CHAPITRE m

■Ile eonlre la misère.

Défefise de la propriâé.

près rinhumanité dans les lois et dans les urs vient la misère dans le fait : c'était là le )nd fléau que la charité chrétienne avait à ibattre.

a grande cause de la misère, nous le disions, ait le despotisme , qui rendait la propriété îrtaine, qui décourageait le travail. L'Église 3S premiers princes chrétiens eurent donc à îndre, à protéger, à relever à la fois contre la propriété et le travail, .a racine du despotisme était profonde. Les s grands et les plus sages des princes païens raient pas désavoué leur omnipotence ; tout plus avaient-ils la bonté de dire : « Bien que

« nous soyons affranchis des lois, nous consen- « tons cependant à vivre selon les lois (1). » Dioclétien, avec son imitation des royautés déifiées de rOrient, avait mis le comble à cette outrecuidance de l'autocratie impériale.

Les princes chrétiens surent tenir un autre langage: « Il est de la dignité de celui qui règne « de se confesser sujet des lois. Notre puissance « n'est autre que la puissance du droit, et il y a « quelque chose de plus grand que de commaii- « der, c'est de soumettre son commandement « aux lois. Nous avons donc pour but, dans le « présent édit, de faire connaître à nos peuples « ce que nous interdisons, non-seulement à eux, « mai» à nous-mêmes (2). »

Mais, malgré ce noble langage, les princes chrétiens faiblirent souvent. Il est si difficile à m pouvoir, même au plus sage, de protester contre lui-même, de se restreindre et de se désavouer! L'atmosphère était encore si saturée de paganisme ! l'adulation était si profondément dans les mœurs ! la génuflexion était si traditionnelle dans tout l'empire ! On n'attendait pas l'ordre de l'em-

(1) Quanquàm legibus soluti sumus, legibus tamen vivimus. Sévère et Antonin.

(2) Théodose et Valent., C. Just., De legibus (429). Voir auai une loi des mêmes princes, 2, C. Th., De conductorihus et homi' nibui domAs Àugust, (426).

CONTRV Ik MISÈRE. 2^7

peri^ur pow* vénérer sa sainte iio^e. Le^ païens» qui voyaient fermer leurs ten^ple^^ allaient, dani leur rage d'adoratioi^s idolatriques, a(}orer la sta^ lue même du prince qui lei^ avait fermés. C'était un dédoj^Qoagement que Tadulalion fournissait à ces habitudes de superstition enracinée, dont le genre humain ne peut plus se f^e une idée. On allumait des torches autour des portraits impériaux ; ou le$ inaugurait par des fêtes, des jeu^^ des solennités païeimes* Le polythéisme» chassé de se^ i^anctuaires, retrouvait son compte sur U placÊ publique. C'était l'empereur qui protestait, qui suppliait qu'o» M épargpaX de t^ls bQmi»*ges, qu'on ne )e fît pas dieu malgré lui (1). Mais quand l'empereur se taisait, pai:ce qu'il cédait lui-même à l'entraînement de sa propre puissance, c'était l'Église qui protestait; c'était saint Jean Cbrysostôme qui tonnait à Sainta-Sophie contre les honneurs idolatriques rendus à l'impér^ice, et qui gagnait à cette hardiesse la persécution et l'exil (3) .

Le principe du despotisme fléchissant, la propriété respirait. L'Église venait aussi à son se-

(1) Gratieo, lex un., C. Th., Publicœ lœtitiœ; Théodose II, lex uo., De imaginihus (425).

(2) Saint Jean Cbrysostôme, Oratio 7, De laudibus Pauli. Votrausti saint Jean Damascène, m, De imagin.; saint Jérôme In Daniel., ni; Sozomène, vni, 20.

cours. Le possesseur dépouillé, le colon mis en fuite, le cultivateur ruiné par l'impôt, le décurion ruiné à son tour par l'écrasante responsabilité de l'impôt, trouvèrent un avocat dans Févêque, depuis le premier jour où l'évêque put parler à l'empereur, jusqu'au jour où il n'y eut plus d'empereur (1). Dès le moment où un chrétien fut sur le trône, la tyrannie du fisc s'adoucit. Constantin soulagea la terre du quart del'impôt qu'elle payait. Il retira les causes fiscales aux agents de son trésor pour les juger lui -même, et il lui arriva parfois , quand il fut forcé de donner gain de cause à son fisc, d'indemniser de sa bourse le contribuable qu'il condamnait : il ne voulait pas qu'on sortît attristé de l'audience impériale (2). Théodose, chrétien plus ardent à la fin de sa vie, allait diminuant les impôts, disant que Dieu saurait bien lui rendre ce qu'il épargnait à ses sujets. Au moment d'une guerre, il refusait d'établir des taxes nouvelles. Les prières de ses sujets reconnaissants lui seraient plus secourables, disait-il, que l'argent de ses sujets opprimés. Avec la constitution désastreuse de la fiscalité,

(1) Voir les réclamations de révêque de Cyr, Théodore, sous le règne de Thcodose H, ép. 42, 47 ; celles de saint Basile, dans saint Grégoire de Nazianze, Orat. 20; de saint Germain, évéque d'Auierre, Vita apud Surium, 31 jui., c. 29.

(2) Kusèbe, In vitù Constantin., ii, 3, 4.

CONTRE LA MJSËRB. 269

celte miséricorde était de la politique. Elle épârgnaitles ressources de l'avenir, et je ne puis m'empêcher d'admirer comment saint Sabas, un bon évêque du vi* siècle, était, dans sachante, plus intelligent économiste que les agents financiers d'alors. Ceux-ci, fidèles à leurs habitudes, trouvant un village dévasté par la peste et par 1 a famine, hors d'état de payer sa contribution, reportaient cette contribution sur le village d'à côté. « Prenez « garde, disait ce saint, le trésor n'a rien à ga- « gner à cela, il n'a qu'à y perdre. Si l'impôt « ruine aujourd'hui tous ceux que la famine et « la peste ont épargnés hier, qui demain payera « l'impôt (1)? » Il a fallu douze cents ans pour inculquer aux administrations financières cette leçon du bon évêque.

Nul prince, plus énergiquement que Constantin, ne lutta contre cette fiscalité dévorante que Trajan s'était fait gloire de combattre. 11 comprit la taxe proportionnelle et régulière; il ordonna une vérification générale de l'assielte des impôts. Il comprit l'impôt égal et sans exception, annula tous les privilèges (2), et voulut que le gouverneur de la province dressât lui-même la liste des

(1) Cyrill., In vitâ Sabœ apud Suiiuni, 5 décembre.

(2) Amcto omni privilegio beneflcii. Constantin et Licinlus, i, C. Th., De annonâ et tributis (315). 7otr aussi Arcadius et Honorius, 2C, ibid,, (Zdd)i Théodosc ii, 3G, ibid. (431).

contribuables, « pour que le crédit des riches ue « fit pas retomber le fardeau sur les moins ai- « ses (1). » II comprit l'impôt levé raodérémenl et sans violence : ce Que personne ne redoute ni a )a prison, ni les fouets armés de plomb, ni les {(. autres supplices inventés par la cruauté des << juges. La prison est pour les criminels.... Les <( contribuables peuvent passer sans crainte dei< vaut ce lieu redouté. Si quelqu'un abuse de « notre indulgence, la simple réclusion militaire, « ouverte au jour, librement accessible, suffira « pour le réduire (2). » Nul débiteur ne pourra être poursuivi le dimanche (3). A partir de Constantin, le fisc, dans les édits du prince, est presque traité en ennemi (4). On a pour lui un langage menaçant qui nous étonne, et les princes en cela n'avaient pas tort : le fisc était un ennemi de l'empire, car, malgré leurs efforls, il le tua.

L'énergie emphatique du remède s'explique

(1) Constantin, 3 et 4^ G. Th., De extraord. sive sordidis (324, 328).

(2) ConstanUa, 3, G. Th., De exactionibus (320), et Gonstanee, 1, ihid, (346).

(3) Valentinien, 10, G. Th., De exactionibus (368) ; Gratien, Valentinien et Théodose, 13, ihid, (386).

(4) Voir entre autres Constantin , 2, G. Th., De exactîQnib^^ (317); 1 et 2, De extraordin, et sordidis (319, 323); Valentin, H) ihid. (365).

ici par la grandeur du mal ; et ce mal n'était pas seulement dans l'impôt, il était dans la confiscation, dans la revendication, dans les mille prétentions du lise contre la propriété. Les empereurs chrétiens n'abolirent pas la confiscation, on ne 1'^ osé faire que douze siècles après eux; ils lâchèrent de la restreindre. On confisquait dij ^nême coup les biens du mari, ceux de la femme, ceux des enfants : Constantin ordonna la séparation (1). Le fisc saisissait les bie^s à la hâte» à tort ou à raison, les aliénait aussitôt et rendait les réclamations inutiles : Constantin interdit les aliénations pendant la première année (2). Il ad^ mit la prescription contre le fisc (3) ; il imposa §^ la délation des lois sévères ; il menaça de mort les « délateurs, ce fléau de la vie, ces ennemis « du genre humain (4). »

Après lui, la lutte continua entre le fisc et l'empereur. Le fisc réagissait; l'avarice de Constance et de Julien l'Apostat lui vint en aide ; ces milliers de rationales répandus dans tout l'empire ne se laissaient pas vaincre si aisément ; le fisQ avait dans leurs personnes beaucoup d'enfants à nourrir. Les empereurs suivants le traitèrent

(1) i, G. Tb., De honis proscriptorum (321).

(2) C. Th., De jure fisci (316). — (3) Ihid. (319). (4) 1, 2, 3, G. Th., De petitionibus (313, 319, 335).

plus rudement encore ; ils accordèrent aux enfants du condamné une part de ses biens (1); ils finirent même par accorder le tout, sauf le cas de lèse-majeslé, où la loi romaine était implacable (2). Ils poursuivirent non-seulement la délation mensongère, mais la délation trop ;fréquente (3); à la huitième dénonciation, le délateur dut être mis à mort (4). L'empereur se débattit contre ces pétiteurs de biens, « dont nous « sommes tellement obsédés, disait-il, que nous « finissons par accorder même ce qui devrait « être refusé (5). » L'aveu est naïf, j'en conviens; mais j'aime la conscience d'un pouvoir qui lutte ainsi contre lui-même. L'esprit fiscal dominait les princes; ils le tenaient pour un étranger, ils avaient raison ; pour un ennemi, ils ne se trompaient pas. Mais cet ennemi était à côté d'eux,

(0 Constance, 2, C. Th., De bonis proscriptor. (366).

(2) Valcntinien et Valens, 6, ibid, (364) ; Gratien, Valentinien et Valens, 8 et 9 (380).

(3) Constance, C. Th., 4, De peridonibu* (338); 7 (346); 8(362) î Valentinien. 9 (364) ; 10 (365).

(4) Gratien, Valentinien et Théodosç, 13, ibid. (380); contre les esclaves délateurs, les inêuies, 17, ibid, (382).

(5) Ita inverecundâ petitionum inhiatione consiringimury ut etiam non concedenda tribuamus; les mêmes, 15, ibid. (380). Voir aussi 16 (382), 18 (383); Valentinien, Théodose et Arcadius, 19 (387) ; Arcadius et Honorius, 21 (396) ; qui jure possessa patrimih nia déferre non cessant; ibid., Constantin, 5, G. Just., De delato' ribus. Omne semen aliénas appetendi fortunas stirpitvis éruere conantes; Theod. et Valent., 2, ibid.

CONTRE LA MISËRE. ?73

dans le palais, dans la chambre, dans la couche impériale. La rapacité de certaines impératrices fut désastreuse. L'empereur, hors d'état de démasquer toutes ces intrigues, ne voyait d'autre remède qu'une peine redoutable suspendue sur la tête des intrigants ; il trouvait plus facile de les punir que de leur refuser.

Il y avait vraiment un sens honnête, une certaine bonne volonté de lutter contre eux-mêmes, dans ces hommes si mal entourés, quelquefois si faibles. Le règne des fils de Théodose, Arcadius et Honorius, fut marqué par des revirements de faveur incessants et déplorables, des élévations et des proscriptions de favoris, sans motifs et sans terme : tristes symptômes d'un pouvoir qui s'en allait. Mais en même temps (chose bien rare dans rhistoire), ce pouvoir qui proscrit sans cesse s'attache à atténuer les maux de la proscription. L'empereur, tout en proscrivant, renouvelle les lois de ses prédécesseurs qui adoucissent le sort des proscrits (1). A l'avidité du spoliateur il oppose des délais (2), des dispositions favorables aux parents du proscrit (3), parfois une interdiction absolue de ces demandes

(1) Théodose et ValenUoien, 23, C. Th., De petitionibus ; Arcadius et Honorius, 28, ibid. (418), 30 (421)» 31 (422), 32 (425).

(2) 17, De bonis proscriptorum (401).

(3) 15, 23, 24, ibid. (390, 421, 42G).

274 tUTtE

honteuses et Infatigables qu*on venait lui faire des biens cotifls(|uéS (1). Chaque année est marquée pài* tiii de ces édits presque toujours, hélas ! inutilement protecteurs, dans lesquels le prince cherché à rasstli^ér la propriété justement inquiète : « Soyez etl paix, dit-il, les délateurs « seront punis ; garder vos patrimoines, culti- « vez-les, habitez-les aved toute la liberté d^un « peuple heurelix (2), »

Malheureusement le mal fut inguérissable. Lé peuple, auquel on parlait ainsi, n'en voyait pas moins les espions du fisc promener sur son champ où sur sa maison un œil curieux, pour venir le lendemain y planter l'étendard impérial et dénoncer ce bien comme bien du fisc ; aussi le peiiple ne Se râèsiirail pas. Le mal avait commencé soiis Tibère ; les ïîbmains Tavaietit sucé aveô le lait de là servitude ; au vi'^ siècle, le pape saint Grégoire s'en plaignait encore et déplotlaii ces spoliations accomplies à l'ombre et à l'insU de l'empereur (3). L'éternelle invasion des délateurs continua jusqu'au dernier feoupir de la puissance romaine, sans être troublée par l'ittvâslon deé Goths ou celle des Vahdales.

(J) 24, C. Théod., Vepetitionihus (415), 27 (415), 29 (421).

(2) ValertUnieti, Théodose et Arcadlus, C. Th., 19, De petitM' bus (387).

(3) Ep. IV, 33, Ad Constantin. August., iv, 88.

