CHAPITRE IV

l/Eglise à« Utwàfë des perfléeHtl«H8«

A mesure que les temps avancent , l'Église irche , le Christianisme se propage ; les œilîs de sa charité, identiques par le fond , prenit une autre allure , d'autres proportions , un ire caractère.

^'Église de Jérusalem était un monastère, istitué pour ainsi dire stif le pied de la pertion chrétienne, mais constitué pour quelques lées seulement , parce que la vie monastique peut être la vie de toute une société.

^'Église des t^mps apostoliques était uhe fale, humble , encore obscur'e, signalée AMX re- •ds, non par son propre éclat, mais par les itradictions qu'elle rencontrait : « Nous savons

de celte secte, disent les juifs à saint Paul, qu'elle est partout contredite.

L'Église du second et surtout du troisième siècle est une république. Je me sers de ce mot antique comme signifiant un État, une société constituée , quel qu'en soit du reste le gouvernement. L'ébranlement donné par la parole apostolique a secoué la masse des peuples. Les résultats de la prédication ne sont plus individuels; l'Afrique regorge de chrétiens ; les revenus des idoles diminuent chaque jour. On ne vend plus de victimes, disait Pline dès le temps de Trajan. Ce concours des peuples dans le sein de l'Église y nécessite et y amène une sorte de vie politique, au lieu de la vie domestique qui lui suffisait. Sa hiérarchie, sa législation, sa constitution, son ordre intérieur, quoique reposant sur des fondements toujours les mêmes, puisque ces fondements sont divins , prennent une forme plus précise et plus définie. C'est comme les peuples qui en grandissant passent du régime de la famille au régime delà cité. Sans révolte, sans esprit de lutte, sans ambition temporelle, la république chrétienne s'élève en face de la république romaine, fondant comme elle une société complète et empruntant à certains égards les formes de son pouvoir. Elle a , comme elle , ses magistrats dans chaque cité , les évoques , siégeant au mi-

lieu du conseil des prêtres comme les duumvirs dans la curie; ses magistrats provinciaux, les métropolitains, avec les conciles déjà périodiques en certaines contrées et qui sont le sénat de la province ; et enfin, comme la république romaine elle a son chef supérieur , l'évêque des évoques, ce César indigent, revêtu du capuchon et de la pœnula^ qui , au jour de persécution , va se cacher dans les catacombes ou demande asile à quelque bonne veuve du Mont-Aventin. Par des signes convenus , des écrits à forme authentique (litterœ communicatoriœ^ formatœ (1), l'Église est, de Cadix à Edesse, du Rhin au Nil, en communication régulière avec elle-même. Elle a et ses chefs qui la dirigent, et ses assemblées qui délibèrent, et ses tribunaux qui jugent, et ses officiers inférieurs qui exécutent. La coutume de l'arbitrage épiscopal , prescrite par saint Paul , met aux mains des évêques une sorte de juridiction civile toute volontaire, toute paternelle , toute conciliatrice, déjà puissante. Le pouvoir pénitentiaire constitue une juridiction criminelle, dont le code est déjà complet au commencement du troisième siècle. Les aumônes levées sur des contribuables volontaires forment son trésor; des dons plus considérables , apportés par la charité

(1) V, Conc. Niccn.

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de quelques fidèles , lui constituent un domaine. C'est , en un mot , une société avec toutes ses lois, un gouvernement muni de tous ses pouvoirs , un État dans l'État (pour me servir d'une expression moderne qu'on prend à tort dans un sens de blâme ; car , à vrai dire , toute corporation , toute société, toute famille est un État dans rÉtat). Elle n'est pour cela ni factieuse, ni murmurante, ni insoumise. Son action est toute spirituelle; mais malgré elle-même, par le nombre de ses membres et par la force de ses institutions , elle est déjà temporellement importante. Elle a sa vie propre auprès de la vie de l'Empire. Elle lui laisse les corps, elle lui enlève les âmes; mais un jour ou l'autre , les corps eux-mêmes , l'ordre temporel lui appartiendra et la trouvera toute constituée pour le gouverner. Il est nécessaire pour ce monde si menacé, qu'en dehors de la vie romaine qui s'épuise une autre vie subsiste dans l'Empire , et que la république chrétienne se trouve prête à remplacer la république romaine quand il le faudra.

Si l'on doutait de cette importance même temporelle du Christianisme au troisième siècle , il n'y aurait qu'à étudier la conduite des princes païens à son égard. La société chrétienne était dès lors un fait qu'on pouvait attaquer , qu'on ne pouvait plus nier. L'Empire se rencontrait avec

rÉglise comme une puissance avec une puissance. Il la reconnaissait pour une société constituée avec sa hiérarchie, ses conciles, son chef suprême (1) ; qu'il vécût avec cette société en paix ou en guerre , il fallait qu'il l'admît au moins comme fait. Tantôt cette puissance Tétonne ou le subjugue : c'est alors qu'Elagabale fait placer le Christ auprès de ses dieux syriens; qu'Alexandre Sévère le met avec Abraham et Orphée dans son sanctuaire domestique; que, même en temps de persécution, l'Église romaine pi*opose â saint Cyprien exilé d'obtenir de Vem*pereur sa délivrance. Le Christianisme doit à cette situation les longs intervalles de paix et de demi-liberté qui signalent pour lui le troisième siècle. Tantôt, au contraire, la puissance de la société chrétienne effraie et offusque l'Empire ; alors ce n'est plus seulement une persécution , c'est une guerre. Ce ne sont pas des recherches, des poursuites exercées çà et là par quelques proconsuls sur les premiers chrétiens qui leut tombent sous la main ; c'est une guerre proclamée au nom de César du haut du Capitole , un acharnement systématique qui poursuit dans

(I) L'empereur Alexandre Sévère cite comme modèic la forme d'élection des éVéqués chrétiens. L'empereur Aurélieh, de mcme^ quoique penécateur, reconnaît la suprématie du pontife romain sur tous les chréUens.

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toutes les parties de l'Empire les chefs, les temples, les trésors , les biens , les livres sacrés de l'Église : c'est le peuple romain qui fait la guerre au peuple chrétien. Et l'opposition de ces deux termes n'est pas de moi , elle est sans cesse dans Tertullien.

Tl s'agit maintenant de voir dans cette situation nouvelle , quelles proportions nouvelles , quelles formes différentes, quel développement inattendu vont prendre les œuvres de la charité chrétienne.

Remarquons-le d'abord : dans ce concours de prosélytes , dans cette propagation de la pensée chrétienne, tout n'est pas gain pour l'Église. L'Église , constituée en une société temporelle déjà importante , exerçait comme telle une attraction qu'elle eût mieux aimé ne pas exercer.

Des hommes commençaient déjà, nous disent les saints Pères, à se faire chrétiens par des vues mondaines. Chose étrange, si l'on pense que les persécutions n'étaient pas finies ; compréhensible , si l'on songe à cette force intérieure que le nombre donnait à l'Église. Beaucoup de riches surtout entraient dans l'Église , enviant les distinctions de cette hiérarchie qui était aux yeux des païens eux-mêmes une dignité : ils y entraient avec leurs instincts mauvais , mal réprimés , le paganisme ou du moins les passions du paganisme au fond du cœur ; au jour de la per-

sécution ils trahissaient la cause du Christ. Dans les persécutions du premier et du deuxième siècle, il y a peu de traces d'apostasies. Au troisième siècle, elles abondent ; et dès que la paix de l'Église est rétablie, elle se voit entourée d'une foule de déserteurs qui viennent demander grâce pour leur défection comme ils ont demandé grâce à César pour leur Christianisme.

