CHAPITRE PREIIER

État de la société au I¥« siècle.

On s'est habitué, de nos jours, et par une réaction que l'injustice du dernier siècle ne laissait pas que d'expliquer, à chercher exclusivement au moyen âge la perfection de la vie et des œuvres chrétiennes. On n'a guère compris un héros catholique que la croix sur la poitrine ; la prière chrétienne a semblé presque impossible ailleurs que sous des voûtes en ogive. Le moyen âge, ou, pour parler plus strictement, le xiii'' siècle aurait été l'époque suprême de l'Eglise, son apogée, son ère modèb, avant laquelle il n'y aurait eu, ce semble, qu'une laborieuse enfance, après laquelle il n'y aurait eu qu'un prompt déclin.

Personne sans doute ne voudra croire, ni à cette

maturité si tardive, ni à cette décadence si rapide. L'époque du xiii*' siècle , si grande et si glorieuse qu'elle ait été pour le Christianisme, ne me paraît pas sa seule époque de gloire. Je lui rends justice et admiration; je ne crois pas lui devoir un culte exclusif. Je m'incline devant le génie d'un saint Thomas ou d'un saint Anselme, sans me croire pour cela obligé de traiter de païens saint Augustin, saint Basile ou saint Chrysostôme. Je me recueille dans l'admiration et dans la prière sous les magnifiques ogives du xiii* siècle, sans oublier pourtant ces églises romanes des siècles précédents que le goût de notre âge délaisse encore, sans cesser non plus d'aimer et de respecter ces vénérables basiliques de la ville de Rome, marquées encore du sceau des premiers siècles chrétiens. Je recherche avec une curiosité aimante les peintures naïves et recueillies du moyen âge; mais je n'en comprends et je n'en apprécie pas moins ces peintures si belles des Catacombes, où l'art, hellénique par la forme, était déjà si profondément chrétien pas la pensée. Je ne sacrifie pas une époque chrétienne à une autre, et surtout je n'accepte pas que le christianisme ait eu, au xiu^ siècle, ou en tout autre siècle, un point culminant à la hauteur duquel il ne serait jamais monté auparavant, après lequel il ne pourrait faire que descendre.

Je vais même plus loin, et quand j'étudie notre siècle, il me semble que les premiers temps de l'Eglise chrétienne émancipée sont ceux qu'il est le plus utile de rappeler à nos souvenirs. Nous ne sommes plus dans les conditions du moyen âge. Cette enfance de l'Europe chrétienne, cette incivilisation des peuples nouveaux contre laquelle, du reste, l'Eglise a glorieusement et laborieusement lutté , a eu son terme depuis longtemps. Nous sommes une société adulte et trop adulte : et, s'il y a dans le passé un souvenir à nous proposer, c'est celui de l'attitude de l'Eglise vis-à-vis d'une société pour laquelle, comme pour la nôtre, l'enfance était depuis longtemps passée, et qui souffrait, comme nous, de l'excès et du vice, non du défaut de la civilisation. Nous sommes par nos mœurs, malheureusement peut-être, les Romains de Constantin plutôt que les Franks de Clovis; et les Pères de l'Eglise, qui vivaient il y a quatorze ou quinze siècles, me semblent avoir écrit pour notre temps, plus que les légendaires et les scholastiqucs de ces siècles, qu'on appelle d'une manière trop absolue les siècles de foi.

Je ne veux pas, cependant, essayer une peinture complète de cette grande époque qui suivit la délivrance du Christianisme et précéda l'invasion des barbares. Je n'en veux envisager,

comme je l'ai fait jusqu'ici, qu'un seul côté, mais un côté qui me semble convenir particulièrement à notre siècle, celui qui touche au travail de la charité. Les œuvres de charité ne se développent qu'avec le temps ; il faut, pour qu'elles s'élèvent, la patience et la persévérance des siècles de foi ; il faut, pour qu'elles se constituent et qu'elles durent, l'intelligence et la maturité des siècles civilisés. Aujourd'hui encore, c'est par la charité envers celui qui souflfre que la foi a son point de contact principal avec le monde, et, quoi qu'il fasse, le garde en sa possession. Et une des choses les plus merveilleuses de cette merveilleuse époque des Constantin et des Chrysostôme, est de voir comme en peu de temps, après un siècle tout au plus de liberté, la charité chrétienne avait déjà changé la face du monde.

C'était, en effet, un grand siècle que celui où l'Eglise affranchie sortait des Catacombes et se montrait en plein jour; où 318 évoques se réunissaient à Nicée, entourés de toute la pompe impériale, et portant, la plupart d'entre eux, les traces du martyre ; où, les persécuteurs vivant encore, les cendres de la persécution fumant encore, les ruines qu'elle avait faites se relevaient, le patrimoine de l'Eglise lui était rendu, ses plaies fermées; où les basiliques chrétiennes

itaieni restaurées sur ces décombres entassés par les tyrans , et montaient vers le ciel, plus hautes, plus riches, plus belles que jamais (1) ; où d'un bout à l'autre du monde, jusque dans ces déserts de la Thébaïde qu'habitaient les anacholètes, la nouvelle de la délivrance venait réjouir des cœurs que nulle chose ici-bas ne touchait plus; où les poitrines chrétiennes, libres enlin, se consolaient par la multitude des hymnes et des chants sacrés, du silence forcé des Catacombes ; où se formaient, pour la plupart , ces magnifiques liturgies des anciennes Eglises, qui m'apparaissent comme les premiers élans, les preoûëres aspiratioi^s, la multiple prière, l'hymne sans fin des cœurs chrétiens et des bouches chrétiennes enfin délivrées; où commençait à éclore cette admirable effloraison de génies chrétiens telle que ne l'a vue aucun siècle ; continuée pendant deux cents ans pour remplir tout l'intervalle entre la persécution et la barbarie, et montrer à ce moment tout ce que peuvent être la science humaine et le génie humain avec la foi.

Par cette révolution, la situation de l'Eglise était changée ; ses moyens d'action et la nature de sa tâche allaient changer aussi. L'empire de-

(1) EuBèb., VIII, 1, 2; X, 2; lo, 10.