CONTRE LA UISÈRE. HS

Reste cependant aux princes chrétiens la jloire d*avoir lutté, d'avoir compris que << rien { h'est plus digne de la majesté du prince qiie < dfe conserver à ses sujets ce que le droit leur

:< donne Un bon prince, ajoutaient-ils, ne se

« croit permis que ce qui est permis aux parti- « fcUliers; et s'il est libéral, il veut Têtrè selon « les lois, en ne donnant que ce qui est a lui, et « tte faii^ant pas de la joie de l'un la douleut* de « Pautre (i). »

Kî^m dn travail.

Voilà ce qui se faisait pour la pt^opriètéi Maîâ i côté de la propriété souffrante et tnenabfië il y ivait le travail découragé, abandonné. L'une à besoin de l'autre ; la propriété est infructueuse ians le travail ; le travail est sans but quand la propriété est incertaine. Ils s'utilisent, s'aident, !ie rémunèrent mutuellement.

Autant il y avait de possesseurs expulsés où émigrés, autant il y avait d'artisans désœuvrés,

(1) Léo et Anthemius (468], Novell, àd Cod. Théod.

vagabonds ; fuyant d'autant plus le champ et l'atelier qu'on voulait les y ramener de force. Esclaves ou libres, colons ou émancipés, tous étaient rebutés du labeur, parce que le labeur ne promettait rien de certain. Quand le Christianisme fut affranchi, il y eut un danger sérieux pour l'Église, ce fut de devenir le refuge de tous ces oisifs, volontaires ou involontaires. L'esclave, le fugitif, le colon émigré, le citoyen réfractaire h la curie, vinrent frapper ou *aux portes du monastère, ou à celles de l'église. Ils venaient chercher là une vie pauvre , mais une vie protégée, quelques-uns même pensaient une vie oisive. Sous le voile du sanctuaire ou dans les grottes de la Thébaïde, ils espéraient que ni le maître, ni l'agent du fisc, ni l'officier de César ne les retrouverait pour les ramener à Tergastule, à la charrue, à la curie.

Aussi la règle du travail dans les monastères devint-elle promptement un sujet d'attaques; il se forma une secte de moines appelés Massaliens, errants, désœuvrés, qui allaient de ville en ville, vendant des reliques quelquefois fausses, laissant croître leurs cheveux, prêchant contre le travail parce qu'il a été dit : « Ne travaillez pas pour i( une nourriture qui périt. » Si cette influence n'eût été énergiquement combattue, si la loi du travail n'eût été maintenue dans les monastères,

ce siècle, las et dégoûté comme il Tétait , eût couru en masse vers ces sectaires, et le monde se fût dépeuplé pour grossir les bandes errantes des Massaliens.

L'Eglise résista à ce torrent. D'abord elle ferma ses portes à l'esclave par respect pour les droits du maître, au décurion par respect pour les droits de la cité, à tous ceux en un mot qui étaient débiteurs d'un travail, astreints à une servitude, serfs de l'homme ou de l'Etat. Et de plus elle prétendit maintenir l'ordre antique par suite duquel le travail se retrouvait dans la cellule comme hors de la cellule, et plus rude, plus constant, plus sévèrement exigé. L'évêque de Garthage, Aurélien, qui voyait son Église troublée par ces prédicateurs de l'oisiveté , chargea son prêtre Augustin de leur répondre.

Augustin mit rudement le doigt sur la plaie.

H Vous êtes des pauvres, des laboureurs, des % artisans, dit-il, qui avez déserté le travail pour « le monastère, des esclaves qui avez aban- Ijj « donné le service du maître pour le service de 4 « Dieu. Vos maîtres vous ont affranchis ou vous « ont promis l'affranchissement pour vous faire A « entrer dans le cloître (1). Vous exclure du

(I) Nùnc veniunt pletique ad hanc professionem, et ex profes^ ft'one teri'Ui, Tel etiam liberti, rel propter hoc a dominis liberati

m WTTE

« cloître eût été sans doute une gmde ^àtîte; « car bon nofnbre d'illustres saïhts sont sortis

« de ces humbles professions Mais, ditcs^le-^

« moi, êtes-vous venus dans le seul bût d'efn- « brasser le service de Dieu? ou bien, las d'Une « vie pauvre et laborieuse, n'avez-Vdùs ^èule- « ment pas cherché à être noUtris et vêtus sans « rien faire, et de plus à être honorés par ceux « qui vous méprisaient aulrefoii^ (1)?..... Que « ceux d'entre les moines qui font le service de « l'autel, qui dispensent les sacremeUts soient

« exempts du travail; je l'admets Que éetbt

(( qui dans le siècle pouvaient vivre satis tfâ- « \ ailler, qui se sont convertis à Dieu et dtlt « donné leurs biens aux pauvfes, qu'une éduca- « tion, non pas meilleure, cbrtimè on ledit, mais « plus molle, a rendus incapables du travaîlcor- « porel, que ceux-là s'en exemptent; je le veux « bien encore. Et cependant si la force corpo- « relie ne leur .manque pas, s'ils n'ont pas de

« charges dans l'Église ils feront bien de

« travailler, ne serait-ce que pour laisser sans

she liherandif et à vitd rusticanà et ah opificiorum exercitatiora et a pleheio labore. De oper. monarch., 22.

(1) Non apparet, utrum ex proposito Dei servitutis renerint, an vitam inopem et lahoriosam fugientes, vacui pasci et restki V voluerint et insuper honorari ah lis a quihtu contemni soUhaf^t»** Ibid., 21,22.

« e3(.cuse ces paresseux qui ont quitté pour le << cloître une vie plus infime et plus laborieuse : « il^ feront en cela un plus grand acte de miséri- « corde que lorsqu'ils ont partagé entre les pau- « vres tout leur bien Leurs forces les trahisse sent-elles , ils feront bien de s'astreindre à K quelque tâche qui exige non la fatigue corpo- « relie, mais le soin et la vigilance, afin qu'eux « non plus ne mangent pas leur pain gratuite- « ment.

« Mais vous, qui avez reçu une éducation plus « dure, c'est-à-dire plus heureuse, vous ne vou- « lez pas imiter ces riches du siècle qui devien- « nent souvent des ouvriers laborieux ! 11 y aura « dans les cellules, des sénateurs travaillant de « leurs mains,. des artisans livrés au repos ! Là « où le possesseur de la terre vient pour mener « une vie humble et pauvre, le paysan viendra « pour mener une vie douce et commode (1) ! »

Augustin cite aux moines d'Afrique les monastères de l'Orient, ces premiers types de la vie cénobitique : « Là, personne ne possède rien en « propre et personne n'est à charge à personne. « Ils se livrent à un travail qui assure leur nour-

(i) Nullo modo decet, in liâc vitâ uhi sunt setiatores lahoriosi, tint artifices otiosi; quo veniunt relictis divitiis qui fuenintprœ' 4iorum domini, ibi sint r\istici delicati. Ibid., 22, 26. Voir aussi Ëmend., in ps. xcix.

« rilure et ne détourne pas leur pensée de Dieu. « L'étude elle-même ne nuit pas au^ travail. Ils « filent de la laine ; ils font leurs vêtements ; ils « donnent rhabillement aux frères qui leur don- « nent la nourriture (1). »

La voix des autres Pères s'élevait avec celle d'Augustin pour réprimer cette insurrection de l'oisiveté. Nul labeur n'était dédaigné par eux, nulle industrie n'était assez peu estimée pour ne pas être préférée à l'inaction. — «Soyez toujours « occupés à quelque travail, disait saint Jérôme, « pour que le diable ne vous trouve pas oisif... « Faites des corbeilles de joncs... Sarclez la « terre. Tracez des sillons égaux dans lesquels « vous sèmerez des légumes et où vous ferez « couler une eau vive. Greffez des arbres... Fa- « briquez des ruches... Faites des filets. Écrivez « des livres, afin que la main gagne de quoi vi- « vre, en même temps que l'âme se nourrira de « salutaires pensées (2). »

« Quoiqu'il vaille mieux, dit encore saint Ba- « sile, que le moine travaille dans sa cellule, « cependant, s'il est contraint de travailler en « plein air, la sainte philosophie dont il fait pro- « fession ne sera pas un obstacle à ce labeur.

(1) Augustin, Demorihus eccL cathoL, i, 31

(2) Hieronym., Ad Rusticum monarch.

« Dans les marchés, sur les places publiques, K dans les assemblées, sur les montagnes, dans « les champs, dans la foule du monde, le soli- « taire se renferme au dedans de lui-même « comme dans un monastère que la nature lui a « donné, et ne médite rien qui ne soit digne de « Texcellence de son état (1). »

Une leçon d*un autre genre était encore donnée à l'un de ces moines exclusivement contemplatifs, que saint Augustin avait combattus. Ce moine vint un jour au couvent du Sinaï, que gouvernait l'abbé Silvain. Il voit les frères travailler de leurs mains : — « Comment! s'écrie- « t-il , vous travaillez pour une nourriture qui « périt? Ne savez-vous pas que c'est Marie qui « a choisi la meilleure part? » Le vieillard (l'abbé) dit alors à son disciple Zacharie: « Donne- « lui un livre pour qu'il s'occupe à lire, et fais-le « entrer dans une cellule où il n'y ait rien. » Le frère demeura donc à méditer et à lire. Cependant la neuvième heure arrivait et le frère regardait si on ne venait point l'appeler pour le repas. L'heure passée, il va trouver le vieillard : — « Pourquoi, lui dit-il, ne m'as-tu pas fait appe- « 1er? » — « Tu es un homme spirituel, lui ré- <t pondit l'abbé , tu n'as sans doute pas besoin de

(1) Constitut monast., 5, • -

281 uïjm

« cette nourriture qui périt. Tu as choigi la mèil- « leure part. Ta journée doit se passer à lir«, et i< la nourriture charnelle ne t*e$t pas nécessaire. « Pour nous, qiu sommes cbarn^ls» nous avons 4( besoin de manger, et c'est pour ^la ^e aous « travaillons. » Le moine se repentit et s'humilia en disant : « Père» pardonne- moi* » r-- « T», vois M donc, reprit Fajbbé, que Marthe est uéceeaaire « à Marie, et une pai*U^ de la gloire 4e Marie lui d vient de Marthe (1). » La prindpe du travail dans les monastères, bien qu'attaqué par les penchants de ce siède, n'en demeuira pas ipMas inébra^lé.

Et ce n'élit pas seulement li& monastère, dans sa solitude et dans sa paix, qui (donnait l'exemple di^ travail» c'était l'Église au iniUeu de sea soins et de ses sollicitudes* L'immense far.deau qui s'était accumulé sur les évéque^ avait, il est vrai, rendu impossible pour euiL le ti'avail des mains* Saint Augustin s'ene^LCuse et le regrette; au lieu de vivre dans le tumulte des procès, il eût biea préféré n'avoir d'autre occupation que le travail, la lecture et la prière (2). Le labeur de l'audience épiscopale pour l'évèque et pour les prêtres, ses

(1) Vits patrum, U, 55.

(2) ConsUtut. apost.y U, 63; AugustiD, De morib. eccl. cath., 1, 38 ; Epiphaniy Hœr., uy, 2-, lxxx, 6.

assesseurs, le service de l'autel et celui des pauvres pour les diacres, rendaient impossible le tf^vail persoQueL Mais, pour le clergé inférieur, pour les jeunes (opposés aux anciens, aux pré* très, Yff<j€uTepox) il était possible et pratiqué. « Si «( érudit qu'il soit dans la parole de Dieu, que le tf cler/c vive de son travail ; que sans nuire à son tt office, il s'assure le vivre et le vêtement plutôt c (|ue de les demander à l'Église.... S'il est a ignorant, qu'il s'instruise ; s'il est robuste, qu'il « travaille de ses main» (1). » La pensée était toujours la mén^e : garder les trésors de l'Église pour les pauvres et les foire le plus possible refluer sur eux.

En Orient, où les charges épiscopales étaient souvent moins lourdes, il n'était pas rare de voir l'évéquiB Jui-même travailler de ses mains. Un recueil de Constitutions attribuées aux apôtres ou à saint Clément, mais qui peuvent appartenir au m*' ou au iv^ siècle, recommande à la jeunesse 4e l'ÉgUse l'activité dans le travail. « Nous-mé- « mes, ajoutent les évêques, nous qui sommes « voués à la parole évangélique, nous ne négli- « geoûs pas les œuvres manuelles ; quelques-uns « de nous sont, pécheurs, d'autres cultivent la <v terre, nul n'est oisif. » Saint Basile loue un

(1) Basil., Ep., 263, 319.

284 LaiTE

prêtre indigent qni vivait de son travail; il interdit le commerce à ses clercs , il leur conseille le labeur des mains (1). Saint Spiridion, évêque dans nie de Chypre , continuait , comme avant son ordination, à garder son troupeau. Saint Zenon, évêque de Majume, âgé de cent ans, faisait encore des habits de lin qu'il vendait pour sa nourriture et pour celle des pauvres (2). Ces évêques de l'Orient en étaient demeurés à la simplicité des apôtres. Leurs cités épiscopales n'étaient souvent que des villages, leur troupeau spirituel n'était guère plus nombreux que leur troupeau temporel. Ils n'avaient pas de grandes villes sous leur patronage, et ils pouvaient faire sans obstacle, comme tous eussent fait sans rougir, ce que saint Paul avait fait (3).

Hors même du clergé, le travail était considéré comme une œuvre pieuse, compagne nécessaire de la prière et d'une vie réglée. Bien des saints nés dans l'opulence, en se convertissant à Dieu, apprenaient une profession manuelle pour vivre moins du patrimoine de leurs ancêtres que du pain gagné à la sueur de leurs fronts. Les noms de saint Crépin et de saint Crépinien sont connus de tout le monde. A Milan et à Rome, il se

(1) Socrate, 1,8. — (2) Socrale, vu, 25.

(3) Foir Chrysost., Hom., 46, In acla.

CU.MKE LA MISÈUE. 2^5

formait comme des ateliers pieux où des hommes, sous la conduite d'un prêtre, des veuves et des vierges gouvernées par une femme d'un âge mûr, jeûnaient, priaient, travaillaient, vivaient de l'œuvre de leurs mains (1).

