CH4PITRE ,VI

Le chasse en plaine.

L'aria^ o ra/pidi augelli, che vi vale S'humano iugegno al vostro volo imper <> ?

Quale scampo procuri, alata schiera Per Vaereo sentier, se il piombo a l'aie?

(RBRNARDINO MARISCOTTI .)

Vos ruses, votre fuite, à quoi vous serveni-ellesr Si l'adresse de l'homme a su vous devancer, Dans les plaines de l'air pourquoi vous élancer? Que vous sert votre vol, si le ploinh a des ailes?

L'âmour de là chasse est de toutes les passions celle qui persiste le plus longtemps dans le cœur ide rhomme. Ni les glaces de Tâge ni les accidents ne la peuvent afTaiblir. Elzéar Blaze a raconté l'histoire de M. Dufour, célèbre . chasseur du Puyrde» Dôme. Il Avait , eu plusieurs doigts emportés par l'explosion de son fusil ; mais cette blessure n'avait fait qu'exciter son ardeur. Un accident plus grave lui fracassa l'épaule droite : il se fit faire un fusil léger avec lequel il tirait de la main gauche.

« Vous chasserez donc toujours ?♦ lui dit-on.

— Je l'espère bien, répondil-il.

— Mais quand vous ne pourrez plus tirer ?

— Je suivrai mes chiens à la chasse.

— Et si les jambes vous manquent ?

— Je me ferai porter pour voir travailler mes chiens. »

Voir travailler ses chiens ! cela est bien ; mais je voudrais savoir ce que M. Dufour eût dit, s'il eût été comme moi privé de la vue.

Depuis trente-cinq ans, je n'ai pas une seule fois manqué à l'ouverture de la chasse. Cette fois on pelotera les perdreaux sans moi. C'est demain le grand jour. Les chasseurs nettoient leurs armes, d'autres font des cartouches. Pendant ce temps je suis entre les mains des ministres du dieu d'Épidaure. ils placent des moxas tout le long de mes vertèbres pour retenir un rayon fugitif de lumière prêt à échapper à ma pupille. Je n'ai pas, comme M. Dufour, la ressource de voir mon chien quêter. Cependant je veux encore m'occuper de chasse en dictant pour vous les conseils de ma vieille expé* rience.

C'est demain l'ouverture, vous comptez bien être matinal. Je le comprends , vous chassez sur un terrain où d'autres peuvent vous faire concurrence. S'ils passaient avant vous, ils effrayeraient le gibier, ils en prélèveraient la dîme. Les perdreaux se jetteraient dans les vignes ou dans

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les bois, et vous pourriez courir bien longtemps sans rien trouver dans des champs battus par d'autres.

Vous faites donc bien de prendre l'avance ; mais si vous exercez votre adresse sur une terre où vous ayez seul le droit de chasser , il n'est plus besoin de devancer l'aurore ; la question n'est pas d'allonger la journée en y ajoutant quelques instants de crépuscule , mais bien d'employer le temps de la manière la plus utile. Le matin, les champs sont couverts de rosée ; les perdreaux, qui aiment à avoir les pieds secs, se tiennent encore dans les chaumes, dans les endroits découverts ; ils sont inquiets, partent de loin, et, s'il y a dans les environs quelque remise bien épaisse, bien inabordable, ils s'y jetteront à votre approche. *

Attendez donc, pour entrer en campagne, que le soleil ait pompé l'humidité ; alors le gibier se sera mis à couvert dans les pièces de verdure dont la terre est encore garnie , dans les champs de trèfle, de luzerne, de pommes de terre; dormant sans défiance à l'abri de quelques mottes de terre, il ne vous voit ni ne vous entend approcher, il ipart sous votre fusil; les perdreaux, surpris dans leur sommeil, épouvantés par le feu qu'ils ne connaissent pas encore, s'éparpillent de tous les côtés. Chaque touffe d'herbes , chaque revers de fossé, chaque buisson leur sert d'abri ; vous en trouvez

partout, vous regagnez et bien au delà le temps que vous paraissiez avoir perdu.

L'heure du départ n'est donc pas indifférente; vous pouvez d'ailleurs employer utilement les premiers instants de la journée. Les Espagnols ont coutume de dire : ^ C'est le ventre qui porte les jambes. » Ayez donc soin qu'un bon déjeuner vous doDue des forces pour la fatigue à venir. J'ai vu le temps où je ne suivais pas toujours ce précepte. Il y a longtemps de cela. Alors nous battions avec l'ami G*** les friches de Fontenelle, des.Ursules, et les prés de Ville-Thierry, que traverse aujourd'hui le chemin de fer de Lyon. Il nous esl arrivé de partir le matin, emportant dans 410s carniers des vivres pour déjeuner; puis, une fois en chasse, nous ne pensions plus qu'aux cailles, aux râles, aux lièvres, aux perdreaux; et le soir, lorsque nous rentrions dans la hutte de bûcheron où nous avions établi notre domicile, nous étions tout étonnés de retrouver nos vivres intacts. Nous avions oubUé de manger.

Ne suivez pas ce mauvais exemple ; on paye tôt ou tard les excès de fatigue et d'abstinence. Faites ce que je vous dis et non pas ce que j'ai fait ; ce n'est pas que je veuille ici, à l'exemple de du Fouilloux, préconiser les hamois de gueule; que j'essaye, sur les traces de Blaze, de professer un cours de gastronomie : je ne serais pas compétent, je suis

sobre, et je dirais presque comme le chantre de ,

Tibnr :

— Me pascunt oUvse,

Me cichorea leve3quQ m^lvae.

Je ne dédaigne pas pour cela les bons iporceaux ; d'aiUeurs le proverbe dit : <t L'eau va toujours à la rivière ; qui mange chapon, perdrix lui vient. »

Déjeunez donc bien, la chasse n'en ira pas plus mal.

Il est un cas cependant où j'approuve que vous partiez à jeun ou à peu près. Si le maître de la chasse a eu l'heureuse^ inspiration d'indiquer pour déjeuner le rendez-vous au bord d'une rivière qui, comme la Sioule, promène ses eaux limpides sur un sable doré, ou bien au bord d'une fontaine, ou bien sous quelque, orme séqulaire, je nei connais rien de plus gai que ce repas pris,. en plein air. Ceux que la chance a çléjà favorisés arrivent tout fiers de leurs exploits ; ceux qui n'ont point encore fait preuve d'adresse ont devant eux la journée tout entière ; il ne leur est pas défendu d'aspirer h la royauté : l'espoir est pour tout le monde. Il n'y a là ni culot ni bredouille : un commencement d'exercice a doublé l'appétit, et l'odeur de la poudre a stimulé le goût.

Quel thème de hâbleries ne présentent pas les incidents de la matinée*! Je ne voudrais pas blesser

ces joyeux convives en disant comme le proverbe : « Il est de la confrérie de Saint-Hubert, il n'enrage pas pour mentir ; » mais ce proverbe n-est pas juste, il y a bien loin de mentir à broder un peu la vérité, et d^ailleurs vous savez ce que disent les Espagnols : El mentir no tiene al cavala, on n'a pas encore mis d'impôt sur le mensonge.

« Avez-vous vu comme ce perdreau qui m'esl parti à la corne du champ de sainfoin a fait une singulière culbute?

— Certes, dit un voisin, il a été bien peloté, mais je connais un coup plus extraordinaire. En 1817, le duc de Berry chassait à Rosny ; il venait de tirer une perdrix en travers : « Elle est touchée! a elle est touchée I » s*écrie-t-on. En effet, la perdrix monte en l'air, tournoie, puis tombe. Un garde nommé Le Beschu, se trouvait à quelque distance du prince ; il faisait si chaud , la chasse avait été si fatigante, que, pour respirer un peu, il avait enlr'ouvert son habit. C'est dans cette étroite ouverture qu'en tombant vint s'engager la perdrix, comme si elle y eût cherché un refuge. La singularité du coup fit que le duc voulut voir la pièce qu'il avait abattue.

« On regarda en quel endroit elle était touchée: elle n'avait qu'une légère blessure derrière la tète ; et, lorsqu'elle fut entre les mains du prince, elle ouvrit les yeux et commença à remuer. Le garde

s*apprêtait à la tuer en lui frappant la tête sur le canon de son fusil. « Non, dit le duc, il faut t&cher « de la guérir, je vous en charge ; elle fera une « bonne chanterelle pour la pariade. » Le Beschu donna tous ses soins à la pauvre bête. Il la pansa, la nourrit, et au bout de quelque temps, elle se trouva si bien apprivoisée, qu'elle était sans cesse perchée sur son bras ou occupée à becqueter le dos de ses chiens. Elle suivait son maître à la chasse, car les coups de fusil ne Teffrayaient plus ; et si parfois elle s'éloignait de quelques pas, c'était pour revenir aussitôt, en volant, se placer sur l'épaule du garde.

« Jamais la duchesse de Berry ne s'arrêtait à Rosny sans demander à voir sa perdrix. Un jour, on ne put la lui montrer ; un chat l'avait mangée. La princesse en fut toute triste, et, quoique la cruauté ne fît pas partie de son caractère, elle donna des ordres pour que le coupable fût mis à mort impitoyablement. »

La perdrix, j'entends la perdrix grise, est le gibier qui habite le plus communément les plaines de France. Dans quelques localités privilégiées, on rencontre en même temps la perdrix rouge ; mais cette dernière se tient plus volontiers dans les bois, dans les vignes, dans les lieux fortement accidentés. Le domicile de la perdrix gri§e, au contraire, c'est la plaine. Tout le monde a vu ce délicieux

oiseau ; il est donc tout à fait inutile d'en faire la description ; un coup d'œil jeté sur le joli dessin qu'à tracé M. Grenier en apprendra plus que tout ce que je pourrais dire.

Dès les premiers dégels de février, et même dès le mois de janvier, lorsque le temps est très-doux, les perdrix commencent à s'accoupler. Si le froid reparait, elles se remettent en compagnie ; mais, aussitôt que tiédit la temipérature, revient la saison des amours, ou la pariade^ comme on dit en termes de chasse. A cette époque, les perdrix semblent avoir oublié toute prudence ; elles se laissent facilement approcher par le chasseur, tiennent bien l'arrêt ; aussi en détruit-on beaucoup.

En général, la perdrix part la première et le mâle ne se lève qu'un peu plus tard ; on pourrait donc tuer celui-ci seulement : ce qui serait avantageux, car le nombre des mâles excède toujours de beaucoup celui des femelles. Les coqs ou bourdons qui ne sont pas appariés viennent porter le trouble dans les ménages et souvent empêchent la perdrix de couver; mais ordinairement', dans l'entraînement de la chasse, on ajuste la première pièce qui se présente, et il'tombe autant de perdrix que de bourdons. Dans une terre bien gardée on devrait donc s'interdire la chasse aussitôt que les perdrix cessent d'être en compagnie. Pour détruire les coqs surabondants, on contrefaisait la voix

de la femelle à l'aide d'un appeau, ou même on les appelait en faisant chanter une perdrix captive, une chanterelle ; mais la loi nouvelle sur la police delà chasse interdit également l'emploi de la chanterelle et celui des appeaux : il faut donc laisser en paix les coqs célibataires.

La perdrix fait son nid à terre , dans les sillons, dans les endroits couverts d'herbes qui peuvent le

Perdrix grises.

mieux la dérober aux regards. La ponte commence vers la fin d'avril ou les premiers jours de mai ; les blés alors sont très-courts, ils peuvent à peine servir d'abri. Les prairies artificielles, au contraire, les trèfles, les luzernes ont déjà poussé; c'est donc sous leur feuillage qu'elle va établir sa demeure : ce qui cause la perte de plus de moitié des couvées , car souvent les prairies sont fauchées

avant que les perdreaux soient éclos. Il arrive aux faucheurs de tuer la mère sur son nid, ou bien, lorsque celle-ci a pris la fuite, il est rare qu'elle revienne à son nid dégarni des herbes qui le protégeaient.