Il n'y a rien là qui doive étonner. L'homme apporte partout les diversités de sa nature , son bien et son mal , ses vertus et ses vices. Plus les hommes viennent en foule, plus ce contraste éclate, plus la pureté native, l'intégrité première des institutions est sujette à ces taches accidentelles qui en ternissent l'éclat, qui n'en altèrent pas le fond. Il ne se peut faire que le miroir où des milliers d'hommes sont venus se regarder tour à tourne soit souillé de quelque haleine. Il eût fallu, le matin de la Pentecôte, mettre les scellés sur le cénacle, et défendre à tout prosélyte d'y entrer jamais, pour empêcher que rien d'impur y pénétrât. Judas parmi les apôtres, Ananie et Saphire parmi les saints de Jérusalem, Simon le Magicien parmi les premiers Gentils amenés à la foi, l'incestueux de Corinthe, Alexandre, Hyménée et bien d'autres, docteurs de mensonges, hérésiarques, déserteurs de la vérité dans le sein même des Églises apostoliques, attestent

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cette inévitable imperfection de la nature humaine que la loi même la plus pure ne purifie pas entièrement. Elle se sent davantage à mesure que la multitude succède au petit nombre, le vulgaire des convertis à Télite des saints, la paille au pur fi'oment. Le filet se rompt, comme disent les saints Pères, par la multitude des poissons que la pèche miraculeuse y a accumulés. Il se rompt, mais ne se déchire pas. Sans doute, si le bien ne subsistait pas auprès du mal, si cette invasion du vice anéantissait la vertu, si les sacrifices les plus héroïques, les dévouements les plus surhumains ne se rencontraient même pas aux siècles les plus impurs et dans les contrées les plus souillées, il y aiu*ait lieu de désespérer. Mais il n'en est pas ainsi : il n'y eut jamais telle altération du Christianisme qu'aucun des principes du bien s'y éteignît et s'effaçât devant ceux du mal ; il n'y a pas de siècle qui n'ait eu ses saints; pas un coin de la chrétienté qui n'ait ses martyrs ; pas une vertu des temps apostoliques qui manque tout à fait aux époques mêmes les plus abaissées. Et d'un autre côté, si cette invasion de l'Église par la multitude, si cette irruption du peuple dans le cénacle apporte son mal, elle y apporte aussi son bien. Les taches sont plus fréquentes, mais les vertus sont plus communes. Le mal se fait auprès du bien; mais le bien se fait aussi sur une échelle

plus grande ; il est plus universel , plus vaste, plus ordonné. Ce n'est plus le petit troupeau formé avec un soin scrupuleux et composé des plus blanches brebis. C'est le champ du Père de faïqille, où, malgré l'ivraie jetée de loin en loin, le blé semé de la main divine donnera une abondante moisson. C'est le chêne dont le tronc peut bien receler quelques insectes impurs, mais dont les branches comptent des milliers d'oiseaux bénis du ciel, faisant leur nid sous son feuillage. Si le Père de famille se fût contenté d'un petit coin de terre d'où il aurait extirpé avec soin chaque Uge d'ivraie, il n'aurait eu sans doute que de beaux épis; mais sa récolte eût été bien légère. S'il eût ébrançhé chacun des rameaux du chêne où un ver avait pu se loger, son arbre ne lui aurait donné qu'un maigre feuillage et les oiseaux seraient allés chercher ailleurs leur abri.

L'Église va donc s'humaniser pour ainsi dire, se plier davantage à la vie des peuples, se rendra accessible aux multitudes, se dilater plutôt que

s'élever. Mais cependant le type de la vie parfaite, le souvenir de la plus haute virilité chrétienne ne s'effacera jamais dans son sein.

Au contraire, ce troisième siècle de l'Église, où le monde commençait à affluer vers le Christianisme 9 est marqué par un redoublement des vertus supérieures du Christianisme. La grande origine de la monasticité chrétienne précède de peu la fin du troisième siècle. C'est en 250, au temps de la persécution de Dèce, que saint Paul, le premier ermite, se retire au désert. Quelques années plus tard, saint Antoine en fait autant à l'imitation d'un pieux vieillard qu'il connaissait, et Dieu l'amène à la cellule de Paul pour ensevelir ce saint solitaire. Mais « il n'est pas bon à l'homme d'être seul, » et la vie érémitique, quoiqu'elle ait été celle de quelques illustres saints, n'est pas celle qu'a le plus recommandée l'Eglise. A la suite de chacun de ces pieux fugitifs, Dieu a envoyé de nombreux disciples qui ont troublé sa solitude, en l'imitant, et malgré lui, ont changé l'anachorète en abbé , l'ermitage en monastère . Les cellules se sont pressées autour de la ' cellule d'Antoine ; et la vie cénobitique , le monastère , commencé dans le désert de Fayoum, porté dans les solitudes de la Thébaïde, imité en Syrie par saint Pacôme , introduit ou développé pour les femmes par une sœur de saint An-

le (1), devient un des traits éclatants de la de l'Eglise, un des grands instruments de sa ssance, un des grands stimulants de la vertu étienne.

^ouT ne pas sortir de notre sujet, nous devons isidérer le monastère seulement comme une nde école de travail et comme une grande le de charité. Ainsi que nous l'avons dit, ces IX choses sont en rapport constant dans le *istianisme antique. Elles viennent à l'aide le de l'autre : elles se tempèrent l'une l'autre. ce entre le riche qui donne, le pauvre qui oit y l'artisan qui travaille, le moine savait ter la vertu de chacun d'eux. Il arrivait à te perfection de la vie chrétienne : d'être pauet cependant de ne rien recevoir, de travailler ^pendant de n'avoir pas de salaire, de ne rien iséder et cependant de donner : laborieux nme lé plus actif, dénué comme le plus livre, et néanmoins charitable comme le plus ulent. Le monastère était un vaste atelier où prière se conciliait souvent avec le labeur, lelquefois lui cédait la place (â) ; où le jeûne

(1) La vie de saint Antoine porte, qu'avant de se retirer au désert, fit entrer sa sœur dans un monastère de vierges, ce qui ferait rc- 'Miter à une époque antérieure le commencement de la vie céno- W<|oc pour les femmes.

W Bagilc, ép. l, 2. ; Hegul» fusius tract., 37.

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n'était modéré que par un seul désir, le désir de garder ses forces pour le travail. Saint Hilarion, chantant des hymnes et creusant la terre , ajoutant la fatigue du travail à celle du jeûne, s'occupait de plus à tresser des corbeilles avec du [ jonc (1). « Le rjaoine qui ne travaille pas est coupable de fraude^ » disait un moine célèbre (2). Nul choix, du reste, nulle liberté, nulle rémunératioÉ pour ce travail. Les œuvres les plus viles, les plus simples, les plus sédentaires, celles qui \ obligeaient le moins à sortir de la communauté f étaient les plus recommandées. On préférait léi | arts nécessaires aux arts de luxe , l'agriculture J au travail des constructions qui peut troubler la vie du moine, à l'agriculture elle-même l'humble confection de nattes , de paniers , de chaussurai vulgaires, plus compatible avec la méditation et la charité (3). Ces cellules réunies dans le désert étaient comme ime ruche d'abeilles^ chacuu ' avait dans ses mains la cire du travail , dans sa bouche le miel des psaumes et des oraisons (4). Tout était saint dans ce labeur ; les outils mêmes étaient consacrés à Dieu ; celui qui en eât abusé eût commis un sacrilège (5).

Et ce travail, sanctifié par un si noble exemple,

(1) Hieronym., In vità Hilarion. — (2) Socrate, iv, 18.

(3) Basile, Regulœfusiuslract, 38, 39, 40. • '

(4) Epiph., Hœr., 80, — (6) Basile, Reg, brev., 143^ 144.

AU TEMPS flES PERSÉCUTIONS. 111

igé en vertu chrétienne et pour ainsi dire faiml partie du culte divin, était encore sanctifié ar son but, qui était la charité. Le moine, d'atès tous les maîtres de la vie monastique , ne lolt pas travailler pour ses propres besoins, mais >ôur les besoins du pauvre et pour le salut de ►on âme (1). La frugale nourriture des moines itàit assurée par un faible prélèvement sur leurs dbeurs; tout le reste appartenait aux pauvres. L*assistance des pauvres, c'était le but, c'était la tfôlification du travail; c*est le motif donné consomment par les saints Pères (2).

En Egypte, on comptait jusqu'à cinq mille, Ik mille moines sous un même chef, travaillant lattâ les monastères , se louant quelquefois pour làire les moissons, et nourrissant de leur labeur m nombre infini de pauvres et d'étrangers (3). Les largesses des couvents étaient immenses.

Ces réunions de pauvres, dont le seul capital était le sol qui les portait , étaient cependant la providence des autres pauvres. Leurs aumônes se distribuaient comme celles du clergé, avec un sage discernement, par l'économe ou le diacre du monastère (4). En un temps de disette, saint

(1) Hieronym, ad Rusticum monachum.

(2) Basile., iWd., 207 ; Epiph., Hœr., 80.

(3) SozomèDe, yi» 28 ; Théodoret., c. 10, 30.

(4) Jean Cassien. Collât, xxi, 1, 2, 8, 9.

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Pacôme refuse le blé des greniers publics qu'on lui offre au-dessous du prix, et distribue gratuitement au peuple celui du couvent. Un frère de saint Grégoire de Nysse, vivant dans la solitude, trouvait cependant le moyen de nourrir une multitude de pauvres par son travail. Dans le$ déserts de l'Egypte, si dangereux pour les voyageurs, les couvents abritaient des milliers de | pèlerins. L'activité jointe à l'austérité, faisait des prodiges et donnait des millions non aux couvents, mais aux pauvres des couvents. De tous les produits du travail , il fallait que nul ne demeurât au monastère. L'aumône est souvent in- = suffisante pour les pauvres ; ici, au contraire, les pauvres devenaient insuffisants pour l'aumône; après avoir soulagé tous ceux du voisinage, on I allait en chercher d'autres plus loin ; on chargeait \ le blé du monastère sur des navires, et ces nouveaux pilotes de la charité allaient, côtoyant le Nil, à la découverte d'un pays où il y eût encore des pauvres (1).

