CHAPITRE VII

La chasse dans les vignes.

N^alles pas mordre à la grappe Dans la vigne du voisin.

La différence des climats influe sur la nature et le caractère des animaux. C'était au moins Ta vis de Gil Blas de Santillane. Trouvant mauvaise une omelette d'œufs couvés, il attribuait le goût étrange qu'il remarquait à la différence des pays, bien qu'il n'eût pas achevé encore une journée de marché pour s'éloigner du lieu de sa naissance. Saris partager la bonhomie du héros de Le Sage, voyons quelles modifications peut apporter aux habitudes du gibier le terrain nouveau où nous allons le poursuivre. Nous passons des champs de blé aux champs de vigne, de la plaine au coteau. En résultera-t-il quelque différence pour le mode de chasse? D'abord la saison n'est pas tout à fait la même. En droit, la chasse est ouverte en même 102 r

temps sur toutes les parties du département ; mais, en fait , on ne chasse dans les vignes qu'après la vendange. Si vous êtes propriétaire de vignes, vous pouvez y agir à votre gré. Si des amis , si des voisins qui en possèdent vous ont autorisé à poursuivre le gibier chez eux , même avant que la récolte ait eu lieu , vous aurez le droit de le faire sans encourir pour cela aucune peine. Mais il est rare qu'on en use ainsi. Le produit des vignes est un de ceux qui sont le moins assurés. Le vigneron a besoin de le défendre contre tant d'ennemis ! n redoute la pyrale , l'oïdium et les moineaux ; la gelée , la pluie , le brouillard et l'excessive sécheresse lui sont également préjudiciables. Aussi, quand il voit le raisin approcher de sa maturité, ne veut-il pas que le fruit de tant de peines et de tant de travaux soit perdu; il n'entend pas que des chiens viennent manger son raisin , que d.es chasseurs en passant égrènent des grappes , renversent les ceps ou brisent les échalas : il est donc fort rare qu'un propriétaire consente à gaspiller luimême son bien ou permette à d'autres de le détériorer. Ainsi, lorsqu'on voit un chasseur dans les vignes, on doit croire qu'il c'y trouve saos droit et sans permission. Tous les agents auxquels la police rurale est confiée doivent lui courir sus , et ce sera avec justice que des poursuites seroBl dirigées contre lui. S'il est pris , il ne devra l'imputer

qu'à lui-même ; car il ne faut en aucune circonstance porter atteinte aux biens d'autrui; c'est une maxime que nos aïeux avaient consignée dans les couplets dont j'ai pris le refrain pour épigraphe, et sans l'altérer beaucoup on pourrait dire à tous les chasseurs :

Respecte, quoi qu'il t'arrive, La chose de ton prochain.

Ne va pas tirer la grive Dans la vigne du voisin.

En réalité , la chasse aux vignes ne vient qu'un mois après l'ouverture. Le gibier est plus fort et se défend mieux. Le terrain d'ailleurs offre plus d'obstacles; presque toujours il est incliné, souvent même la pente est abrupte. Le mode de culture de la vigne , qui varie suivant les provinces , augmente aussi beaucoup les difficultés. Dans certains endroits les ceps sont alignés en sillons séparés entre eux par des fosses profondes. Dans d'autres , ce sont des trous ronds au milieu desquels est plantée la souche mère , et les sarments de celle-ci courent couchés en terre pour se relever ensuite et former autant d'arcs-boutants où s'embarrassent les pieds du chasseur. Ailleurs on cultive le raisin par treille : ce sont de grands échalas reliés entre eux par de longues perches où sont palissés les sarments , en sorte que chaque sillon de vigne forme une mu-

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raille que Ton ne peut franchir. Quelquefois on fait ce que Ton nomme des perchées : les treilles sont jointes l'une à l'autre par des traverses nombreuses et très-basses, de manière à foriner des espèces de tonnelles où le gibier circule tout à son aise à l'abri des regards du chasseur. Ailleurs , i\ n'y a que deux lignes de fortes souches , puis un petit champ de blé , puis deux autres lignes , et ainsi alternativement, de manière que la vigne profite de la culture et des engrais donnés aux blés. La charrue vient labourer jusqu'aux pieds des ceps, et il n'est nécessaire de travailler à la houe que l'intervalle contenu entre les deux rangées de vigne. Ce mode de culture est surtout en usage dans une partie du Bordelais , et notamment dans l'espace compris entre la Garonne et la Dordogne , qu'on appelle le pays d'entre deux mers. Voyez ^ disent quelques personnes , l'exagération des Gascons , qui donnent leurs rivières pour des océans. Cependant le reproche n'est pas fondé. En espagnol , et la Gascogne est bien près de l'Espagne , on appelle le lit d'un fleuve la madré , littéralement la mère. C'est ce mot sans doute qui a passé les Pyrénées, et on devrait, je crois, écrire le pays d'entre deux mères , c'est-à-dire d'entre deux fleuves.