C'était, en effet , un grand siècle que celui où l'Eglise affranchie sortait des Catacombes et se montrait en plein jour; où 318 évoques se réunissaient à Nicée, entourés de toute la pompe impériale, et portant, la plupart d'entre eux, les traces du martyre ; où, les persécuteurs vivant encore, les cendres de la persécution fumant encore, les ruines qu'elle avait faites se relevaient, le patrimoine de l'Eglise lui était rendu, ses plaies fermées; où les basiliques chrétiennes

aient restaurées sur ces décombres entassés ir les tyrans , et montaient vers le ciel, plus mtes, plus riches, plus belles que jamais (1) ; a d'un bout à l'autre du monde, jusque dans ces èserts de la Thébaïde qu'habitaient les anachoites, la nouvelle de la délivrance venait réjouir es cœurs que nulle chose ici-bas ne touchait lus; où les poitrines chrétiennes, libres enliu, B consolaient par la multitude des hymnes et es chants sacrés, du silence forcé des Catacomes ; où se formaient, pour la plupart , ces maniaques liturgies des anciennes EgUses, qui 'apparaissent comme les premiers élans, les eipières aspiratioi^s, la multiple prière, l'hymne ns fin des cœurs chrétiens et des bouches irétiennes enfin délivrées; où commençait à dore cette admirable efQoraison de génies chré- 3ns telle que ne l'a vue aucun siècle; continuée sndant deux cents ans pour remplir tout l'iuïrvalle entre la persécution et la barbarie, et lontrer à ce moment tout ce que peuvent être i science humaine et le génie humain avec la

Par cette révolution, la situation de l'Eglise itsit changée ; ses moyens d'action et la nature le sa tâche allaient changer aussi. L'empire de-

(0 Enaèb., vui, 1, 2; x, 2; lo, 10.

venait son ami. La république romaine et la république chrétienne joignaient leurs mains dans celles de Constantin. Quoiqu'une sorte de paganisme officiel demeurât dans les premiers temps, le Christianisme était libre, il était protégé, il allait être dominant. L'évêque allait être le conseiller du prince; l'influence que, même sous les princes païens, le Christianisme avait exercée sur la société romaine, il allait directement, ouvertement, officiellement l'exercer sur ce monde où la masse commençait à être chrétienne. « Je suis persuadé, écrit Conslan- « tin, que si j'amenais tous les hommes à adorer « le même Dieu, ce changement de religioa « amènerait un changement dans l'empire (1). » L'Eglise allait avoir le prince pour son aide; la puissance du commandement allait être mise au service de la parole : Constantin fut appelé le défenseur des saints canons.

Mais en même temps que ces moyens d'action, l'Eglise voyait s'accroître sa tâche. Le monde romain, qui avait eu si longtemps auprès de lui l'antidote de ses vices et de ses misères, et qui l'avait si longtemps rejeté, se décidait, bien tard peut-être, à l'accepter. Cette société, viciée par le paganisme, était remise aux mains des empe-

(0 Constant., Ad Arium. ; Eusèb., In \itâ Const., ii, Cô.

reurs et des évoques chrétiens pour qu'ils essayassent de ia guérir.

Pour bien mesurer l'étendue de la tâche, il faut dire ce qu'était cette société, et on jugera jusqu'à quel point et sous quelles conditions pouvait réussir cette inégale et difficile alliance de la république romaine et de la république chrétienne.

La république romaine, ou, pour parler un langage plus moderne, la société romaine avait dans sa politique, dans sa législation, dans ses mœurs, dans sa constitution sociale, l'empreinte d'un double caractère, la trace d'une double influence : l'influence originelle du vieux génie romain ; l'influence postérieure d'un esprit nouveau, anti-national, grec, oriental, cosmopolite.

Le génie romain, si nous commençons par lui, avait eu sa grandeur et ses vices : c'était d'un côté le courage militaire, le sentiment patriotique, le dévoûment à la chose publique, tout cela au temps dont nous parlons, bien effacé, tombé à l'état de phrases pour l'usage des panégyristes et des poètes mythologiques d'alors ; mais, d'un autre côté, son vice dominant, la dureté, l'esprit sanguinaire était demeuré debout. Sans doute Tinfluence des philosophes et des jurisconsultes, éclairés à leur insu par la pensée chrétienne, Tavait fait dans la sphère législative reculer de

quelques pas; mais ces échecs partiels étaient peu de chose. Tout à l'heure, en voyant les empereurs chrétiens recommencer l'œuvre tentée par les empereurs philosophes , nous comprendrons que les lois de ceux-ci avaient échoué contre l'obstination des mœurs. Sauf des exceptions, l'empire demeurait donc sous la loi de l'inhumanité antique ; la protection de l'enfant était impuissante, l'émancipation de la femme était encore incomplète; l'esclavage, bien que réduit quant au nombre, était encore la base fondamentale de l'ordre social. Les cruautés du droit de la guerre, les sanguinaires voluptés de l'amphithéâtre, les rigueurs d'une justice barbare, tout cela avait à peine reçu quelque atteinte.

Et cependant, comme nous venons de le dire, l'esprit national de la vieille Rome, dans ce qu'il avait de tutélaire et d'élevé, était en décadence. Les peuples s'étaient vengés d'elle. Les guerres et les révolutions de l'empire avaient été comme une insurrection sans cesse renouvelée de toutes les nations conquises contre le nom romain. La pourpre avait décoré des épaules espagnoles, illyriennes, syriennes, arabes. Le paysan pannonien Dioclétien fut surtout l'homme de ce cosmopolitisme anti-romain. Il brisa la tradition de Rome et d'Auguste ; il rompit l'unité de l'empire ; il opposa à la ville des Césars Nicomédie,

sa Rome asiatique (1), aux mœurs romaines les moeurs de l'Orient, à l'empire fondé par Auguste un nouvel empire.

Le pouvoir établi par Auguste avait été, dans ^ sa forme, le plus modeste de tous les pouvoirs; un principal bourgeois, une simple magistrature viagère; point de diadème, point de royauté, point de divinité; l'Empereur devenait dieu, mais après sa mort; ce "ne furent que des tyrans qui violèrent le droit public et se firent proclamer dieux pendant leur vie. Dioctétien, au contraire, dans le prestige d'une situation plus splendide, crut trouver plus de force. Il prit pour modèles les Rois de la Perse, que Rome combattait depuis trois siècles et qui gardaient la tradition des royautés de l'Orient. Il crut rehausser son pouvoir en se cachant derrière le voile du temple. Il se fit, non plus saluer, mais adorer : on se prosterna devant lui la face contre terre (2) . Il

(1) Lactance, De mortlbus persecutorum, 8, et ailleurs : « Diodétien quitta Rome, ne pouvant supporter la liberté du peuple romain. » 17.

L'Italie fut assimilée aux provinces et paya le tribut comme elles. Victor, In cœsar., 39. Galère voulait même substituer à l'empire romain un empire dacique et soumettre les Romains au tribut comme Tnijan avait fait les Daces. Lact., ibid., 23-27.

(2) Entrope, ix, 16, 2G; Aurélius Victor, 39; Eusèbe, Chron. Païïegyr. vet., ii, il ; vu, 2, et les médailles.