Lorsque les blés ont été semés de bonne heure, qu'ils ont eu le temps de croître avant l'hiver, les perdrix y nichent assez volontiers, et c'est une des premières conditions pour que la saison soit abondante en gibier.

La femelle dépose dans son nid de quinze à vingt ceufs d'une couleur cendrée, verdâtre et terne; elle prend seule la peine de les faire éclore. Le mâle ne la soulage pas dans cette tâche ; mais, pendant tout le temps de l'incubation, il rôde autour d'elle et fait en quelque sorte la garde. Aussitôt qu'ils sont sortis de leur coquille, les petits, de même que tous les gallinacés, sont en état de courir et de chercher leur nourriture, qui se compose de larves, d'insectes et de vers. Le coq alors partage avec la femelle le soin de les conduire et de les défendre. Si quelque chien ou quelque chasseur approche, il part en traînant l'aile, feignant d'être blessé. Si on le poursuit, il se relève, va tomber quelques pas plus loin, et parvient presque toujours, par cette ruse, à détourner le danger qui menace sa progéniture. Un peu plus tard, la femelle s'est levée ; elle a fait un long vol dans «ne direction opposée ; mais aussitôt elle revient

en courant le long des sillons, rassemble ses petits, qui s'étaient blottis sous des touffes d'herbes, el * les emmène bien loin du péril. Tant que les petits sont en traîne, c'est-à-dire tant qu'ils ne peuvent pas voler, cette manœuvre se renouveUe d'une manière à peu près constante à l'approche de l'ennemi. Mais les perdreaux ne tardent guère à prendre de la force; vers la fin de juin, leurs ailes peuvent les porter, et l'on dit communément : A la Saint-Jean y perdreaux volants. Vers le commencement d'août, leur première queue tombe ; le plumage d'un blanc jaunâtre qu'ils avaient en naissant fait place à des plumes d'un gris plus foncé : leur queue repousse, et, suivant la longueur qu'elle a, on dît qu'ils ont un ou deux doigts de revenu. Si leur queue est entière, on dit qu'ils sont revenus de queue. Quand leur plumage a pris à peu près l'aspect qu'il doit conserver, que le gris s'y trouve mélangé de taches jaunes et rousses, on dit que les perdreaux sont maillés. C'est alors seulement qu'ils sont bons à prendre : auparavant ils n'offrent qu'une capture trop facile, indigne d'un chasseur; leur chair est molle, sans saveur, et ne mérite pas les honneurs du tournebroche. Plus tard, il vient au coin de l'œil du perdreau une petite place presque écarlate. On dit alors que les perdreaux ont poussé le rouge. Bientôt leur poitrine se garnit de plumes d'une couleur

de rouille foncée. Ces marques sont peu apparentes chez la femelle : mais, chez le mâle, elles sont plus fortes et dessinent sur son poitrail comme un large fer à cheval. Quelques jours encore, et le perdreau sera entièrement adulte : on aura peine à le distinguer de la perdrix de Tannée précédente. Dès que le mois d'octobre est arrivé, il n'est plus permis à un chasseur de dire qu'il vient de tuer des perdreaux : A la Saint-Remyy perdreaux sont perdrix. Il faut alors une certaine habitude pour distinguer une jeune perdrix d'un père noble. Cependant les pieds de la jeune, qui étaient jaunes lors de sa naissance; ont successivement acquis une couleur plus foncée ; mais ils sont encore moins gris, moins écailleux, moins rugueux que ceux de la vieille. Chez la vieille, la première plume du fouet de l'aile est toujours arrondie; chez les jeunes, elle est pointue et en forme de lancette. Quelquefois on rencontre des perdreaux beaucoup plus jeunes que la saison ne semblerait le comporter. Cela vient de ce que la mère, ayant vu détruire sa première couvée, soit par les intempéries, soit par l'attaque des bêtes nuisibles, a été pondre dans un autre endroit et a fait ce que Ton appelle une couvée de recoguetage. Pour que les couvées viennent à bien, il faut que le temps soit beau depuis le commencement de la ponte jusqu'au moment où les perdreaux peuvent voler. S'il

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éclate, en mai ou en juin, de furieux orages, les nids qui avaient été placés dans les endroits le plus garnis d'Jierbes, c'est-à-dire dans des bas-fonds, sont aussitôt inondés; les œufs sont refroidis ou les petits, s'ils étaient éclos, sont noyés. Cette année (1853), on a vu des couvées étouffées sous les blés ou sous les foins versés par la pluie. Si la chaleur est trop vive, la terre se fend, les petits tombent dans les crevasses et ne tardent pas à y mourir. Il faut donc, pour que la chasse soit bonne, que le printemps ait été doux et tempéré.

Indépendamment de la perdrix qui vit ordinairement dans nos plaines, il en existe une autre espèce plus petite, d'un plumage un peu plus clair, qui ne s'y montre qu'en passant. Magné de MaroUes , qui signale l'existence de cet oiseau, l'appelle, je crois, la roquette. Les ornithologues la nomment la perdrix de montagne ou de Damas ; elle se rencontre si rarement, que M. Blaze révoque en doute son existence. M. Léon Bertrand, dans un article inséré au Journal des Chasseurs (première année) , dit en avoir tué une. Je puis joindre mon témoignage au sien, car moi aussi j'ai rencontré cette espèce.

En 1827, je chassais dans la prairie de Château- Thierry. Je ne sais comment le chemin de fer aura bouleversé cette belle plaine; mais alors elle s'étendait entre la rive gauche de la Marne et une ligne de collines couvertes de vignes jusqu'à moitié de

leur banteaTy et dont le sommet était com*omié par on taillis que Ton appelait le bois de Nogentelle. La route de Château-Thierry à Moutmirail s'élève en décnyaut une large courbe jusqu'au point culminant, appelé l'Orme aux Loups , qui a servi de repère pour la triangulation du cadastre et de la carte de la guerre. Derrière le bois de Nogentelle s'étend un large plateau où se sont jouées les dernières scènes de ce drame glorieux inscrit dans nos fastes militaires sous le nom de bataille de Château-Thierry : c'est là que je chassais ; je connaissais jusqu'au moindre buisson, jusqu'à la moindre touffe de chardons; j'aurais pu dire la place de chaque compagnie, le nombre des individus qui la composaient. Je fus donc bien étonné d'en rencontrer un jour une dont j'ignorais l'existence ; elle partit tout autour de moi à l'arrêt de mon chien ; elle me sembla si nombreuse que j'en eus presque le vertige ; elle me passa au-dessus de la tête, à une quinzaine de pas ; je tirai au coup droit et une pièce tomba foudroyée ; le plomb avait fait balle et avait enlevé entièrement la tête. Je ramassai la bête, et je demeurai fort embarrassé de dire quel animal ce pouvait être ; elle était un peu plus grosse qu'une forte caille et beaucoup plus petite et plus pâle qu'une perdrix ordinaire; cependant ses pieds étaient durs : ce devait être une vieille, et elle avait atteint toute sa croissance. Pour sortir de

doute, j'allai à la remise ; celte fois j'abattis encore une pièce , qui ne fut pas abîmée par le plomb : il n'y avait pas à s'y méprendre, c'était une perdrix d'une petite espèce. J'aurais bien voulu en tuer davantage; mais la compagnie, qui se composait au moins d'une quarantaine d'individus, avait traversé la route et s'était jetée dans les vignes de Nesle ; la vendange n'était pas faite, il fallut m'arrêter. Quelques jours plus tard, quand le raisin fut cueilli, je recherchai ma compagnie, je battis tous les environs ; quelque nombreuse qu'elle fût, je ne pus la retrouver ; je demeurai donc persuadé que c'étaient là les perdrix voyageuses dont parle Magné de Marolles, et jamais dans ma vie de chasseur le même hasard ne s'est représenté. Mais un de nos plus habiles chasseurs de la Normandie, M. de Saint-0***, m'a assuré que dans son pays tous les ans on en lue. Le bec de cette espèce est plus recourbé que celui de la perdrix ordinaire ; il rappelle celui de l'oiseau de proie. Son caractère est querelleur, elle bat et chasse les autres perdrix dans les endroits où elle vient momentanément s'établir; elle est assez rare dans la plus grande partie de la France : cependant on en rencontre tous les ans dans le département de l'Eure.

Le premier soin du chasseur en entrant en campagne doit être de reconnaître la direction du Tent; il ne faut jamais lui tourner le dos. Sans

doute la disposition du terrain ne permet pas toujours de marcher directement vers l'endroit d'où il souffle ; mais alors on lui prête le flanc, on s'avance en allant à droite , à gauche, en décrivant des zigzags. En général, ne percez pas devant vous comme im sanglier ; allez d'un bord à l'autre de la pièce, puis revenez de manière à passer pour ainsi dire sur chaque motte de terre. Vous avez, je le sais, un bon chien ; néanmoins ne vous en fiez pas uniquement à sa quête , cherchez vous-même :

Cherchez et vous trouverez.

Si le pays est un terrain morcelé et de petite culture, le gibier se trouve à peu près indifféremment partout où il y a des couverts. Parcourez donc avec la plus grande attention le bord des fossés, les trèfles, les luzernes ; ne laissez pas une touffe de chardons sans l'avoir heurtée du pied. Si vous êtes dans un pays de grande culture , il faut vous enquérir du lieu où est la sole de blé : c'est là surtout que le gibier se tiendra ; mais je 4i'entends pas dire quil faut négliger les avoines. Lorsqu'on scie les froments, les perdreaux se jettent dans les menus grains ; ils y demeurent tant qu'on laisse ceux-ci sur pied ou en javelle ; mais quand on les enlève, le gibier revient à la sole de blé et dans les pièces de verdure qui Tavoisinent. Le motif en est facile à comprendre. Les froments ont été semés avant l'hiver ; il y a poussé beaucoup d'herbes et les

insectes y ont pullulé : ils présentent donc à la fois aux perdreaux un abri et des aliments. Les menus grains, au contraire, lîe se sèment. qu'au mois de mars ou d'avril, à une époque où les perdreaux ont déjà choisi leur habitacle ; ils acquièrent leur maturité en trois mois; les mauvaises herbes ont moins le temps d'y pousser. Lorsqu'ils sont fauchés, leur chaume ras et clair-semé laisse la terre presque nue, et l'oiseau n'y trouve rien ni pour vivre ni pour se cacher. 11 est donc tout naturel' que les perdreaux reviennent de préférence dans les environs du lieu où ils se sont élevés. Tenez, voici votre chien qui rencontre ; je gagerais , à son allure, que ce sont des perdreaux. Le plus souvent la compagnie part toute en même temps. D faut qu'elle obéisse à une espèce de commandement, car toutes les ailes se tournent du même côté en s'élevant et se dirigent vers le même point. Si les perdrix sont vieilles , il est très-rare qu'elles se séparent, et il est alors difficile de les rejoindre ; mais lorsqu'elles sont encore jeunes, de même que des conscrits inexpérimentés et mal au fait delà manœuvre, elles se troublent au bruit du fusil; elles s'éparpillent l'une d'un côté, l'autre de l'autre , et l'on peut appliquer aux compagnies ce que dit l'Écriture : « Tout empire divisé périra. » Divisez donc vos perdreaux ; tirez, à quelque distance qu'ils partent. Le feu les effrayera, ils se sépa-

r^ont, et vous irez les ramasser Tun après Taulre, car il est alors beaucoup plus facile de les approcher. Les perdreaux divisés cherchent à se réunir, ils font entendre un cri qui leur sert de ralliement \ ils prononcent plusieurs fois, à un coui*t

intervalle, les syllabes kirrh-lei kirrh-lei.....