Dans les contrées où les vignes sont plantées sur n terrain pierreux , pour améliorer le sol on a

successivement enlevé les cailloux , et , à force de les déposer au même endroit , on a fini par élever de petits monticules que, dans la vallée de la Marne, on appelle des murgets.

Ce mode de culture remonte à la plus haute antiquité , car on trouve ces versets dans les Proverbes de Salomon, chapitre xxiv :

« Per agrum hominis pigrî transivi , et per vi- « neam viri stulti.

« Et ecce totum repleverant urticae, et operuerant M superficiem ejus spinae , et maceria lapidum de- « structa erat. »

«J'ai passé par le champ du paresseux et par la vigne de l'insensé.

« Les chardons avaient tout envahi, les épines en avaient couvert la superficie et l'amas de pierres {le murget) était renversé. »»

Ces élévations se couvrent uniquement de ronces et de quelques arbustes rabougris. Si vous en rencontrez dans votre chemin , ne manquez pas de les explorer. C'est là surtout que viennent se remettre leslièvres. La perdrix fatiguée croit trouver un asile assuré dians ces ronces inextricables. La caille que sa graisse a empêchée de partir , ou que la gourmandise a retenue dans les vignes pour s'engraisser encore en picorant les grains du raisin , aime surtout à venir y faire la sieste. Elle trouve dans les herbes sèches dont ces buissons sont hérissés uii

abri contre les gelées blanches de septembre ei d'octolH-e.

Le lapin y demeure volontiers, ou bien la perdrix rouge. On y rencontre aussi la grive , cet oiseau que Martial déclarait le plus délicat parmi les meilleurs :

Inter aves turdus, si quis me judice certet, Inter quadrupèdes gloria prima lepus.

Ce qui distingue toutes les grives , c'est la manière spéciale dont leur plumage est moucheté , et, pour nous servir du mot consacré, est grivelé. Nous avons, en France, quatre espèces de ^ives, dont les noms varient suivant les provinces et selon les auteurs qui en parlent. D'abord la grosse grive ou grive de gui ; elle est à peu près de la taille d'une pie, vit solitaire, se nourrit pendant le printemps de vers et d'insectes, pendant l'été de merises et de chenilles, et à l'arrière-saison elle mange surtout les baies du gui, du sorbier, de l'alizier et de l'aubépine. Elle se tient de préférence sur les arbres couverts de gui, et, lorsqu'elle y a élu son domicile , elle en chasse les autres oiseaux ; elle se bat courageusement pour défendre le petit domaine qu'elle s'est arrogé. J'en ai vu une qui luttait sans trop de désavantage contre deux pîes, lorsque d'un coup de fusil je mis en paix les trois combattantes. Cette grive est appelée

pàf Valtnont de Bomare sucérre , jocasse , fraye ou tùurdtlle. Magné de Marolles et BuiTon la désighetit sous le nom de draine.

tftiè âut^è espèce de grive plus petite et qui, dit-ï)tt , ne fait pas sa ponte dans nos climats , eàl celle qui se nourrit principalement des baies du genévrier. M. de Marolles l'appelle litome ou ctaj^ue^ à cause de son cri, cla, cla , cla; Valmont de Bomai*e , iitùrne ou tourdelle {iurdtis pilaris seu turd'ellâ) ; Bufton , litorne ou calandrote. Celle-ci vit plus spécialement dans les prés, dans les pâturages; elle y trouve abondamment des baies de genièvre qui communiquent à sa chair un goût peu agréable, ce qui fait qu'elle n'est pas très-estimée. Elle vit paf bandes et ne vient chez nous qu'à l'arrièrèsaison.