« Le premier il se fit faire un vêtement d'or; il eut de la soie et dea pierres précieuses sur sa chaussure, toutes choses en dehors de nos

quelques pas; mais ces échecs partiels étaient peu de chose. Tout à l'heure, en voyant les eoapereurs chrétiens recommencer l'œuvre tentée par les empereurs philosophes , nous comprendrons que les lois de ceux-ci avaient échoué contre l'obstination des mœurs. Sauf des exceptions, l'empire demeurait donc sous la loi de l'inhumanité antique ; la protection de l'enfant était impuissante, l'émancipation de la femme était encore incomplète ; l'esclavage, bien que réduit quant au nombre, était encore la base fondamentale de l'ordre social. Les cruautés du droit de la guerre, les sanguinaires voluptés de l'amphithéâtre, les rigueurs d'une justice barbare, tout cela avait à peine reçu quelque atteinte.

sa Rome asiatique (1), aux mœurs romaines les mœurs de rOrient, à l'empire fondé par Auguste un nouvel empire.

Le pouvoir établi par Auguste avait été, dans sa forme, le plus modeste de tous les pouvoirs; un principal bourgeois, une simple magistrature viagère; point de diadème, point de royauté, point de divinité; l'Empereur devenait dieu, mais après sa mort; ce "ne furent que des tyrans qui violèrent le droit public et se firent proclamer dieux pendant leur vie. Dioctétien, au contraire, dans le prestige d'une situation plus splendide, crut trouver plus de force. Il prit pour modèles les Rois de la Perse, que Rome combattait depuis trois siècles et qui gardaient la tradition des royautés de l'Orient. Il crut rehausser son pouvoir en se cachant derrière le voile du temple. 11 se fit, non plus saluer, mais adorer : on se prosterna devant lui la face contre terre (2). Il

(1) Lactance, De mortibus persecutorum, 8, et ailleurs : « Diodétien quitta Rome, ne pouvant supporter la liberté du peuple romain. » 17.

(2) Entrope, ix, 16, 2G; Aurélius Victor, 39; Eusèbe, Chron. Païïegyr. vet., ii, 11 ; vu, 2, et les médailles.

« Le premier II se fit faire un vêtement d'or ; il eut de la soie et dea pierres précieuses sur sa chaussure, toutes choses en dehors de nos

afficha ouverlement ,'sa divinité; il mit sa tête dans le ciel , une hiérarchie fastueuse à ses pieds. Ce fut un dieu, habitant son sacré palais ^ distribuant au peuple ses saintes largesses, et daignant gouverner le monde par les mains d'une multitude de clarissimes on de perfectissimes qui s'échelonnaient depuis la plus humble curie d'une ville de province jusqu'aux plus hautes marches , je ne dis pas du trône , mais de l'autel.

Cet ordre politique contribua à une révolution sociale des plus singulières qui se soient vues au monde. L'esprit fiscal était depuis longtemps un des vices dominants de l'empire romain. Il y avait auprès du prince et au-dessous de lui une espèce de conspiration financière, un comptoir permanent de traitants et de publicains, non pas collecteurs, mais, ce qui est bien pis, fermiers de l'impôt, par suite ennemis mortels de la propriété. Il y avait par conséquent tendance à suivre le système d'exaction le moins intelligent, le plus ruineux pour les particuliers, le moins profitable au trésor, mais le plus profitable à ces rapaces intermédiaires , dont l'intérêt était

mœurs {plus quàm civilia).,,. Le premier, après Caligula et Néron, il se fit appeler Seigneur et se fit adorer comme un dieu.... Le premier, il substitua les formes royales à la liberté romaine... Jusque-là, rien ne distinguait l'empereur que la chlamyde de pourpre ; pour le reste, il était comme tout le monde.... »

AU ir SIÈCLE. 165

parfaitement distinct de celui du trésor; ce système qui ne dîme pas sur le revenu, mais qui dévore le capital, comme le sauvage qui abat Varbre pour en avoir le fruit. Les empereurs, Néron lui-même, avaient compris plus d'une fois le danger de cette ruineuse fiscalité ; ils la combattirent; ils firent passer en proverbe que « la cause du fisc n'est jamais plus mauvaise que sous un bon prince. » Ils se firent gloire et honneur de guerroyer contre les publicains, et, tant que César ne fut qu'un homme, il put encore un peu les contenir.

Mais quand César fut dieu, il ne fut plus leur maître, Dans la personne de cette aristocratie fastueuse dont il entourait sa divinité, il s'était donné un tuteur. Cette administration hiérarchique, compacte, ces agentes in rébus, ces curiosi, ces palatini qui environnaient l'empereur à Nicomédie ou le représentaient dans les provinces , furent, comme il arrive toujours, de pires despotes que le despote lui-même. C'était, à vrai dire, une administration , non une aristocratie ; car elle n'avait aucune tradition dans le passé, et elle était bien plutôt l'ennemie que l'alliée des débris, si affaiblis du reste, de l'ancienne noblesse romaine. Elle n'avait rien de national, car elle était hostile à l'esprit et au nom romain; elle tfavait pas même l'appui des grandes fortunes.

ir>6 ÉTAT DE LA SOCIÉTÉ

rares et précaires en ce siècle. Elle ne fut chose qu'un véritable mandarinat, comm^ Chine, ayant ses écoles, son noviciat, ses de et, vivant comme elle le faisait, des largess fisc, elle fut un mandarinat fiscal par-dessus Le système d'exaction n'eut alors plus de nés. L'intérêt du trésor, qui est perpétuel, remplacé par l'intérêt de son agent, qui est vi les procédés devinrent tout autres; on enri< présent aux dépens de l'avenir. Quand un v se trouvait ruiné par la disette, et hors d'él payer son impôt, on ajoutait ses contributi' celles du village voisin, et on faisait deux vil ruinés au lieu d'un. Quand la contributior bourg rentrait avec peine , au lieu de pi chaque contribuable, on s'adressait à un priétaire aisé que l'on faisait payer pour et que l'on ruinait; l'année suivante à son v que Ton ruinait encore. Quand le colon qu tivail un champ ne payait pas sa quote d'il on vendait le bœuf, la charrue, les enfar colon, et le colon lui-même. Le cultivâtes voyait venir la prison après la ruine, s'enfi allait chez les barbares, se donnait comme ve, se faisait bandit (1). Le fisc rayait de se talogue quelques milliers d'arpents demeuré!

(1) Foyejf Bar tont ceci Théodoret, ép. 42-45.

eulture, quelques milliers de têtes de contribuables qui ne se retrouvaient plus. On comprend qu'en procédant avec cette modération et cette intelligence pour faire produire à l'impôt le surcroît de recettes qu'exigeait l'institution de ce coûteux état-major, on marchait promptement à ranéantissement de la fortune publique. « Il y avait, dit Lactance, qui se montre ici plus économiste qu'il n'appartient à son siècle, il y avait dans l'empire, grâce à cette multiplication des fonctionnaires, plus de recevants que de donnants. Aussi, l'énormité des taxes épuisaitr-elle les cultivateurs ; les champs étaient désertés, des terrains, jadis cultivés, se couvraient de bois (1). » Cela se vit dès les vingt années que régna Dioclétien, et ce même système, trop peu modifié par les empereurs chrétiens, explique la décadence si rapide de la population et de la fortune romaine, grâce à laquelle l'empire, au bout d'un siècle, se trouva sans défense contre les barbares.