(1) Hsec agunt ne quid apud se remaneat quod abundaverit : adeô ut oneratas naves in ea loca mittant quœ egentes incolunt. AugoiL* De niorib. Ecd. cathoL, 1, 31.

Voilà donc , de ce côté du moins, une protestation de l'Eglise contre ce refroidissement et celte langueur qui pouvait ailleurs se produire dans son sein. L'esprit monastique, réalisé dans sa forme la plus éminente , dans vingt régions diveriStes , par des milliers d'hommes ou de femmes, était opposé à toutes les tentations de faiblesse et de pusillanimité qui pouvaient naître parmi les chrétiens. Mais ce n'était pas assez, et il fallait que toutes les institutions de la charité chrétienne , sans que le principe en fut altéré , s'accommodassent à la situation nouvelle de l'Eglise.

L'abondance des aumônes semblait tarir: « Les chrétiens, dit un des Pères de ce temps, n'ont garde aujourd'hui de vendre leurs biens comme leurs devanciers le faisaient ; au lieu de vendre ils achètent, ils s'arrondissent... Des femmes opulentes viennent le dimanche à l'Eglise, sont admises au sacrifice, reçoivent leur part de l'o-

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blation du pauvre et ne s'approchent point du tronc (1). »

En face de ce refroidissement, que fait l'Eglise? Comixie le travail est le principe, l'aide , le complément à la charité , elle insiste d'abord sur la loi du travail. Plus la charité veut être abondante et libérale, plus elle déclare indigne celui qui la trompe et recourt à ses bienfaits^ sans en avoir besoin. « Que personne de vous ne demeure oisif, » dit saint Ignace (2). Les moines et les clercs en donnent l'exemple. On prononce l'anathème contre celui qui cache ses richesses» accepte l'aumône et dérobe le pain des pauvres (3). On enseigne à l'orphelin un métier pour qu'il cesse de bonne heure d'être à charge à pe^ sonne, « parce qu'heureux est celui qui se sufBl à lui-même et ne diminue point la part de la veuve et de l'étranger (4). »

Ensuite, l'aumône demeurant toujours libre, il fallait pourtant qu'elle devînt régulière. « Puisque le Christ avait sa république , il était juste qu'il eût son fisc (5). » La situation nouvelle de

(1) Saint Gyprien, De unitate ecolesiœ ', De opère et eleem.

(3) £p. 7. Âd TarBenses. C'est une mauvaise honte que celle qui nous fait craindre de travaiUer de nos mains, dans la peur de paraître indigents et délaissés. Justin., De vitâ Ghristianâ.

(3) Const. apostol., iv, 3. -^ (4) Ihid.

(5) Si non habet rempublicam suam Christus, non habet fiscum suum. Augustin, In ps. 146.

Ëglîse exigeait un revenu plus assuré. On delandail ces impôts à la conscience et à la consience seule ; on ne prétendait les lever ni par ai fprce qu'on n'avait pas, ni par la menace qu'on ie voulait pas employer; ce n'étaient point les censures, c'étaient les avertissements de l'Eglise* )ans la vie de famille du Christianisme primitif, es consciences avaient pu être laissées à ellesnêmes ; mais dans la vie pour ainsi dire publi- ]ue du Christianisme agrandi , les consciences ivaient besoin d'être éclairées,

On rappelait donc au chrétien que le juif, 'aible image du vrai fidèle , donnait jadis aux prêtres les prémices de son champ et de son troupeau, la dîme aux lévites. Le Pharisien de l'Evangile offrait le dixième de tout son bien , nême des moindres fruits , comme le cumin et a menthe. Que ne devait pas faire le chrétien Jont la justice devait surabonder au-dessus de celle du Pharisien? Cette limite observée par les scribes hypocrites n'était-elle pas la limite infime au-dessous de laquelle il n'eût pas voulu que son aumône descendît (1)?

De là venait l'usage, dans chaque maison chrélieane, de compter son revenu, de faire la part

(i) Voir saint Cyprien, De unitate ecclesiis» ép. i, 0; Origen., Iil Î^Qm., hom. xi ; Constit. apostol., vu, 30.

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du pauvre, de la garder en dépôt jusqu'au jour où on la portait à l'Église, conformément au précepte de saint Paul : « Que chacun mette à part chaque dimanche ce qu'il veut donner. » Le possesseur de biens sur ses revenus, le marchand sur son lucre, l'officier sur sa solde, l'ouvrier sur son salaire. prélevait d'abord la part de Dieu. Il était, au nom de l'Église, « le percepteur de ses propres deniers, afin que le ministre de l'Évangile, loin d'avoir rien à réclamer de lui, n'eût pas même à l'accuser par son silence (1). » Nul usage sur lequel les Pères insistent davantage que cette périodicité, cette régularité, cette fixité du prélèvement pour le pauvre. « Dieu nous donne tout et veut bien ne nous demander que la dîme. La dîme est le tribut dû aux indigents. Payez donc le tribut aux pauvres, offrez les prémices au sacerdoce... Le Seigneur réclame la dîme sur tout ce qui vous fait vivre, sur la milice, l'industrie, le négoce. Que diriez-vous si Dieu prenait le tout et ne vous laissait que la dîme? Séparez donc quelque chose de vos ressources ordinaires. Que chacun, dans la proportion de sa fortune, mette à part ce qu'il jugera à propos, comme une dette

(1) Efiicimini exactores vestri, ne illi qui in Evangelio senriunt Tobis, non dicam petere cogantur, sed sUentio vos non arguant. AugusUn., In psal. 146.

AU TEMPS DES PJîJlSÊGUTlONS. 117

qu'il aura à payer au fisc... Sur vos revenus annuels, sur vos gains quotidiens, prélevez une portion toujours la même; la dîme, si vous voulez. La dîme c'est peu, mais enfin la dîme... Le Pharisien, au-dessus duquel votre justice devrait abonder, le Pharisien payait le dixième de son bien, et vous n'en payez peut-être pas la millième partie (1)... Que ce soit du moins chez vous une coutume et une loi incontestable. Mettez cette somme à part, séparez -la de votre propre bien; elle en sera la gardienne. Comme les particuliers, pour mettre leur trésor en sûreté, le déposent à côté de celui du prince, noire trésor privé, conservé auprès du trésor de Dieu, sera garanti. Votre coffre- fort sera le tronc des pauvres, votre maison sera une église gardant dans son enceinte le trésor sacré, vous vous ferez de votre propre main l'économe des pauvres. Telle est la sainteté que l'amour des hommes donnera à votre logis et à vous-même (2). »

On ne sait pas assez quelle puissance ont cette régularité et cette fixité de l'aumône; quelle richesse ce serait pour les pauvres, si dans chaque maison il y avait pour eux une petite bourse,

(1) Ihid.

^601 Tw wpocwYiv. Chrysost., In 1 Cor., hotn. v.

alimentée par un prélèvement régulier tn modique qull soit. La pièce d'argent que nous leur jetoui de loin en loin coûte beaucoup à notre avarice et tranquillise facilement notre conscience. Le sou que nous mettrions à part tous les jours serait un impôt plus aisément payé et en définitive plus productif. Il faut que notre charité ruse contra nous-mêmes, et dresse son budget avec art, pour obtenir beaucoup sans trop effrayer le ooutri* buable. L'année finie, lorsque le contribuable réglera son compte, il sera tout surpris d'avoir donné tant et d'avoir eu si peu d'efforts à faire.

Le trésor des pauvres ou celui de l'Église s'augmentait encore d'une autre façon : conime elle avait ses impôts, elle avait son domaine. 'Li^ demi-liberté qu'elle eut à plusieurs époque» du troisième siècle, même sous des princes païens, permit à quelques-uns de ses fidèles de suivre un peu tardivement le conseil de l'Évangile, et de donner après leur mort les biens qu'ils n'avaient pas eu le courage de donner pendant leur vie. Ces charités posthumes, qui plaisaient médiocrement à saint Basile, que saint Augustin n'acceptait qu'avec ime excessive réserve, commencèrent donc bien avant eux. L'Église, avant d'avoir sa pleine liberté, posséda des terres, des maisons, des jardins, légués par les morts, don*

nés par les vivants, abandonnés par ceux qui, entrant dans le sacerdoce, voulaient être pauvres comme les pauvres qu'ils allaient servir. Ses lieux d'assemblées ne furent pas toujours des cachettes obscures ; elle ne craignit pas de les embellir ; elle y suspendit des lampes d'argent (1) ; elle eut dans chaque ville une de ces pieuses demeures ; elle en comptait quarante à Rome, avant la persécution de Dioclétien, quoique celle d'Aurélien datât seulement de trente ans. Le prince païen, Alexandre Sévère, lui assurait la possession de ces lieux de prière. L'Église, en se montrant ainsi à la face du ciel, gardait soùs ses pieds les catacombes, toute prête à y redescendre et à recommencer sa vie de martyre. Lorsque, plus tard, après les proscriptions de Dioclétien, Constantin vint réparer les plaies que ce dernier des persécuteurs avait faites, il eut à rendre aux évoques une multitude d'églises dévastées, de terres confisquées, de maisons aliénées par le fisc (2).