Cette grande leçon du travail, donnée par les moines, par les prêtres, par les évêques , était nécessaire à ce siècle plus qu'à aucun autre. Le monde décourageait tellement du labeur que Dieu seul pouvait y encourager. Il fallait le salaire du ciel, quand le salaire terrestre était si incertain et si amer. L'Église avait besoin d'arborer l'étendard du travail manuel pour ne pas être le commun asile de tous les désœuvrés, de tous les fatigués de son époque. Quand le siècle a travaillé davantage, le cloître a pu se reposer davantage. Quand les mains laïques se sont accoutumées de nouveau au marteau et à la charrue, les mains monastiques ont pu tenir la plume autant que la bêche, et remplacer le travail de Marthe par la contemplation de Marie. Mais, dans ce temps où l'État était réduit à commander le travail, et malgré ses menaces ne l'obtenait pas, il fallait le grand exemple de l'Église pour ranimer, relever, aider le travail. Sans elle, dans les

(1) Dlversoria sanctorum. Augustin, ibxd.

angoisses et rabattement d'alors, Tactivité hu* (naine eût péri.

Le3 oisifs, ainsi rejetés des cloîtres, ne retqurr naiant pourtant pas tous au travail; ils avaiept une ressource, la mendicité. l*es barbares, leii bandits et le fisc jetaient dans les villes des milliers de malheureux dépouillés. Bien des déseFr teurs volontaires du travail se mêlaient à cette foule. La charité ardente des chrétiens n'avait pas laissé que d'encourager ces candidats de la misère. Ils affluaient à Milan. À Hpme, la place du Vatican, le vestibule des saints apôtres, en étaient couverts (1). Les porches et les degrés des églises regorgeaient de mutilés, d'aveugles, de démoniaques dont les cris troublaient quelquefois les chants du sanctuaire (2). Il y avait là, au milieu de vrais pauvres, bien des hommes robustes, vagabonds et désœuvrés que les débris d'un costume plus recherché, que les prétentions d'une naissance plus distinguée rendaient plus (3}^igeants (3) ; c'étaient tous à les entendre des débiteurs ruinés par ^'impitoyables créanciers.

(1) Ammien Marcell., xxvu, 3; Prudence, Adv., Symm., v, 684.

(2) Ghrysost., Ad popul. Ahtioch., Hom., 28 ; Gregor. Nazianxe, De amore pauper.

(3) Nec exiguo contenti, majora quœruntf amhitu vestium cafhtantes petitione suffragium, et natalium simulatione licitantes incrémental

CONTRE tA HISÈRE. 387

des gens riches dépouillés par des brigands (1). La mendicité devenait un trafic, une source de i^tisfactions honteuses ; ce n'étaient que membres mutilés, plaies saignantes étalées aux regards, chaùts lamentables par lesquels la crédulité des femtnes se laissait apitoyer (2).

Le pouvoir intervint î Valentinien et Théodose firent surveiller les mendiants valides. On les adjugea sans plus de fôrtiie de procès à leur dénOtifeiateUf pour être ses esclaves, S'ils étaient de éoûdition Servilèj ses colons dans les champs, slls étaient hommes libres. Justinien employa des moyens plus doux ; il astreignit à un travail lés tnendiants valides qui encombraient Constanâiidple ! quand ils refusèrent ce travail, il renvoya à leurs maîtres ceux qiii étaient esclaves ; dans les provinces où ils étaient nés, ceux qui étaient libres (3).

Ces moyens de police ètissent été insuffisants ààns Taîde et la vigilance de l'Église. Cette liberté de la mendicité eût ruiné le travail, dégoûté la charité, éteint ces deux grands moyens de la régéhéràtion du motide. L'Église se montra sévère envers les faux pauvres. Saint BàSile

(1) Ambros., Off., 11, G. — (2) Basile, Hom., In pi. xiv. (3) Gratien, Valentin. et Théodose, 1. un., G. Th., De menàican'^ H'ims non invalidis, 369; Justin., Novella lxxx, De quœstione*

consent cependant « qu'on fasse cesser par de « légers dons les aboiements des mendiants (1). » Il n'en veut pas moins une grande vigilance « pour distinguer le vrai pauvre de celui qui « mendie par cupidité. — Celui qui donne au « malheureux, ajoute-t-il, donne au Seigneur. « Celui qui donne au premier vagabond, jette à a un chien que son importunité nous fait désirer « d'apaiser, non à un homme dont la souffrance « nous touche (2)... Si l'on s'en rapporte à tous « les contes de ces mendiants, le trésor des « pauvres sera vite épuisé. Il faut une mesure « dans les dons ; un examen avant de croire.

« Le prêtre surtout doit être prudent, clair- « voyant, sobre des dons de l'Église, pour que «le patrimoine du pauvre ne passe pas aux « escrocs (3). »

Ce danger de la charité donne à l'Eglise le droit de réclamer le rôle de dispensatrice. « Dès << le temps des apôtres, à ceux-là seuls qui « étaient chargés du soin des pauvres, il appar- « tenait de réunir les aumônes , pour donner « ensuite avec prudence et avec prévoyance, « selon les besoins de chacun. La dispensation « de l'aumône ne peut donc être l'affairé de tous.

{\).lhid. — (2) Heraclid., Apud Basil., ep. 150. (3) Ambros., Ofl*., Il, IC.

« Chacun ne doit pas se faire le distributeur de « ses propres dons, mais celui-là seul à qui la « charge en est confiée (1). Ceux-là doivent « exercer le ministère de la charité, qui, choi- '/ sissant la meilleure part, ont méprisé les biens « de ce monde et n'ont voulu appartenir qu'à « Dieu (2). »

L'Église et les princes chrétiens corrigeaient ainsi le déplorable système que les empereurs païens avaient imposé à la civilisation, — le principe du despotisme par la notion vraie de la royauté chrétienne, — la perturbation de la propriété par le respect de la propriété, — les dilapidations du fisc par la modération imposée au fisc, — l'abandon du travail par l'exemple, la leçon, l'ennoblissement du travail, — la mendicité par la prudence de la charité. Restait, après avoir atténué les causes de la misère, à corriger la misère elle-même autant qu'elle peut être corrigée et autant qu'elle pouvait l'être alors, par l'abondance de la charité.

(1) Basil., Hom.. în psal xn ; ep. 392, et apud Heracl., ihid, K*l (2) Ambros , In U Cor., ix, 7.

le trésor des jpanms.

Dans cette lutte cotilre la ttilsère, l*Êglise lie pouvait avoir d'autre& lois, Une autre marchej d'autres armes que celles qUi lui appartenaient dès le commencement. Il faut donc se résigner à repasser en revue les mêmes institutions, lès mêmes oeuvres, les mêmes ressourcés de la charité, en indiquant seulement ce que lé cours du temps avait pU modifier, développéï, àgrâtidif, affaiblir.

Ainsi le trésor de l'Église sera toujours le fonds dés pauvres. Il aura toUjôUfs èa source dans les libres contributions des fidèles. Mais avec l'accroissement du nombre des fidèles, les besoins augmentent, et les ressources n'augmentent pas dans la même proportion. Plus de cœurs froids, plus d'indifférents, plus de païens mal convertis approchent de l'Église ; elle est plus pauvre à mesure qu'elle reçoit plus de riches. En outre, l'empire décline; les barbares approchent ; les calamités augmentent ; les pau-

vres sont plus nombreux ; les riches sont plus . pauvres.

Les pieuses exactions de la charité s'accroissent avec les besoins. Les évêques demandent plus à des chrétiens qui donnent moins. La loi est plus sévère pour des âmes plus froides.

« Vos aïeux, dit saint Augustin, donnaient la « dîme à Dieu et le tribut à César. Maintenant « qu'ont diminué les redevances payées à Dieu, «( les exigences du fisc ont augmenté. Nous « n'avons pas voulu d'un partage équitable avec u le Seigneur ; l'homme nous prend tout. Le fisc 4( s'empare de ce qui n'a pas été donné au « Christ (1). »

Jean Cassien (2) parie d'un laboureur qui ne goûtait pas aux fruits de sa terre avant d'en avoir déposé les prémices sur l'autel. « Donnez les « prémices d'un héritage qui vous advient, pour « que cette portion, promptement et joyeusc- « ment offerte, sauve le reste (3). »

« Donnez encore d'autres prémices, ajoute « saint Grégoire. Si vous airtiez véritablement « vos enfants, donnez les prémices de vos eni fants (4). » Lui-même avait vu dans sa famille l'application de ce principe. Sa môre avait voué

(l) Hom., Lvni. — (2) Chrysost., In 1 ep., Hom., v. Collect., XIV, 7 ; XXI, 1» — (4) Greg. Naz., 80.

à l'Église le premier de ses enfants à titre de prémices, et le dixième à titre de dîme (1).

Mais si les enfants ainsi offerts étaient pour rÉglise, les biens offerts étaient pour les pauvres, et ne suffisaient pas encore aux pauvres. N'était-il pas nécessaire qu^la justice du chrétien surabondât plus que celle du juif? « Faites plus « qu'eux, donnez la dîme et la dîme encore; « donnez la moitié, comme Zachée, la moitié du « revenu, du capital même, s'il se peut (2)... Ou ' « bien, donnez d'abord la dîme à l'Église, eten- « suite, si vous voulez vous assurer la récom- « pense, obtenir la rémission de vos péchés, sur « les neuf parts qui vous restent, donnez direc- « tement l'aumône aux pauvres. Ne vous réser- « vez qu'un modeste vêtement, une nourriture « suffisante. Rien pour le luxe, tout pour le « ciel ; ce que Dieu nous donne au delà de nos <' besoins , ce n'est pas à nous qu'il le. donne; ne « pas le donner à notre tour, c'est dérober le « bien d'au^rui (3). » Ce langage n'était pas disproportioni)é avec les misères au milieu desquelles parlait saint Augustin.

L'Église n'avait pas seulement, nous l'avons

(1) Ibid., In vilà B. Macrinae.

(2) Augustin., Quspst. evang., ii, 34; De tcmpore Ilom. SOS,

(3) Serrao 219, De tcmpore.

t, son trésor» mais aussi son patrimoine, et (puis la liberté du Christianisme, ce patrimoine îtait considérablement accru. Constantin, en i restituant ce que la confiscation lui avait envé^ en la déclarant héritière des biens des marrs, quand ceux-ci étaient morts sans testament sans famille (1) (l'Église succédait ainsi comme ère aux plus généreux et aux plus illustres de s enfants); en donnant, à défaut d'héritiers, éritage des clercs à l'Église, celui des moines monastère (2); en permettant, à qui que ce , de donner ou léguer à l'Église (3): Constanfaisait entrer dans les lois le principe de la Dpriété ecclésiastique, et ratifiait, au nom de puissance publique, la constitution de ce fonds mmun destiné à honorer Dieu dans ses temples dans ses pauvres.

Ses successeurs confirmèrent et élargirent le oit, de nombreux chrétiens pratiquèrent le fait. iux qui avaient des biens et qui entraient dans Iglise, ou lui donnaient leur patrimoine, ou lui arguaient le légitime salaire qu'ils eussent pu clamer d'elle, ou distribuaient eux-mêmes aux .uvres ce qu'ils avaient. D'une façon ou d'une

'I) Constant., ep. apud Euseb., ii, 35, 36, 39.

[2) C. Théod., V, tit. m, 1 ; C. Jusl., 1, Ut. ui, 20.

[3) 1, C, Just., De sacros, écoles.

294 LUITE

autre, presque toujours ils enrichissaient l'Eglise (1); saint Ambroise lui donna tout ce qu'il avait d'or et d'argent (2). Ils ne négligeaient pourtant pas leur famille : saint Hilaire d'Arles partagea entre les pauvres et ses parents ; saint Grégoire de Nazianze, en donnant tout son bien aux pauvres, ne fit qu'accomplir le vœu de sa mère.

D'autres, plus tardifs, remettaient le jour de leur offrande au jour de leur mort, et ne faisaient leurs dons à l'Église que par les mains d'un héritier. Un grand nombre de ces pieuses libéralités sont rapportées par les Saints-Pères ; elles avaient quelque chose de touchant, lorsque la bonne volonté de l'héritier, d'accord avec la libéralité du mourant, donnait aux pauvres deux bienfaiteurs au lieu d'un. C'est ce qui se passait dans ces héroïques familles, où les saints se multipliaient comme les grains sur la tige du blé. Le frère de saint Ambroise, Satyre, lui, ne fit aucun legs pour les pauvres : il ne s'était jamais séparé de ses frères ; quoiqu'il n'appartînt pas à l'Église, pour ne pas s'éloigner des siens, il n'avait pas voulu se marier ; pour ne pas les affliger, il ne voulut pas faire de testament ; il se contenta de

(1) Julian-Pomer., De vitcontempl., ii, 9, 10, 11.

(2) Paulin., In vit. Ambr.

çur recommander ses pauvres; c'était faire à 5eux-cila plus large part. Les frères survivants, je considérant comme des dispensateurs, non îomme des héritiers, donnèrent tout (1). Saint Hésaire, au contraire, laissa tout aux pauvres. Il jtvait une mère et un frère qu'il était sûr de ne ;)oint contrister par ce legs. Quand la mère enlendit lire cette disposition, ses larmes furent moins amères, elle se sentit consolée par la charité de son fils; elle eut la joie de donner au nom de celui qu'elle avait perdu (2).

Ce que pouvait être cette consolation, saint Augustin l'exprime admirablement dans une lettre où il demande à un père de doter, non pas seulement les fils qui lui restent, mais le fils qu'il a perdu : « Ton fils est vivant ; interroge ta foi et « elle te dira qu'il est vivant; s'il vit, pourquoi X sa part est-elle envahie par ses frères?... Mais, X dis-tu, il ne reviendra jamais en prendre posi< session ; c'est une raison pour la lui envoyer là n où il t'a précédé. Il ne peut venir reprendre « sou héritage, il faut que son héritage aille le « trouver. S'il était attaché au service du palais; « s'il était ami de l'empereur, s'il t'écrivait de « Rome : Vends ma portion et me l'envoie ici ;

(1) Ambros.) De obitu fratris Satyri.

(%) Greg. Naz., oratio 10.

<< ne le ferais-tu pas?... Maintenant, il est au « service de la cour céleste, il est ami du Roi <'. des rois et de l'Empereur des empereurs, il le « demande son bien, envoye-le-lui (1). »

Une autre douce pensée du même saint, c'est de demander aux pères de famille de compter le Christ au nombre de leurs enfants : « Si vous « avez un enfant, que Jésus-Christ soit le second; « le troisième, si vous en avez deux, le onzième, « si vous en avez dix; à cette condition je reçois « votre legs (2). »

En effet, il ne les recevait pas tous. Il ne souhaitait pas, pour son Eglise, beaucoup de fermes et de maisons. Il recevait celles qu'un chrétien venait à léguer ou à donner de lui-même. Quant aux hérédités entières, il lui arrivait souvent de les refuser, non qu'elles fussent inutiles aux pauvres, mais parce qu'il trouvait plus juste de les laisser aux familles. Une hérédité d'ailleurs, avec ses charges, ses dettes, ses créances, ses procès, sa liquidation, était un souci dont il ne voulait pas pour l'Église. Les legs eux-mêmes, il aimait mieux les attendre que les provoquer. Il les acceptait de la bonne volonté des héritiers,

(1) Sermo xuv, 10, 11. Voir aussi De decem Chordis, 12; Uieronym., AdJuIian.