Ce n'était pas encore assez ; la propriété avait à soutenir contre le fisc une guerre plus directe encore que celle qui lui était faite sous prétexte d'impôt. Depuis longtemps la fiscalité avait trouvé, dans les précédents de la jurisprudence,

(]) De mortib. persecut*, 7.

de quoi ériger l'empereur en propriétaire suprême de tous les biens de Tempire (1) ; mais quand le principe de la divinité de l'empereur fit authentiquement partie du droit public, le principe de sa propriété universelle fut plus que jamais incontestable. Que pouvait-on refuser au fisc sacré y à ce trésor des saintes largesses (par lesquelles il faut entendre, non celles que rempereur faisait, mais celles qu'il se faisait faire)? Comme au temps des plus détestables empereurs, on vit donc se reformer contre la propriété une armée de délateurs qui venaient déclarer ou que tel bien faisait partie du patrimoine impérial, ou qu'il était sans maître, ou que le propriétaire s'était rendu coupable d'un crime entraînant la confiscation. Derrière chaque délateui* marchait un pétiteur de biens^ qui venait supplier la miséricorde impériale de lui accorder gracieusement, et à titre de don, ce bien qui venait d'être repris à son indigne possesseur. Le plus souvent le prince n'avait guère de raison ni pour dépouiller l'un ni pour enrichir l'autre ; mais l'empire était immense, mais le prince était loin, mais il était accablé de pareilles demandes, entouré de favo-

(l) « Le sol des provinces appartient au peuple romain ou à l'empereur, nous n'en avons que la possession et Tusufruit. « Caias, Instit., 11,7.,

ris, cerné par cette permanente conjuration de la fiscalité. Il accordait souvent la condamnation de l'un, la dotation dcTautre, sans môme s'en douter. Même quand on suivait les formes légales, tout se passait entre le pauvre propriétaire d'un côté, et de l'autre le délateur, le pétiteur de biens, l'agent du fisc, qui tous s'entendaient parfaitement, et le juge, qui souvent ne laissait pas que de s*entendre avec eux.

Ainsi s'opérait un perpétuel remaniement de la propriété, qui sans cesse passait des mains i'un particulier à celles du fisc, et du fisc à un lutre particulier. Les donations, même faites par le prince, étaient un titre fort douteux; après avoir donné tel bien à l'un, il arrivait parfois que l'empereur le donnait à un autre. Les ventes publiques faites par le fisc ne donnaient pas lieu à une possession plus assurée ; le fisc trouvait qu'il avait mal vendu et reprenait (1). Sous ce double

(1) On peut donner pour preuve les nombreux édils dans lesqoels les empereurs s'efforcent de rassurer, sur la stabilité de leur possession, tantôt les donataires de biens concédés par cux-ni(^mes (GoDstanlin, 2, C. Th., De jure fisci (319) ; Constance, 5, De pclitionib. (340), 6 ; ibid, (342). Voy. aussi Libanius, Oratio ad Constant., où il dit qu'avant Constantin la propriété des biens ainsi concédés était flottante comme iTuWpe; Julien, Orat., 1, adConstnnt. , Anunien Marceliin , xxi , In fin.) ; tantôt les cessionnaires i'esclaves sans maîtres et donnés par le fisc (Théod., Arcad. et Vonor., 20, C. Th., De petit., (392) ; tantôt les hommes libres qu'on iréteodait se faire céder par le use comme esclaves (Arcad. et Ho-

régime de l'impôt excessif et de la confiscation, il n'y avait vraiment plus de propriété ; les petites fortunes étaient absorbées par les exabtiotis, là confiscation détruisait les grandes. Il ne poilvail guère y avoir que quelques grandes fortunes qui échappassent, abritées par un titre de ciarisshftev par la faveur de César, ou par l'amitié des agcnft fiscaux. Souvent on confisquait, avec Ifes biei» d'un condamné, ceux de ses parents; Souvent aussi, telle était la peur du nom de César, ouïe respect pour son image, on se contentait d'émrc son nom sur une propriété, d'y arborer un voile où soii image était peinte, et la propriété était adjugée au fisc (1), par qui ensuite on se la faisait donner. Ce remaniement, ou plutôt cette destruction delà propriété, sousprétexte de châtiment, de revendication ou d'impôt, opérée sur une échelle plus ^grande que jamais, fut peut-être la cause la plus incurable de là chute de Rome. La destruction de la propriété moyenne par les grandes fortunes avait été la ruine de la république ; la perturbation de toute propriété par le despotisme impérial fut la ruine de l'empire. Nul ne sut ce

noT., ibid. (408) ; tantôt les adjudicataires d'objets vendas par le fisc aux enchères (Valentin, Valens et Gratien, i, 2, De lide et jure hastœ (369, 870) ; tantôt les possesseurs en général^ inquiétés par des dénonciations continuelles (Loi 20, Oe petit., citée cl-dessns). (1) Théodose, ii, 2, C. Th. Ut nemo priyatus 0*99).

▲u n* sitoLE. 171

Bippartenaity sur quoi il pouvait compter, 1 pouvait s'attacher. La population fut dé- ; elle ne tint plus au sol ; elle n'eut plus ir, ni lendemain, ni famille, ni patrie, cause d'une toute autre nature, plus ho- , mais elle-même embarrassante par ses iiences, compliquait cette situation. L'esi que personne , pas même l'Église , ne mait en fait, s'en allait cependant comme (lême; l'action chrétienne, le travail même phique des esprits , multipliaient les afssements jusqu'au sein du monde idolâjsclavage se retirait peu à peu comme une qui s'en va; mais il laissait des grèves aril'homme ne savait pas encore semer. Une înse révolution ne pouvaits'accomplir sans ible travail ; la transition , même lente et e, était laborieuse. Que fut-il arrivé si elle brusque? L'esclave, admis à la liberté, ait le mot de liberté par celui d'oisiveté , efusait au travail comme à une reslaura- Tesclavage. L'homme libre, nourri dans litudes et dans l'orgueil du repos, n'avait travail ni accoutumance, ni savoir, ni goût, ^nation. Entre ces émancipés de la veille étaient la bêche comme un signe de serviit ces libres d'autrefois, qui la repoussaient ne titre, le sol restait inculte, l'industrie

inactive, la société saas serviteurs ; le monde se mourait faute de travail.

Il se présenta à l'esprit des hommes, ou plutôt il sortit de cette situation un remède que nous avons vu pratiquer dans d'autres pays où l'esclavage venait de cesser. Il se forma un état intermédiaire entre l'esclavage et la liberté. Seulement dans les colonies américaines cette condition ne s'est appliquée qu'à des esclaves émancipés; dans l'empire romain où l'esclave par son émancipation, l'homme libre par les spoliations du fisc, étaient sans cesse poussés l'un vers l'autre, elle comprit et d'anciens esclaves et des hommes libres. La culture, menacée d'abandon entre cette double population de cultivateurs fugitifs et d'esclaves émancipés, fut le joug de l'une, l'asile de l'autre ; l'esclave fut affranchi à la condition qu'il cultiverait; l'homme libre trouva protection à la condition qu'il cultiverait. De là naquît, pour la classe agricole, cet état nouveau, qu'oL appela le colonat, qui pourvut tant bien que mal yi soin de la terre , et d'où le servage des temps [ ostérieurs est sorti.