Les pauvres avaient donc alors non-seulement

(1) August., ep. 165. Ëx actis proconsul., conlrà Crescent., m, 29 ; Optât., contra Parmcnion, i.

(2) Epistola Constant., apud Euseb., In vit. Constant., ii, 35, 39, 29. Voir aussi sur ces biens de TÉglisc , les lettres attribuées aux papes Pie 1 et Urbain 1 ; Canon apostol., ui, 4; Laçtance, De morte persecut., 45 ; Eusèbe, Hist., x, 5.

120 L*ÊGLI$E

un revenu, mais un eapital; nou-seulenoent des aumônes, mais des biens; non-seulement des deniers, mais des champs. C'est un. grand fait que cette constitution d'une propriété immobilière de la charité. Elle avait ses fermes, ses maisons, même ses esclaves; ce capital déjà considérable, que les siècles suivants devaient grossir encore, était un fonds qui n'appartenait à personne, si ce n'est à ceux auxquels rien autre n'appartenait. C'était une nouvelle voie, pariaquelle l'Eglise rétablissait, dans cette mesure tempérée qui est le fait de sa modération et de sa rectitude, quelque chose comme cette J communauté primordiale regrettée par les saints | Pères; comme cette égalité de biens, rêvée 1 plutôl;^'appelée par eux. Elle ne l'imposait ^ à personne ; elle savait partout en faire revivre ' quelque trace, rendre à l'un sans prendre à l'autre; et elle a plus donné au pauvre par la persuasion et la douceur, que la tyrannie la plus radicale ne lui donnera jamais par la force et par la menace.

En parlant ainsi , je ne distingue pas le patrimoine de l'Église du patrimoine des pauvres, parce que l'Église ne les distinguait poinJL « L'Église, dit saint Ambroise, n'a TÏsfhr-en propre que sa foi; ses biens sont lesjMens des indigents. » Il semble même que ce qui était biens-fonds ap-

parUnt plus spécialement aux pauvres, la collecte etToblation aux prêtres (1).

Mais le prêtre ou le pauvre , c'était souvent une même chose. Souvent le riche» entrant dans l'Eglise , renonçait à son bien , à son négoce , à son industrie : ainsi» saint Cyprien, dès son baptême (2); ainsi, plus tard, saint Augustin, dès son admission à la prêtrise, abandonna sa pauvre fortune, afin de ne posséder que le bien commun et excellent du chrétien, c'est-à-dire Dieu luimême (3) ; ainsi saint Âmbroise (4), saint Paulin, saint Félix de Noie (6), qui ne voulut même pas, après la persécution, recouvrer les biens qu'elle lui avait enlevés. Souvent aussi, le prêtre, non moins digne d'éloges, gardait son bien ou une part de son bien , ou vivait de son labeur, afin de ne rien demander à l'Eglise. Quand les clercs vivaient du bien de l'Eglise, c'était donc bien souvent à titre de pauvres. La propriété ecclésiastique était « l'offrande des fidèles, l'expiation « des péchés, le patrimoine des pauvres. Ce que

(1) Saint Ambroise, ép. 50 : « Si TEmpereur veut nos champs, il « peut les prendre. Nul d'entre nous ne s'y opposera. Je ne les « donne pas, mais je ne les refuse pas. Les collectes faites parmi " le peuple reviendront aux pauvres. » Potest pauperibus collatio populi redundare. Ép. 32.

(2) Hieronym., De scriptorib. ecclesiast.

(3) Ego paupertatulam meam vendidi et distribui pauperibus. Commune et optimum prœdium, Deus. Sermo, De dlversis, 49.

(4) Âmbr., 0£f*, i, 30 ; ép. 35, 36. — (5) Paulin., natal., 5.

132 L'£GLIS£

« l'Eglise possédait, elle le possédait en commun « avec ceux qui n'avaient rien (1). » Ge caractère de la propriété ecclésiastique lui est demeuré à travers les vicissitudes, les besoins divers, les conditions diverses, les abus mêmes des âges suivants. C'est à ce titre en particulier qu'elle a été, non sans droit, défendue chez nous en 1789. C'est à ce titre qu'au xvi* siècle l'Angleterre a fait une perte immense en la voyant disparaître.

Et ce patrimoine n'était pas seulement le patrimoine des pauvres de chaque ville, administré par l'église de chaque ville ; c'était presque le patrimoine de tous les pauvres, administré par toutes les églises. D'un bout du monde chrétien à l'autre, les églises s'aidaient mutuellement dans les besoins de leurs pauvres. Et surtout la mère de toutes les églises, Rome chrétienne, plus digne que Rome païenne de son titre de ville-mère, exerçait cette glorieuse centralisation de la sollicitude et de la pitié, cette glorieuse expansion de la consolation et du secours. Ses aumônes allaient chercher jusqu'en Arabie, jusqu'en Syrie les chrétiens souffrants (2). La coutume datait dés premiers temps de l'Eglise

(1) Juliufl PomeriuB, De Titâ contemplât., ii, 9.

(2) Euseb., VII, 4.

AU TEMPS QKS P^ISÊGUTIONS. |2>

de recourir à elle d'un bout du monde à l'autre (1). tt L'usage est ancien parmi vous, écrivait Denys, évêque de Corinthe, à l'Eglise de Rome, d'accorder mille secours divers à tous vos frères, et de soulager dans leurs besoins les églises de toutes les contrées. Non-seulement vous venez en aide aux indigents, mais vous soutenez aussi nos frères condamnés aux mines. Et par ces bienfaits , dont l'habitude remonte au temps de la fondation de votre Eglise, vous continuez en dignes Romains la coutume tracée par vos pères. Le bienheureux Soter, votre évêque. Ta gardée surtout avec zèle et Ta sanctionnée par les plus admirables exemples, non-seulement en distribuant avec libéralité les dons qu'il avait reçus pour le soulagement des saints, mais en accueillant aussi les frères qui arrivaient auprès de lui, en les traitant comme un père plein d'indulgence, en les portant à la vertu par ses actes de douceur et la piété de ses discours (2). »

(0 Ihid,, IV, 23.

(2) Ep. Diony». Gorinlh. apud Euscb., ibid,, an 175.

1S& L'ÉGUSfi

Ce qui précède peut nous expliquer conunen se formait la liste de ceux qui vjvaient du palri moine de l'Église. Nous en possédons le résum pour FÉglise de Rome, au temps du pape sain Corneille (251-252). Elle comprenait quarante six prêtres, sept diacres, sept sous-diacres, qua rante-deux acolytes, cinquante-deux exorcistes lecteurs et portiers, plus de quinze cents veuve ou pauvres, qui tous étaient nourris par la grâc et la bonté de Dieu (1). C'est le modèle d'une d ces listes, comme devait en posséder chaqu église , qui commençaient par l'évéque et finis saient par le pauvre, tous compris sous l'humbl appellation de frères sportulants , du nom de 1 modeste corbeille {sportula)^ où le client empor tait les largesses de son patron. Dans un interro gatoire auquel un diacre est soumis, au sujet d'ui don fait à l'Église et détourné de sa destination

(1) Presbyteros quidem esse xlvi, vu diaconos, totidem subdia conos, acolytas xlii, exorcistas et lectores cudi ostiariis ui, vidui cum thiibomenis plus md. Lettre de saint Corneille à Fabien, évc que d'Antioche. Epistolœ Romanor. pontifie, et Euseb., y, 43.

on lui demande: « Le peuple en a-t-il reçu quel- « que chose ? — Non, sans doute, car nous-mê- « mes nous n'eussions pas manqué d'en avoir « notre part (1). »

Les diacres étaient toujours les dispensateurs du trésor des pauvres. Leur importance s'était accrue avec le progrès de l'Église. A Rome, ils formaient comme une vaste administration charitable, à laquelle le pape saint Évariste (110 et s.) avait donné un règlement (2), à laquelle le pape saint Fabien (236-230) (3) avait distribué les quartiers de la ville. Deux des quatorze régions appartenaient à chacun des sept diacres. Il y avait pour chacun une diaconie, c'est-à-dire une maison pour les pauvres étrangers, une chapelle et un portique où les indigents recevaient des secours. Le diacre y était assisté par un sousdiacre, des diaconesses, des officiers inférieurs. Mais le premier des sept diacres, l'archi-diacre, le diacre-cardinal, était le pivot sur lequel roulait tout ce ministère delà charité (4). On le nommait aussi circum lustrator^ parce qu'il avait charge de

(1) Interrogatio Cresceniiani diaconi, in acUs proconsularibus (au temps de Constantin] apud Baron., aono 303. D'après Pithou, ces actes peuvent avoir été interpolés.

