seulement un étranger (hospes), c^est un ennemi (hostis). Le lien de la cité , le grand lien , le lien suprême des hommes sous la loi idolatrique, n'existe plus entre vous et lui; il ne vous est rien : et si cet étranger est un esclave (car tout esclave est nécessairement un étranger), il vous appartient, non par un lien comme un ami, mais par une chaîne comme un captif; il vous appartient comme le bœuf de votre étable, par le droit du fouet, de la chaîne, de la force, du sang, de la mort.

Pour le chrétiien, au contraire, il y a un autre lien que celui de la cité ; il y a quelque chose de plus général encore et de plus grand. « Toute

région étrangère est pour lui une jJatrie, et toute patrie une région étrangère. Sa république est dans le ciel (1). » Entre lui, l*esblave et l'étranger, il sait qu'il y a un Maître coiniîiun qui donnera à chacun , libre ou esclave , sa récompense (â). Il se reconnaît donc urle dette même envers son ésclâVè, et cette dette il la paye; il lai rend ce qiii est jUstie ; il île le menace pas ; il sait qîië le Maître qui est âti ciel né fait pas acception de personnel.

Il faut s'arrêter ici un instant. La grande œuvre de l*abolition de résclavage commence.

L'esclavage est lin principe absolu, et la moindre atténuation le blesse àii cœur. Quand on dit au maître : « Ton esclave a un droit ; par la loi il te doit obéissance ; mais ipéî là nature il est ton égal, respectë-le; » bu tout simplement, comme saint Paul, « Ne sols pas tiienaçant envers lui, rends- « lui ce qui est juste , puisque lui et toi vous « avez un Maître dans les cieux, et que devant « ce Maître il n'est pas fait acception de person- « nés (3) ; » on relire la clef de voûte de l'édifice ; il croulera. L'esclavage en effet ne repose

(1) Ép. à Diognète, 5.

(2) Eph., VI. 8-9; Col., IV, 1. Vous ne commanderez pis avec aigreur â votre esclave ou à votre servante, ([ui ont en Dicîi la liicme espérance que vous. Ép. attribuée à saint Barnabe, d.

(3) £ph., VI, 9 ', tibloss., IV, i.

pas sur une simple distinction hiérarchique; il constitue autre chose qu'une infériorité sociale : c'est une inégalité fondamentale, essentielle, du tout au tout. Dans l'antiquité , l'esclave est sans droit , sans famille , sans patrie ; il est même sans Dieu (1); il faut, en effet, qu'il soit sans Dieu pour être sans droit. Cet athéisme légal de l'esclave est la grande cause et un des grands fondements de l'esclavage ; l'homme libre est seul capable de religion, d'adoration, de prière. — Mais si vous m'enseignez maintenant que cet esclave doit prier et adorer, qu'il a un Dieu comme moi; il faut donc qu'il vienne avec moi à l'Eglise, qu'il s'y asseoie auprès de moi. Il faut qu'il se repose le dimanche, comme moi (et, tandis que dans l'antiquité il n'y avait pas de jours fériés pour l'esclave, l'Eglise, se mettant à judaïser par philanthropie , ajouta pour l'esclave le repos du samedi à celui du dimanche). — S'il a un Dieu , il a une conscience ; il ne faut pas qu'il soit exposé à l'incontinence ; il faut qu'il se marie; marié, il aura une famille, des enfants, une série infinie de devoirs , par conséquent de droits. — De plus, il a un corps, et un corps qui

(1) Quihus extera sacra aut nulla, dit le jurisconsulte Gassius dans Tacite, en parlant des esclaves. Extera sacra, dans le droit public de l'ancienne Rome, équivalait à nulla ; et Caton l'Ancien : Scito dominum pro totâ familiâ rem divitiam facere.

est comme le mien le temple de rEspiit-Saint : il faut que ce corps soit pur, intact, respecté ; je n'ai pas le droit de lui donner la mort, de le maltraiter, de détruire sa santé ou ses forces ; les corrections que je lui infligerai seront donc restreintes ; son travail sera modéré. — Et si, grâce à son activité, il sait, à ce travail modéré que je lui impose, en ajouter un autre, et gagner parla quelque chose, quel droit ai-je sur ce pécule pour lequel il a contre-échange le repos qu'il était de mon devoir de lui accorder?... Mais quoi donc ! cet esclave devient un homme ! Je ne lui ai pas donné le soufflet officiel devant le préteur, et le voilà affranchi ! Il est mon esclave de nom, mon ouvrier de fait. Le voilà devenu homme religieux, époux , père de famille , propriétaire. Que lui manque-t-il pour être homme libre , si ce n'est le mot et la formule légale de la liberté? Et au fond, entre cet esclave affranchi du Christ et moi, homme libre, mais serviteur du Christ, la différence serait-elle si grande (1)? Il n'y a plus qu'un pas à faire ; c'est que je le déclare libre , c'est que je m'associe par ma volonté à cette volonté de Dieu qui veut l'affranchir, c'est que je le perde pour ce monde, afin de le

(1) Qui enim in Domino vocatus est scrvus, libertus est Domini ; similiter qui liber vocatus est, servus est Christi. I Cor., vu, 22.