L'industrie éprouva une révolution pareille.

Les bras lui manquaient à mesure que s'en allait l'esclavage. On fit pour elle des demi-esclaves dont le travail fut obligé. L'artisan fut un serf de l'atelier, comme le cultivateur était un serf de la

glèbe; la corporatioQ de métier fut érigée en suzeraine; Fhomnie lui appartint par charge héréditaire comme le serf du moyen âge (1). Le boulanger, le marchand de porcs, l'armurier, furent envers la loi débiteurs de leur travail, comme le soldat Test de sa fatigue et de son sang; leur métier fut appelé quelquefois une mi- Bce (2).

(1) Voir les titres du Code Théod. : De corporatis urhis Romœ. De pistàrihus. De suariis. De mandpihus thermorum. De calcit coetorihus. De colkgiatis et les paratitles de Godefroy sur tous ces litres.

(2) Voici quelques-uns de ces métiers rendus obligatoires par la loi:

Les mines. On y était même condamné comme à une peine, et cependant les fils du mineur y étaient astreints par droit hérédi* taire. C. Théod., De metallis et metallariis ; lois de Valentin et Gratien, 5 (an 369), 6, (369), 7, (370), 9, (378); Tliéodose-le-Jeune, 16(424), tbtd.

Travail des monnaies. G. Th., 1, De murilegulis et gynec. (ans 317, 380).

Fabrication de certains tissus par les femmes. {Gyneciarii), ibid,, lois de 368, 372, 389.

Recherche de la'pourpre {Murileguli), Ihid., lois de 37 1 , 424, 426. Ce métier passait de la femme au mari, et réciproquement. Le mariage était donc interdit aux ouvriers en dehors de leur condition. C'était une véritable caste.

Transport des espèces fiscales {Bastagarii). Ihid», 1. de 384. Les baslagarii ne pouvaient déserter leur milice, pas même pour la mtliee militaire. Loi 11, h. t. (384),

Les armurieiis [Fahricenses ou harharicarii). Marqués d'un stigmate s'ils désertaient. Loi 4, h. t. (388), 6 (404), 6 (412). Mesure et mode de leur travail. Lois de 374, 388, ibid.

Service des bains de la ville de Rome {Mancipes thermarum). C. Théod,, De mancip. thermar. Les thermes possédaient des forêts dont elles percevaient le revenu. Les mancipes avaient à titre

Et, de même que dans la civilisation antique '^ l'esclavage était la base et le type de toutes les relations sociales ; de même qu'au moyen âge, les relations de suzerain et de vassal se repro- |9 duisirent dans tous les rangs de la société; ici aussi, à cette époque intermédiaire, cette sorte

d'indemnité Texploitation des salines. Lois de ValentinienelYaleni.

Fabrication de la chaux à Rome et à Constantinople {Cakis coo' tores). Certaines terres étaient astreintes à la prestation de la chaux. Le transport de la chaux était payé avec du vin. Le nombre des fournitures était fixé (à 3,000 voitures, vehes, par an). U était défendu d'acheter de la chaux, sauf celle qui était inutile aux tra« vaux de la capitale. C'était toujours le pouvoir intervenant en tout et partout. G. Théod., h. t. Lois de 359, 365, 382.

Dendrophori, centonarii : les premiers se plaignaient de l'insuffisance de leur nombre. Constantin (3i5) et Valens (369); G. Th., De centon, et dendrop.

Marchands de porcs et charcutiers {Suarii, pecuariij. Cette corporation allait aussi en s'affaiblissant, malgré les règlements sévères qui la plaçaient dans la même condition que la boulangerie. G. Th.} De suariis, pecuariis, etc. ;... lois de 334 et 389.

Navigation [Navicularit). La construction des vaisseaux était , devenue une charge de certains domaines qui ne pouvaient être vendus que sous cette condition. Les matelots manquaient. Voir Constantin (314, 315^ 324, 326, 334, 336), Constance (357), Valentinien (364, 365, 369, 376), Valentinien, Gratien et Théodose (379, 380, 390, 392, 393, 395, 396) ; G. Théod., De navieuUmis. Au même Code et au Code Justinien, tit. De prœdiis naviculair.; voir, des lois de Constantin, 326, de Valentinien, 365, 367, 372,

Boulangerie {Pistores), On était boulanger ou par hérédité, ou par alliance, ou en forme de châtiment ipœnœ loco). Certains biens emportaient les obligations de la boulangerie. On était alors pistorio obnoxius. Voir une foule de lois (315, 364, 365, 369) ; C. Th., De pûtoribus, etc.

Toutes ces corvées se transmettaient héréditairement. Elle se transmettaient aussi par la possession de certains biens qui ne

AU lY* SIÈCLE. 175*

ie servage se retrouve à tous les degrés de la liérarchie. La culture avait ses colons, ses serfs , es censitaires, ses inscrits {adscriptitii) ; Tinlustrie avait les siens. La cité avait les siens également. Le riche en effet, Thomme aisé, pas

Kmvaient être vendus que sous cette condition. 11 y avait des prc^ Ha navicuUvriorum, prœdia pistoria ; le sénateur étant exempt In pistrinum, il était défendu aux sénateurs d'acheter des biens nstorta {De pistorih., ^64). Le boulanger ou l'homme astreint au 9îgirinum, qui devenait sénateur, devait abandonner son bien et loorolr on remplaçant. L. 4, ihid. (364).

On pouvait être exempté [liheratus coUegio) par la grâce du irince. Mais il fallait se faire remplacer. L. IC, De bastag. (426). On l'était jamais dispensé de la boulangerie. L. 8, De pistorib. (365).

La cléricature, l'état monacal, n'exemptaient pas.

Les enfants légitimes suivaient la condition de leur père. Les îolants nés d'un mariage de second ordre (ex concubinatu) suiiraient la condition de leur père, ou quelquefois étaient partagés entre les deux états ; les enfants d'une colona ou inquilina appartenaient pour moitié au maître de celle-ci.

L'asile de l'église ne libérait pas du pistrlnum. L. 11 (365), De piitorih.

On condamnait au travail comme à une peine : aux mines, au pistrinum, au gynécée, à la tcxtrine (manufactures impériales). G. Théod., passim, édit de Constantin, apud Euseb. in vitd ejus;

Ceux qui fuyaieni l'atelier, même pour embrasser la milice, étaient punis criminellement -, de même ceux qui les recelaient.