Leur voix rauque et gutturale s'entend de très-loin et ne ressemble pas mal au bruit que produirait Tessieu mal graissé d'une charrue. Les perdrix font entendre le même chant le soir et le matin, soit pour appeler les absents, soit pour saluer le lever et le coucher du soleil. Mais, pendant que nous causons, votre chien s'est avancé de quelques pas, il a marqué l'arrêt ; tenez -vous prêt à tirer.

Les chasseurs ne sont pas d'accord sur le tir ; les uns disent : « Ne vous pressez pas ; » les autres : « Soyez leste. » Je crois cependant qu'il est possible de les concilier, et l'on peut appliquer à la chasse ce vers de notre grand critique :

En tout ce que tu fais hâte-toi lentement.

Il faut, pour que la pièce tombe, qu'elle se trouve au bout de votre fusil ; dès que vous la verrez cachée par le guidon , pressez la délente. Si le bout de votre fusil la rencontre vite, vous tirerez vite, et tant mieux ; cela vous donnera de la facilité pour faire un coup double. Si, au contraire , vous ne

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trouvez pas le gibier dans la direction voulue, cherchez-le jusqu'à ce que votre guidon le couvre, votre plomb ira toujours assez vite pour le rejoindre ; ne vous pressez donc pas de serrer la détente et rappelez-vous ce proverbe :

Sat cito si sat bene.

C'est toujours assez tôt , pourvu que ce soit bien.

Des chasseurs disent que, pour bien tirer, il faut suivre la pièce ; ceci a besoin de commentaire : si vous entendez par là que lorsque vous avez trouvé la pièce au bout de votre guidon, il faut encore attendre et'la laisser filer avant de serrer la détente, je dirai que c'est une mauvaise pratique. 11 faut toujours saisir l'occasion quand on la tient : la pièce, en s'éloignant, peut faire un crochet, plonger sous voire ligne de mire; alors vous la manquez. Si votre fusil rate, elle sera trop loin pour que vous lui envoyiez votre second coup ; si deux perdreaux sont partis ensemble, vous n'aurez pas le temps d'ajuster le second ; il faut donc faire feu aussitôt qu'on voit le gibier dans l'alignement du fusil. ^ Mais moi aussi je dis qu'il faut suivre la pièce, en ce sens que ni votre fusil ni votre regard ne doit la quitter, même après que le coup est parti. Par exemple, quand la pièce va de droite à gauche, * votre fusil doit marcher dans la même direction.

Si pour tirer vous vous arrêtez , pendant cet arrêt, la pièce qui est lancée continue son vol, et vous tirez derrière elle. Il faut donc, comme je le dis, suivre même après qu'on a serré la détente. De cette manière il n'y a pas d'interruption dans le mouvement. Quelques chasseurs, effrayés des accidents nombreux qui arrivent lorsque les canons viennent à éclater, et voulant mettre leurs doigts à l'abri de tout danger, placent ordinairement la main gauche sous le pontet de sous-garde. Cette habitude est très-prudente, mais elle est peu favorable à la précision du tir. Dans tous les fusils, le poids est ordinairement réparti de manière que le centre de gravité se trouve à peu près à l'endroit où finit le fut ; c'est donc là qu'il faut porter la main pour tenir l'arme en équilibre. Si vous la mettez plus en arrière, le canon , par son poids, tendra à baisser vers la terre, et ce sera une cause de plus pour que le chasseur tire au-dessous de la pièce. Or, il est reconnu que le défaut le plus ordinaire des chasseurs est de tirer trop bas.

Quelques personnes, pour éviter qu'en cas de rupture du canon leurs mains ne soient atteintes par les éclats, font fabriquer une poignée ou espèce de champignon garni d'une plaque de tôle, qui s'adapte au-dessous du fusil à l'aide d'une vis, à l'endroit où l'on pose ordinairement la main gauche. C'est une excellente précaution, et quoique

moi-même je ne me sois jamais servi de celte poignée ou béquille, je n'en approuve pas moins ceux qui en font usage.

Un coup double ne consiste pas , comme le pensent quelques personnes, à abattre deux pièces à la fois, à faire d'une pierre deux coups, et, comme dit Ausone, à percer deux pièces d'une flèche :

Et mittit mortes una sagitta duas.

Cela peut être un coup heureux, mais ce n'est point un coup double. Je chassais, en 1825, avec M. Charles Marochetti, notre célèbre statuaire, dans sa propriété de Vaux, près de Meulan. Une compagnie de perdreaux se lève en éventail. Il tire et en abat sept. Je les ai ramassés et comptés de mes mains : c'est un coup fort extraordinaire, fort heureux, mais ce n'est pas un coup double. Pour qu'il y ait coup double, il faut que l'on tue de deux coups successifs des pièces qui se sont levées en iriême temps, ce qui exige beaucoup d'adresse, et surtout beaucoup de sang-froid. Le plus joli dont j'aie été témoin fut fait par un tireur de Château-Thierry. Trois cailles s'étaient levées à la fois : la première fut pelotée à une vingtaine de pas ; puis, comme les deux autres se rejoignaient en volant, il eut la préserice d'esprit d'attendre qu'elles se croisassent, et les abattit de son second coup.

2i0 LA CHASSE A TIR.

Les chasseurs signalent encore comme un coup remarquable celui que Ton tire perpendiculairement au-dessus de sa tête ; c'est le coup droit, que quelques-uns appellent mal à propos, je crois, le coup de roi ou du roi : il n'exige pas plus d'adresse qu'un autre. S'il est rare, c'est que l'occasion de tirer au-dessus de sa tête se présente moins souvent.

On commence à trouver en France une autre espèce de perdrix appelée colin-houï. Elle est originaire de l'Amérique septentrionale ; c'est la perdrix Boréalis de Temmink. Sous le règne de Louis XVI, on avait déjà tenté de naturaliser cet oiseau dans nos contrées. 11 en existait plusieurs compagnies dans le domaine de Rambouillet ; mais, pendant la Révolution, toutes les chasses royales furent saccagées et les colins furent détruits. C'est seulement de nos jours qu'on a fait de nouveaux efforts pour acclimater chez nous ce gibier. Ces tentatives n'ont pas été sans succès, et tout promet que nos campagnes s'enrichiront bientôt d'une nombreuse population de ces hôtes américains. Le colin-houï tient le milieu entre la perdrix et la caille; il est plus petit que la première et plus grand que la seconde. Pour la forme, il ressemble à toutes les deux, mais son plumage est plus foncé, son vol plus rapide et plus irrégulier. Ce qui rend surtout précieuse cette conquête nouvelle, c'est que

le cohn-houi est d'une grande fécondité : la femelle pond vingt-quatre œufs et fait ordinairement deux couvées ! Le mâle,' qui est monogame, partage avec elle les soins de l'incubation, et, lorsqu'il n'est pas sur le nid, il s'occupe de conduire et de protéger la couvée précédente. Ces oiseaux, habitués aux hivers de TAmérique septentrionale , qui sont beaucoup plus durs que ceux de nos climats, n'ont rien à redouter de notre température. Ils ne sont pas, comme nos gibiers, exposés à voir leur couvée détruite lors de la fauchaison ; ils ne pondent ni dans les blés ni dans les prairies : leurs nids sont presque toujours placés dans des broussailles, où le fer du moissonneur ne vient pas les troubler. Le colin peut facilement s'élever dans des volières ou dans des faisanderies ; il se reproduit en état d'esclavage aussi bien qu'en liberté. Plusieurs propriétaires de la Sarthe en ont lâché des couples sur leurs terres; ils y ont parfaitement réussi. Il s'en trouve aussi dans les domaines de la couronne, et, parmi les pièces qui figuraient sur la carte du gibier tué par Sa Majesté dans la forêt de Rambouillet, le 6 octobre 1854, on voit un colin-houï. Quelques personnes donnent à cet oiseau le nom de caille d'Amérique. Si pour la forme il a quelque ressemblance avec celle-ci , il n'en a ni le caractère batailleur ni les habitudes nomades. Nous voici tout naturellement arrivés aux cailles, à ces jolies voyageuses que la Providence

nous envoie tous les ans pour garnir le filet de noire carnier.

La caille , en grec ortyx , en latin cotumix , en espagnol codorniz, en italien quaglia^ dépend, ainsi que la perdrix , de Tordre des gallinacés ; mais on en a fait une famille particulière. Par son plumage elle ressemble beaucoup à la perdrix, mais elle est plus petite ; cependant il y a de très-petites perdrix et de très-grosses cailles, en sorte que la taille seule pourrait être quelquefois un signe insuffisant pour les faire reconnaître. Les caractères distinctifs de la caille sont : d'avoir le bec' court , plus large que •haut; d'avoir la mandibule supérieure recourbée; de n'avoir jamais, comme la perdrix, autour de l'œil, un espace dégarni de plumes. La caille diffère surtout de la perdrix par son caractère querelleur et insociable. Elle ne vit pas en compagnie ; les petits, plus vigoureux que ceux de la perdrix , ne restent avec leur mère que pendant qu'ils sont en traîne; dès qu'ils se sentent la force de voler, ils se séparent et vont chacun de leur côté. Les anciens connaissaient l'esprit batailleur de cet oiseau, et les combats de cailles étaient un des amusements de l'antiquité. La caille est d'un naturel si lascif, qu'il sufiQt de contrefaire le chant de la femelle pour attirer facilement tous les mâles d'une contrée, même ceux qui sont déjà appariés. Quelquefois le mâle ne vient pas seul à l'appeau ; la femelle jalouse, qui ne veut

pas le quitter, se jette avec lui dans le filet de l'oiseleur ; mais , ce qu'il y a de plus remarquable chez cet oiseau , c'est l'instinct qui , à une époque déterminée, le force à changer de climat. Tous les ans, vers le commencement ou le miUeu d'avril, les cailles quittent les rivages de l'Asie et de l'Afrique, traversent la Méditerranée et viennent tomber sur nos côtes. Depuis le temps de PUne , on a conté , sur cette migration, une foule infinie de fables; mais des observations bien précises n'ont pas encore été faites, et Ton ne sait pas au juste quel eét le vent nécessaire pour que leur voyage s'effectue. Des auteurs très-consciencieux, entre autres Martir nez d'Espinar, disent qu'elles voyagent le vent arrière ; que, lorsqu'elles sont fatiguées, elles se posent sur l'eau et lèvent une de leurs ailes dont elles se servent comme d'une voile; mais il est à remarquer que les oiseaux, en général, volent mal lorsque le vent les prend en arrière ; il leur rebrousse les plumes , les ébouriffe , et il est impossible que de cette manière ils puissent accompUr un long trajet ; aussi un observateur distingué , qui , dans le Journal des Chasseurs , a publié ses idées sur le passage des cailles, en cachant son nom sous le pseudonyme de Un vieux chasseur y dit-il que les cailles ne passent pas d'Afrique en Eiu'ope par le vent du sud.

Si, lors de leur arrivée, le vent du sud vient à

s'élever, elles s'abattent sur la plage et attendent qu'il ait cessé pour reprendre leur route.

Si le changement de vent les surprend au milieu de leur traversée , elles sont forcées de changer de direction et sont emportées vers d'autres contrées que celles vers lesquelles elles se dirigent. C'est ce qui explique comment ce gibier manque presque entièrement dans certaines années.