(2) De diversis sermo, xlix.

[)lus qu'il ne prétendait les arracher à leur entête- [uent. « Que l'évêque ne soit pas obligé de venir en lustice prendre la défense d'un testament (1). » Saint Augustin avait vu Aurélien, son évêque à Carthage, rendre de lui-même, sans en être sollicité, une donation à celui qui l'avait faite, parce qu'un enfant lui était né. Lui-même alla plus loin, et rendit une donation au donateur, qui, se repentant de sa propre libéralité, n'eut pas honte de la lui redemander. « Il regretta le change- « ment du cœur, non la perte du bien (2). »

Il voulait son Église irréprochable plutôt que riche. A une femme qui prétendait donner immodérément : « Rien de trop, disait-il; consulte « ton mari, souviens-toi de tes enfants (3). » A un fils qui donnait au préjudice de ses parents, saint Ambroise disait aussi : « Dieu ne « veut pas s'enrichir de la faim de tes parents. « Donne à ton père d'abord, aux pauvres en- « suite (4). » Aussi leui reprochait-on de trahir les intérêts de l'Eglise. Saint Augustin nous a conservé le souvenir de ces reproches : « Voilà « pourquoi , disent bien des gens , l'Eglise

(t) ut episcopus tuitionem testamenti non suscipiat. Ut episcopus pro rébus transitoriiB non litiget provocatus. Conc. cartb., iv, can. 18, 19.

(2) Possid., loco eit,

(3) Ep. 199. — (4) In Lucam, xvni, 8.

» d'Hippone ne s'enrichit pas ! Personne ne lui « donne ! personne ne la fait son héritière ! C'est « que l'évoque Augustin, dans sa bonté (car, « dit-il, ils me flattent tout en me déchirant, « leurs lèvres caressent, mais leurs dents mor- « dent), l'évêque Augustin ne veut rien rece- « voir. Bien au contraire je reçois; je reçois « les oblations saintes et pures. Mais si un « homme, irrité contre ses enfants, les déshérite « à sa mort, ne dois-je pas penser à cq- que je « ferais s'il était vivant? Je devrais le réconcilier

« avec- ses enfants Si un homme déshérite

« son fils pour doter l'Église, qu'il cherche un « autre évêque pour accepter son testament, ce « ne sera pas Augustin. Il y a plus, et, s'il plaît à « Dieu, j'espère bien qu'il n'en trouvera pas un « seul (1). »

En tout, cette propriété immobilière, cette fonction de père de famille^ comme parlent les jurisconsultes, ne laissait pas que d'être lourde pour l'Église. Elle eût bien mieux aimé vivre des aumônes de chaque jour, ne recevoir que le denier qu'elle donnait aux pauvres, et ne pas se charger de ce pesant et terrestre fardeau de la possession du sol. Mais les besoins étaient si

(1) Sermo, De diversis, xlix; Possid., In vit. Aug.

grq,ndi;, les ^Kmône^ si précaires ! ii C'est votre « dureté, » dit saint Chrysostôme à son peuple sans plus de ménagement, « c'est votre dureté « qui oblige FÉglise à accepter des terres, des « maisons, des prés, des chevaux. Elle eût « mieux aimé vous les laisser et se livrer tout « entière au^oin de vos âmes. Ce sont vos cœurs « qui devraient être la bourse du pauvre, le « trésor de l'Église. Mais maintenant que vous « thésaurisez sur la terre, il faut que l'Église « thésaurise à son tour. Votre froideur, votre « amour pour les biens du siècle a effrayé les (( Saints-Pères; ils ont réservé un patrimoine à <\ l'Église, afin que les veuves, les orphelins, les « vierges ne restassent pas dans l'abandon.

« Double malheur , puisque d'un côté, obligés « de faire l'aumône, vous ne la faites pas, et que « de l'autre, les prêtres de Dieu sont occupés de « toute autre chose que du sacerdoce. L'évêque « devient un intendant, un homme d'affaires. Il « faut qu'il quitte le soin des âmes pour les soins

« qui occupent les publicains et les traitants

« Les prêtres se distinguent entre eux parles titres « divers qui appartiennent aux fonctions lucra- « tives de la vie civile, au lieu de se distinguer, « comme l'ont voulu les apôtres, par le souvenir « des fonctions sacerdotales, du soulagement « des pauvres, de la sauvegarde des opprimés,

u' du soin des voyageurs, de la tutelle des or- << phelins, de la protection des vierges, de la « défense des veuves. Remettons enfin tout à sa « place ; mettons ces nobles devoirs à la place « du soin des fermes et de la tenue des mai- « sons (1). »

Saint Augustin, lui, n'accuse pas son peuple, mais le prie, et sa prière est d'une simplicité touchante. Cette administration lemporelle, qui accumule presque toujours des accusations contre le clergé , pèse à ses mains épiscopales : « Ce gouvernement du bienr de l'Église, qu'on « nous reproche quelquefois d'aimer. Dieu m'est « témoin, dit-il, que je le supporte à cause de « ce que je dois à l'amour de mes frères et à la « crainte de Dieu ; je le souffre, mais je ne l'aime « pas. Si je le pouvais, sans manquer à mon « devoir, je ne demanderais qu'à en être dé- « pouillé (2). » Et plusieurs fois il tint ce langage à son peuple. Il lui dit qu'il aimait mieux vivre des offrandes quotidiennes du sanctuaire, que de porter davantage le fardeau de cette opulence terrestre ; qu'il était prêt à la leur céder, afin que les serviteurs de Dieu et les ministres de l'autel vécussent comme sous l'ancienne loi

(1) Clirysost., In MuUh.,hoin. xxwm.

(2) Ep. 225.

vivaient les prêtres et les lévites. Mais son peuple ne voulut jamais y consentir (1).

Chaque évêque cherchait sur qui se décharger de ce soin. Ceux d'Orient commencèrent à avoir un économe (2) ; ceux d'Occident appelèrent tous leurs prêtres à concourir à cette administration. Saint Augustin finit par en charger spécialement un prêtre fidèle, sous sa surveillance et au besoin fivec le concours de tout son clergé (3). Car encore fallait-il que le bien de l'Église fut exactement gardé, pour que nul n'en détournât rien, et que les veuves, les pauvres, les étrangers jouissent d'une complète sécurité (4).

L'économe administre donc, mais l'évêque répond; il répond devant Dieu, non devant le peuple ; il n'a de compte à rendre qu'à Dieu seul : hors le cas d'une accusation, le concile lui-même ne peut lui en demander (5).

Cependant, à mesure que l'importance des églises s'accroît, il faut que toutes les règles de-

(1) Possid., In \ità Aug., 23. Voir aussi Jul. Pomer., De \ilà contempl.i II, 9, 11.

(2) Jul. Pom., ibid,, 16 ; Conc. Gangr. (324) 7, 8; Ephes., i, act. I et III; Chalcéd., 9, 2G; Antioch., 24.

(3) Possid., In vità Aug., 24; Aug., 1, Ep. 219.

(4) Isidore de Peluse, Ep. I, 269.

(5) Habet ratiocinatorem Deum. Canon, aposl., \iu, 30. Voir aussi II, 31, 32; \iii, 40, 4l.

viennent plus précises, que tous les devoirs soient plus définis. Des règles fixes commencent à s'établir pour délimiter la part que l'évêque peut se faire sur les revenus de l'Église, celle qu'il doit faire à l'Eglise , celle qu'il doit faire aux pauvres.

On a vu, dans les Agapes, quelque chose comme une délimitation pareille. Les diacres et les prêtres avaient dans ces dong une part plus forte; l'évêque; même absent, une part plus forte encore. Les oblations étaient également soumises à une répartition déterminée par les canons désignés sous le nom d'apostoliques; ce qui en restait après la célébration des mystères était distribué au clergé , en donnant une part quadruple à l'évêque, triple à chaque prêtre, double à chacun des diacres, simple aux sousdiacres, lecteurs, chantres et autres clercs (1).

Des règles pareilles s'appliquèrent à tout l'ensemble du revenu de l'Église. Le pape Simplice (473-483), averti que Gaudence, évêque d'Auûnium, ne suit pas la répartition prescrite par les canons, charge l'évêque voisin. Sévère, de le reprendre à cet égard : « Puisqu'il ignore les « règles relatives aux revenus de l'Église et « aux oblations des fidèles, apprends-lui qu'il

(1) Hahet ratiocinatorem Deum* Canon, apost. Ibid,, vui, 31.

« n'en peut disposer arbitrairement, mais qu'il « ne doit en garder que le quart; deux portions « égales doivent être affectées, l'une aux bâti- « ments de l'Église, l'autre au soin des pauvres « et des pèlerins , et elles seront administrées « par le prêtre Onagre qui en répondra sous u peine de dégradation. La quatrième part sera « divisée entre les clercs, dans la proportion de « leurs services. L'évêque restituera la triple part <c dont il a joui illégitimement pendant trois « ans (1). »

Le pape saint Gelase I (492-496) prescrit une règle pareille : « Un quart de revenu ecclésias- « tique appartient au clergé, ainsi qu'il a été « depuis longtemps sagement décrété. Que le « clergé ne prétende donc abusivement à rien « au delà de cette part, soit sur le revenu de

« l'Église, soit sur les oblations des fidèles

« Que la portion attribuée aux édifices de l'Église « soit réellement employée à cette œuvre, et que « l'état des saints lieux en justifie : il serait dé- « testable que, négligeant les édifices sacrés, le « clergé employât à son propre usage les som- « mes destinées à leur entretien. Quant à la part « attribuée aux pauvres, quoique l'évêque puisse « justifier devant Dieu qu'il l'a employée, cepen-

(1) Simplicii papse, Ep. 3.

« dant, conformément à la parole sacrée : Que « les hommes voient vos bonnes osuvres et glorifient « votre Père qui est dans le ciel, il est nécessaire « que cet emploi soit justifié par la notoriété pu- « blique et contribue à la bonne renommée de

« révoque (1) La quatrième part, ajoute-t-il

« enfin, appartiendra à Tévêque, mais à la con- « dition qu'il viendra en aide aux captifs et aux « voyageurs (2). » Le quart imputé aux pauvres appartenait donc seulement aux pauvres réguliers de l'Eglise, aux veuves, orphelins, vieillards, indigents, qui étaient inscrits sur la liste, presque au rang du clergé. Les pauvres accidentels, les prisonniers, les hôtes étaient les pauvres de l'évèque, et l'évêque devait prendre sur sa part pour les secourir.

Mais les pauvres ne devaient pas seulement être riches de la fortune de l'Église, ils devaient avoir leur fortune distincte.

Les libéralités si fréquentes envers les pauvres, tant de patrimoines abandonnés par ceux qui entraient dans les monastères, ne durent pas se dissiper en aumônes immédiates et surabondantes. Les évêques durent réserver un capital, et ce capital alla grossissant. Bientôt des donations, des legs, des hérédités testamentaires aug-

(1) Epist. 9. — (2) Epist. 10.

raentèrent ce fonds spécial des pauvres, distinct du fonds de l'Église. La propriété des pauvres se constitua d'une manière distincte, formelle, importante.

Les jurisconsultes eurent quelque peine à accepter ce personnage nouveau qui s'introduisait dans le droit, et que leurs prédécesseurs païens n'avaient eu garde de connaître. Ils traitèrent les pauvres de personnes incertaines ; c'étaient des légataires mal définis. Les empereurs intervinrent. Au v^ siècle, les legs faits aux pauvres, aux établissements de charité, au rachat des captifs furent solennellement validés. Cette propriété, qui n'était qu'une branche détachée de la propriété ecclésiastique, lui fut assimilée en toute chose. Les vénérables maisons (pour emprunter l'expression des lois) qui étaient vouées aux œuvres de la charité eurent comme propriétaires les mêmes privilèges, les mêmes exemptions, les mêmes devoirs que l'Église. Leur propriété fut également inaliénable ou ne put être aliénée qu'aux mêmes conditions. L'évêque en fut, comme pour les églises , l'administrateur suprême ; il eut charge de poursuivre les legs faits pour les pauvres, pour les captifs à racheter, pour les établissements charitables. Il fut, dans le droit civil , l'homme d'affaires de la charité ,

comme il en était, en fait de police, le magistrat (1).

Mais révoque, chargé de tant de devoirs, magistrat spirituel et temporel en même temps, administrateur du bien de l'Église et du bien des pauvres, juge des consciences , arbitre des procès , gardien du bien public, succombait à sa tâche. Ce préfet de Dieu qui devenait en même temps le préfet de l'empereur, ce défenseur de l'Église, qui était le défenseur des indigents et le défenseur de la cité, avait besoin que des auxiliaires vinssent à son secours. Ce furent, comme de tout temps, les prêtres dans le saint ministère, les diacres dans la distribution des aumônes; ce fut sous les princes chrétiens l'économe de l'Église pour l'administration des biens ecclésiastiques ; ce fut plus tard le défenseur de l'Église pour soutenir ces luttes perpétuelles contre la violence et la chicane.

Il fallut lui trouver aussi un coadjuteur pour l'administration du patrimoine spécial des pauvres. On appela celui-ci l'économe des pauvres,

(1) Sur la propriété des pauvres et des établissements charitables, voir Valentinien UI et Marcien, 24, C. Just., De episcop, et clericis; Léon, 28, ibid.; Léon et Anthemius, 14, De sacrosanctis eccl., 32, 34, 35 ; De episcop. et clericis ; Zenon, 15 , X>e sacrosoMtiseccl.; Anastase, 17, t'btd. ; Justinien, 19, 22, De sacros. eccl (528); ^'2, De episcop. et clericis; 46, ibid, (530); 49, ibid. novelle, vn, xlvi (536), uy, 2 (537), cxx et cxxi (541), etc.