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retrouver pour réternité , c'est qu'au lieu de l'avoir pour mon esclave, je l'aie pour mon frère bien aimé (1).

C'est par cette pensée qUe saint Paul demandait et obtenait d'un maître chrétien la liberté d'un esclave, voleur, fugitif, mais devenu chrétien, devenu missionnaire du Christ, prêt à devenir évêque. Ce premier affranchissement au nom du Christ commençait une longue liste d'affranchissements accomplis par les maîtres pour le salut de leurs âmes, liste qui devait demeurer ouverte pendant sept cents ans, et ne se clore qu'avec l'émancipation du dernier esclave. La liberté chrétienne, qui gagnait ce jour-là un homme sur la servitude, prenait ses précautions pour en gagner toujours, pour ne pas en perdre. D'un côté, en effet, elle disait au maître : « Autant qu'il se peut faire, affranchis ton esclave; n d'un autre côté, elle disait à l'esclave : « Autant qu'il peut se faire, sans troubler l'ordre légal des ^ciétés humaines, acquiers la liberté (2); » et enfin, pour ne pas perdre par une autre voie ce qu'elle faisait ainsi gagner â la liberté, elle disait

(1) Uti, non velut necessarium bonum tuum esset, sed Yoluntal'ium. Forsan et ideo discessit a te, ut seternum illum reciperes, jam non ut servura, sed pro servo carissimum fratrem. Philem., 15-16.

(2) SI potes ûcri liber, magis ulere. I Cor., vu, 21.

à rhommellbre : « Tu as été racheté d'un grand prix, du sang du Christ : ne deviens jamais l'esclave des hommes (1). » Toute la révolution qui a aboli Tesclavage était contenue dans ces trois paroles.

De ces pauvres secourus, de ces esclaves affranchis ou relevés, de ces riches qui les assistaient, de ces maîtres qui les émancipaient, de ces hommes libres qui les honoraient, se formait la famille chrétienne, déjà nombreuse, toujours étroitement unie et toute pleine de cet esprit de fraternelle égalité qui avait eti pour point de départ le Calvaire, sa première réalisation dans le Cénacle. Plus d*un siècle après, chacune dé ces fraternités Chrétiennes (pour me servir d'une expression de ce temps), faisait non-seulement avec elle-même, mais avec les autres fraternités, un tout dont les membres s'aimaient avant de se connaître, se reconnaissaient à des signes mystérieux, s'appelaient frères et sœurs, et se donnaient le baiser de paix. Et l'un des étonnements^ l'un des reproches, l'un des sujets de suspicion et de haine qu'avaient contre eux les idolâtres désunis et diviséi, s*exprimait par ce mot : \oytt comme ils d'àitnent (2) !

(1) Pretio cmpU cstis; nolite iieri servi hominum. Ibid,, 23.

(2) TertuUien, Apolog., 39. Minutius Fcli\, In Octavio.

Cet exposé des œuvres charitables^ de la première époque n'est pas long sans doute ; les premiers fidèles écrivaient peu, et le simple volume des Actes et des Épîtres des Apôtres est le seul monument qui nous reste de ce premier âge de l'Église. Mais il est facile de s'apercevoir que dans cette brièveté, cependant, tout est complet ; dans ce volume si court, toutes les branches de la charité chrétienne sont déjà indiquées ; tout est humble, mais tout est déjà mûr. Ce n'est pas seulement l'arbre dans son germe, où il est invisible pour les yeux, visible seulement pour la science; le germe de l'Église chrétienne a une autre puissance. Dans ce grain de sénevé de l'Évangile, nous voyons déjà se dessiner d'une manière distincte chacune de ces vastes branches qui couvriront la terre de leur ombrage.

Reprenons, en effet, les principes que nous avons posés dans le début de ce travail; nous les retrouverons appliqués dans le premier âge de l'Église ; nous en pressentirons le progrès et le développement dans les siècles suivants.

La pensée principale que nous envisageons dans la charité chrétienne est celle-ci : Rendre à rhomme sa valeur^ et la lui rendre au nom de Dieu. Nous avons vu que ça été le travail de l'Église des temps apostoliques, ce sera le travail de l'Eglise de tous les siècles.

Ce travail a un double caractère : la réhabilitation de l'homme , la défense de Thomme contre sa propre infirmité ; la protection pour l'opprimé , Tassistance pour le pauvre.

Cette tâche de la protection comprend la défense et la réhabilitation

de V Enfant ,

de la Femme ,

de t Esclave,

de topprims en général ,

Tâche commencée dès les premiers jours de rÉglise, et qui ira se continuant et se développant de siècle en siècle.