(2) Liber Pontificalis, In Evaristo.

(3) Liber Pontiflcalis, In Fabiano.

(4) A Gartbage aussi, Conc. Gartb., iv, 17.

196 l'église

parcourir les différentes diaconies et d'y surveiller l'emploi des deniers de l'Église. C'était ainsi, et sous le feu même des persécutions (on va le voir) une administration hiérarchique, régulièrement constituée. Son importance fut telle que les diacres en prirent parfois de l'orgueil. Ils oublièrent la sainteté du sacerdoce, et, fiers de leur petit nombre même, ils jugèrent que la foule des prêtres ne devait marcher qu'après eux. Ils allèrent jusqu'à vouloir, dans les agapes, donner la bénédiction aux prêtres. Saint Jérôme les en reprend, et les conciles les firent redescendre au troisième rang, qui seul leur appartenait dans le clergé (1).

Tout ce que nous venons de dire de l'importance même extérieure de la société chrétienne, de la richesse des églises, de l'étendue de la charité, du ministère que les diacres y exerçaient, trouve sa confirmation dans le récit tant de fois répété , mais si beau , du martyre de saint Laurent.

Laurentius, jeune encore, avait été pris en amitié par Xystc, alors archidiacre à Rome ; et quand Xyste devint évêque de cette Église, c'està-dire chef de la chrétienté, il voulut que Lau-

(1) Hieronym., cpist. ad Ëvagr., ad Hcliod. ; GoncU., Nicœn., c. 19; Con. Arelat., 18 ; Gonc. Laodic, 30 ; Conc. Cartl)., iv, 39.

AU TEMPS m» fCRSÊGUTIONS. 127

reo(, malgré son jeune âge, devint arohidiacre à sa plaoe. L'arohidiaore , sans être prêtre, était le confident de Févêque, le second dans rÉglise, non par le ^ang, mais par le pouvoir.

Alors parut Védit de Valérien contre le Christianisme (267). Il ordonnait de mettre à mortier évoques, les prôtrçs, les diacres, en un mot^ les chefs bien connus alors de la communauté chrétienne (1). Xysto fut saisi l'année suivante. Gomme on le menait au supplice, le diacre Lau-^ rent le suivit, baigné de larmes, moins encore de douleur que d'envie.

« — Où vas-tu, père, sans ton fils? où vas-tu, « évêque, sans ton diacre?

« — Je ne t'abondonne pas, lui dit le saint évê- « que; mais une épreuve plus glorieuse que la a mienne t'est réservée ; Dieu épargne la fai- « blesse de mon âge. Va, tu me suivras dans a trois jours. »

Et il le chargea de distribuer tout de suite aux pauvres les trésors de l'Église, pour qu'ils ne to^)bassent pas aux mains des païens.

L'Église romaipe avait , en effet , d'abondao-r tes richesses ; ses vases sacrés étaient magnifiques, ses calices étaient d'argent et d'or, relevés de diamants (2). Laurent fait rechercher les pau-

(1) Saint Cyprien, Ep. ad Succès, episcop.

(2) TertulUep ; tueimi j Eui^be, vui, 23 j Ainl^r*, Qff., u, 8.

128 L*ÊGUSE

vres de l'Église, leur distribue ce qu*il a d'argent entre les mains, vend les vases sacrés, leur en donne le prix. Mais le préfet de Rome avait entendu parler de ces richesses, de ces vases d'oi où , disaient les païens , on recevait le sang des victimes, de ces chandeliers d'or qui éclairaienl les sacrifices nocturnes. Il appelle Laurent el lui dit :

<' — Tu ne te plaindras pas aujourd'hui de mes « rigueurs; je ne viens point te torturer. Remets- « moi les trésors de ton Église, nécessaires poui « relever les finances du prince. Rends à Césai « ce qui est à César , car ton Dieu ne bat pas « monnaie et n'a pas apporté d^argent en c€ « monde.

« — L'Église est riche, en effet, dit Laurent, « elle a des trésors que César lui-même ne sau- « rait égaler. Accorde-moi quelques moments « pour en dresser le compte, et je te montrerai « toutes nos richesses. »

Le préfet lui donne trois jours. Laurent emploie ce temps à parcourir la ville pour rassembler tous les pauvres de l'Eglise, aveugles, boiteux, estropiés, bien connus de lui depuis longtemps. Il enregistre leurs noms, et leur ordonne de se réunir en rang et debout aux portes de l'Eglise.

« — Viens , dit-il alors au préfet , viens voii

AU TBMPS DBS PERSÉCUTIONS. 129

« les richesses de notre Dieu, le portail orné de « vases d'or, les talents accumulés sous le por- « che. »

Le préfet s'approche, ne voit que des visages plies ou décrépite, n'entend que la prière murmurante des mendiante.

« — Voilà, lui dit Laurent, les trésors que je « l'ai promis de te faire voir. Voici nos pierres « précieuses, nos vierges et nos veuves ; c'est « là le collier de l'Église (1). »

Dans ce langage était toute la pensée de l'Eglise ; aussi nul martyre n'a été plus célèbre que celui de Laurent, le trésorier des pauvres. Son gril a servi de modèle à des palais, et l'Eglise n'a jamais répudié le trésor dont il s'enorgueillissait pour elle.

Un autre souvenir se rattache au diacre Cyriaque, l'un des successeurs de Laurent auprès des pauvres de Rome, et qui fut martyrisé sous Dioclétien. En mémoire du pain qu'il donnait aux pauvres, aujourd'hui encore, à l'époque de sa fête (le 8 août), sur le seuil de l'église qui contient ses reliques, des pains bénis sont, pendant le temps de l'office, distribués aux indigents.

^ (1) Voir Prudence de Coronis, hymn. u ; Ambros., De oIT., i, 41, H> 48; ÂDgusttn, Sermo., 302, 303, 304, 305 ; saint Léon, Sermo., «3, etc.

iJO L'ÉéLtSte

Quant aux œuvres de bienfaisance exercées par l'Eglise, la liste en est toujours à peu près la même. Ce recueil d'anciennes règles connues sôud le nom de constitutions apoi^toUques , et qiii appartient probablement à une èpocfue peu antérieure à Constantin, résume en ces quelqueil mots les devoirs charitables de Tévêquè : « Qu'il procure à l'orphelin l'assistance qtt*ll trouvait chez son père , à la veuve la protection que lui donnait son mari , à la jeune Rlle Un époux, à l'Artisan du travail, au délaii^é la miséricorde, à rétrangèr un abri, à l'affamé les aliments^ à celui qui a soif le breuvage , à celui qui est nu le vêtement, au malade le soulagement^ au prisonnier Passistance. » Et revenant encore sur l'orphelin dont le soin a été si particulièrement recottniahdé par les saints livres , on loue ceux qui , n'ayant pas d'enfants, adoptent un orphelin; celui qui, ayant un fils à marier, lut donne une orpheline pauvre pour épouse. ^ Si le riche et l'homme puissant méprisent l'orphelin, le Père des orphelins veillera sur lui ! Mais malheur à ce riche! le bien qu'il a voulu épargner sera envahi : comme l'a dit le prophète, ce qui n'a pas servi à la nourriture des saints servira à la nourriture des Assyriens (Isaïe, i). Quel'évêque donc veille avec une sollicitude toute spéciale sur ces enfants que la Providence lui a remis ; qu'il marie

AU TEMPS ras PERSÉCUTIONS. 131

Vorphéline à un des frères ; qu'il fasse enseigner un métier à Torphelin (1). » Une sorte de police régulière préside à ces aumônes, et nous en voyons des traces dans saint Gyprien. Tantôt c'est un comédien qui sollicite les secours de l'Eglise ; ils lui sont accordés pourvu qu'il reste étranger à son ancien métier, qu'il se contente de la nourriture frugale, mais innocente, qu'elle donne à ses pauvres ; qu'il ne veuille pas cumuler avec les bienfaits de l'Eglise un lucre que TBglise interdit (3). Tantôt c'est l'évêque qui se . hit présenter une liste de débiteurs, examine quels sont les plus dignes d'intérêt, les plus dé- Bués de ressources, et paye leurs dettes. L'évêque, e& effet, demeure le dispensateur suprême des aumônes. Le diacre lui rend des comptes , lui n'en rend qu'à Dieu (3). C'est l'évêque entre les mains duquel se réunissent les aumônes des fidèles (4) ; il prélève d'abord ce qui est nécessaire pour sa vie et pour celle de ses clercs , vivan d'ordinaire avec lui dans une communauté qui est un souvenir de celle de Jérusalem (8). H prélève ensuite ce qui est nécessaire à l'entretien

(I) CoiuUt. apost, vu, 2.