Quand je dis que la litorne est peu estimée , je parie d'après les auteurs que j'ai cités et d'apfès ifia propre expérience ; mais je n'ai eu occasiôti d'examitier cet oiseau que dans des contrées où le genièvre ne lui offrait qu'une nourriture insuffisante. Dans les montagnes du centre de la France, au contraire, où les genévriers poussent en abondance, les li tomes sont nombreuses, leur corps se charge d'une graisse parfumée ; aussi les enfants qui mènent paître les troupeaux dans la montagne y tendent-ils une foule de pièges, certains d'avoir le débit de leur capture sur les marchés de Riom

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et de Clermont ; on y désigne la lilorne sous le nom de grive à pieds noirs ^ et on la paye deux fois le prix d'une grive ordinaire.

La troisième est la roselle, ainsi désignée parce qu'elle a le dessous des ailes orangé : on l'appelle mauvis. C'est, dit Buffon, la véritable calandrote de Bourgogne , le turdus iliacus des anciens.

La quatrième est celle qu'on rencontre le plus souvent dans les vignes ; on l'appelle petite grive de gui ^ non qu'elle se nourrisse de cette baie, maïs parce qu'elle ressemble à la draine , quoiqu'elle soit bien plus petite. On la nomme aussi, suivant Magné de MaroUes , tourde ou vendangeuse.

Les grives sont toutes des oiseaux de passage : elles nous viennent principalement du Nord ; il s'en trouve surtout beaucoup , à ce qu'on dit , sur les bords de la mer Baltique.

Je n'ai pas été à même de vérifier ce fait, mais f ai connu un aide de camp du général Rapp , si célèbre par sa glorieuse défense de Dantzick : ce brave militaire ne parlait guère des incidents de ce siège mémorable, mais il ne tarissait pas d'éloges quand il était question des brochettes de grives qu'il avait mangées dans ce pays.

Cependant, toute l'année on trouve chez nous quelques draines , quelques mauvis j quelques grives de vigne; elles font même leur couvée dans nos bois et dans nos haies. Le mauvis et la ven-

dangeuse fréquentent surtout les vignes où se trouvent beaucoup d'arbres, ou bien celles situées à proximité des forêts. Lorsque la grive s'est engraissée de raisin , elle est excessivement délicate. On la fait facilement partir, mais elle est assez difficile à tirer. Le plus souvent elle ne s'élève que très-peu au-dessus des échalas , parcourt en volant un espace peu long, et plonge aussitôt entré

(irive de vigne.

les pampres , où l'œil la perd entièrement. D'autres fois elle monte franchement; il est alors assez commode de l'ajuster et de l'abattre. Souvent elle va se percher sur un arbre voisin, et, lorsqu'il est possible de l'approcher et de la distinguer au milieu du feuillage , on la tire au posé. Cela arrive surtout lors des premiers froids et dés premiers brouillards d'automne. La grive est

alors enivrée de raisins , ce qui a donné lieu au proverbe : « Soûl comme une grive. » (JuelqueSoi^ aussi elle se jette sur des buissons et des haies , et l'on peut encore l'y frapper ; mais il faut beaucoup de prudence, car cela n'est pas sans danger. On ne sait pas toujours ce qu'une haie peut dérober aux regards , et souvent il y a de singulières illusions d'optique. M. Blaze a raconté l'histoire de M. des Achards , qui , voyant entre les branches d'une haie remuer quelque chose de fauve , fit feu et abattit un superbe mulet dont il n'avait aperçu que les oreilles. Sans doute cet accident s'est répété bien des fois; car, longtemps avant que M. Blaze eût publié son Chasseur au chien d'arrêt, on coûtait, à Château - Thierry , l'histoire d'un notaire, M. de Boussois, qui, un beau jour, disait-on, avait ainsi tué un âne. En général un chasseur ne doit jamais tirer au jugé ; c'est la plus mauvaise et la plus dangereuse habitude.

Il ne faut point faire feu sans avoir distingué bien nettement le gibier ; sans cela on s'expose à d'inutiles regrets. Sans doute, lor*squ'au bois, lorsqu'aux vignes , on a vu bondir un lapin et qu'on le perd dans le feuillage , on peut encore tirer à l'endroit où l'on présume qu'il se trouve ; mais il faut préalablement l'avoir bien aperçu. Tirer dans un buisson, dans une cépée où quel-

que chose remue, c'est une grande imprudence; sarez-vaus si votre chien n'est pas arrivé là? saveÉ*vous si ce n'est pas le chien d'un autre chasseur? Depuis la fable de Céphale et de Procris , on pourrait remplir cent volumes du récit lamentable des accidents arrivés parce qu'on a tiré au jugé. D y a plus d'une vingtaine d'années, j'ai entendu raconter à Sens le procès d'un chasseur qui, passant le long d'une vigne, avait aperçu au pied d'un cep quelque chose de rond et de luisant qui lui avait semblé être le dos d'un lièvre au gîte ; mais ce qu'il avait pris pour point de mire était le crâne chauve et bruni par le soleil d'un pauvre vigneron. Ce malheureux s'était endormi à terre, et le reste du corps était caché par le feuillage.