Lorsqu'une bourrasque vient les assaillir pendant qu'elles sont au-dessus de la mer, il en périt beaucoup, et les flots en roulent jusque sur la grève. Cependant il en échappe toujours un assez grand nombre qui viennent s'abattre sur les côtes du Languedoc et de la Provence. Alors elles sont maigres et exténuées de fatigue ; aussi naguère en prenait-on des quantités sans nombre. Le fusil et d'immenses filets les détruisaient presque toutes ; c'était à grand'peine que quelques-unes parvenaient à passer, pour aller faire leur couvée dans le nord de la France. On s'est élevé contre cette Saint-Barthélémy, contre ce massacre des innocents. On a dit qu'il n'était pas juste que les chasseurs du littoral pussent seuls profiter du gibier que la Providence envoie pour tout le continent ; la loi a donc mis un terme à ces destructions qui ' menaçaient d'anéantir l'espèce. En général, les préfets ont la faculté d'autoriser la chasse des oiseaux de passage, même à ime époque où la

chasse n'est pas ouverte ; ils peuvent tolérer, pour les prendre, l'emploi des filets, prohibés en toute autre circonstance. Mais cette latitude ne s'étend pas jusqu'à la caille, qui, bien qu'oiseau de passage, doit être considérée comme gibier sédentaire, et ne peut être chassée qu'au fusil et lorsque l'ouverture a été proclamée. Avant cette loi, on prenait la caille lors de son arrivée dans les jeunes blés, dans les pièces de verdure où elle venait s'étabUr, ce qui lui faisait donner le nom de caille

Caille.

verte; maintenant les cailles peuvent arriver en toute sécurité, on n'enfreindra pas contre elles les lois de l'hospitalité. Elles feront en paix leur couvée sur notre sol , et , lorsque la fin d'août ramènera l'ouverture, nous pourrons peloter des cailleteaux. La caille se tient dans les pièces de verdure , mais surtout dans les chaumes de blé.

On peut la chercher aussi le long des chènevières, le long des fossés, dans les herbes sèches ; elle se jette quelquefois dans les bordures de taillis;

:2:i6 LA CHASSÉ A TIR.

en général, elle tient bien l'arrêt. Il arrive souvent, lorsque le temps est chaud, qu'elle est endormie au fond d'un sillon ou à l'abri d'une motte d'herbe; on peut alors facilement la prendre à la main. Quelquefois, au contraire, la caille marche et s'obstine à ne pas partir; elle fait cent détours pour dérouter la quête du chien , tourne au miUeu des touffes de luzerne, décrit une foule de zigzags dans les champs de chardons, croise sa voie de cent manières différentes, revient sur elle-même, passe entre les pattes du chien. 11 faut alors pour la faire lever beaucoup de soin et de patience; mais le plaisir de voir, en pareille circonstance , travailler un bon chien, est, à mon avis , le moment le plus agréable de la chasse. Un auteur que j'estime, mais que je ne nommerai pas, car je regarde son opinion en cette matière comme une grosse hérésie, dit qu'il faut alors rappeler son chien, et que cette poursuite serait de natufe à le gâter. Certainement , si vous laissez votre chien , impatienté de marquer inutilement l'arrêt, de voir toujours la pièce lui échapper, se jeter sur la voie et précipiter sa marche, la leçon lui sera peu profitable ; mais si vous modérez son ardeur, s'il s'avance avec sagesse sans quitter la piste du gibier, il suivra tous les détours, déjouera toutes les ruses; bientôt la pièce, acculée au coin d'un champ, au bord d'un fossé, restera immobile, et le chien tien-

dra son arrêt; elle partira à belle. Abattez-la; c'est le meilleur moyen de fairct un chien bon quêteur. Je l'ai déjà dit et je le répète : une bonne quête est dans un chien la qualité la plus désirable.

Lorsque le temps est calme , le vol de la caille n'est pas très-rapide; il s'élève rarement à plus de trois ou quatre pieds de terre, et se dirige en ligne droite. Si vous ajoutez à cela que cet oiseau, se laissant bien arrêter, vous part toujours d'assez près, on en pourra conclure qu'il est assez facile à tirer. Aussi M. Blaze dit-il que sur trente cailles un bon chasseur* en doit tuer vingt-huit , s'il n'en tue ms trente. Il y a là un peu d'exagération méridionale; je serais de l'avis de M. Blaze s'il eût dit seulement • qu'un bon chasseur en peut quelquefois tuer trente de suite; mais dire qu'il doit le faire, c'est aller beaucoup trop loin. On ne peut pas répondre que sur trente coups de fusil il ne s'en trouvera pas un qui fera balle. Le Vieux chasseur a porté un défi à quelque chasseur que ce fût de s'engager à tuer toujours douze cailles de suite, pourvu qu'on voulût bien lui donner sa revanche. J'avoue que j'eusse volontiers été de moitié dans son pari. Je ne nie pas, entendez-le bien, qu'un chasseur ne puisse tuer douze cailles de suite, et davantage, sans en manquer une : cela arrivera une fois, deux fois, dans ces jours où l'on est bien disposé; mais ces jours-là sont rares, et les séries de douze pièces tuées en

douze coups ne se rencontrent pas à toutes les chasses. 11 est d'ailleurs des circonstances qui rendent le tir de la caille fort difficile : si le vent est violent, la caille part rapidement, rase la terre, fait des crochets , et en pareil cas les professeurs euxmêmes jettent du plomb au vent. Quelquefois elle s'est remise dans un buisson, dans une haie ; elle part toi|t à fait sous le nez du chien en s^ dissimulant derrière la broussaille : il est encdre . Ipès-permis de la manquer. Mais nous avons tous beaucoup de mémoire pour les pièces que nous avAs abattues, tandis que le moindre vent empfl|e le souvenir des coups que nous avons j^nqués.

; Dès le milieu d'août Ja caille commence àsdnger à repartir; quelques-unes même se meitoit déjà en route. Eugenio Raymondi fait remarquer que les couples commencent à se reformer. Le mâle et la femelle, dit-il, se réunissent et partent pour aller élever une autre famille dans des pays plus chauds. Ce n'est point le froid qui les chasse, car la température est encore fort élevée; ce n'est pas le manque d'aliments qui les engage à chercher un pays plus abondant, car, pendant le mois d'août et le mois de septembre, la terre est encore couverte de grains, les sillons sont remplis d'insectes, et la vendange n'est pas encore commencée. Ce n'est donc point la faim qui les pousse , c'est un instinct que

la Providence leur a donné, un besoin de changement qui tourmente les cailles prisonnières aussi bien que celles qui sont en liberté; au reste, elles ne partent pas toutes ensemble. 11 s'en trouve dans nos campagnes pendant le mois de septembre, quelquefois même en octobre. Eugenio Raymond! atteste qu'il en reste en Italie pendant toute Tannée, et probablement il en serait de même chez nous, si les chasseurs n'étaient pas assez nombreux pour détruire bien vite celles qui se détermineraient à hiverner dans nos pays. Je chassais une fois ehtre Coincy et Fer-en-Tardenois, sur l'ancien domaine des moines de Valchrétien. La tradition raconte que pour construire leur demeure ces révérends pères avaient eu recours aux exorcismes; ils avaient contraint le démon à porter les matériaux destinés à leur chapelle. Un jour que le diable s'avançait, pliant sous son fardeau, précédé par le moine qui le faisait travailler, celui-ci eut une distraction. Le malin en profita pour s'échapper en jetant bas sa charge, qui forma une colline ^e forme conique, hérissée d'énormes blocs de grès; on la désigne encore dans le pays sous le nom de la hottêe du diable. Au pied Aie cette élévation s'étend une plaine sablonneuse, aride, que l'on appelle les friches de Chinchi. Je chassais là par un beau jour de décembre, lorsque, à l'arrêt de mon chien, du milieu d'une touffe de genévriers rabougïls, partit une caille que

mon plomb fit tomber sur la neige ; elle était encore grasse et ne paraissait nullement avoir souffert de rinclémence de la saison. Ce n'est dotic point le froid qui force les cailles à partir. Il arrive quelquefois au chasseur, pendant le temps où les cailles retournent en Afrique, de tomber au milieu d'une de leurs caravanes; il s'étonne alors du nombre qu'il en rencontre; mais qu'il se hâte de profiter de cette bonne fortune : peut-être, s'il venait le lendemain, il ne les retrouverait plus; elles, auraient déjà quitté le pays.

Il est en France quelques locahtés privilégiées où les cailles vont se réunir avant leur départ; ce sont leurs étapes de séjour. Ainsi, au-dessous de Blaye, presque à l'embouchure de la Gironde, se trouve un immense amas de limon déposé par le fleuve. C'est un terrain entièrement conquis sur la mer : il est d'une grande fertilité , et les cailles , à leur passage, s'y arrêtent pendant quelque temps. Les chasseurs du pays ne l'ignorent pas; mais la chasse en cet endroit n'est pas sans quelque difficulté. Pour assainir le sol, on l'a coupé par pièces d'un ou deux hectares ; chaque morceau est entouré de profondes tranchées remplies d'eau : dans le pays, on les nomme des esteyes. Pour sauter ces fossés, on s'aide d'une longue perche, garnie à son extrémité inférieure d'une petite planche de six pouces environ de largeur. On plonge le bout

LA CHASSE EN PLAINE. â3i

de la perche au fond de l'esteye , on la saisit par l'autre bout, puis par un bond rapide, en la prenant pour point d'appui , on décrit un cercle et on va, si on le peut, retomber de l'autre côté. Ces voyages aériens ne se font pas toujours sans accident. Quelquefois on rencontre au fond de l'eau des endroits où le sol offre moins de résistance; dans le pays, on les appelle des pots. Alors, malgré la planche qui se trouve à son extrémité, la perche enfonce dans la vase, y reste fichée presque perpendiculairement, et le sauteur, arrêté au milieu de sa course, demeure suspendu au-dessus de l'eau, où, après quelques instants d'oscillation, il finit par tomber, à moins que quelque camarade, en le poussant à temps avec la crosse de son fusil, ne lui imprime une impulsion nouvelle qui l'envoii» jusqu'à l'autre bord.

Quelquefois aussi la perche se brise, ou bien l'élan que vous avez pris est insuffisant pour vous mener jusqu'à la rive opposée , et vous faites, avec armes et baigages, un plongeon dans le fossé, où il faut vous mettre à la nage , car l'eau a souvent jusqu'à dix pieds de profondeur ; puis, quand en nageant vous avez touché le bord, il faut encore employer le secours de la perche pour vous hisser le long des berges, qui sont excessivement escarpées.

Les esteyes ne sont pas les seuls obstacles qu'on ait à franchir. On rencontre quelquefois des ca-

naux plus larges encore, qu'on nomme desjalles. Ceux-là, il faut les passer timidement sur un tronc d'arbre jeté en travers. Malheur à qui n'a pas le pied ferme ! malheur à qui glisse ou perd l'équilibre ! Il n'y a pas de parapet pour empêcher sa chute. Mais ces tribulations sont le plus souvent largement compensées par l'abondance des cailles que l'on rencontre. On a vu le même chasseur en tuer jusqu'à cinquante, et même davantage, dans sa journée. Cela vaut bien la peine de s'exposer à quelques bains.

La chair de la caille est tendre et succulente, mais sa graisse est sujette à se rancir; aussi ne doit-on pas la laisser faisander. Elle n'est jamais meilleure que lorsqu'on la plume sans qu'elle ait le temps de se refroidir. Alors elle garde toute la finesse de son fumet, qu'un seul jour de retard suffirait pour altérer. Il en est de même du râle de genêt ; c'était du moins l'avis d'un excellent abbé dont on m'a raconté l'histoire. 11 avait été précepteur de deux jeunes chasseurs qui avaieait gardé pour lui la plus sincère affection. Comme il était un peu gourmand (c'était là son péché mignon), il n'y avait pas de bonne fête dans leur famille si on ne l'y engageait. Un jour donc que l'abbé était convié avec ses deux élèves à prendre sa part d'un de ces repas qui font regretter à l'estomac le plus vaste dé n'avoir pas une double capacité, il était

convenu que, quelques minutes avant l'heure indiquée, les jeunes gens iraient le prendre chez lui, afin d'arriver tous trois ensemble. A cinq heures moins un quart, ils frappèrent à sa porte.

« Monsieur est sorti , leur répondit sa gouvernante.

— Mais, Brigitte, lui dirent-ils, il nous a donné rendez-vous.

— Monsieur l'abbé n'y est pas.

— La consigne n'est pas pour nous , dit l'un d'eux. Il s'habille, n'est-il pas vrai ? Nous venons le chercher, c'est chose convenue.