CONTRE l^ MISÈRE. 307

le Qourrisseur des orphelins ( •pv^ocvorpo^oç). Saint Basile parle déjà d'une charge pareille (1). Des canons attribués au concile de Nicée énumèrent les fonctions de sa charge qui est Taccomplisseraenl de toutes les œuvres de charité de l'Église : « Que les citoyens de chaque ville et de chaque « pays, dit-il, choisissent parmi les prêtres ou « les moines un homme distingué, éloquent, « prudent, de mœurs excellentes. Qu'on lui dé- « signe pour son habitation une cellule dans « l'hospice des pauvres. Qu'il ait leurs biens en « sa garde ; qu'il visite fréquemment les hospi- « ces; qu'il fasse la visite des prisonniers; si « parmi eux il trouve quelque chrétien digne « d'être mis en liberté, qu'il s'intéresse en sa « faveur.... S'il en trouve un qui manque des « choses nécessaires à la vie, qu'il demande pour <( lui assistance auprès de fidèles, hommes et « femmes. Si un autre a besoin de trouver une « caution, qu'il réponde pour lui ou cherche un « répondant. S'il se trouve enfin un chrétien « accusé d'un grand crime et dont on ne puisse <( espérer la délivrance, qu'il lui assure du moins « la nourriture et le vêtement.... Et s'il y a « quelqu'un des fidèles qui ne puisse payer « une dette , quand même il aurait consumé

(i) ô T« T»v WTcox«v oocovopisiv l{i.7ri9TtTcu{iLevo;. Ep. 302.

« son bien en débauches,... ce ne serait pas une « raison pour l'abandonner (1). » Les édits impériaux lui donnent la tutelle de tous les biens appartenant aux œuvres charitables , et citent saint Zotique, prêtre romain, comme le premier qui aurait fondé et exercé à Constantinople cette magistrature tutélaire (2).

Voilà ce qu'étaient devenues, de siècle en siècle, la propriété ecclésiastique et la propriété charitable, toujours si intimement liées l'une à l'autre. Au temps apostolique, c'est une simple aumône, un tronc dans l'église; au temps intermédiaire, un trésor ; au temps des princes chrétiens, une fortune. La collecte faite dans le cercle étroit de la famille a d'abord été la seule richesse de la famille chrétienne ; puis le revenu de l'Église à été plus régulier, quand l'Éghse elle-même a plus fortement dessiné ses institutions; enfin, quand l'Église a été libre, qu'elle a pu prendre racine dans le sol romain, sa fortune s'est elle-même immobilisée, enracinée dans la

(1) Canones arahicif Conc. Nicœn., c. 84.

(2) Ad curam œconomi (Niconis?) religiosissimi preshyteri et orphanotrophi, vel ad eos qui post eum loco ejus successerifU,,., ad similitudinem Zotici lectissimœ memoriœ, qui huju^modi pietatis officium invertisse creditur, Léo et Ânlhom., 35, G. Just., De episcop. et clericis. Fotr, sur sainl Zotique, le Martyrologe romain, 31 décembre.

terre derempire. La charité alors elle-même a eu sa fortune distincte de celle de l'Église, légale, authentique, ostensible comme celle de l'Église. Ce double patrimoine a été garanti parles lois les plus tutélaires, privilégié de la puissance publique, protégé par son inaliénabilité contre les caprices de ses administrateurs, placé, en un mot, au rang de la propriété la plus certaine et la plus vénérable. Quelquefois, par un scrupule touchant , on a appelé les pauvres eux-mêmes à la gestion de leurs biens communs. Des édits ont interdit de vendre la propriété de certains établissements de bienfaisance, à moins que les pauvres de l'établissement n'eussent été euxmêmes consultés sur la nécessité de la vente (1). Voilà quel personnage financier faisait la charité, quel important et respecté propriétaire elle était devenue dans l'empire; voilà quelle était la traduction, dans l'ordre légal et temporel, du principe de la fraternité humaine. Ce principe était doté autant que César. La charité, cette idée qui, quatre cents ans auparavant , n'avait de nom dans aucune langue, était maintenant une souveraine dont la liste civile valait celle des empereurs. Voilà le progrès qu'on avait faits depuis le

(1) Pour vendre ou hypothéquer..., requiritur prœsentia pro ptoehiis (hospices des pauvres) administratoris, et ministrorvm ET PACPERUM. AnHStase, 17« C. J., Desacr. ecclesiis.

iiO LUTTÉ

temps où le « doux Virgile » disait, eti peignant le bonheur du sage : « Il n'a jamais éprouvé ni « envie pour le riche, ni pitié pour le pàtlvre. »

............ Nec iUe

Indoluit miserang inc^em, aat ioTidit habenti.

Foodalions charitables.

Nous avons insisté sur les cal'actères et leà phases diverses de la propriété charitable, parce que les œuvres charitables suivent la même marche. Aux premiers temps nous les avons vues, s'opérant dans un cercle limité, par l'impulsion spontanée des âmes plutôt que par la vertu d'une règle précise, avec un zèle plus abondant, avec un ordre moins défini. Aux temps intermédiaires elles ont embrassé un cercle plus large, leur marche a été plus régulière, leur action plus ordonnée. Enfin, au siècle de la liberté civile de l'Église, comme l'Église elle-même j comme ses institutions et sa propriété, elles arrivent à se constituer, elles prennent racine dans le sol. C'étaient des aumônes d'abord, ça été

GOMTRS LA MISÈRE. 311

ensuite des œuvres, ce sont maintenant des fondations.

Ce que nous allons donc voir en ce moment, c'est l'œuvre devenant fondation, c'est la charité se faisant chose immobilière, c'est la main qui donne, remplacée par la maison qui abrite; c'est l'établissement charitable qui commence. L'Église, persécutée, ne pouvait réunir ses pauvres; il fallait qu'elle allât, de porte en porte, leur faire sa périlleuse aumône : l'Eglise, affranchie, eut hâte de les réunir afin de pouvoir en secourir davantage.

La première vertu qui s'immobilisa ainsi, et qui eut son symbole de pierre et de bois, ce fut, après la piété, l'hospitalité. Ce soin des hôtes, si recommandé par les apôtres, avait été une des traditions les plus chères , une des institutions les plus indispensables de l'Eglise chrétienne. Il fallait que d'un bout du monde à l'autre elle pût se voir, s'entendre, se parler; que malgré les distances, la pauvreté, la persécution, les saints trouvassent toujours asile auprès des saints, et que cette correspondance, secrètement maintenue en dépit des tyrans, fut pour la société chrétienne proscrite et fugitive, comme un concile permanent. La tradition ne s'en perdit pas au temps de la liberté ; l'évêque, devenu plus que jamais le chef ostensible de la société chrétienne.

eut la charge de l'hospitalité. Nous avons vu que sur sa part des revenus de l'Eglise il devait fournir aux besoins des voyageurs ; saint Cyprien, du fond de son exil, envoyait aumône sur aumône à son prêtre Rogatien, pour qu'il remplît en son nom les devoirs de l'hospitalité (1). « Si chacun « de nous désire entendre un jour ces paroles : « J'étais étranger et vous m'avez reçu, » à plus « forte raison l'évêque dont la maison doit être « le commun logis du pèlerin. Un laïque, en re- « cevant un ou deux voyageurs, satisfait au « devoir de l'hospitalité; l'évêque passe pour « grossier s'il ne les reçoit tous (2). » Saint Jean Chrysostôme, à qui on reproche de manger seul, a besoin de se justifier par sa mauvaise santé et par la charité de Constantinople où nul étranger ne saurait manquer de trouver un hôte (3). Saint Jérôme, à Jérusalem, se plaint de cette multitude d'hôtes qui affluent vers les saints lieux et ne lui laissent pas la liberté d'interpréter les Écritures; il se plaint de retrouver au monastère le tumulte et l'agitation du monde.

L'hospitalité de l'Eglise avait ses règles (4), sa pieuse étiquette : l'évêque se faisait lire d'abord les lettres de recommandation; il s'assurait si

(1) Ep. 111,24. — (2) Hieronym.

(3) Pallad., In vit. Chrysost., 12, 13, 17.

(4) Proœm., In Ezcchiel. Ep. 13, Ad Paulin.; 17, Ad Marccllam.

GONTRE LA MISÈRE. 313

rhôte était laïque, ecclésiastique, veuve, vierge, femme mariée, afin qu'il fut reçu selon son rang, évêque par l'évêque, prêtre par les prêtres, diacre par les diacres. Si un évêque ou un prêtre arrivait avant l'office, on lui demandait de prêcher ou de célébrer; s'il arrivait pendant l'office, l'évêque, sans quitter sa place, le faisait recevoir par un diacre; s'il en était besoin, le plus jeune des diacres lui cédait sa place. Si ITiôte était au contraire un pauvre, un inconnu, un vieillard ou même un jeune homme, le diacre, si la place manquait, devait encore céder la sienne de tout cœur, afin qu'il ne fût pas fait acception de personne. Si c'était une femme, riche ou pauvre, elle était accueillie, placée, aidée, protégée par une diaconesse, comme les hommes parles diacres (1).

Le fardeau de cette hospitalité, chacun le sent, dut, avec le progrès de l'Eglise, peser lourdement sur les forces et les loisirs de l'évêque. Saint Augustin ne craint pourtant pas de rece i^oir les hôtes dans sa propre maison, les admet- ;ant à sa table frugale, ajoutant même pour eux m peu de chair aux légume^ qui faisaient sa lourriture et celle de ses clercs (2). C'est pour ne

(1) Consllt. apost., Il, 58.

(2) PosskI., în vit. Aug., 22, 23

pas éloigner les hôtes de sa personne qu'il résista à son désir d'aller vivre dans un monastère (1). Mais la plupart des autres évêques, surtout en Orient, où la paix de l'empire était moins troublée, construisirent des asiles communs; celui de saint Basile paraît avoir été un des premiers. « Sortez de Césarée, dit-on, et vous ver- « rez là une nouvelle ville ; c'est le palais de la « charité, le trésor où les riches sont venus « placer leurs épargnes, où, sur l'éloquente pa- « rôle de Basile, les chrétiens sont venus ap- « porter, non-seulement leur superflu, mais leur « nécessaire. » Il a construit des bâtiments immenses ; il en a assuré la conservation par un revenu suffisant dû à ses efficaces exhortations. Il y a réuni, non-seulement les hôtes, mais les pauvres, mais les malades ; c'est le domicile commun de tous ceux qui souffrent. Des infirmiers, des médecins, des porteurs, des guides, des serviteurs de toute espèce veillent à leurs besoins. Le préfet de la province s'inquiète de l'immensité de ces constructions, si étranges aux yeux d'un païen; Basile a été accusé devant lui, et réduit à se justifier de sa charité (2).

(1) Aug., sernio, 49, De diversis.

(2) Greg. Nazianz., Orat. 20; Vita Greg. Nazianz., Basil., Oral. 20, Ep. II, 143, 150.

Ces fondations se multiplièrent dans tout l'Orient; elles devinrent comme un appendice nécessaire de chaque église, comme le premier ornement de toute ville épiscopalc. Si les revenus de l'église ne suffisaient pas, on faisait appel aux fidèles ; la maison du pèlerin {Xenodochium, Xénon) s'élevait avec un oratoire où le Saint-Sacrifice fut autorisé, lorsque les chrétiens du voisinage étaient ou trop éloignés de l'église, ou perdus au milieu d'une population juive, païenne, hérétique (1). A la tête du Xenodochium, l'évêque plaçait un préfet; c'était un prêtre, plus souvent encore un moine; on aimait qu'il vînt de quelque contrée lointaine, du fond des déserts (2), pour qu'il ressemblât davantage à ses hôtes et ne fût pas tenté de préférer les pauvres de la ville aux voyageurs du dehors. Des prêtres, des laïques se firent gloire de fonder des œuvres pareilles ; saint Jérôme vendit l'héritage de son père afin de construire à Bethléem un asile pour les étrangers qui y affluaient de toutes parts; sainte Paule en édifia un nouveau, « afin que Joseph et Marie, « s'ils venaient encore à Bethléem, ne fussent

(J) AinsîàRome^ Alexandrie, Constantinople, Éphèse, Ântioche, Jérusalem ; de plus à Corinthe, à cause du nombre des païens ; à Héliopolis de même; à Tibériade, à cause des juifs. Conc. Nicœn., Const. variae.

(2) Concil. Nie, can. arabici, 76 ; Conc. C4lialced., can. 8.

« pas une seconde fois repoussés (1). » D'autres furent fondés à Amasée, à Constantinople (2); souvent il y en eut plusieurs dans la même ville (3). Pammaque en établit un en Italie, à ce lieu appelé le Port-Romain, où Enée, disait-on, avait débarqué: Pammaque était un patricien devenu moine, nouvel Énée qui plantait sur les rives d'Ausonie un rejeton de la souche d'Abrahapa, et transportait sur la terre romaine une nouvelle Bethléem, une maison du pain (4).

Le xénon fut donc la maison mère de toutes les maisons de charité, la tige de toutes les fondations pieuses ; il abritait à la fois et les hôtes, et les infirmes, et les indigents; saint Chrysostôme l'appelle le commun domicile de l'Église (5). Quand un legs était fait aux pauvres d'une ville sans désignation, c'était le xénon de la ville qui était appelé à le recueillir; tandis que dans les villes où il n'existait pas d'hospice pareil , l'évêque devait intervenir directement (6).

Cette fllle aînée de la charité ne tarda pas à devenir féconde. Les branches de la bienfaisance chrétienne se détachèrent peu à peu, à mesure

(1) Hieron., In epitaph. Pauls, de obitu Paulins ad Pammacb.

(2) Greg. Nazianz., Orat. 43, 63; Cbrysost., Âd Staçyr., m, 13.

(3) Justinien, 49, Cod., De episc, et clericis.

(4) Hieron., Ep. ii. — (5) In acta, hom. 45.

(6) Justinien, God., De episc, et clericis.

qu*elles se fortifièrent, du tronc qui les avait toutes soutenues. Toutes les œuvres à leur tour, comme l'œuvre de l'hospitalité, eurent leur domicile propre, leur maison attitrée, leur établissement, leur racine dans le sol. Le xénon se partagea en autant de rameaux qu'il y avait à abriter de charités différentes.

L'une des premières branches qui semble s'être détachée de celte souche féconde, c'est le nosccomium, l'hôpital pour les malades. Saint Jean Chrysostôme en établit, non pas un seul, mais plusieurs à Constantinople, tout en réparant ceux qui existaient déjà ; il le fit par des épargnes prise s sur la dépense de la maison épiscopale. Chacun de ces hôpitaux avait à sa tête deux prêtres expérimentés; les ministres qui y étaient attachés, médecins, employés, cuisiniers mêmes, devaient être célibataires (1). Fabiola, la première, porta à Rome cette charité qui fitl'étonnement du monde païen ; elle recueillit les pauvres malades aban • donnés sur la place ; il lui arriva de les porter elle-même sur ses épaules, infects et couverts d'ulcères; elle leur donna à boire de sa main ; elle ranima, par des breuvages versés goutte à goutte, ces cadavres vivants; elle lava des plaies que d'autres n'eussent pas même voulu regarder. Elle

(1) Pallad., In vit. Chrysost., 6.

traita les malades avec tant de soin, qu'ils devinrent pour les pauvres bien portants un objet d'envie (1).