La corporation héritait de ses membres, à défaut d'héritier naturel ou testamentaire. Ainsi pour les navicularii (Valentinien, Dov. 36), les fahricenses (Théod. Jun., nov. 43).

D'après le même principe, la curie héritait du décurlon (Constantin, G. Th., I, De bonis decurionum, 319), la légion du soldat Gonst, G. Th., De bonis miHtum, 345; D., 1. 6, S 7, De injusto, %pto, etc.), l'église du clerc, le couvent du moine (Théod. Jun. et Valent, C. Th., i, Pe bonis clericor, et monachor,, 434) ; voir en méral G. Justi D^ hatreditat. decurion., navicukîr., etc.

plus qu'un autre , n'échappait à ce servage unir. versel. On attachait les autres à Tatelier ou ail champ; lui on l'attacha au conseil municipal, la curie ; il fut le serf de la cité ; il n*eut pas droit de fuir la ville et d'aller vivre à la campa*)! gne; la curie l'eût réclamé (1). La fonction mtt nicipale fut une chaîne, et une chaîne telleraertij étroite, qu'en ce siècle d'enchaînés cette chaîltt|j semble avoir été de toutes la plus dure. Le df-j curion était obligé, sous sa responsabilité, à opé-| rer la rentrée des impôts ; en d'autres termes, j le fisc se déchargeait sur lui de tout le poi& de la détresse publique. Détesté quand il par-j venait à faire rentrer l'impôt , ruiné quand il ndi pouvait y réussir, souvent fugitif , exilé, mendiant même, le curial, l'homme aisé, l'homme riche, fut le véritable paria de cette époque. Quand l'empereur voulait extraordinairement far voriser un homme, il l'exemptait des fonctions municipales ; on l'en remerciait à deux genoux (2) !

(1) Loi 1 (367), 2 (392). G. Th., Si curialis, relictd civitate. Qê confisquait alors » le bien rural pour lequel il avait abandonné a patrie. »

(2) Pour favoriser certaines professions , on leur accordiH l'exemption de la curie : ainsi les architectes, géomètres, peintres. Constantin (334, 347), Constance (354), Valentinien, Valens et Grar tien (374), au Code Théod., De excusai, artt/lcum.. On accordait

Les dignités de l'empire étaient elles-mêmes es servitudes. Les anciemies magistratures, la réture, Tédilité, dont tout l'office était de payer tes spectacles pour le peuple, étaient aussi un l>jet de contrainte et même de contrainte hérélitaire, par conséquent d'aversion et de terreur. !^e sénat enfin, le sénat lui-même, se recrutait Uff force, et nous avons des édits du prince orlonnant des battues y pour ainsi dire, dans ceraines provinces éloignées où se cachaient des lénateurs récalcitrants (1).

Certes, rien de plus factice, rien de plus dédorable, rien qui accuse mieux le despotisme Sscal et politique, que cet ordre social où l'État

iQx peintres, entre autres immunités, « d'habiter telle ville qu'il leur flairait ! »

Oo se ruinait à acheter les infulœ (bandelettes), insignes des di- Bnités palatines, parce que ces dignités exemptaient des fonctions de la curie. Pa'r là les curiales manquaient partout, le sénat de Gar- Ihage était diminué de nombre. Gonstantin-le-Jeune (339).

(1) Voir au Cod. Théod., De prœtoribtis et qucestorib., les lois de Constantin (320, 327), de Constance (339, 340, 354, 356, 357, 359, 361).

Recherches ordonnées en lilyrie, en Grèce, en Macédoine, pour troQTer les clarissimes qui s'y cachaient pour échapper au sénat. Clarisiitnos curiam déclinantes. Constance, h. t., loi 11 (357); Théod., ]. 3. De senatorib, et glehati collât,

Le3 filles étalent, au nom de leur père, tenues à remplir ou du moina à taire remplir les fonctions de la préture. Valent, et Val., L 17, ibid. (370).

Totr aussi les mêmes, lois 18-23 (365, 372, 373), et Théodose, loi » (384).

eû venait à tout exiger parce qu'on lui refusait tout. Le régime de romnipotenee impériale, h fit mépris du droit, l'absolutisme du caprice, avaient tellement découragé les âmes, amorti toute bonus volonté, dégoûté du présent, désespéré de l'avfr nir, que le monde entier ne marchait au travd que sous le fouet, comme le nègre qui cultive la terre d'autrui. Chacun naissait astreint par la M à tel labeur, telle industrie, tel métier. Il ne potï^^ vait y échapper. Ses fils héritaient de son s^l! vage; ses filles le portaient dans les familles okt^ elles se mariaient. Certaines propriétés entraînaient certaines servitudes, en quelques maioi qu'elles fussent; le possesseur devenait tantM marin, tantôt décurion, tantôt boulanger. L'ouvrier échappé à son travail était un délinquant que relançait la puissance publique ; on le dépistait dans sa retraite, on le ramenait de force à l'atelier, et on le marquait d'un fer chaud comme déserteur. Le capitaine de navire qui aurait transporté un ouvrier des mines fugitif eût été responsable de ce vol. Jusqu'aux métiers que la loi elle-même déclarait infâmes étaient cependaiïl obligatoires; la comédienne ne pouvait descendre du théâtre, et quand elle ne pouvait plus y paraître, c'était la fille alors qui héritait des obtigations de sa mère. Il fallait bien, de façon ou d'autre, que là où les esclaves manquaient ils

AU Vf SIÈCLE. 179

Lssent remplacés. Mais les plus obstinés et les lus obstinément poursuivis de ces déserteurs talent les décurions. Pour échapper à cette dieuse tâche de la curie, on se cachait, on s'enoyait (1), on cherchait un asile dans l'armée : le isc vous relançait dans les rangs des soldats, et (TOUS faisait quitter la milice pour aller reprendre aâleurs le joug d'une milice plus dure (2). Sotis les princes chrétiens, les décurions affluèrent vers TEglise et vers le cloître : le fisc en fit fermer les portes à ces fugitifs; l'Eglise ou le couvent ne purent admettre un décuHon sans fournir Qn remplaçant dans la curie (3). Chose étrange, tt cependant constatée par des centaines dé décrets, d'édits, d'actes du prince, plus qu'aucun autre fait de l'histoire ancienne, ce monde entier marchait par corvées! C'était un grand atelier (4), je dirais volontiers une grande chiourme,

(!) L. 16 (a»), Î5 (888), 26 (338), 27 (339), S9 (340), 50 (862), 86 (871), 104 (888), 119 (388), 149 (395), C. Th., De decurionib,

({) 16. G. Th., De palatinis,

i(8) Voir Constantin., 1,2, 8, 6., De episc. et clericis (319, 320, tiSj; Sosomène, 1 , 9; Constant., 9t&. (349) Ambros., In Symmach.; Vilenthi. et Valons, 63, etc. Th., De decurionih,; Theodos., 104 <b. (383). L'Eglise n'exempte non plus ni du pistrinum (la boulangerie (1. 11, De pUtoribtis), ni du suarium officium, à moins de ftfra l'abandon du patrimoine à sa corporation (I. 8, De suariis), ni de la miUce et des fonctions pnbliques (i. 13, G. Th. De veteranis; 46, De cursu).