(5) Cypilen, ép. 61.

(3) Uabes ipse ratiocinatorem Deum. ConsUt. apost., viii, 30.

(4) Ihid., U, 31, 32.

(5) Uitani papœ I, epist. 1-3 (an. 226-233).

132 l/ÉGLISE

des hôtes ; car la cliarité hospitalière devient jla charge spéciale et personnelle de l'évêque. Le reste va aux pauvres par la main du diacre, toujours avec l'assentiment de l'évêque. Celui-ci sait seulement que les deniers qui lui sont donnés le sont pour les pauvres et pour l'Eglise , et qu'il n'en peut rien détourner au profit de sa famille, si ce n'est à titre d'indigente (1),

Il faut se rappeler, du reste, quand on étudie ce second âge de l'Eglise , la catastrophe qui Ta terminé : cette persécution de Dioclétien, la plus générale et la plus cruelle de toutes, qui est . venue troubler le repos momentané du Christianisme. Dèce au milieu de ce siècle, Dioclétien à la fin , semblent avoir été envoyés pour empêcher la foi des chrétiens de s'endormir dans sa prospérité et sa grandeur, sous la tolérante domination d'un Alexandre Sévère. Ces églises, déjà magnifiques, ont disparu ; ces trésors, déjà opulents, ont été dissipés; ces conciles, déjà fréquentés, n'ont plus eu pour lieux de réunion que la prison ou le désert ; les monuments écrits d'un Christianisme déjà éloquent et plein de science (témoin un Origène, un Tertullien, un Clément d'Alexandrie, un Cyprien), ont été détruits en grande partie. Les canons et les con-

(1) Can.apost., il, 31, 32; viii, 40. Cyprien, ép. m, 3!?.

ciles de ce siècle n*ont pas laissé de trace. Nous ne pouvons pas tout cooDaître; mais nous en apercevons assez pour voir la charité se disciplinant et se réglant comme il le fallait, quand l'Eglise n'avait pas seulement à gouverner une famille, mais un peuple.

Mais, à ces œuvres déjà pratiquées par la charité chrétienne, le cours des temps en ajoute d'autres. Il y a des pauvres plus vénérables, des délaissés plus dignes de secours, des prisonniers plus chers au Seigneur que tous les autres. La persécution s'est abattue sur ce troupeau ; des évêques , des prêtres , des diacres , des fidèles , des veuves , des vierges , des enfants sont dans les chaînes; les uns sont étendus sur la paille de la prison, les pieds dans les ceps ; les autres ont été envoyés au travail des mines, pour y périr. Leur tête a été rasée, leur front marqué comme celui des esclaves. La correspondance de saint Cyprien est pleine des témoignages du zèle courageux qui venait au secours de ces confesseurs de Jésus-Christ. Exilé lui-même, caché, fugitif, il envoie ses diacres et ses acolytes por-

13& L'ËGLlSfi

ter à ses frères souffrants, d'abord deux cent cinquante, puis encore autant, puis cent soixantequinze pièces d'argent ; porter surtout assistance, aide, consolation, exhortation, congratulation, demande de prières. Il se fait un admirable échange de secours et d'actions de grâces, d'encouragements et de bénédictions, de félicitations et de prières^ de l'exil au cachot, et du cachot à l'exil. Il faut même qu'il réprime le zèle imprudent de ses frères (1). « Ne vous pressez pas, « dit-il , autour de la prison ; on finira par vous « en fermer les portes ; entrez-y un à un. Que « les prêtres qui offrent le Saint-Sacrifice dans la «t prison soient alternativement servis par cha- « cun des diacres venus du ddiors, pour que la « diversité des visiteurs serve à écarter les son^ « çons (2). »

La tradition de l'Église secondait ce zèle.

« Jeûnez, disent les canons apostoliques, et donnez aux saints la nourriture de votre journée. Sacrifiez votre bien, et tirez de prison un confesr seur. Quand il est enfermé, ne rougissez pas d'aller vous asseoir auprès de sa paille ; cela vous sera compté comme votre part du martyre. Quand

\\) Voir Cyprlen, ép. 6, 6, 16, 37 (pendant la persécution de Dècc, en 256) ; 77, 78, 7», «0, 81 (pendant la persécutkm de Valérien, en 260 et 262) j Tertumen, Ad martyres; 1 .

(2) Ép. 37.

il eu sort mutilé, affaibli» privé de tout» secourezle avant tous les autres pauvres (1). » Celte héroïque charité est surtout le devoir des évèques. 11 est permis au simple fidèle de fuir la persécution, non pas à l'évêque, à moins que par sa fuite il n'espère la détourner de son troupeau (2). Saint Marc, évêque d'Aréthuse, se croyant seul menacé, fuit d'abord , puis il apprend que d'autres sont poursuivis ; il revient sur ses pas et s'offre au martyre (3). Saint Cyprien réclame le jugement de deux sous-diacres qui s'étaient enfuis sans être menacés (4). « L'évêque peut fuir, dit saint Augustin, quand il n'y a plus de peuple auquel il doive son ministère, ou quand d'autres peuvent remplir son ministère avec plus de sûreté que lui ; mais fuir quand la persécution commence, quand tous les sexes, tous les âges, accourent plus que jamais à l'Eglise, les uns demandant le baptême, d'autres la réconciliation , d'autres la pénitence, tous la consolation des sacrements ! » Un édit de persécution était une déclaration de guerre ; tout le peuple chrétien s'agitait et courait aux armes ; chacun voulait être prêt pour le martyre. Quelques clercs s'éloignaient cependant afin de reve-

(1) Can. apost., v, i, 3.

(2) CypdeD, II, ép. 5; m, 24, 28, 55; Augustin, ép. 80; Âthanase, Apolog. ad Constant.

(3) Sozom., V, 9. — (4) Cypr., 28.

136 l'église

nir plus lard donner leurs soins aux fidèles, quand le reste du clergé aurait péri. Oh tirait au sort à qui la fuite, à qui le supplice. « Si pourtant, dit « le même Père, on ne veut pas accepter le ju- « gement du sort, tous resteront. Il ne faut pas « que l'Eglise, en un tel danger, reste sans mi- « nistres; il ne faut pas que tel ou tel s'exempte « du péril, comme si sa personne était plus pré- « cieuse que celle des autres. Celui qui aurak « une telle pensée serait coupable d'un grand « orgueil (1). »

Mais, sur cette charité des chrétiens aux jours de persécution , nul témoignage n'est plus frappant que celui d'un contemporain, étranger au Christianisme. Lucien raconte les aventures de son cynique Pérégrin, devenu chrétien hypocrite et s'attirant, par sa piété mensongère, l'admiration et la sollicitude des âmes pieuses. Il y avait en effet de ces faux martyrs, souvent emprisonnés pour de véritables méfaits et contre lesquels les Pères prémunissaient les fidèles (2). « Lorsque Pérégrin fut mis en prison pour son christianisme, ce fut pour lui une gloire singulière.... Les chrétiens faisaient tous les efforts imaginables pour le faire évader. N'y pouvant réussir,

(1) Aug., ibid,

(2) Âugust., in Brcv. collât, diei tcrtiœ 12.

AU TEMPS DES PERSÉCUTIONS. i37

ils ne négligèrent rien pour adoucir sa captivité. Dès le matin, de vieilles femmes, des veuves, des orphelins attendaient aux portes de la prison l'heure d'y entrer. Quelques-uns même , à force de payer les gardiens, obtenaient d'y passer la nuit. On lui apportait des mets de toute espèce. On venait entretenir avec lui des conversations pieuses. Cet excellent Pérégrin était pour eux un nouveau Socrate. De la plupart des villes de l'Asie, les communautés chrétiennes envoyèrent des fidèles pour le secourir, pour s'entretenir avec lui, pour le consoler. Leur zèle, leur promptitude à rendre ces offices , dès qu'ils ont seulement nouvelle d'un emprisonnement, est quelque chose d'incroyable. Ils n'épargnent rien. Pérégrin recevait de fortes sommes et s'enrichissait beaucoup sous prétexte de captivité. Ces malheureux se sont en effet très-fermement persuadé qu'ils seront immortels et vivront toute une éternité. Aussi

ONT-ILS GRAND COURAGE A MÉPRISER L4 MORT, et il

en est beaucoup qui s'offrent de leur propre mouvement au supplice. Déplus, leur premier Législateur

LEUR A PERSUADÉ QU'iLS ÉTAIENT TOUS FRÈRES.