Mais à mesure que la charité chrétienne se développait, nul indigent n'avait besoin de porter envie à un autre; la charité appelait dans une de ses maisons chaque catégorie de ces souffrants qu'elle avait jadis été obligée d'aller chercher un à un dans leur demeure. Chaque misère avait son palais. La tutelle des orphelins, si recommandée aux évéques, prit domicile dans VorphanotropUum. Un délégué de l'évêque, qui est souvent le même que l'économe des pauvres, l'orphanotrophe fut leur tuteur, administrant le bien qu'ils pouvaient avoir ; il les représenta devant la justice. L'assistance des pauvres eut son quartiergénéral dans \e ptochotrophium ; le hrephotrophium fut l'asile des enfants, le gerontocomium, des vieillards (2) ; toutes les bonnes œuvres se domicilièrent. Malheureusement les œuvres chrétiennes ne sont pas bruyantes ; ces fondations ne nous sont connues ni par les mémoires de ceux qui les ont établies, ni par les écrits des évêques qui les administraient. Nous recueillons leurs noms dans les lois qui règlent leurs droits de propriété;

(1) Hieronym., ep. 30.

(2) Justinien, loi 32, C, De episcop, et clericis, nov. cxxxi, 15.

mais nous ne savons rien de leur constitution, de leur régime intérieur. Nous savons seulement (lue rOrient surtout les comptait en grand nombre, que Constantinople en possédait de toute espèce; que presque toutes les villes de l'empire^ sous Justinien, avaient dans leur sein quelquesunes de ces vénérables maisons, résidences de la charité (1).

Pendant que les œuvres charitables s'affermissaient et se perpétuaient ainsi, en s'attachant au sol par le domicile et la propriété, un autre mode de transmission, une autre garantie d'avenir, se rencontrait pour elles dans les associations pieuses. Deux choses parmi les choses terrestres peuvent rattacher l'homme au passé et à l'avenir, lui faire continuer l'un, le faire travailler pour l'autre: l'héritage qu'il possède, la famille à laquelle il appartient. Il fallait que la charité fût assurée de sa perpétuité par ce double lien de la propriété et de la famille ; il fallait qu'elle élevât des maisons pour les pauvres ; qu'elle fît naître des confréries pour eux. La première de ces corporations charitables qui apparaît dans l'histoire eut pour mission l'enterrement des morts : il fallut de bonne heure aux obsèques chrétiennes leurs ministres particuliers; ces reliques pieuses, que

(1) Voir les lois citées plus haut.

Ton déposait soigneusement dans le sein de la terre pour le jour de la résurrection, demandaient d'autres soins que les cadavres des païens qu'on livrait au bûcher. Les fossoyeurs, ces architectes des catacombes, furent au nombre des serviteurs les plus fidèles du Christianisme persécuté. Les ensevelisseurs des morts {copiatœ, vespillones) furent comptés même parmi les ministres de l'Eglise affranchie. On les comprend souvent dans le clergé après les portiers et les lecteurs (1).

Une autre confrérie charitable, et qui faisait aussi partie du clergé, se montra surtout à Alexandrie. Elle naquit sans doute au moment de ces cruelles épidémies qui signalèrent le milieu du m® siècle et firent si bien ressortir la charité des fidèles. Ces chrétiens qui, à la voix de l'évêque Denys, avaient couru au lit des malades et donné souvent leur vie pour les secourir, demeurèrent unis par la double fraternité de la charité et du courage. On les appela Parabolani (2), d'un nom qu'on donnait jadis à

(1) Constance, 1., G. Th., De lustrait condit. (367), 15 ; De épiscopis (360); Epiphan., Hsres, m. In Une; Honorius, 12, G. Th., De veteranis; Justinien, novelle ux, 2 -, Hieronyra., Ep. 49, ad Iq-

nocentium.

(2) napaêàxXEoOat , synonyme de nofaxtv^vtustv , se jeter

aveuglément dans le danger. Pollux ; Socrate, vu, 22. Ge ternie pouvait aussi venir des saintes Écritures : napa6àXeuatt|A6vo; rç ^ux?» periculum faciens anim(Z, Phil., ii, v, ult., no^oiSoXoç, desperatus.

ceux qui se jetaient dans l'arène pour y combattre les bêtes au risque de leur vie, et qui exprimait une audace voisine de la témérité. Toutes les corporations de métiers députaient quelqu'un des leurs pour former ce corps des soldats de la charité, milice courageuse, parfois turbulente, qui obéissait à l'évéque d'Alexandrie et que l'évêque seul pouvait contenir (1).

Mais au-dessus de toutes ces charités s'élevait celle de l'évéque. LeB aumônes de l'Église étaient toujours sous sa responsabilité. Lalisle des pauvres était toujours tenue par lui. Les veuves, les vierges avaient recours à lui; c'était lui qui payait les dettes, qui aidait au mariage des orphelines, comme nous l'avons vu depuis le commencement. Sa charité avait des règles, non pas absolues, mais du moins précises. Loin de favoriser les mendiants, il cherchait de préférence les pauvres qui se cachaient. « La bienfaisance « ne consiste pas tout entière à donner du pain « à des indigents , mais s'occuper aussi de « ceux qui rougissent de mendier, venir à leur « secours sans cependant épuiser le fonds com- « mun de la charité, relever celui qui est tombé « d'une condition plus heureuse, surtout s'il n'a

(1) Tbéodose, il, 42, 43, G. Th., De episcop, et cîericU (416 et 418), où le nombre en est fixé à &00 d'abord, ensuite à 600.

« pas été la victime de ses propres écarts (1), » c'est une œuvre plus louable encore. Eût-il été hérétique, la charité de Tévêque ne s'arrêtait pas pour cela sur le seuil de sa porte. Atticus, évêque de Constantinople, qui mourut en 425, envoya à Nicée un prêtre distribuer quatre cents pièces d'or, en lui recommandant de donner surtout aux pauvres que la honte empêchait de solliciter du secours, même quand ils eussent été hérétiques. « Ne t'inquiète pas, lui dit-il, de « la différence de notre foi avec leurs erreurs ; « soulage ceux qui ont faim, quelle que soit leur « croyance (2). »

Si l'évêque ne devait pas avoir d'antipathie, il ne devait pas avoir non plus de préférences. II pouvait secourir ses parents , mais seulement si ses parents étaient pauvres , et dans la mesure de leur pauvreté. Saint Augustin, soit pendant sa vie, soit après sa mort, loin d'enrichir ses parents , ne fit guère que diminuer leur indigence (3).

Telle était cette charité de l'évêque, grâce à laquelle l'Eglise de Constantinople, m temps de saint Jean Chrysostôme, nourrissait trois mille pauvres inscrits sur ses registres, sans compter

(1) Ambros., Off., il, 15. - (2) Socrate,vii, 16. (3) Possid., In \ita Âug., c. ult.

une multitude de prisonniers, de malades dans les nosocomes, d'étrangers dans les xenones, de lépreux, etc. (1).... Mais c'était bien peu encore pour la charité du grand évéque. Il calculait que Constantinople contenait bien cinquante mille créatures humaines dans le besoin, et il ne désespérait pas de les secourir toutes. « Au « temps des apôtres il n'y avait pas de pauvres « dans l'Eglise ; aujourd'hui que les fidèles sont « plus nombreux et plus riches, cette œuvre « sera-t-elle donc si difficile à accomplir (2)? » Il entrevoyait le jour de l'accomplissement de ce vœu, et il le célébrait d'avance comme celui qui aurait amené, par la prédication de la charité, la conversion du dernier païen . Il eut peut-être été appelé à le voir. Mais les orages de sa vie allaient commencer, et la persécution le saisit alors qu'il s'élançait vers cette œuvre avec toute la puissance de son éloquence et de son zèle (3).

Du reste, le meilleur témoignage en faveur de cette bienfaisance chrétienne, réglée par l'Eglise, c'est le témoignage de ses ennemis. Le plus habile d'entre ceux-ci ne vit qu'un moyen de lutter contre le Christianisme : lui enlever l'arme de la charité. Julien prétendit organiser de son

(1) In Malth., Hom., lxvii. t (2) Homel., In ada. (3) Greg. Nazianz., i, înJulian.

côté la charité païenne, ou, comme il le disait, hellénique. Il éleva des hospices, des hôpitaux, jusqu'à des monastères pour des moines et des vierges idolâtres ; il contrefit les œuvres chrétiennes, et, entre autres, ces tessères de l'hospitalité au moyen desquelles le pauvre pouvait voyager d'un bout de l'empire à l'autre s'il avait quelque espoir d'y trouver des ressources. C'était une des choses qui l'avaient le plus frappé dans le Christianisme. Mais l'imitation fut d'une faiblesse désespérante, et Julien laisse échapper un cri de douleur qui a trop sa place ici pour ne pas être cité, quoiqu'il l'ait été bien des fois.

« A Arsace, pontife de Galatie.

« Si l'hellénisme ne fait pas encore de pro-

« grès, la faute en est à ses disciples. De la part

« des dieux, tout est grand et magnifique, et,

« soit dit sans offenser la déesse Némésis, au-

« dessus de nos souhaits.... Mais croyons-nous

« que tout soit fait? Et pourquoi ne jetons-nous

« pas les yeux sur les moyens par lesquels s'est

« agrandie la secte impie des chrétiens ? c'est-à-

« dire sa bienveillance envers les étrangers, le

« soin d'ensevelir les morts, les apparences

<( d'une sainte vie?.... Elève donc des Xenodo-

« chia dans toutes les villes pour que les pèle-

CONTRE I.A MISÈRK. 325

« rins jouissent de noire assistance, et, non plus « seulement ceux qui professent notre religion, « mais les autres eux-mêmes s'ils sont dans le « besoin. Pour t'en donner les moyens, j'ai pres- V crit à la Galatie de fournir trente mille muids « de blé et soixante mille setiers de vin chaque « année. Tu en employeras la cinquième partie « pour les pauvres qui servent les temples, le « reste sera donné aux mendiants et aux voya- « geurs. Il est hont-eux de voir que pas un juif « ne mendie, que les Galiléens impies secourent « non-seulement leurs parents, mais même les << nôtres, et qu'ainsi nos proches semblent aban- « donnés par nous qui devrions les secourir.

« Instruis les Hellènes à faire des collectes dans « ce but, les villages helléniques à offrir aux << dieux les prémices de leurs fruits. Habitue-les « à ces actes de bienfaisance, apprends-lçur que « nous les avons pratiqués les premiers.... No « permettons pas que de nouveaux venus nous « enlèvent notre gloire en imitant une libéralité « dont le premier type est parmi nous, et que « notre insouciance nous couvre de honte (1). » Les collectes, l'aumône, la répartition du trésor charitable, le soin des pauvres, des étrangers, Julien veut tout imiter; tout lui manque. Il rend

[\j Apiul. Soyomrn, V. IT».

doublement hommage au Christianisme par son essai d'imitation et par son désespoir de ne pouvoir imiter.

La vanité de ces essais se révèle du reste à la première vue. Remarquez que Julien ne demande pas seulement, il commande. Il soUicite bien les aumônes ; mais il compte peu sur elles, et, en attendant, il ordonne à la Galatie de fournir du blé et du vin. C'est le prince qui ordonne, ce n'est pas le pontife qui exhorte. Et en même temps qu'il met ainsi la force publique au service de l'assistance païenne, il l'emploie contre l'assistance chrétienne. Il révoque les dons de Constantin; il dépouille les églises; il annule les libéralités faites aux vierges et aux veuves (1). Et c'est en face de la bienfaisance chrétienne, ainsi mutilée par ses édits, qu'il pose son imitation païenne, aidée et payée par la loi. Là, sans parler de tant d'autres, est un grand signe, une grande cause de son infériorité : il ne laisse pas, il ne peut laisser à la charité sa liberté.

11 en est autrement dans le Christianisme. Si favorable que soit le prince, l'évêque ne lui demande jamais de remplir par des réquisitions le trésor de l'Eglise. La charité se dote ellermème,

(i; Sozomène, v, 5.

mais aussi se dirige elle-même par les mains de son chef naturel, l'évêque chrétien. Toute charité administrée est administrée par l'évêque. Le pouvoir civil respecte son œuvre , lui donne la garantie de la loi, sans prétendre ni la contraindre ni la diriger. L'intervention du prince est toute protectrice, non pas impérieuse ; sans mauvaise volonté, sans maladroite initiative; aidant la charité, n'ayant pas la prétention de la faire.

La charité est donc toute libre, parce que Tadministration charitable est toute religieuse. L'Eglise se fonde sur la conscience, non sur la force ; elle demande l'aumône à la conscience, elle ne l'exige point par la force. Sa bienfaisance n*est dominée par personne et ne s'impose à personne. Elle est une sans être exclusive, régulière sans être despotique, savante au besoin sans être pour cela ni froide ni sèche.

La charité de l'Etat était alors en grande partie inconnue. Je n'en trouve que deux vestiges un peu certains. L'un, ce sont des distributions de blé, plus tard de pain (1), dont l'usage se continuait depuis le paganisme, charité mal entendue, dérisoire si elle se faisait dans de médiocres proportions, funeste si elle se faisait sur

[i) Depuis Ift temps d'Auréllen. Vopiscus» 5«,

Ton déposait soigneusement dans le sein delà terre pour le jour de la résurrection, demandaient d'autres soins que les cadavres des païens qu'on livrait au bûcher. Les fossoyeurs, ces architectes des catacombes, furent au nombre des serviteurs les plus fidèles du Christianisme persécuté. Les ensevelisseurs des morts {copiâtes, vespilUmes) furent comptés même parmi les ministres de l'Eglise affranchie. On les comprend souvent dans le clergé après les portiers et les lecteurs (1).

Une autre confrérie charitable, et qui faisait aussi partie du clergé, se montra surtout à Alexandrie. Elle naquit sans doute au moment de ces cruelles épidémies qui signalèrent le milieu du m* siècle et firent si bien ressortir la charité des fidèles. Ces chrétiens qui, à la voix de l'évêque Denys, avaient couru au lit des malades et donné souvent leur vie pour les secourir, demeurèrent unis par la double fraternité de la charité et du courage. On les appela Parabolani (2), d'un nom qu'on donnait jadis à

(1) Constance, 1., C. Th., De lustrali condit, (357), 15 ; De épis-

copis (360); Epiphan., Hœres, ni, In fine; Honorius, 12, C. Tb.,

De veteranis ; Justinien, novelle ux, 2 ; Hieronyra., Ep. 49, ad In-

nocentium.