— Je vous assure qu'il n'y est pas.

— Eh bien ! nous l'attendrons, reprirent-ils.

— Il ne rentrera pas. »

Brigitte leur fit cette dernière réponse d'un air si singulier que les jeunes gens comprirent qu'il y avait quelque mystère. Décidé à l'éclaircir, l'un d'eux prend la gouvernante par le bras, lui fait décrire une pirouette, monte l'escalier en courant; son frère le suit, et ils arrivent en môme temps à la chambre de l'abbé.

Il était en grand costume, la serviette attachée sur les deux épaules, et assis devant une petite table dont l'éclatante propreté eût seule donné de l'appétit. A leur entrée, par un mouvement instinctif, l'ancien précepteur couvrit d'une assiette vide celle qui était devant lui, comme jadis ses élèves

cachaient sous le rudiment le roman dont ils dévoraient en cachette les pages prohibées; mais à ses lèvres grasses et luisantes il était facile de voir que l'abbé n'était pas à table pour lire son bréviaire.

« Vous oubliez donc , lui dirent-ils , qu'aujourd'hui nous dînons en ville ?

— Non pas! non pas! et j'allais de mon côté me rendre chez votre parent.

— Cependant vous voilà dans une attitude qui prouve peu en faveur de votre mémoire....

— Ah ! c'est que je viens de recevoir deux râles de genêt bien gras.

— Il fallait les garder pour demain.

— Les garder ! mais demain ils n'auraient pas été aussi bons.

— Cependant en les tenant au frais!

— Oui vraiment, pour que leur graisse se décompose? Je fais mieux, je les mange. »

Jl les acheva en efifel : et, c'est justice à lui rendre, personne, à le voir dîner, ne se fût douté de l'acompte qu'il avait déjà pris.

Le râle de genêt, rallus crex^ était appelé par les Grecs ortygometra^ ce qui signifie conducteur des cailles. Pline, qui a raconté toutes les fables accréditées de son temps , dit que le râle indique aux cailles le chemin qu'elles doivent suivre, et cette vieille tradition lui fait donner de nos jours par

les chasseurs le nom de roi des cailles. Cependant il n'existe aucune espèce d'analogie entre la caille, qui est de Tordre des gallinacés, et le râle, qu'on a placé dans la grande division des échassiers. La seule similitude, c'est que tous deux sont des oiseaux voyageurs, qui arrivent et partent à peu près à la même époque. Le râle est un grand destructeur de sauterelles, de scarabées, d'insectes de toute nature ; il vit donc dans les endroits où cette

Rftle de genêt.

nourriture est abondante , dans les prairies artificielles bien épaisses , dans les prés un peu humides , dans les grandes herbes , dans les genêts, dans les oseraies, dans les bois marécageux. Cet oiseau magnifique est un peu plus gros que la caille, un peu moins que la perdrix. Son dos est couvert de plumes d'un brun roux, à reflets métalliques, ce qui lui a valu , auprès de quelques chasseurs, le nom de râle doré. 11 a le dessous du ventre d'un blanc roussâtre ; sa tête est armée d'un bec

pointu, un peu aplati des deux côtés vers sa base; il est monté sur de très-grandes pattes , dont il fait un excellent usage pour se soustraire à la poursuite de ses ennemis. Il court très-bien et ne se détermine que tort difficilement à voler, car il sait que son vol est pénible, en droite ligne, lourd et pesant. Il faut donc un bon chien pour le faire lever; il parcourt beaucoup de terrain, toujours couvert par les hautes herbes , par les broussailles, et avec une telle rapidité qu'en le voyant passer on n'aperçoit que la couleur fauve de son dos , et qu'on le prendrait volontiers pour une fouine ; s'il se sent pressé trop vivement, après avoir rusé de toutes manières, après avoir croisé ses voies pour mettre le chien en défaut, il s'élance au sommet de quelque buisson bien touffu où il se tient blotti, ou bien sur les branches de quelque arbrisseau ou même sur quelque arbre, et laisse passer son ennemi. En général , lorsqu'on le lire, le plomb atteint ses deux grandes pattes, qui présentent beaucoup de prise , puisqu'elles pendent derrière lui ; mais si , par hasard, elles n'ont pas été touchées et qu'il ne soit que blessé, il fuira avec célérité, et, pour peu que le terrain lui soit favorable , on aura bien de la peine à le rejoindre.

Dans nos climats, le râle établit son nid au miheu des prés ou d'herbes très'-touffues. Sa ponte est de huit à dix œufs; mais il ne vit pas en compagnie.

et c'est en général un gibier assez rare dans la plupart des plaines de France. Les petits ont acquis leur croissance à l'époque de la chasse; ils sont prêts à partir au retour de la mauvaise saison ; cependant il en est de même du râle que de la caille : il reste quelquefois chez nous, soit qu'il se soit trouvé trop obèse pour entreprendre le voyage, soit que quelque blessure ne lui en ait pas laissé la force.

Il y a deux ans , dans un petit bois marécageux au bord de la Sioule , un individu que j'avais blessé échappa à la poursuite de mon chien ; deux mois plus tard, repassant dans le même endroit, il gelait à pierre fendre, je retrouvai un râle d'une excessive maigreur et qui , cette fois , ne put dépister l'adresse de Paxaro. Le cri que fait entendre le râle de genêt ressemble à celui de la grenouille verte; il répète les syllabes crtx.... crex.... ce qui lui a fait donner son nom.

Lorsque la paille des froments est abondante, et que, par conséquent, les insectes pullulent, il y a dit-on, beaucoup de cailles , ce que M. Toussenel a résumé en un proverbe : « Année de paille , année de cailles. » U faut en dire autant du râle de genêt, qui alors se rencontre assez souvent le long des rivières et dans les plaines humides ; c'est en somme un fort joli gibier, la chair en est exquise , et, comme il n'est pas commun, beaucoup de chas-

seurs le prisent à l'égal du lièvre. Cependant Oppien dit que le lièvre est la plus riche capture dont un chasseur puisse revenir chargé. Dans sa traduction , Jean Bodin , l'auteur de la Républiq'ue et de la Démonomanie^ a exprimé de cette manière la pensée du poëte grec :

Fecundos lepores etiamnunc, diva, canamus; Proventus siquidem venantum uberrimus hic est.

La manière de chasser le lièvre varie suivant les saisons. A l'époque de l'ouverture , dans la primeur, ce n'est pas le lièvre , à proprement parler, que l'on cherche : c'est du gibier, caille, lièvre ou perdrix ; car, à cette époque de l'année , presque tous les gibiers se tiennent aux mêmes endroits. Vous venez de tirer une compagnie de perdreaux , elle s'est abattue dans ce chaume de blé, dans cette luzerne. Vous allez à la remise , mais ne vous préoccupez pas de l'idée que vous allez seulement chercher des perdreaux; battez bien le terrain, autrement vous pourriez passer à côté d'un lièvre qui partirait derrière vos talons.

Un chasseur doit songer souvent à ce proverbe :

Remise du perdreau, C'est la mort du levraut.

Dans la belle saison , il n'est pas d'endroit où il

ne soit possible de rencontrer un lièvre. Le lièvre court pendant toute la nuit pour trouver sa nourriture ; puis il se couche où le jour le prend :

Alors que l'aube Tinvite A refaire un nouveau gîte, Où la clarté le surprend, Au sillon d'une jachère Ou au sec d'une bruyère, Jusques à la nuit se rend.

Gauchet , Plaisirs des Champs , livre IL

Soyez donc toujours prêt. Ne vous laissez pas surprendre ; autrement vous manqueriez , et on ne doit pas, en plaine, manquer un lièvre qui déboule à belle portée. Cependant on manque souvent; mais c'est que l'on n'est pas sur ses gardes; on se presse et on tire mal. Tenez-vous donc toujours prêt, car c'est au moment qu'on y pense le moins que le lièvre sort du bois.

On peut aussi fort bien le manquer lorsqu'il se trouve dans une pièce de pommes de terre trop touflues , dans de hautes herbes sèches , dans un champ de genêts; aussi cela est-il passé en proverbe : « Ce n'est pas viande prête que lièvre en genestay. »

Quoiqu'on puisse, en primeur, trouver le lièvre partout, il est quelques indications qu'il ne faut pas négliger. S'il fait chaud, le lièvre cherchera un

abri contre le soleil ; il se retirera dans un champ de pommes de terre, de luzerne, de sainfoin. S'il a plu abondamment avant le lever du soleil , le lièvre craindra de rentrer dans des fourrés; il n'aime pas que des gouttes d'eau puissent lui tomber dans les oreilles; alors il fera son gîte près de quelque chardon, dans un chaume de blé. Ne le cherchez cependant encore ni dans les terres labourées ni dans les éteules d'avoine; ce n'est que dans l'arrière-saison qu'il s'y réfugie.

Il aime généralement les sentiers battus. Il suit presque toujours le même chemin , qu'il se fraye dans les bois ou dans les taillis, écartant ou coupant les ronces qui pourraient lui faire obstacle, avec la prestesse et l'intelligence d'un sapeur du génie.

Étudiez ses passées. Lorsqu'un lièvre est levé en plaine, il fait une longue randonnée et ne s'arrête, que bien loin. Cependant, s'il rencontre un fourré dans sa course , il peut s'y raser. N'essayez pas encore de le rejoindre ; il a l'éveil et ne vous attendrait pas. Laissez passer une heure ou deux.

Alors, en prenant le vent, vous pouvez raisonnablement espérer qu'il vous partira à portée.

Attendez-vous à rencontrer un lièvre dans les environs lorsque votre chien fait de faux arrêts , et lorsque vous trouvez un gîte frais et du re-

paire de la nuit, ou, comme on disait au temps d'Henri IIÏ, du couvert nouveau.

ê Or dressant l'œil en bas, je trouve du couvert Qui de bon temps étoit le long d'un seigle vert. En levant dans la main j'aperçois par la crotte Que c'étoit du matin ; alors très-bien je note Le pays d'alentour, et considère bien Où il a pu tourner, voyant passer le chien.

Il ne faut négliger aucune indication ; il est bon

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Li&trc.

de demander aux paysans s'ils n'ont pas cçnnaissance de la remise de quelque compagnie de perdrix. En général ils vous répondront affirmativement, et, plutôt que d'avoir l'air de rie rien connaître, ils vous parleront de perdrix qu'ils ont aperçues l'année précédente, oi:^'un lièvre Qu'ils ont entrevu quelques mois auparavant; ce n'est pas qu'ils veuillent vous tromper , mais ils oublient un

espace de temps où ils li'ont rien vu, et la circonstance qui les a frappés est sfeule restée dans leur mémoire. N'attawîhez donc à leurs rensel^eménts qn'une médiocre importance; néanmoins ne les négligez pas, qjielque invraisemblables qu'ils puissent quelquefois vous paraître.

« Avez-vous vu du gibier? demandait un chasseur au gardien d'un nombreux troupeau de dindons.