(4] Voici la règle fondamentale de cet état de choses, exprimée.

où personne n'avait la liberté de son labeur m celle de ses repos; où le laïque, pas plus que le moine, n'avait la propriété de ses bras ni léchoix de son industrie. La société restait ainsi suspendue sur l'abîme par le lien factice du despotisme. Le jour où la force eût manqué à la loi, j où la puissance coercitive eût défailli, tout eût ï manqué. Nulle bonne volonté, nulle ambition, nulle énergie personnelle n'eût pu suppléera la puissance publique, obligée de tout embrasser dans son action.

Mais à un ordre aussi artificiel , il fallait sans cesse que des moyens artificiels vinssent en aide, l De côté ou d'autre, quelque rouage de ce méca- p nisme se brisait et devait être réparé à la hâte, i

au moment de l'agonie de l'empire, par un édlt qui semble un cri de détresse :

M Des Yilles abandonnées de leurs serviteurs (tnini^^mù; OB pourrait dire de leurs serfs) ont perdu leur splendeur ancienne. Une foule d'artisans incorporés {collegiati) ont abandonné les cités et sont allés chercher les retraites dans les lieux les plus isolés de It campagne. Pour remédier à un tel désordre, nous ordonnons qoe, partout où ils seront trouvés, ils soient ramenés, sans exception, à leur office. Quant aux ûls qu'ils auront eus depuis les quarante dernières années, on les partagera entre la ville à laquelle lis appartiennent et les femmes esclaves ou censitaires {colonas) que learB pères auront épousées. » Ârcad. et Honor., l. De his qui conditUh nem propriam reliqtierunt (400).

On voit que le servage des cau^pagnes, le colonat, était préféré à la corporation, le servage des villes.

Dispositions pareilles, id, 2, 3, t&. (400) pour la campagne, 1. It, God. Justin.; De agricolis.

AU IV^ SIÈCLfi. 181

jB, désertioD triomphait de toutes les lois diseipliàsdres. La culture , les corporations industrielles, es curies, le sénat, manquaient de gens propres i faire le service (1); on en vint à les recruter de délinquants ; on condamna au travail comme à une peine (2). Non-seulement le labeur des mines, non-seulement celui des gynécées ou tisseranderies impériales, mais môme celui de la curie, les fonctions municipales (3) furent des châtiments infligés à certains délits.

Mais le travail, se faisant par force, se faisait mal et se faisait chèrement. Pour remédier à cette cherté, on en vint parfois à prescrire des échanges en nature; on en vint aux lois de maximum. Celle de Dioctétien s'est retrouvée, de nos jours, dans des inscriptions qui appartiennent aux contrées les plus éloignées les unes des autres : elle portait peine de mort contre les délinquants, ajoutant cette raison excellente « qu'il « ne fallait pas se plaindre de la dureté de la « peine, puisqu'il y avait un moyen tout simple

(1) Edit de Constantin le Jeune (339).

(2] Condamnations au pistrinum, 3 c. Th., De pœnis; GonstantlD (319); Valentin., 6 tb. (364).

(3) Des princes païens avaient appliqué ce genre de peine aux chrétiens. Sozomène, 1, 8. Constantin le ût pour d'autres, Ejus edictum apud Euseb. in Constantin, IL Valentinien, G6 c. Th., De deeurionih. (365) et Théodose, 108 ib. (384), voulant honorer la curie, abrogent ce genre de peine.

où personne n'avait la liberté de son labeur ni celle de ses repos; où le laïque, pas plus cpielc moine, n'avait la propriété de ses bras ni lechoix de son industrie. La société restait ainsi sus-i^t pendue sur l'abîme par le lien factice du despotisme. Le jour où la force eût manqué à la loi, !| où la puissance coercitive eût défailli, tout eût i manqué. Nulle bonne volonté, nulle ambition, k nulle énergie personnelle n'eût pu suppléera la puissance publique, obligée de tout embrasser p dans son action.

Mais à un ordre aussi artificiel , il fallait sans cesse que des moyens artificiels vinssent en aide. De côté ou d'autre, quelque rouage de ce mécanisme se brisait et devait être réparé à la hâte.

au moment de l'agonie de l'empire, par un édit qui semble m cri de détresse : ' F

«c Des Yilles abandonnées de leurs serviteurs {ministeriis; on pourrait dire de leurs serfs) ont perdu leur splendeur ancienne. Une foule d'artisans incorporés {collegiati) ont abandonné les cités et sont allés chercher les retraites dans les lieux les plus isolés de la campagne. Pour remédier à un tel désordre, nous ordonnons que, partout où ils seront trouvés, ils soient ramenés, sans exception, à leur office. Quant aux ûls qu'ils auront eus depuis les quarante dernières années, on les partagera entre la Yille à laquelle ils appartiennent et les femmes esclaves ou censitaires {colonat) que leors pères auront épousées. » Ârcad. et Honor., 1. De his qui eonditiih nem propriam reliqiierunt (400).

On voit que le servage des cam.pagnes, le colonat, était préféré à la corporation, le servage des villes.

Dispositions pareilles, id, 2, 3, ih, (4 GO) pour la campagne, 1. It, God. Justin.; De agricolis.

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a désertion triomphait de toutes les lois disciplialres. La culture , les corporations industrielles, 5S curies, le sénat, manquaient de gens propres faire le service (1); on en vint à les recruter de iélinquants ; on condamna au travail comme à ine peine (2). Non-seulement le labeur des miles, non-seulement celui des gynécées ou tisseranderies impériales, mais môme celui de la curie, les fonctions municipales (3) furent des châtiments infligés à certains délits.

Mais le travail, se faisant par force, se faisait mal et se faisait chèrement. Pour remédier à 3ette cherté , on en vint parfois à prescrire des Changes en nature; on en vint aux lois de rnox*num. Celle de Dioclétien s'est retrouvée, de nos ours, dans des inscriptions qui appartiennent lux contrées les plus éloignées les unes des aures : elle portait peine de mort contre les délinjuants, ajoutant cette raison excellente « qu'il X ne fallait pas se plaindre de la dureté de la K peine, puisqu'il y avait un moyen tout simple

(1) £dit de Constantin le Jeune (339).

(2] Condamnations au pistrinum, 3 c. Th., De pœnis-, Gonstanin (319) ; Valentin., 6 tb. (364).