(3) napaêoéXÀEoOxi , synonyme de napaxiv^vtuaiv . ge jeter

aveuglément dans le danger. PoUux ; Socrate, vu, 22. Ce ternie pouvait aussi venir des saintes Écritures : n«paê3cX£Uffap.6vo; rtj W?> periculum faciens animœ. Phil., ii, v, ult., no^aSoXpç, desperatus.

GOITTRE LA MISÈRE. 321

ceux qui se jetaient dans l'arène pour y combattre les bêtes au risque de leur vie, et qui exprimait une audace voisine de la témérité. Toutes les corporations de métiers députaient quelqu'un des leurs pour former ce corps des soldats de la charité, milice courageuse, parfois turbulente, qui obéissait à l'évèque d'Alexandrie et que l'évêque seul pouvait contenir (1).

Mais au-dessus de toutes ces charités s'élevait celle de l'évèque. Les aumônes de l'Église étaient toujours sous sa responsabilité. La liste des pauvres était toujours tenue par lui. Les veuves, les vierges avaient recours a lui; c'était lui qui payait les dettes, qui aidait au mariage des orphelines, comme nous l'avons vu depuis le commencement. Sa charité avait des règles, non pas absolues, mais du moins précises. Loin de favoriser les mendiants, il cherchait de préférence les pauvres qui se cachaient. « La bienfaisance « ne consiste pas tout entière à donner du pain « à des indigents , mais s'occuper aussi de « ceux qui rougissent de mendier, venir à leur « secours sans cependant épuiser le fonds com- « mun de la charité, relever celui qui est tombé « d'une condition plus heureuse, surtout s'il n'a

(1) Théodose, 11, 42, 43, G. Th., De episcop, et clerids (416 et 418], où le nombre en est fixé à 600 d'abord, ensuite à 600.

« pas été la victime de ses propres écarts (1), » c'est une œuvre plus louable encore. Eût-il été hérétique, la charité de l'évêque ne s'arrêtait pas pour cela sur le seuil de sa porte. Atticus, évêque de Constantinople, qui mourut en 423, envoya à Nicée un prêtre distribuer quatre cents pièces d'or, en lui recommandant de donner surtout aux pauvres que la honte empêchait de solliciter du secours, même quand ils eussent été hérétiques. « Ne t'inquiète pas, lui dit-il, de « la différence de notre foi avec leurs erreurs; « soulage ceux qui ont faim, quelle que soit leur « croyance (2). »

Si l'évêque ne devait pas avoir d'antipathie, il ne devait pas avoir non plus de préférences. Il pouvait secourir ses parents , mais seulement si ses parents étaient pauvres , et dans la mesure de leur pauvreté. Saint Augustin, soit pendant sa vie, soit après sa mort, loin d'enrichir ses parents, ne fit guère que diminuer leur indigence (3).

Telle était cette charité de l'évêque, grâce à laquelle l'Eglise de Constantinople, au temps de saint Jean Chrysostôme, nourrissait trois mille pauvres inscrits sur ses registres, sans compter

(1) Ambros., Off., il, 15. - (2) Socrate,vii, 15. (3) Possid., In \ita Aug., c. u\U

une multitude de prisonniers, de malades dans les nosocomes, d'étrangers dans les xenones, de lépreux, etc. (1).... Mais c'était bien peu encore pour la charité du grand évoque. Il calculait que Constantinople contenait bien cinquante mille créatures humaines dans le besoin, et il ne désespérait pas de les secourir toutes. « Au « temps des apôtres il n'y avait pas de pauvres « dans l'Eglise; aujourd'hui que les fidèles sont « plus nombreux et plus riches, cette œuvre « sera-t-elle donc si difficile à accomplir (2)? » Il entrevoyait le jour de l'accomplissement de ce vœu, et il le célébrait d'avance comme celui qui aurait amené, par la prédication de la charité, la conversion du dernier païen. Il eut peut-être été appelé à le voir. Mais les orages de sa vie allaient commencer, et la persécution le saisit alors qu'il s'élançait vers cette œuvre avec toute la puissance de son éloquence et de son zèle (â).

Du reste, le meilleur témoignage en faveur de cette bienfaisance chrétienne, réglée par l'Eglise, c'est le témoignage de ses ennemis. Le plus habile d'entre ceux-ci ne vit qu'un moyen de lutter contre le Christianisme : lui enlever l'arme de la charité. Julien prétendit organiser de son

(1) In Malth., Hom., lxvii. -t- (2) Homel., In acta. (3) Greg, Nazianz., i, In'Julian.

côté la charité païenne, ou, comme il le disait, hellénique. Il éleva des hospices, des hôpitaux, jusqu'à des monastères pour des moines et des vierges idolâtres ; il contrefit les œuvres chrétiennes, et, entre autres, ces tessères de l'hospitalité au moyen desquelles le pauvre pouvait voyager d'un bout de l'empire à l'autre s'il avait quelque espoir d'y trouver des ressources. C'était une des choses qui l'avaient le plus frappé dans le Christianisme. Mais l'imitation fut d'une faiblesse désespérante, et Julien laisse échapper un cri de douleur qui a trop sa place ici pour ne pas être cité, quoiqu'il l'ait été bien des fois.

« A Arsace, pontife de Galatie.

« Si l'hellénisme ne fait pas encore de pro- « grès, la faute en est à ses disciples. De la pari « des dieux, tout est grand et magnifique, et, « soit dit sans offenser la déesse Némésis, au- « dessus de nos souhaits.... Mais croyons-nous « que tout soit fait? Et pourquoi ne jetons-nous « pas les yeux sur les moyens par lesquels s'est « agrandie la secte impie des chrétiens ? c'est-à- « dire sa bienveillance envers les étrangers, le « soin d'ensevelir les morts, les apparences « d'une sainte vie?.... Elève donc des Xenodo- « chia dans toutes les villes pour que les pèle-

CONTRE r.\ MISËUi:. 325

« rins jouissent de notre assistance, et, non plus « seulement ceux qui professent notre religion, « mais les autres eux-mêmes s'ils sont dans le « besoin. Pour t'en donner les moyens, j'ai pres- « crit à la Galatie de fournir trente mille muids « de blé et soixante mille setiers de vin chaque « année. Tu en employeras la cinquième partie u pour les pauvres qui servent les temples, le « reste sera donné aux mendiants et aux voya- « geurs. Il est honteux de voir que pas un juif ^( ne mendie, que les Galiléens impies secourent « non-seulement leurs parents, mais même les « nôtres, et qu'ainsi nos proches semblent aban- « donnés par nous qui devrions les secourir.

« Instruis les Hellènes à faire des collectes dans « ce but, les villages helléniques à offrir aux <t dieux les prémices de leurs fruits. Habitue-les « à ces actes de bienfaisance, apprends-lçur que « nous les avons pratiqués les premiers.... Ne « permettons pas que de nouveaux venus nous « enlèvent notre gloire en imitant une libéralité « dont le premier type est parmi nous, et que « notre insouciance nous couvre de honte (1). » Les collectes, l'aumône, la répartition du trésor charitable, le soin des pauvres, des étrangers, Julien veut tout imiter; tout lui manque. Il rend

[i'j Apml. Soz(»inrn, v. ir>.

y6k LUTTE

rare, et Dieu ne voulait pas que son Église lut sauvée par cette voie. Il voulait qu'il y eût beaucoup de plaies et beaucoup de douleurs à guérir par la main de la charité. L'œuvre de la rédemption des captifs, déjà commencée depuis longtemps et qui devait être si glorieuse et si longtemps nécessaire dans la chrétienté, était de plus en plus recommandée par les désastres publics. Les barbares ravageaient les terres romaines, emmenaient des milliers de prisonniers, puis les conduisaient sur une autre frontière de l'empire, les vendaient à des Romains et faisaient racheter à l'empire ce qu'ils lui avaient pris. Après les ravages des Goths dans l'Illyrie et la Thrace, il y eut de cette façon un tel nombre de captifs exposés sur les places publiques qu'ils eussent pu, dit saint Ambroise, peupler une province. C'est ainsi que nous lisons la touchante histoire d'une jeune lille faite captive avec sa servante, vendue avec elle, servant avec elle dans la même maison, et la trouvant toujours fidèle, serviable, respectueuse envers celle qui était devenue sa compagne d'esclavage, jusqu'à ce qu'enfin toutes deux fussent reconnues et rachetées. La spéculation s'en mêlait aussi. On achetait ces malheureux afin de les faire racheter par leurs familles; et si coupable que fût la spéculation, la loi, par crainte d'un mal plus grand, ne voulut pas l'ar-

COÎNTRE LÀ MISÈIŒ. 329

la charité ne fût, dans sa forme oflicielle et régulière, l'œuvre de l'Eglise ; dans sa libre et quotidienne action, l'œuvre libre des consciences chrétiennes. Par cette seule action, la plupart des œuvres principales de la charité nioderne furent devinées en ce siècle, et le Christianisme arriva d'un seul bond à une puissance et à une perfection de la bienfaisance organisée à laquelle il n*est guère remonté avant le xvii^ siècle. La marche suivie alors n'était-elle pas la plus vraie? et cette neutralité amicale du pouvoir n'étaitelle pas le plus grand service qu'on pût rendre à la charité? Toutes les grandes œuvres ne se sontelles pas faites ainsi? Et le pouvoir, quand par hasard il s'est attribué le monopole de la bienfaisance et s'est érigé en unique et universel bienfaiteur, qu'a-t-il fait autre chose qu'une taxe des pauvres?

Charité individuelle.

Ce trésor de la charité, ces fondations auxquelles il donne naissance, ces charitables associations qui viennent y joindre leur action, cette

liste des pauvres régulièrement secourus, cela n'est pas toute la charité, cela n'embrasse pas encore toutes les misères.

Il y a dans la misère humaine quelque chose d'imprévu, d'irrégulier, qui défie toutes les combinaisons systématiques, qui échappe à toutes les prévisions régulières, qu'aucune classification ne saurait complètement embrasser. A côté de la charité organisée il faut une charité que j'appellerai volontiers irrégulière, précaire, passagère, accidentelle, instinctive, momentanée. Tout ne peut être soumis à une règle fixe, colloque dans un ordre invariable, accompli par une ïnéthode inflexible, dans ce qui est souffrance, dans ce qui est secours, dans ce qui est besoin, dans ce qui est vertu.

Et c'est même un bien que la charité ait ce côté irrégulier, anormal, indépendant de toute loi. Il est bon que, dans une certaine mesure, le soulagement soit incertain et précaire, pour que l'on ne compte pas trop sur le soulagement. Si l'assistance devient une rente payée à terme fixe, l'homme n'a plus à s'inquiéter de lui-même ; le travail ne lui est plus nécessaire ; ce n'est plus un protégé , c'est un pensionnaire. Quand il sait l'aumône passagère, il ne s'abandonne pas; il n'attend pas paresseusement un secours qui peut ne pas venir. Il fait ce qu'il peut, et, pour le reste,

COiNTRE LA MISÈRE. 351

il compte sur la providence de Dieu et la charité dé ses frères.

C'est encore un bien , parce qu'un des plus dangereux écueils pour la charité serait qu'elle fin une méthode au lieu d'être une vertu, un pur règlement au lieu d'être un mouvement du cœur. La charité se fait non pas seulement pour celui qui reçoit, mais aussi pour celui qui donne ; s'il n'y a rien que de régulier dans la charité, il tfy a rien de spontané, rien de libre, rien de personnel, rien qui parte du cœur. L'homme est frustré d'un de ses plus beaux droits, du droit de s'attendrir, d'aimer, de s'apitoyer, de donner librement à son semblable. Si, au contraire, vous laissez son cœur se dilater, si vous donnez à sa bonne volonté un libre espace pour se mouvoir, à sa main la puissance de s'ouvrir quand elle le veut, vous admettez une aumône individuelle, spontanée, anormale, irrégulière. Pour le bien de celui qui souffre et pour le bien de celui qui soulage, il faut l'admettre. La compassion n'est pas chose qui se laisse administrer.

Cette charité libre et individuelle, la loi évangélique la garantit et nous la recommande, quand elle recommande la charité humble et discrète. « Que votre main gauche ne sache pas ce que <( fait votre main droite. » N'est-il pas clair que l'aumône devient indépendante par le secret et

vases de l'Eglise. Quelques clercs murmurent: « Quel est l'homme assez dur, dit salut Ani- « broise, pour se plaindre quand un homme est « sauvé du meurlre, une femme de l'opprobre, « des enfants de la contagion de l'idolâtrie? « Gardons plutôt au Seigneur les âmes que Tfer^ « Celui qui a envoyé ses apôtres sans or ni ar- « gent, saura bien bénir nos assemblées sans a qu'il y ait d'or ni d'argent au milieu d'elles. « L'Eglise a de l'or, non pour le gai'der, mais « pour le donner (1). » Et, plus tard, i^aint Césaire, ayant vendu jusqu'aux patènes d'argent, jusqu'aux encensoirs de son église pour racheter des milliers de captifs amenés par les Goths et qui remplissaient les basiliques; saint Césaire demande à ses improbateurs : « Lorsque le Sei- « gneur a mis la main au plat pendant la Cène, « était-ce dans un plat d'argent (2)? »

Il faut lire aussi l'ambassade de l'évêque de Pavie, saint Epiphane, auprès du roi bourguignon Gondebaud. L'empire d'Occident était déjà tombé. C'était un roi goth, arien, Théodoric, qui envoyait un évoque catholique et romain marchander des captifs romains auprès d'un roi barbare. « Ta présence, lui dit-il, sera le prix du

{[) Aiubro!»., (»ir, n, JK.

'2) Vita CiUéurii apu'l SuiJuiu, 27 Aug.

« rachat des captifs. » L'évêque triompha, non sans peine, et ramena de Bourgogne six mille prisonniers. Les routes étaient pleines de ces affranchis , chantant les louanges de Dieu et la vertu d'Epiphane , humectant de leurs larmes cette terre qui avait été trempée de tant de sang (1).