— Certainement, répondit celui-ci, dont l'accent dénotait une origine toute méridionale. EhV sandis! ajoula-t-il en montrant un de ses dindons qui était resté séparé du gros de la bande et qui se tenait immobile, le cou tendu, devant une petite touffe de chardons; voilà un dindon qui est en arrêt sur un lièvre. »

Le chasseur partit d'un éclat de rire. « Cap de dis, vous riez? dit le gardeur de volatille; vous n'avez qu'à vous approcher, vous le verrez débouler. »»

L'expérience ne coûtait rien; le chasseur s'avança, et , s'il ne trouva pas de lièvre , au moins rencontra- t-il un gîte encore tout chaud. A quelques jours de là, devenu plus confiant, le chasseur, ayant trouvé des dindons dans la même position sur le bord d'un fossé, tua un beau lièvre sous leur arrêt. Quelque invraisemblable que ce fait puisse vou#paraître, bi^ qu'il vienne en droite ligne de la commune de Capian, près Cadillac, entre la Garonne et la Dordogne, ce n*est point une gascon-

nade, je vous lé certifie parfaitement véridique. D'ailleurs, pourquoi en douter? Savons-nous rien sur l'instinct des animaux? Cette année, pour la première fois, on a éleyé chez moi de ces pouftts nouvellAnent importés d^ la Cochinchine. On Tes a vus faire le guet comme un chat auprès du trou d'une souris. Était-ce l'instinct particuher à quelques individus, ou bien est-ce une des qualités d^ leur race? Je n'en sais rien; mais, si des poulets peuvent remplacer des chats, qu'y aurait-il d'extraordinaire à ce qu'un dindon fît l'office de chien? On peut essayer d'ailleurs; tout ne sera pas perdu, et on pourra, en cas de famine, faire un repas de son dindon d'arrêt.

Lorsqu'on chasse spécialement le lièvre, c'est ordinairement dans l'arrière-saison. Il faut prendre plus de soin. Vous n'avez eu affaire jusqu'à présent qu'à des levrjiuts, à des conscrits; maintenant le gibier a vieilli, il est plus fin, plus défiant, part de loin : vous aurez affaire à des vétérans bien cuirassés d'une épaisse fourrure. Vous courrez toute une journée pour apercevoir un ou deux lièvres qui tireront leurs grenues du plus loin qu'ils vous entendront, et peut-être ne verrez-vous quéleur queue.

Perdrix en tête, lièvre en cul, C'est autant de plomb de perdu.

Prenez donc un plomb beaucoup plus fort : du 4

OU même du 3; puis mettez-vous en route. Examinez d'abord quel temps il a fait pendant la nuit , quel temps il fait maintenant, et cherchez si quelque indice peut vous faire présumer un changement ; car le lièvre les pressent toujours à l'avance avec l'exactitude d'un baromètre , et c'est en conséquence qu'il choisit son logement.

Le ciel n'annonce pas d'averse prochaine; il n'a pas plu , ou bien il n'est tombé qu'une pluie légère, un épais brouillard qui n'a pas détrempé profondément le sol : cherchez le Uèvre dans les terres labourées; vous l'y trouverez gîté au fond d'un sillon, abrité du vent par quelque grosse motte; s'il y a quelque inégahté de terrain, c'est là surtout que le lièvre aime à se tenir. Vous le trouverez aussi sur les versants exposés au soleil, et, si vous cherchez sur des plans fortement inclinés, n'oubUez pas que le lièvre a les patjes de derrière plus longues que celles de devant : il en résulte qu'il monte avec beaucoup plus de facilité qu'il ne descend. Faites donc chasser votre chien à quelques pas plus bas que vous; s'il fait lever un lièvre sans avoir pu l'arrêter, le lièvre, en gagnant la hauleur, vous passera probablement. « Quar, dit Gaston Phœbus, dans son chapitre lxxxv, une lièvre, quant chiens la chassent, toujours veult-il aller une fois au plus haut du pais. »

Si la pluie a été abondante , le Uèvre se tiendra

dans les terrains pierreux, sur les vieilles friches à l'abri du vent , sur les tas de cailloux , sur le bord des fossés, des ravins.

S'il gèle et que le froid n'ait commencé que depuis quelques jours, ne cherchez plus le lièvre en plaine, mais sur les pentes bien abritées du vent, dans les hautes herbes sèches, dans les broussailles surtout, qu'en aucune saison un chasseur ne doit négliger. Quelque bon que soit votre chien, il ne faut pas se iBer à la finesse de son odorat; il faut frapper avec la crosse de votre fusil sur tous les buissons, y jeter des pierres, ou, bien mieux encore, des mottes de terre. Deux pierres lancées dans un buisson épais ne feront pas partir un hèvre s'il s'y trouve commodément et s'il s'y croit bien caché; mais une motte de terre qui s'égrène en tombant de branche en branche produit un fracas qui épouvante le lièvre ou même le lapin, plus difficile à déloger, et ne leur permet pas de rester dans leur asile.

Vous avez suivi mes conseils , vous voilà récompensé ; c'est ma foi un beau lièvre de neuf mois , un trois quarts, auquel vous avez fait faire le manchon. Mais que faites- vous donc là? sans plus de cérémonie vous le mettez dans votre carnier ? Serrez-lui donc auparavant le ventre à plusieurs reprises , faites sortir toute l'urine qu'il a dans le corps; autrement elle donnerait à la pièce un

goût détestable, et le gibier ne serait pas mangeable.

Quand le vent du nord a duré pendant quelques jours, le lièvre, qui s'y est accoutumé, revient quelquefois prendre le séjour de la plaine. Il y creuse de nouveau son gîte, car il est rare qu'il se contente du gtte de là veille. Cependant , si la terre est trop dure pour qu'il la puisse ouvrir, il retourne à celle de ses anciennes demeures qui lui paraît le plus appropriée à la circonstance. Là il se tapit» et, tout exercé que soit votre œil, il pourra vous arriver de passer à côté de lui sans l'apercevoir. Il est cependant des chasseurs, et surtout des braconniers , qui ont le talent de découvrir un lièvre gîté à deux ou trois cents pas. N'enviez pas cette faculté : un chasseur qui se respecte ne doit jamais tirer une pièce au gîte; ce n'est pas l'acte d'un chasseur, c'est un assassinat ; ce n'est pas chasser, c'est assommer. Il n'est que deux motifs qui puissent être invoqués comme circonstances atténuantes en faveur de celui qui a commis ce crime : ou il a tiré sous le nez d'un jeune chien , pour lui donner une leçon et le rendre ferme en son arrêt ; ou bien on se trouvait dans un fourré où il n'était pas possible de se mouvoir.

Mais déjà le jour baisse ; vous vous hâtez de rentrer au logis. Grâce à votre adresse , grâce à la méthode avec laquelle vous avez chassé , des dé-

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pouilles opimes emplissent votre carnier. Mais il ne îaut pas croire que les règles que nous vous avons tracées soient inflexibles comme une formfile algébrique , et que le succès y répondra toujours : ' rien n'est si capricieux que le gibier , et , malgré les préceptes, il n'est pas impossible que, par la pluie, vous trouviez un lièvre auprès d'une mare ; par la chaleur , sur un sable aride. Il faut donc être toujours prêt à le tirer, car il vous passe au moment où vous ne l'attendez guère.

Mais si , malgré toutes vos peines , vous revenez à vide, n'accusez pas les règles de vous avoir trompé; cherchez quelque autre motif pour satisfaire votre amour-propre. Il est convenu que ce n'est jamais par sa faute qu'un chasseur rentre bredouille. Ce sera, si vous voulez, une. vieille femme ou un portier qui vous aura souhaité bonne chasse , et tout le monde sait qu'il n'y a rien au monde qui porte autant de guignon.

Vous pouvez vous rejeter aussi sur le caractère de sorcier du lièvre, caractère !»ien avéré, ma foi , et, si vous trouvez des incrédules, appuyez- vous de Tautorîté des anciens; citez celte légende extraite d*un véridiqiie chroniqueur, qu'en ce moment j^ai sous les yeux :

« Ains en l'année mil cinq cent quatre-vingtquatrième, en ceste province de Valois , est advenu ungt faict moult esbahissant. Adonc , vous sçavez

toiits comme par ces environs il s'en trouve qui se livrent à des pratiques horriblement damnables, n'ayant ne plus ne moins souci de leur ame que s'ils nestoient en pays.de chreslienté, s'occupant de sorcellerie et d'intelligence satanique. Or c'est une gaberîe du démoniaque sire que j'ai à vous réciter.

« L'adventure est arrivée à ung des meilleurs levreteurs qui voisinent Vic-sur-Aisne, de qui ne vous diray le nom : premièrement, parce qu'icelui est issu de bonne maison, ses ayeux ayant longtemps tenu une vintrerie du roi; secondement, parce qu'il serait prolixe de narrer cestuy nom qui ne faict rien à l'affaire ; troisièmement, parce que le dict nom ne le sçay mie.

u Icelui, le jour des Morts de ladicte année mil cinq cent quatre-vingt-quatrième , s'en fust mettre à l'affût avant d'avoir oui la saincte messe , quasi s'il estoit payen, voire de la vache à Colas. Il trousse d'abord sa ha rquebuse, espérant que pour rentrer au boscage quelque beste pourroit ûboirc en son embusche : lors un lièvre se vient settîr au bord du fossé. Il le niiru au rais de la lune et lire vislement; mais le lièvre s'en va plus visLenieïit encore. Après cestuy un second vient, puis un troisième, puis jusqu'à six. Il tire sur tous sans qu'aucun reste. De quoi il était fort mary et tout surpris, car il avoit justement renom bon tireur. Voici

qu'un septième arrive qui venoit d'assurance et sembloit boiter. Il couche en joue, il tire, le culbute, et s'en va joyeux pour le ramasser; mais la beste se relève , le regarde en face et lui dict : a Brave homme, mes six camarades que ceste « harquebuse a manques sont-ils bien loing? » En disant il lui feist la grimace et s'évada si promptement qu'on eust cru non qu'un pied, ains qu'une œsle le portoit.

« Le levreteur, espouvanté d'avoir parlé à un diable en forme de beste , resta coy et immobile quasiment comme une statue de marbre ou de morfile ; de la grand'peur qu'il eust il feist une maladie, mais il n'en mourust pas. >»

Lièvres et cailles, râles et perdrix, voilà le menu le plus ordinaire d'une chasse en plaine. Mais le hasard envoie encore quelquefois d'autres gibiers pour apporter un peu de variété dans nos plaisirs. Quoique le vanneau ne se rencontre ordinairement que dans 1 arrière -sfffeon v\ qu'il ne vole que par bandes, nombreuses et ilit'liciles à rejoindre, il m'est aw-ivé d'en abat Ire un isolé un jour d'ouverlure» On peut aussi rencontrer un pluvier, un guir nard, uu courlis : tout cela fait nombre. Le rêve du chasseur, rêve qui se réalise bien rarement, c'est de peloter une outarde ; pour moi, je dois, l'avouer, je n'ai jamais rencontré que la petite outarde ou canepetièrc. Je l'ai vue en Berry, dans les

2fS0 LA CHASSE A TIR.

plaines de Vàtan, allant par compagnies, bien que M. Magné de MaroUes dise que ces oiseaux se trouvent rarement ensemble au nombre de plus de deux.

Tous les animaux nuisibles , jusqu'à l'hermine, jusqu'à la simple belette, tous les oiseaux de rapine , lorsqu'ils passent à portée du chasseur, doivent recevoir un coup de fusil. Ce sont autant d'ennemis, autant de braconniers, autant de concurrents dont on se débarrasse. Us ont donc le droit d'entrer dans le camier, et je suis d'avis qu'on doit les compter comme pièces de bonne prise, quoique ordinairement on les dédaigne à la cuisine. Je dis ordinairement, car il peut y avoir des exceptions. Je rentrais un jour à Compiègne, et je rapportais, entre autres pièces, une effraie si belle que je voulais la faire empailler. Je rencontrai un de nos plus savants et de nos plus spirituels forestiers, le conservateur de la forêt, M. de Larminat

« Que portez-vous là? nie dit-ÎJ en re^^ardant dans mon camier. Le magnifique oiseau! Nociva tem~ plorum alba. s

Puis il la prit, se mit à la peser, soiittla sous les ailes : « Elle est bien grasse et bien appétissante, me dit-il.

— Oui, répliquai-je ; mais cela ne se mange pas.

— Je la crois fort délicate, continua-t-il.

— Voyez donc, lui répliquai-je, ces gros yeux de chat.