Pérégrin, sortit de prison , se remit à voyager, allant de çà et de là, comptant pour sa nourriture sur la bonne volonté des chrétiens, qui lui fournissaient tout en abondance et lui faisaient cortège partout où il allait. Il vécut ainsi pendant

i&2 L*Ê6LISE

partie de la liturgie à laquelle les catéchumènes étaient admis) , jusqu'à ce que rassemblée de» saints ait prononcé sur eux, et avant elle le Saint- Esprit. » Quelle autorité dans ce langage ! quelle gravité et quelle certitude d'être obéi dans cette sentence, émise pourtant par le prêtre d'une église persécutée (1)!

Mais ce n'était pas assez de guérir la plaie, l'Eglise allait jusqu'à la source du mal; il y avait quelque chose de plus que de racheter des captifs, c'était de faire des captifs des missionnaires; plus que de réparer les blessures faites par les barbares , c'était de convertir les barbares. Des prêtres, des chrétiens emmenés en captivité, commençaient à évangéliser leurs vainqueurs (2); il y eut des églises chez les barbares; les Golhs eurent des prêtres, des moines, des vierges, des martyrs de leur sang (3).

Ainsi, l'Eglise travaillait à adoucir d'avance la catastrophe que déjà elle pressentait ; le Christianisme préparait aux Romains du cinquième siècle et l'asile de ses églises et un Alaric qui sût respecter cet asile. Dès le troisième siècle commençait ce travail des missionnaires chré-

(1) Greg. Thaumat., ép. canonica (vers Tan 263).

(2) Sozomène, ii, 5, 6.

(3) Basile, ép. 338 ; Cyrille, Hieros. catech., 16.

iens sur l'Europe barbare, que le douzième siècle vit à peine finir.

Cest encore saint Gyprien qui nous fournira le modèle de la charité pendant les épidémies.

Cette seconde moitié du troisième siècle a laissé peu de livres chrétiens : ce fut un temps de désolation pour rEmpire, de souffrance pour l'Eglise; mais la vie et les écrits d'un seul de ces saints évêques peut fournir le type de toutes les oeuvres de la charité.

La peste se montre à Carthage (256), Gyprien rassemble les chrétiens ; il commence par leur parler des mérites attachés à la miséricorde ; puis il ajoute qu'il n'est pas étonnant que des chrétiens soulagent des chrétiens, mais que l'homme parfait doit faire plus que ne faisaient les païens et les publicains > vaincre le mal par le bien , et, à l'exemple de la divine Providence, aimer ses ennemis, prier pour le salut de ceux qui nous persécutent... ^ Soyez dignes, ajoute-t-il, de votre naissance spirituelle ; Dieu nous a fait renaître dans le baptême, ne nous montrons pas enfants

il^k L*ÉGLISE

dégénérés... » S'il eût parlé sur la place publique, dit son biographe contemporain, et si les Gentils eussent pu l'entendre, il n'en fallait peut-être pas plus pour les convertir. •

Le service des malades fut donc réparti entre les chrétiens, chacun selon son ministère. Beaucoup d'entre eux, trop pauvres pour donner de l'argent, donnaient plus que de l'argent en donnant leur propre labeur, et cette exubérance de charité faisait arriver le soulagement et la consola- . j tion, non-seulement aux fidèles, mais à tous (1). ^

Peu d'années après (268), c'est Alexandrie qui | est attaquée, et l'évêque Denys fait ce qu'a fait : Cyprien. Les chrétiens, sans souci de leur vie, j se vouent au soin des malades ; beaucoup d'en- . tre eux sont atteints de la peste et meurent avec ceux qu'ils soignent. Parmi ces hommes dévoués, il y eut des prêtres, des diacres, de simples fidèles dont la mort peut passer pour avoir toute la splendeur du martyre. On vit des chrétiens soulever de leurs mains les corps de ces saints , les approcher de leur poitrine, leur fermer les yeux et la bouche, les porter sur les épaules, les laver, les ensevelir, les embrasser, et, bientôt après, recevoir à leur tour de leur frère le même service,

après avoir passé par l'épreuve du même dévoue-

(I) Ponlius, In vit., Cypr., 9, 19.

AU TEMPS DES PEItSÉCUTIONS. 1^5

ment. La conduite des Gentils était tout autre ; i\s jetaient hors de chez eux ceux qui coramençsâent à être malades, abandonnaient leurs meilleurs amis, couvraient la place de moribonds, laissaient les chiens déchirer leurs cadavres, évitaient à tout prix la contagion, cherchaient les retraites les plus lointaines et allaient souvent y périr. Les chrétiens, pereécutés, exilés, ruinés par la guerre et la disette, étaient les seuls qui leur portassent secours (1).

L'Eglise, du reste, fut noblement payée de ces I périls par la moisson qu'ils lui rapportèrent. Le L dévouement des chrétiens d'Alexandrie, opposé àl'égoïsme des païens, fit bon nombre de catéchumènes. Saint Grégoire le Thaumaturge, évoque de Néocésarée, une des lumières de ce temps, entouré d'idolâtres, les guérit par ses prières et les amène, reconnaissants à la vraie foi. En mourant, il rendait grâces à Dieu de ce que, aiTivé dans cette ville , il n'y avait trouvé que dix-sept fidèles, et de ce qu'il n'y laissait que dix-sept païens (2).

(1) Voir Dionys. Alexand., iv, 22, 22; apud. Euseb., vu, 17.

(2) Greg. Nyssen. In ejus vità.

La peste d'Alexandrie avait été précédée dft peu par la guerre civile. Cette grande cité avait été investie par les armées du césar Gallien (263); une multitude d'hommes, de femmes, d'enfanù allaient y périr par le fer ou par la faim : deut chrétiens les sauvèrent. L'un, Anatolien, étail magistrat d'Alexandrie ; il fut depuis évêque dV Laodicée : l'autre, Eusèbe, était dans le camp dh Gallien. Mais, par-dessus les circonvallatiotfl et les remparts, d'un parti à l'autre, leur charitèf sut se faire comprendre. Anatolien fit décider» ^ par le sénat d'Alexandrie, l'expulsion des femmes et des vieillards ; Eusèbe obtint du chef des Romains qu'il ne s'opposerait pas à leur sortie^ Femmes, vieillards, enfants, et même beaucoup d'hommes faits, sous le costume féminin, sortirent donc. Eusèbe les reçut, dit l'historien, non en ennemi, mais en père et en médecin. Ces deux chrétiens, de partis opposés, se donnant pourtant la main pour sauver les innocents et les affamés , me semblent un des faits les plus tou-

AU TEMPS DES PERSÉCUTIONS. i&7

chants de la triste histoire des guerres civiles (1). C*est par cette multiple charité que le Christianisme cette fois sauva l'empire, et lui fit pardonner pour un temps le crime des persécutions.

Il faisait plus que sauver l'empire , il le pénétrait déjà de son esprit. Il n'appartient pas à notre sujet de décrire ce travail préparatoire du Christianisme qui se faisait ressentir même en dehors ée l'eûceinte de l'EgHse , cette première infiltration d'idées chrétiennes qui allait en avant et ouvriait la route à la foi. Il faudrait remonter k Sénèquê , le premier philosophe qui se trouve en contacl avec la pensée chrétienne, et, en [jMmanf parEpictète et Marc Aurèle, suivre cette ktarche parallèle de l'Eglise qui convertit les "fanes, et de la philosophie qui réforme les idées, «Ile-ci subissant sans le vouloir, et presque sans te savoir, l'influence de l'Eglise. Ce point de vne n'entre pas dans notre plan , et a déjà été ■fis en grande lumière ; mais ce que nous devons observer, c'est l'influence sur les institutions de FEmpire, et dans le sens de la charité, de cette fhilosojphie imprégnée de Christianisme. La vie de l'esclave commence à être protégée ; Claude déclare libres les malheureux esclaves malades que leurs maîtres , pour se dispenser de les soi-

(1) Euséb.» \îi, 26.

ikk L*ÉGLISE

dégénérés... » S'il eût parlé sur la place publique, dit son biographe contemporain, et si les Gentils eussent pu l'entendre, il n'en fallait peut-être pas plus pour les convertir. *

Le service des malades fut donc réparti entre les chrétiens, chacun selon son ministère. Beaucoup d'entre eux , trop pauvres pour donner de l'argent, donnaient plus que de l'argent en donnant leur propre labeur, et cette exubérance de charité faisait arriver le soulagement et la consolation, non-seulement aux fidèles, mais à tous (1).