L'invasion des barbares laissait encore un autre fléau que la captivité : elle laissait la disette. Les terres dévastées par eux ne nourrissaient plus même cette population si affaiblie qui demeurait après leur passage; le trésor de la charité chrétienne , épuisé par le rachat des captifs, avait à s'ouvrir de nouveau pour la nourriture des affamés. L'évêque de Jérusalem, Polychronius , vendit en un temps de disette les terres de son église, nourrit les pauvres, son clergé, tout son peuple. On l'accusa devant le pape pour avoir dissipé un bien qui ne lui appartenait que temporairement. Assis dans un synode, et l'empereur Valentinien à ses côtés, le pape entendit l'accusé et l'accusateur. L'empereur parla le premier : « Polychronius, ditril, « a fait ce qu'a fait la veuve de l'Evangile. Il a

(I) Cassidorus, Variai, xii, ep. 2î)j Ennodius ïiciiiciicis ; Ubcr pontiticalis in Symmacho.

« donné son nécessaire quand d'autres n'ont « donné que leur superflu. » Le diacre Léon reprit aussitôt : « L'évêque qui a imité la veuve « ne doit pas être veuf de son église. » Et alors, les évêques et tous les assistants se levèrent, et, pleurant de joie, entonnèrent le chant (les litanies. Polychronius, absous, rentra à Jérusalem au milieu des acclamations de son peuple (1).

La charité d'Ecdicius ne fut pas moins grande. Au milieu de la disette qui régna dans les Gaules (475), ce sénateur envoya de tous côtés des serviteurs avec des chevaux et des voitures pour amener vers lui les affamés. Il les reçut dans sa maison et les nourrit tout le temps de la disette. H en secourut ainsi quatre mille de l'un et de l'autre sexe ; et quand le lléau fut passé, il renvoya chacun chez lui comme il l'avait fait amener. Après ce départ, il entendit une voix du ciel qui lui dit : « Ecdicius, pour avoir fait cette bonne u œuvre , sois assuré que ni toi ni ta race ne « manquerez jamais de pain (2). »

Resterait maintenant à parler de cette aumône personnelle, de cette charité de tous les jours

;1) Concil. noman., Apud Labbe, anno \W, ■^2) Gregor. Turon., ii, 4.

CONTRE LA MISkRE. 339

lui échappe aux yeux des contemporains, à plus orte raison au témoignage de l'histoire- Nous m savons assez pour comprendre qu'elle était ibondante en ce siècle, où, à côté de la corrupion païenne, la sève du Christianisme était si puissante, les douleurs de la terre si nombreuses ît si amères, l'amour du ciel si exalté.

La royauté en donnait l'exemple. L'empereur payait le premier son tribut à l'Eglise et lux pauvres. Constantin distribuait régulièrenent du blé aux églises pour les veuves, pour es vierges, pour les clercs, pour les indigents, jour l'autel. Ces distributions se faisaient surout dans les pays qui ne produisaient pas de f)lé. Elle étaient si nécessaires que, lorsque l'hérésiavque Dioscore se les appropria, le Saint- Sacrifice, faute de froment, cessa dans toute la Libye (1). Après Constantin, Théodose, qui est par excellence l'empereur chrétien de ce siècle, nous apparaît soutenu pour ainsi dire dans les difficiles voies du pouvoir par saint Ambroise d'un côté, par son épouse Flaccille de l'autre. Celle-ci « lui rappelait sans cesse les lois de

« Dieu Elle mettait tout son zèle au soula-

« gement des blesses et des estropiés; elle

(1) Athanas., In Apol. de fugà, ep. ad solitavios; Théodoret, ii, 'l',i\, 4 ; Sozornène, I, 8; v, ô; Conc. Chalced., act ni.

3a0 LUTTE

« n'employait à cet office ni ses intendants ni « ses serviteurs ; elle s'en acquittait elle-même « et donnait à chacun ce qui lui était nécessaire. « Elle allait aussi dans les hospices dépendant « des églises, prenait soin des malades, visitait « les marmites, goûtait la nourriture, la servait « aux pauvres, coupait leur pain, leur donnait « les morceaux , lavait leurs verres, remplissait « tous les offices d'une servante ; et, à ceux qui « voulaient la détourner de ce pieux devoir, « elle répondait : « Donner de l'or, c'est l'affaire <c de l'empereur ; servir les pauvres pour le salut « de l'empire, c'est ce qui ne conviendrait pas à « l'empereur, c'est ce qui me convient (1), »

Cette charité fut héréditaire dans la famille de Théodose. Pulchérie, sa petite-fille, d'abord tutrice de son frère, puis impératrice elle-même, après avoir donné l'exemple de la vie monastique dans le palais, de la virginité dans le mariage, fondé une multitude d'hôpitaux pour les pauvres, de couvents pour les moines, veut leur assurer des revenus permanents, et meurt en léguant aux pauvres tout son bien (2). Sa bellesœur Eudoxie, retirée en Palestine après la mort de Théodose II, fonde des hospices et des mai-

(I) Tliéodorel, v, 18.

['2) Sozomène, ix, i ; Théodor., Lectoi\ coll'ecL, 1. 1.

CONTRE LA MISÈKE. 3(|i

sons de vieillards presque sans nombre. Une autre Eudoxie, petite-fille de celle-ci, se retire comme elle à Jérusalem et lègue ce qu'elle possédait aux pauvres et à l'Eglise (1).

La tradition de la charité survécut à la race de Théodose sur le trône de Constantinople. Marcien, le digne époux de Pulchérie, la transmit à ses successeurs. L'un d'eux, Léon, étant encore simple citoyen, rencontre un aveugle qui avait complètement perdu sa route ; il lui prend la main, le conduit, écarte les épines ou les pierres qui peuvent se trouver sur son chemin. La chaleur était accablante, et, arrivés dans un lieu abrité, l'aveugle altéré le supplie de lui procurer un peu d'eau. Léon pénètre dans un bois voisin, cherche en vain une source, et retournait vers l'aveugle quand une voix lui dit : « Ne t'inquiète « pas , Léon , l'eau est tout près de toi ! » Mais ce peu d'eau était caché par des arbres et séparé de lui par un marais fangeux. Il entendit encore cette douce voix du ciel lui dire : <c Empe- <( reur Léon, pénètre sous ce feuillage, prends « de cette eau bourbeuse, donne-la à l'aveugle « pour satisfaire sa soif et frotte ses yeux d'Un « peu de cette boue. Qui je suis, moi qui depuis

(1) Cyrill., In >ilù Eulbym. apud Sur., 20 januai. ; Nicéphore,

3/i2 LUTTE

« longtemps habite ce lieu et m'y plais, tu l'ap- « prendras ; et alors tu bâtiras une église où je « viendrai faire mon séjour et où je bénirai tous « ceux qui me prieront avec ardeur. Nulle « puissance ne contre-balancera la mienne ; pas « un démon, pas une maladie, pas une douleur, « ne résisteront aux prières qui me seront adres- « sées ici. » Léon apporte alors un peu d'eau el un peu de boue à l'aveugle, qu'il trouve déjà en défaillance ; il le fait boire, il lui frotte les yeux et lui rend la vue. Plus tard, il devint Empereur et construisit là un temple magnifique à la Mère de Dieu (1). ^

Dans ce récit, nous voyons déjà poindre la légende du moyen âge. La voici qui se montre ailleurs avec son indulgence parfois excessive envers le pécheur, et en même temps avec une foi singulière aux mérites de l'aumône. Zenon, successeur de l'empereur Léon, était de mœurs dissolues. Une pauvre femme, dont il avait ravi la fille, va à l'autel de la Sainte-Vierge et lui demande le châtiment du coupable. S'il en faut croire le chroniqueur, la Sainte-Vierge lui répondit : « Je le voudrais, mais je ne le puis : il y « a une main qui m'arrête ; c'est la main de Zé- « non, qui donne aux pauvres d'abondantes au-

l, Nifëpliore, xv, 15.

CONTRE LA MISËUE. o/lS

« mônes. Ses charités le protègent encore contre <( la peine due à son incontinence. »

Mais ni la charité du pécheur qui cherche à racheter ses fautes par quelques aumônes, ni la charité du prince qui descend un instant du trône pour visiter les pauvres, ni la charité de Thomnie riche qui leur abandonne une partie de ses trésors ne pouvaient suffire. Une époque comme cellelà, oii le monde s'apprêtait à traverser la plus redoutable crise qu'il ait jamais subie , avait besoin de plus énergiques secours. La charité qui donne quelques deniers , quelques peines , quelques sueurs, quelques efforts, n'était pas assez ; il fallait la charité qui donne tout, nonseulement les biens, mais l'homme lui-même ; la charité de l'homme qui se renonce en toutes choses, la charité du moine.

Aussi, vers la fin du iv*" siècle, l'esprit monastique, l'esprit de renoncement qui s'était tant développé une cinquantaine d'aonées auparavant, reçut une impulsion plus forte encore. Ce ne furent pas des proscrits qui vinrent chercher là un asile, ce furent les princes du monde. « Jus-r « qu'ici, dit saint Jérôme, il y avait eu peu de « riches, peu de nobles, peu de puissants parmi « nous. Maintenant, il n'en est plus ainsi (1). »

(1) Hieronyin., Âd Pammach., de obitu Paulin»;, cp. 20.

3&2i LUTTE

Le sénat, les consuls, la noblesse romaine furent pris d'une sainte ardeur de renoncement, telle que jamais on ne l'a vue, je pense, à aucun siècle de l'Eglise. Ils ne s'enfermaient pas toujours dans un monastère ; le monde avait besoin d'avoir dans son sein ces types vivants de l'abnégation, ces actifs agents de la charité. Mais ils prenaient l'habit grossier du moine ; ils vendaient leurs biens, les donnaient aux pauvres, couchaient sur la dure, jeûnaient toute leur vie, revêtaient le ciliée, gardaient dans le ministère actif de la charité un régime plus austère peutêtre que celui du cloître. Ces coups de la grâce divine tombaient sur une famille et l'entraînaient tout entière : l'époux suivait son épouse, la lillc sa mère. Paulin et Thérasia s'excitent, se persuadent, s'entraînent l'un l'autre. D'année en année leur vie est plus rigide , leur renoncement plus absolu. Paulin en vient à n'avoir plus même de quoi suffire à sa nourriture. Il a construit une maison pieuse, où, entouré d'une compagnie de moines, entre l'hôpital et l'église , ce consul du peuple romain passe sa vie à prier Dieu. Il entraîne après lui Aper, qui entraîne sa femme. Sulpice Sévère, son ami, cède au même mouvement, vend son patrimoine, se retire dans une étroite villa avec ses esclaves devenus ses frères

en religion, les commensaux de sa cellule, les rivaux de son austérité.

Saint Jérôme est le grand prédicateur de cette croisade monastique, qui allait, par la puissance de la prière, arracher à Dieu le salut du genre humain. Ces moines patriciens dirigeaient souvent leurs pas vers Jérusalem , et rencontraient dans la grotte de Bethléem l'homme de Dieu qui, le premier, avait quitté les voluptés de Rome pour marcher devant eux dans la voie du renoncement chrétien. Les conseils de Marcella y envoyèrent Paula, la descendante des Emile. Paula amena à Dieu avec elle ses deux filles, Blésille et Eustochie, son gendre Pammaque ; tous s'appellaient moines {monachi ou monachœ); tous se vouaient au soin des pauvres. Saint Jérôme avait vu Paula lorsqu'elle menait encore la vie du siècle, et, dès ce temps, ses aumônes étiaient si abondantes qu'il crut devoir la reprendre. Il lui disait de ménager ses ressources, afin de continuer toute sa vie ce ministère de la charité qu'elle avait commencé. Mais elle, avec la modestie la plus grande et la parole la plus sobre, se contentait de prendre Dieu à témoin qu'elle faisait tout pour son amour, que tout son désir était de mourir mendiante, de ne pas laisser un denier à sa fille, et d'être ensevelie dans un suaire qui ne lui appartînt pas. Elle ajoutait enfin : « Si je suis ré-

3&2i LUTTE

Le sénat, les consuls, la noblesse romaine furent pris d'une sainte ardeur de renoncement, telle que jamais on ne l'a vue, je pense, à aucun siècle de l'Eglise. Ils ne s'enfermaient pas toujours dans un monastère ; le monde avait besoin d'avoir dans son sein ces types vivants de l'abnégation, ces actifs agents de la charité. Mais ils prenaient l'habit grossier du moine ; ils vendaient leurs biens, les donnaient aux pauvres, couchaient sur la dure, jeûnaient toute leur vie, revêtaient le cilice, gardaient dans le ministère actif de la charité un régime plus austère peutêtre que celui du cloître. Ces coups de la grâce divine tombaient sur une famille et l'entraînaient tout entière : l'époux suivait son épouse, la lillc sa mère. Paulin et Thérasia s'excitent, se persuadent, s'entraînent l'un l'autre. D'année en année leur vie est plus rigide , leur renoncement plus absolu. Paulin en vient à n'avoir plus même de quoi sufiire à sa nourriture. Il a construit une maison pieuse, où, entouré d'une compagnie de moines, entre l'hôpital et l'église , ce consul du peuple romain passe sa vie à prier Dieu. Il entraîne après lui Aper, qui entraîne sa femme. Sulpice Sévère, son ami, cède au même mouvement, vend son patrimoine, se retire dans une étroite villa avec ses esclaves devenus ses frères

en religion, les commensaux de sa cellule, les rivaux de son austérité.

Saint Jérôme est le grand prédicateur de cette croisade monastique, qui allait, par la puissance de la prière, arracher à Dieu le salut du genre humain. Ces moines patriciens dirigeaient souvent leurs pas vers Jérusalem , et rencontraient dans la grotte de Bethléem l'homme de Dieu qui, le premier, avait quitté les voluptés de Rome pour marcher devant eux dans la voie du renoncement chrétien. Les conseils de Marcella y envoyèrent Paula, la descendante des Emile. Paula amena à Dieu avec elle ses deux filles, Blésille et Eustochie, son gendre Pammaque ; tous s'appellaient moines {monachi ou monachœ); tous se vouaient au soin des pauvres. Saint Jérôme avait vu Paula lorsqu'elle menait encore la vie du siècle, et, dès ce temps, ses aumônes étjaient si abondantes qu'il crut devoir la reprendre. Il lui disait de ménager ses ressources, afin de continuer toute sa vie ce ministère de la charité qu'elle avait commencé. Mais elle, avec la modestie la plus grande et la parole la plus sobre, se contentait de prendre Dieu à témoin qu'elle faisait tout pour son amour, que tout son désir était de mourir mendiante, de ne pas laisser un denier à sa fille, et d'être ensevelie dans un suaire qui ne lui appartînt pas. Elle ajoutait enfin : « Si je suis ré-