— Eh! qu'importe? fit-il; croyez-vous qu'aux portes de Paris on n'ait jamais servi du chat en gibelotte et du caniche en gigot braisé? Tenez, je crois qu'en cuisine nous avons encore bien des préjugés. Pour mon compte, je suis persuadé que cette espèce de chouette peut prendre place sur la

Vanneau.

table d'un gourmet ; et ce ne serait pas la première fois que j'on aurais mangé*

— Allons, vous voulez rire à mes dépens.

— Non pas, non pas, Je vous le proteste, et voici ce qui in*est arrivé. "

Je vous donne le récit tel qu'il me l'a fait et sous sa responsabilité.

« Je sortais à peine de l'école forestière de Schelestadt; j'avais été passer quelque temps près

de Strasbourg, dans une propriété appartenant à l'un de mes oncles. J'employais à chasser une partie de mes journées; puis, le soir, je faisais un whist avec mon oncle, avec le curé et avec le médecin de l'endroit. Ce dernier, qui passait à juste titre pour très-gourmand , ne manquait jamais de s'informer du résultat de ma chasse. « Le râle de genêt, •• répétait-il souvent, « est, à ce qu'on dit, un excel- « lent gibier, mais je ne le connais que de nom. » Il n'eut pas besoin de répéter souvent celte phrase pour que mon oncle se crût obligé de lui répondre ■ « Eh bien! nous vous enverrons les premiers « que mon neveu tuera. » Pendant que cette promesse était faite en mon nom, je me promettais bien in petto de ne pas l'exécuter dans toute sa rigueur; aussi la saison s'avançait-elle, et le docteur n'avait pas encore vu de râles. Mais un matin que je partais le fusil sous le bras, au sortir du village, je me trouvai nez à nez avec le médecin, qui se mit à me plaisanter. Il traita de gasconiiades mes prouesses en fait de chasse ; si bien que je me piquai d'honneur, et j'en vins à parier que le jour même je dégagerais la parole que mon oncle lui avait donnée. Je prenais fort imprudemment un semblable engagement, car on ne trouve pas des râles à volonté ; cependant je cherchai les endroits où je devais avoir l'espoir d'en rencontrer.

« Le long du Rhin, dans un pré magnifique, ma

chienne tombe en arrêt ; un oiseau part, je l*abats ; c'était une jeune chouetle, de celles qu'on nomme effraies ou fraisaies. Valmont de Bomare commet évidemment une erreur, lorsqu'il annonce que la fraisaie vit toujours solitaire; dans le même pré j'en tuai six. Il est vrai que, pendant le rfeste de la journée, j'eus un malheur d'une étonnante persistance. Il me fut impossible de rejoindre un autre gibier. Je m'en revenais fort pensif : comment faire pour tenir ma parole? Je regardais mes effraies et leurs gros yeux de chat ! En conscience, je ne pouvais pas les donner pour des râles de genêt.

« Cependant mon bourreau de parieur m'attendait à l'entrée du village. «« J'ai gagné ! criait-il, j'ai « gagné. — Nenni, >» lui répondis-je en lui faisant voir de loin le filet de mon carnier qui paraissait raisonnablement rebondi. « —Montrez-les moi. — Non, «« non ; vous ne sauriez les faire dresser ; je vous les « enverrai tout bardés. » Et je passai rapidement. Je voulais substituer à mes chouettes quelques perdreaux et quelques cailles; mais mon oncle venait de disposer, en faveur d'une dame voisine, de tout ce qui était resté de ma chasse des jours précédents. 11 n'y avait plus une seule pièce au gardemanger ; d'ailleurs, en soufflant sous l'aile de mes fraisaies pour écarter les plumes, je vis une chair bien fraîche et tout à fait appétissante : l'idée me

Tint de les faire plumer. Sans doute les souris étaieuit aboudantes cette année-là, car mes effraies formaient de véritables pelotes de graisse. Je leur coupai la tète, dont la grosseur m'aurait trahi, les pattes qui, armées de serres, auraient fait reconnaître l'oiseau de proie; je rognai les ailerons afin de déguiser TeiiTergure, et, quand mes bêtes furent bien bardées^ bien ficelées, je les envoyai au docteur en lui faisant dire que c'était ainsi que devait se dresser le râle dé genêt. Il m'invita, connue de raison, à venir prendre ma part de ce plat nouveau. .Je n'y manquai pas, et, je dois le dire, il était délicieux. « Cette chair est très-déli- « cate, » répétait mon amphitryon en la dégustant en homme d'expérience, c elle est très-délicate ; je « ne sais pas cependant si la grive n'a pas encore « quelque chose de plus fin. »

Tous les animaux nuisibles, tous les oiseaux de proie, doivent donc être comptés pour déterminer quel est le roi de la chasse ; car la royauté revient de droit , non à. celui qui a tué les plus belles pièces , mais au chasseur qui en rapporte le plus grand nombre. Les privilèges du roi de la chasse sont peu nombreux. On doit boire à sa santé. Le chasseur bredouille, ou du moins le culot, s'il n'y a pas de bredouille, est tenu de lui verser constamment èf, boire. Au temps où les repas étaient plus joyeux, on était tenu de trinquer avec lui.

Quelques couplets en son honneur ne finissaient pas mal la soirée; mais nous ne connaissons plus les joies antiques de nos pères.

Non capit hoc aevum gaudia prisca patrum.

On ne chante plus maintenant , oi;i débite un toast. Une des charges du roi de la chasse doit être de décider les coupi douteux , lorsqu'ils n'ont pas été jugés sur-le-champ sans appel par les témoins. Quelquefois deux chasseurs prétendent à la propriété d'une môme pièce; tous les deux croient l'avoir abattue. Lorsque leurs deux coups sont partis en même temps, la question est assez difficile à trancher. Le roi de la chasse, pour reconnaître de quel côté venait le plomb qui a frappé la pièce, enfonce une plume dans chaque blessure; il peut ainsi reconnaître la direction que suivait le projectile et attribuer la pièce à tel ou tel chasseur, suivant la position qu'il occupait au moment où l'on a fait feu. Mais quelquefois les deux coups ont porté simultanément ; le roi, en ce cas, est fort embarrassé, et la sagesse de Salomon lui serait alors bien nécessaire. Lorsque les deux coups ont été tirés l'un après l'autre, il est assez d'usage, à défaut d'autres preuves, d'attribuer la pièce au dernier chasseur qui a fait feu. Il est évident ,'en effet, qu'un lièvre qui court, qu'une perdrix qui vole, ne sont pomt encore morts. Il est donc présumable

que la pièce a été tuée par celui dont le plomb T'a frappée le dernier. Cette présomption est généralement admise, quoique après tout elle ne soit pas infaillible.

Un jour une perdrix me passe, je tire, elle paraît n'en voler que mieux ; elle se dirige sans tiéchir vers mon compagnon de droite ; il était à cinquante pas de moi lorsqu'elle passe devant lui ; il presse la détente, la capsule éclate seule. Cependant la perdrix tombe comme si elle eût été foudroyée. Certainement , si ce second coup de fusil ftlt parti, il eût paru certain que la pièce appartenait au second tireur. M. Blaze raconte un fait plus extraordinaire encore : trois personnes se promenaient; en levant les yeux , elle^ aperçurent , à une grande distance au-dessus de leur tête, un vol de canards. L'une d'elles , qui portail une canne , la mit à son épaule comme si c'eût été un fusil , puis elle fit avec sa ho\jLchepoumb..A A l'instant, un canard se détacha du vol, se mit à tourbillonner et tomba. Je ne vois pas pourquoi cette histoire serait incroyable ; car il n'est pas impossible qu'un canard soit frappé d'apoplexie au moment où un passant le vise avec sa canne. En résumé, il est quelquefois fort difficile de déterminer pourquoi une pièce est tombée : c'est au roi de la chasse à désigner celui qui doit en rester propriétaire; mais, en général, un bon chasseur n'insiste pas lorsqu'on lui conteste un

coup. Il se borne à dire : « Je croyais qu'il y avait de mon plomb. » Une mazetle ou un machicaut réclame seul avec obstination une pièce dont la possession est douteuse.

Pour déterminer la royauté , on ne fait point entrer en ligne de compte les alouettes qu'un chasseur peut rapporter. Sans doute, l'alouette ou mauviette n'est pas sans mérite, et les pâtés de Pilhiviers lui doivent leur gloire européenne. Mais cet oiseau est si abondant dans nos campagnes et si petit, qu'on n'a pas jugé devoir le compter, car la plus grosse alouette ne pèse pas plus de soixante grammes. On appelait l'alouette, chez les anciens Romains, cassita ou galerita, c'est-à-dire couverte d'un casque, des mots latins cassis et galea, parce qu'on trouvait que la tète de l'alouette huppée ressemblait assez à la coiffure de quelques gens de guerre. Plus tard prévalut un autre nom qui , au dire de Pline , est d'origine gauloise : on appela l'alouette alanda, et on donna le même nom à la légion gauloise , peut-être parce qu'elle portait une huppe comme le cochevis.

Le tir de l'alouette n'est pas sans difficulté; cet oiseau part vite , son vol est irrégulier, et qui tire bien l'alouette tire bien tous les autres gibiers de plume. Sa chasse est donc une excellente école pour les apprentis. D'ailleurs, comme on y a souvent l'occasion de tirer, elle est assez amusante. Dans les 102 q

environs de Paris , dans les plaines de Saint-Denis et de Montrouge, d'où les perdrix ont entièrement disparu , où les cailles sont fort rares , on en est réduit à se contenter de l'alouette, et la foule des chasseurs qui , les dimanches et les jours de fête , franchissent les barrières de la grande ville, ne recherchent guère d'autres captures. Certainement, celui qui est sorti avec l'intention de chasser des alouettes et qui en rapporte , a rempli son but. Mais, hors ce cas, eussiez-vous votre carnassière toute pleine de ces oisillons, vous seriez réputé bredouille.

L'alouette niche dans toutes les plaines de la France ; elle fait plusieurs couvées, et son extrême fécondité explique le grand nombre qu'on en rencontre. Lorsque le froid arrive , ces oiseaux se réunissent en bandes, abandonnent les endroits élevés et les plateaux balayés par le vent, pour se jeter dans les plaines basses et dans les vallées bien abritées ; elles s'y concentrent en telle quantité qu'il est des lieux où on la considère comme oiseau de passage. Jl'ai vu autrefois, dans la vallée de la Marne, aux environs de Château-Thierry, lorsque la neige couvrait la terre, faire une chasse très-fructueuse. Dans un sillon qu'on avait balayé, on répandait un peu de grain, puis on y tendait une longue corde à laquelle étaient attachées des centaines de petits collets de crin ; des enfants battaient la plaine et for-

çaîent les bandes d'alouettes à se diriger vers le piège qu'on leur avait préparé. Ce qu'on apportait de ces oiseaux sur le marché est inconcevable ; Ott ne les comptait pas par centaines, mais par milliers. En principe , la loi nouvelle interdit l'emploi dei^ filets et des collets. Seulement, leur usage pourraîl ici être autorisé exceptionnellement , puisqu'il est question d'un oiseau de passage. Je ne sais pas si celte chasse se fait toujours, et j'ignore quelle déd* sion a prise à cet égard le préfet du département de l'Aisne. Peut-être ne l'aura-t-on plus permise , car on y prenait un grand nombre de perdrix et de gibier de toute espèce, ce qui la rendait trèsdestructive.