Peu d'années après (268), c'est Alexandrie qui est attaquée, et l'évêque Denys fait ce qu'a fait Cyprien. Les chrétiens, sans souci de leur vie, se vouent au soin des malades ; beaucoup d'entre eux sont atteints de la peste et meurent avec ceux qu'ils soignent. Parmi ces hommes dévoués, il y eut des prêtres, des diacres, de simples fidèles dont la mort peut passer pour avoir toute la splendeur du martyre. On vit des chrétiens soulever de leurs mains les corps de ces saints , les approcher de leur poitrine, leur fermer les yeux et la bouche, les porter sur les épaules, les laver, les ensevelir, les embrasser, et, bientôt après, recevoir à leur tour de leur frère le même service, après avoir passé par l'épreuve du même dévoue

(I) Pontîus, In vit., Cyi,r., 9, 19.

AU JEMPS D£S PliRbÉClTlONS. 1&9

Vages, on évite de séparer l'esclave de sa compagne (je ne puis dire de son épouse), l'enfant de son père , le frère de son frère, le jumeau de son frère jumeau. C'est bien un peu par des raisons de convenance et d'utilité domestique ; les jumeaux surtout ont par leur ressemblance une valeur pécuniaire que la séparation leur ôlerait: mais c'est aussi par respect pour les droits de la piété filiale ou fraternelle (1).

La loi devient également protectrice pour l'enfance. Le pouvoir judiciaire du père de famille , encore absolu au temps de Sénèque (2) , est réduit à un simple droit de correction , par une loi d'Alexandre Sévère (3), peut-être même avant loi. Il perd et le droit de mettre à mort et le droit de vendre (4).

Le fils de famille , exclu , comme l'esclave, de tout droit à la propriété, y arrive.au temps de Nerva et de Trajan, et jouit, au moins durant sa vie , du prix de son sang, du bien acquis dans la milice (5). L'enfant nouveau-né n'est pas tout

(1) Non solûm oh usûs incommodum, sed oh rationem yietatts offensœ,

(l) Oc Clem., I, 14 ; Voir aussi 2, D., Ad leg. Pompon., De parricid., qui suppose que ce droit existait encore sous Hadrien.

(3) L., 3. C. Just., De patriâ potest.; Ulpien, 2, D., Ad Leg. Corn., De Sic.; Paul., 2, D., De liberis et postlini.

(4) Dioclétien, 1. 1, Cod. Just., De patrib. qui filios distrax.

(5) Peculium castrense. Paul., sent, m, S 3; Ulp. Reg., xx, 10; InsUt., Quib. non est permiss. ; Juvénal. xvi, 51.

1 50 l'église

à fait sans protection. Le meurtre » le refus d'aliments , l'exposition , la vente à un étranger, Tavortement , sont des excès que Ton punit au moins chez le riche. Chez le pauvre , on les tolère : que peut-il faire de ses enfants (1) ?

La femme également devient plus libre. Claude l'affranchit de la nécessité d'une tutelle permanente (2). La triple servitude de l'esclave, de l'enfant, de la femme, est née dans l'antiquité, dans l'antiquité romaine surtout , du même principe ; leur triple liberté marche de front et sous l'influence des mêmes causes (3). Le sentiment de l'égalité première du genre humain se foit jour non-seulement chez les philosophes, mais chez les jurisconsultes. Chez ces hommes , successeurs d'un Scévola et des autres docteurs du droit patricien de l'ancienne Rome, on lit des mots comme ceux-ci : « Tous , selon le droit de la nature, nous sommes égaux... L'esclavage est un établissement du droit des gens , par lequel , contre le droit naturel , l'homme est soumis au

(1) Antonin» i ; Cod. Just., De liberali causa, ii ; De lib. et post. haered. j Voir Paul, loi 4, De agnoscendis liberis; sent., v, 1, S i> et les excellentes observations de M. Troplong qui a traité en détail ce que je n'ai besoin que de résumer ici. La loi de Constantin, 10, Cod. Just., De patrià potestate, suppose des lois antérieures. Le droit de vente des enfants était tombé hors d'usage. L. i, G. J., De patrib. qui fil. distrax.

(2) Loi Claudia Gains, I, 157, 171, 190 ; Ulp., Re^., xi, $.

(3) M.Troplong, p. 316.

domaine de rhomme... Quand le fils de. l'esclave est déclaré ingénu par des lettres du prince , il est rendu à la condition première , non de luimême personnellement, puisqu'il est né esclave, mais à la condition première du genre humain qui est né libre (1).

Niera-t-on l'action chrétienne sur ce progrès de la jurisprudence? Il faudrait pour répondre rapprocher les philosophes des jurisconsultes et les auteurs chrétiens des philosophes. Le progrès part de l'Eglise, passe par la philosophie, arrive dans le droit qui l'accepte sans se douter peutêtre de son origine chrétienne. Comment sous Néron, empereur sanguinaire, la loi devint-elle plus humaine envers les esclaves qu'elle ne l'avait été chez aucun peuple antique? Lisez Sénôque, et vous en comprendrez la raison. Ce précepteur ; et ce conseiller des premières années de Néron parle sur l'esclavage un langage plus humain , plus élevé , plus philosophique , plus voisin du Christianisme que ne l'avait certes été celui d'aucun philosophe, Platon y compris. D'où vient

(1) Omnes, quoad jus naturœ, œquales samuB. 32, D., De diverûs reg. juris. Servitus est constitutio juris gentium quâ quis domi- Qk) alieno contra naturam subjicitur. 4, D., De statu hominum.... Natalibus suis restituitur, in quibus initio omnes homines Uberi fuerint, non in quibus ipse nascitur, cum servus natus est. 2, D., De natal, restituendis.

152 L*ÉGUSE

h Sénèque cette philosophie si haute? Est-ce de lui-même? Et ce moraliste si peu moral a-t-ii de ses propres forces et d'un seul bond atteint une pureté de doctrines inconnue à Cicéron et à Socrate? Et ses idées et ses expressions, neuves en certains endroits, ne trahissent-elles pas une connaissance partielle, mais évidente, une curieuse fréquentation du Christianisme? Un peu plus tard qui sont les réformateurs des lois? C'est Hadrien, qui suspendit les persécutions et qui avait construit des temples sans idoles afin de les consacrer un jour à lareligion du Christ (l). C'est Antonin, qui demeura également dans les voies de tolérance, suivies par son père adoplif , et fit punir les accusateurs des chrétiens (2). C'est Marc Aurèle, empereur philosophe, et dont les pensées ont plus d'une fois une saveur du Christianisme. Et le plus grand réformateur de la législation, celui sous lequel la jurisprudence philosophique eut son apogée , c'est Alexandre Sévère, fils d'une chrétienne, protecteur des chrétiens, admirateur du Christ, et qui faisait inscrire sur les murs de son palais cette sentence des livres saints : Ne fais pas à autrui ce que lu ne veux pas qu'on te fasse (3).

(1) Lettre d'Hadrien à la suite de l'apologie de saint Justin; Lamprid.» In Aiexand. Severo.

(2) Sa lettre ibid. et dans Eusèbc, iv, 13.

(3) Lamprid., In Alex.

Ainsi dès le ii* siècle, le Christianisme exercel-il une influence certaine, quoique non avouée, sur la société païenne elle-môme, sur l'empire, sur le pouvoir; les idées de justice, d'égalité, de bienfaisance, d'humanité, montent, du fond des Catacombes jusque sous les lambris du mont Palatin. Dans celte action indirecte sur le monde païen, dans son action directe sur le monde chrétien, la main de l'Eglise, si douce et si modérée qu'elle soit, se fait déjà sentir comme la main d'un maître. Il y a quelque chose de royal dans son langage et.dans ses allures. On sent que c'est là un pouvoir constitué pour gouverner le monde. Cette constitution de sa hiérarchie, de son trésor, cette police de ses aumônes, tout cela porte l'empreinte d'une force spirituelle qui voit, sans qu'elle Fait demandée, la force temporelle lui advenir. Pendant tout le troisième siècle on pressent Constantin, et l'on sait que môme avant Constantin, un chrétien, l'Arabe Philippe, s'était assis un moment sur le trône des Césars. Tandis que la république romaine commence à crouler, et s'est sentie une fois déjà sur le point de périr, chaque pan qui s'abat de ce vieil édifice laisse voir les solides assises de la république chrétienne qui dépasseront bientôt sa hauteur. La république chrétienne ne sape pas la république romaine, au contraire elle la soutient;

15& L*ÊGLISE AU TEMPS DES PEBSËCimONS.

mais Dieu 9 d'un jour à l'autre , l'appellera à la remplacer, et elle est prête à le faire. Longtemps auparavant, lorsque l'empereur Hadrien avait voulu placer le Christ parmi les dieux, les oracles, pressentant la fin du paganisme, lui avaient répondu que s'il le faisait, il n'y aurait bientôt plus d'autre Dieu que le Christ (1).

(0 Lamprid., In vità Severi.