La tâche de l'assistance embrasse tous les efforts faits par l'Église pour remédier aux vices de la répartition inégale des biens.

D'abord, la mise en commun des capitaux.

Elle nous apparaît sous une forme transitoire dans l'Église de Jérusalem. Elle commence à poindre sous la forme plus durable de la vie ascétique, dans l'Église apostolique ; nous en verrons, dans les siècles postérieurs, l'immense développement.

Ensuite, le partage des revenus entre l'indigent et le riche ;

QU DE LA pHABlTÊ

La distinction de l'homme valide ^qui travaille et du pauvre qui ne peut travailler;

Pour le premier^ le travail honoré, èm^neipé, plus sûrement rétribué ;

Pour le second, l'aumône ;

Les différentes formes de l'aumône : Voblation, la collecte, l'agape ;

Le fonds constitué par ^auI^ôo^ : \p bien de l'Église;

Le distributeur de l'aumône : le 4i<*C}*e ;

Les divers emplois de l'aumône : le soin de la veuve, de l'orphelin, du prisonnier, de l'hôte, du malade, du pauvre.

Tout cela se p^oip/e 4éjà eonsi^r^ d^nii }'ÉgUse du premier siècje, Npug ep retrouyjgrons la tradition constante et le progrès 4aj7^ Ifi^ Âges qui suivront. Chaque siècle vendra toUF à tour nous iBontrer les mêrries institution^, grandies, développées selon les besoiA^ du tep^ips, niais identiques par leur point dp départ, par leur principe, par leur but; répétiUon monotone, peut-êtr^, mais dont il faut subir la monotonie, toutes les fois qu'on examine sous un rapport quelconque l'histoire de l'Église, souvent diverse pour la forme, toujours identique pour le fond.

En contemplant l'harmonieux ensemble de cette société chrétienne, si hiérarchique et en même temps si pleine des sentiments de l'égalitéi

un mol me revient à la mémoire, sans cesse ré- ^pété dans les Écritures, et qui me semble jeter une grande lumière sur ce travail du Christianisme destiné à rendre à l'homme toute sa valeur. Ce mot, le voici : Dieu ne fait pas acception de personnes.

Les hommes, en effet, ne sont pas, devant Dieu, des personnes^ des masques, des rôles tels que le monde les envisage ; les personnages qu'ils font ici-bas, de maîtres, d'esclaves, de rois, de sujets, ils ne les font pas devant Dieu. Ils sont là hommes, seulement hommes. On était, dans le paganisme, citoyen avant tout, homme libre avant tout, maître avant tout; le personnage social et politique était tout dans l'homme. Dans le Christianisme on esthomme avant tout. « Dans m le Christ, il n'y a ni juif, ni gentil, ni circoncis, « ni incirconcis, ni Grec, ni Barbare, ni esclave, a ni libre, ni mâle, ni femme; mais tous seront « un dans le Christ (1). » Les vocations sont différentes; les accidents de la nature ou de la vie sont différents; l'essence est la même. Toutes les diversités ne sont que secondaires et accessoires, en face de cette principale et dominante unité. Les chrétiens, avec leurs fonctions et leurs natures diverses, sont les membres d'un

(1) GalaL, III. 38 ; Col., m, 11 ; I Cor., xii, 13.

même corps qui est le corps du Christ. Juifs ou gentils, esclaves ou libres, ils ont été baptisés en un même Esprit ; ils ont bu au même calice. Le pied se séparera-t-il de la main? L*oreille sera-t-elle en guerre contre l'œil? L'œil dira-t-il à la main : « Je n'ai pas besoin de toi? » La tête, aux pieds : « Vous ne m'êtes pas nécessaires? » Les membres qui semblent les plus infimes ne sont-ils pas au contraire les plus nécessaires? L'œil et l'oreille, que nous honorons davantage, demeurent à découvert et n'ont pas besoin de vêtements; mais le bras qui travaille, le pied qui nous soutient, nous les enveloppons avec honneur, et ils ont besoin que les autres membres prennent soin de les vêtir. Par celte sage économie du Créateur, il n'y a pas de lutte ni de séparation entre nos membres; chaque membre a besoin des autres, s'occupe des autres. Si l'un souffre, tous souffrent : si l'un est glorifié, tous se réjouissent. Voilà ce que vous êtes dans le Christ et comme membres du Christ (1).

Cette société chrétienne, dont la vigne, dans son union avec l'ormeau ; dont le navire, dans l'adtnirable symétrie de sa structure ; dont l'édifice, dans sa diversité et le savant emploi des pierres qui le construisent, fournissent aux Pères

(1) ICor.,xii, 12-27.

de TEglise de si éloquentes images» est ici réalisée par la plus belle et la plus digne de toutes : la plus belle œuvre de la création est le corps humain» et ce corps est le corps du Christ.

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