On fait à l'alouette une autre chasse toute spéciale : c'est la chasse au miroir. Il n'y a personne qui n'ait vu , à la porte des quincailliers , l'instrument dotit on se sert. C'est un morceau de bois de noyer vertii ou de bois peint en rouge , taillé en tête de portemanteau, dans lequel on a incrusté quantité de petits fragments de glace disposés d'une façon irrégulière. Il est adapté à l'extrémité supérieure d'une tige de fer placée verticalement sur un ressort de tourne-broche, ce qui lui imprime un continuel mouvement de rotation. Quelquefois la lige qui supporte le miroir est simplement enfoncée daiîs un piquet planté en terre , et on la fait tourner au moyen d'une ficelle roulée sur une poulie qui s'y

trouve adaptée. Les glaces dont on se sert sont ordinairement convexes; on les appelle, je crois, dans le commerce, des glaces d'Allemagne. Ce sont des globes de verre soufQés à la lampe à émailleur, dans lesquels on a introduit de Tétain ou du zinc en fusion, de manière à les garnir intérieurement d'une légère couche de métal. Ces petits miroirs convexes ont beaucoup d'éclat , et , lorsque le bois tourne au soleil , les morceaux qu'on y a incrustés projettent au loin des rayons lumineux. Pendant les premières gelées blanches de septembre et pendant le mois d'octobre , avant que les alouettes se soient réunies en bandes , le chasseur va le matin dans une plaine , muni de son miroir ; il le place dans un endioit d'où il puisse de tous côtés être facilement aperçu, et se retire à une vingtaine 4e pas. Dès que les alouettes voient scintiller cet instrument, elles arrivent à tire-d'aile, amenées par un instinct qu'on ne peut comprendre ; elles montent, descendent en battant des ailes , planent au-dessus du miroir , s'abaissent jusqu'à quelques pouces de la glace et semblent vouloir se mirer : elles rasent la terre, se relèvent et recommencent le même manège. Avant que l'usage des filets fût interdit, on disposait de chaque côté du miroir des nappes qui , en se rabattant , saisissaient la curieuse. Aur jourd'hui la chasse au filet n'est plus permise ; on se contente de peloter les alouettes à coups de fusil..

C'est un exercice fort agréable , car les alouettes arrivent en foule , et l'explosion de l'arme ne les efiraye pas. Souvent une alouette manquée d'un premier coup n'en persiste pas moins à se balancer au-dessus de cet instrument qui la fascine. On dirait que rien ne peut l'épouvanter ; cependant c'est un oiseau timide , et , suivant Rabelais : k Toutefois , dict-on , que les alouettes grandement redoutent la chute des cieulx; car les cieulx tombant, toutes seraient prinses. •• L'alouette commune est celle qui vient le plus franchement au miroir ; mais j'y ai vu aussi le cochevis , le pipi , le pigeon ; j'y ai vu même la crécerelle; il est vrai que celle-ci, plus craintive , planait à une hauteur excessive et hors de l'atteinte du chasseur. Pour que cette chasse ait lieu avec succès, il faut que les fragments de glace soient obliquement frappés par les rayons du soleil ; elle ne se fait donc bien que depuis l'aube jusqu'à dix heures ; après ce moment , le soleil est trop élevé. Quelques rares alouettes se balancent encore au-dessus du miroir, mais elles se tiennent beaucoup plus haut. Lorsque le soleil penche vers son décUn, elles reviennent en plus grand nombre, mais moins abondantes que le matin. Quelques personnes ont j^ensé que la loi défendait la chasse au miroir ; des poursuites ont môme été dirigées pour ce fait contre quelques chasseurs : c'est à tort. La chasse de l'alouette au miroir et au fusil est une

chasse h tir, et remploi de l'instrument, qui n*a d'autre but que de faire venir le gibier à la portée àa chasseur, ne change en aucune manière son caracT tère. A la vérité, le paragraphe 2 de l'article 12 de la loi punit l'emploi d'engins prohibés; mais ce mot d'engin est excessivement vague, car il signifie aussi bien ruse qu'invention, et peut s'appliquer à toute espèce d'outil qu'on emploierait. Le camier, le sac à poudre sont des instruments, des engins de chasse , et certainement ils ne sont pas prohibés. 11 faut donc déterminer d'une manière précise ce que la loi entend par le mot d'engin : ce sont les instruments qui tuent ou arrêtent d'eux-mêmes le gibier, comme les tonnelles , les filets , les pantières , les panneaux , les trébuchets , les raquettes , les saute^ relies, les gluaux et les pièges de toute espèce* Évidemment le miroir ne se trouve pas dans cette catégorie. Dans le paragraphe 6 du même article on a inséré la prohibition d'employer toute espèce d'appeaux ou de chanterelles , c'est-à-dire qu'on a interdit d'attirer le gibier en agissant sur lui par le sens de l'ouïe. Évidemment , le miroir n'est ni un appeau ni une chanterelle. Enfin le paragraphe 6 du môme article défend l'emploi des appâts qui empoisonnent le gibier, et certainement le miroir n'a rien de vénéneux ; il ne se trouve donc compris dans aucune des prohibitions de la loi , et par conséquent il est licite. Cela a été ainsi décidé par

plusieurs jugements, notamment par un jugement do tribunal de Saint-Étienne en date du 17 novembre 1844, rapporté par le Journal des Chasseurs .(neuvième année, page 83).

Il est donc bien entendu que le chasseur peut faire usage du miroir : ce n'est pas à dire que les alouettes lui tomberont toutes rôties , mais seulement qu'il a le droit d'employer cet instrument pour en faire de longues brochettes.

On peut , en plaine , faire encore une chasse que je regarde en vérité comme un peu cuisinière : c'est la chasse en battue. On y fait moins de cas de l'adresse avec laquelle le gibier sera pris que du résultat. Ce n'est pas par maîtrise et par industrie, comme dirait Gaston, qu'on se rend maître du gibier; c'est par force, brutalement, et l'on considère beaucoup moins le mérite du chasseur que le nombre des pièces qui sont abattues. Dans une vaste plaine, et au-dessus du vent, on dispose un long cordon d'hommes ou d'enfants plus où moins éloignés les uns des autres, selon que le terrain présente plus ou moins d'étendue. A l'autre bout de la plaine, au-dessous du vent, dans des fossés, à l'abri d'un buisson , derrière une haie , on place des tireurs qui se cachent le mieux qu'ils peuvent pour n'être pas aperçus du gibier. Quand chacun a pris son poste, à un signal, tous les gens cpii sont au-dessus du vent partent en poussant des

cris et en faisant le plus de bruit qu*il leur est possible. On s*est môme quelquefois senrî de tambours, comme si l'on voulait faire mentir ce pro- Terbe : *« On ne prend pas le lièvre au tambourin. » Ils marchent vers l'endroit où les tireurs demeurent immobiles. Effrayé par ce tapage , le gibier qui se rencontre devant leurs pis se lève et se met à foir; mais partout derrière lui il entend les mêmes clameurs, car les rabatteurs s'étendent de chaque côté comme les ailes d'une immense armée, et marchent en se resserrant sans cesse et en convergeant vers la ligne des tireurs. Les lièvres, car c'est surtout contre eux que cette guerre est organisée, sont donc forcés de se diriger vers le lieu où l'on veut les conduire. Us arrivent jusque sous le fusil du chasseur, qui de loin les voit venir, les ajuste et les assassine. Quelquefois le gibier, rempli de défiance, hésite à suivre la route où Ton veut le conduire ; il essaye de retourner sur les rabatteurs et de passer entre eux pour échapper au réseau dont il est enveloppé. Mais les rabatteurs doivent être armés d'un bàlon qu'ils jettent au-devant du fugitif. Du plus loin qu'ils le voient approcher, ils courent au-devant de lui pour le forcer à rebrousser chemin, et la pauvre bête finit presque toujours par prendre sa course vers le point où l'attend une mort certaine. Quelquefois du milieu de l'enceinte s'élève une compagnie de perdrix. Comme

cette chasse ne se fait guère que dans Tarrièresaison, celles-ci ont atteint toute leur vigueur ; elles se lèvent d'effroi longtemps avant que' la ligne des rabatteurs se soit approchée d'elles, et vont à tired'aile passer au-dessus des chasseurs , qui souvent les saluent inutilement de leur plomb : il n'est pas toujours facile d'arrêter un oiseau ainsi lancé à toute volée. Cette chasse, je l'ai dit, n'exige pas beaucoup d'art ; cependant il faut connaître le pays, savoir où sont les refuites du gibier, voir vers quelle remise il se dirigera pour chercher un abri, afin de bien poster les tireurs sur son passage. Il faut a^ssi faire attention à la direction du vent, et, si la disposition du terrain s'oppose à ce que les traqueurs l'aient directement au dos, il faut du moins qu'il les prenne d'une manière oblique ; mais ils ne doivent jamais l'avoir au nez. Cette chasse, lorsqu'elle est souvent répétée, a bientôt dépeuplé une plaine ; elle ne sera donc préconisée par aucun véritable chasseur. La nécessité de se procurer du gibier dans quelque circonstance donnée, quand on ne peut pas l'acquérir d'une manière différente, pour quelque fête, pour quelque cérémonie, peut seule excuser ce mode de dévastalion. Elle s'est, au reste, exécutée quelquefois sur une immense échelle ; j'ai vu plus d'un kilomètre de terrain embrassé par la ligne des rabatteurs, et ce n'est encore là qu'un enfantillage,

quand ort pense aux moyens employés par quelques souverains.

Angelo Dicostanza, dans V Histoire de Najdes, page 219, raconte « que l'empereur Ferdinand IIF, à son arrivée à Naples avec l'impératrice Léonore, fit une chasse au lieu appelé Strurtj. Et pour empêcher que le gibier ne pût s'échapper, il ordonna que deux jours d'avance cet endroit fût entouré par cinq mille rabatteurs. *

En Allemagne, où le gibier est considéré comme une partie importante du revenu de certaines propriétés , on fait des battues en plaine qui sentent encore un peu la cuisine ; « car , dit M. Viârdot, on les appelle des battues au ckaudron^ » Rien ne s'opposerait à ce que ce mode de chasse fût employé en France. Il consiste à entourer une plaine d'un cercle immense de chasseurs, qui tous, à un signal donné, partent en se dirigeant vers un centre commun. Si le gibier qu'ils font lever ne leur passe pas à portée, il faut bien, pour sortir de l'enceinte, qu'il passe à une autre personne. Les chasseurs font ainsi tout à la fois l'office de traqueurs et celui de tireurs. A mesure que le cercle se rétrécit , les chasseurs se trouvent plus près les uns des autres, et le gibier, plus resserré, est obligé de leur passer entre les jambes s'il veut échapper à la mort.

Il est enfin encore une autre manière très-des-

LA CHASSE EN PLAINE. 27i

tructive d'opérer une battue sans grand bruit , sans grands frais , et avec un petit nombre de fusils. H faut aroir de très-grandes cordes, auxquelles sont attachées de petites cordelettes garnies de grelots ou môme simplement de morceaux de papier. Plusieurs personnes tiennent les extrémités de ces cordes , et passent à travers un champ de blé ou à travers toute autre récolte ; le bruit que font les grelots ou les morceaux de papier qui traînent à terre détermine le gibier à quitter son asile; il marche sans s'effrayer devant ces cordeaux qui s'avancent doucement. On peut ainsi, avec un peu de patience et d'adresse , le conduire à la place où le chasseur s'est posté. Cette ruse est d'un effet à peu près infaillible ; je l'ai vu employer auprès de Compiègne, à Aiguisy, et la personne qui me la montrait me l'indiquait comme un secret qu'elle ne voulait pas révéler , car elle regardait cette invention comme trop destructive : mais elle ne savait pas que ce mode de battue est depuis six cents ans décrit dans nos ouvrages de chasse. Gaston Phœbus s'exprime ainsi dans son chapitre lxxxh : « Puis on doit avoir une grande corde, la plus longue que on pourra, ou deux ou troys liées l'une à l'autre , où il y ait des sonnettes ; et doit on commencer au fons de la campaigne et venir vers le boys et en tirant la corde par-dessus les blez. Et les lièvres, quant orront les sonnettes et la noise

tl^ LA CHASSE A TIA.

de la corde, s'en viendront au boys et ferront aux paniaulz. >

On voit ainsi que l'invention n'est pas récente, et il faut une fois de plus reconnaître la vérité de cet adage : Nil sub sole novum, rien de nouveau sous le soleil.