(3) Des princes païens avaient appliqué ce genre de peine aux •hrétiens. Sozomène, 1, 8. Constantin le ût pour d'autres, Ejus dictum apud Euseb. in Constantin, H, Valentinien, GG c. Th., De eeurionih. (365) et Théodose, 108 ih, (384), voulant honorer la Dde, abrogent ce genre de peine.

itô ÉTAT DE LA SOCIÉTÉ

i< de l'éviter en observant la loi. » Ces lois firent en effet verser du sang, jusqu'au jour peu éloigné où la force des choses les fit disparaître (1). t Une société réduite à de tels expédients et à ; des expédients soutenus parla force, devait être pleine de misères. C'est le triste tableau que nous jt présentent, non-seulement les orateurs, non-seulement les historiens, mais même les lois; le cultivateur libre expulsé par le fisc; le cultivateur forcé (le colon) prenant la fuite; par conséquent les champs abandonnés (2) ; les villes désertées à leur tour à cause des persécutions de la curie (3) ; des mendiants sur toutes les places; de« brigands dans toutes les campagnes; en Gaule et en Espagne, ces effrayantes révoltes de pay-

(1) Voir dans Jf an Scrtptorum vcferum nova Colleetio, In4*, t. V, p. 301, Tinscription de Stralonicéc, et les autres rapportéei par MM. Lobas, Leake, etc... j Lactance, 7>c mortih,persecutor.,1» Julien essaya aussi de remédier par une loi de maximum à la disette d'Ântioche, mais sa tentative fut infructueuse, comme elle devait l'ctrc (Misopogon).

(2) Dès le temps de Vespasien (Suétone, 1); — de Maro-Aurèle (Julius Capitol., 22, Dion Cassius, lxxi, 11); — d'Alexandre Sévère (Lamprid,20;; — de Pertlnax (llerodian, n, 4, 12); — d'Aurëlien (Vopiscus, 48); — de Constantin (I, De omni agro dcserfo, Cod. Justin.); — de Constance (4 c. Th., de annonis et trihutis);" de Valentinlcn (12 ihid. (365); Ammlen Marcellln, xxviii, 6);d'Honorius (31 c. Th., Ce annonâ et trih. (412), 2, De indulg. trihtitor. (395), où 11 compte 133,514 hectares abandonnés enCampanic; 13 ihid,, où le rapport des terres incultes aux terres cult^ vées est établi à 67 contre 90 dans une province d'Afrique, à 7(1 contre 74 dans une autre.

(3) Arcad, et lîonor., 1, De his qniprop, cond.relinq, (400).

sans qu'on appela du nom de bagaudes ; et, pardessus tout, les Barbares pénétrant déjà dans ïïntérieur de l'Empire, et trouvant pour auxiliaires la sympathie des proscrits, la terreur des puissants, l'abattement de tous. Ce sauve qui peut universel, cette bagaudie permanente, cet appauvrissement général, étaient les fléaux endémiques et bien plus graves qui avaient succédé aux tremblements de terre et à la peste, si fréquents et si redoutables sous les prédécesseurs de Dioclétien.

Une somme énorme de richesses matérielles, intuellectelles, morales, s'anéantissait ainsi chaque jour. Au profit de qui? De personne, si ce n'est de cet état-major de quelques milliers d'agents impériaux, d'espions politiques ou financiers, tous profondément vénérés parce qu'ils tenaient en quelque chose à la divine personne de l'empereur, et qui exploitaient de concert la toute-puissance, Yomni-propriété et la divinité de César : c'étaient là les vrais maîtres de l'empire. César n'était que le prête-nom de leur tyrannie, leur instrument, souvent involontaire, sans cesse trompé, sans cesse surpris ; César était le chef embarrassé d'une société qu'il sentait défaillir sous lui; le détenteur impuissant d'un pouvoir despotique sous lequel et lui-même et la société se mouraient.

i8i ÉTAT DE LA SOCIÉTÉ

Il est impossible d'échapper ici à un rapprochement. Cet État, propriétaire en principe de tous les biens, et en fait perturbateur, sinon destructeur de toute propriété ; cet anéantissement du travail libre, cette constitution d'une société en un immense atelier où chacun travaille, non selon sa volonté, mais selon la loi; ce servage de chaque homme devenu débiteur envers l'État de son industrie et du genre d'industrie qui lui est imposé ; cette haine des riches sur lesquels on fait tomber le fardeau le plus lourd, et dont on rend la situation tellement dure, qu'il faut les y tenir enchaînés ; cet esclavage universel, celle absence de toute indépendance dans les relations commerciales ; ce penchant vers l'échange et vers les lois de maximum : et à la tête de ce grand aie- ^ lier social, un état-major qui dirige, gouverne, inquiète, tourmente, tient tous les droits en mépris, toute liberté en suspicion, toute propriété en suspens, qui dit YÉtat c'est moi^ et exploite souverainement cette autocratie qu'il s'est conférée : tout cela est-il si nouveau pour nos oreilles? Les mauvais rêves de notre vie politique ne nous onlils pas montré tout cela sous la forme d'un cauchemar? Et ne faut-il pas placer Dioclétien et les derniers empereurs païens au nombre des esprits essentiellement organisateurs, comme Fourier et Saint-Simon ?

AU IV* SIËGLE. 185

Voilà ce qu'était la république romaine. Reste à la voir dans son contact, dans son rapprochement obligé, mais aussi dans ses luttes plus ou moins sourdes avec le Christianisme que venaient d'accepter les empereurs. Le mariage qui se célébrait alors ne devait pas être une douce et paisible union, exempte de contradictions et d'épreuves. L'esprit païen vaincu, non détruit, était trop puissant encore dans la société romaine pour que cette alliance de l'empire et de l'Église s'accomplît sans répugnance et sans regret. Le paganisme lutta obstinément, défendant son culte et ses temples, défendant avec plus d'opiniâtreté encore ses institutions, ses lois, ses mœurs. Cette hiérarchie de Dioclétien, empreinte de l'esprit païen de son fondateur, cette déprédatrice officielle de l'empire devait résister et résista avec une infatigable persévérance aux idées , aux mœurs, aux institutions chrétiennes. Le monde lui-même était, sous Constantin, païen encore pour la moitié , peut-être davantage ; sous Théodose et quand les édits des empereurs commencèrent à pousser vers le Christianisme, beaucoup devinrent chrétiens de nom, restèrent païens de cœur. La lutte fut donc pénible, pleine de succès divers, de triomphes et d'échecs, de progrès et de retraites. Le paganisme des mœurs et des lois ne céda le terrain que pied à pied et

plus lentement encore que le paganisme rites et des temples.

Suivons cette double lutte du Christianis dans les lois contre l'inhumanité, dans les i contre la misère; d'un côté, contre la vi( Rome qui opprimait; de l'autre, contre la R( nouvelle qui dépouillait.

La lutte contre l'inhumanité, c'est, sous autre nom, la défense du faible : c'est la pro tion de l'enfance, celle de la femme, celle de 1 clave, celle du vaincu à la guerre, celle du C' damné dans l'amphithéâtre, celle de l'accusé même du coupable devant les juges. La cha chrétienne a été l'avocate de toutes ces caus mais nous avons à montrer avec quel labeur ( les a gagnées.