Dans les environs de Marseille et dans quelques cantons des Pyrénées , on pratique une chasse dont la grive forme le principal gibier; c'est la chasse à Yarhret ou au poste. Dans les vignes encloses dépendant d'une bastide, on ménage une petite élévation de terrain sur laquelle on plante des arbres verts ; au milieu on met un amandier, dont la feuille est plus claire, ou même un arbre mort, afin que rien ne puisse dérober à l'œil les oiseaux qui s'y viennent percher. A portée de ce bosquet on construit une petite hutte enfoncée dans le sol de la moitié de sa hauteur et couverte de branchages de lierre. C'est là que se postent

^Sk LA CHASSE A TIR.

les chasseurs, et, lorsqu'un imprudent oiseau vient s'abatlre sur Tarbret , par des trous pratiqués au haut de la hutte on hii envoie un coup de fusil. Pour attirer les victimes, on a soin de planter, au milieu des arbres verts, des sorbiers, des myrtes, des lierres, tous les arbrisseaux qui produisent les baies dont la grive est si friande. On place aussi, dans des cages que Ton pose sur des piquets à quelques pieds de terre, des grives qui, par leur ramage, ôtent toute défiance aux malheureux oiseaux qu'on veut attirer. Cette chasse, qui n'a rien de fatigant et n'exige pas beaucoup de ruse, est fort en usage dans le midi de la France. Au reste, on n'y tire pas seulement des grives ; on y abat le becflgue, l'ortolan, la palombe et tous les oiseaux qui se tiennent aux vignes.

La grive quitte nos régions quand le froid devient trop rigoureux; mais, à défaut de grives, dit le proverbe, on prend des merles.

Ce dernier oiseau est de la même famille que ceux dont nous venons de parler. Il en diffère surtout en ce que son plumage n'est point grivelé. Le merle commun est entièrement noir, et son bec est d'un beau jaune d'or. Il aime les lieux humides et coupés de haies nombreuses. Sa nourriture est la même que celle de la grive. Cependant il offi-e, sur le continent, une chair moins délicate, car je ne parle pas des merles de Corse. Ceux-ci , en-

graissés de baies de myrte et de fraises d'arbousier, deviennent un mets exquis. Le merle vit solitaire, et, soit à raison de cette circonstance, soit à cause de l'obscurité de son plumage, les Romains l'avaient appelé du nom de merula, dont nous avons fait notre mot merle. La racine de ce mot signifie tristesse. Le merle est sauvage, excessivement défiant; il n'est point aisé de l'approcher. Lorsqu'il part dans une haie, il vole en la rasant le plus qu'il peut, et se dissimule derrière les branches autant que cela lui est possible. M. Hagné de MaroUes dit qu'il a le vol pesant ; je suis bien loin de partager cet avis, et je le trouve plus difficile à tirei- que la grive.

Lors des premières chasses que vous ferez dans les vignes, vous pourrez aussi rencontrer la tourterelle, turtur vulgaris, que les anciens avaient prise pour l'emblème de la tendresse et de la fidélité. 11 s'en faut de beaucoup que les habitudes lascives de cet oiseau justifient les éloges pompeux que les poètes ont prodigués à sa prétendue constance. Il serait plus juste de la comparer au temps du bonheur, qui vient tard et passe tôt. Elle est, en effet, des oiseaux voyageurs, celui qui se fait le plus attendre et celui qui part le premier. Elle arrive chez nous quand la saison est déjà douce, et nous quitte avant qu'il fasse froid. Vers le mois de mai, elle établit son nid au fond des bois et fait succès-

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sivement deux couvées de deux œufe chacune. Les petits sont déjà grands à la fin d*aoûl. A cette époque, on rencontre souvent les tourterelles iso* lées dans les chemins et sur le bord des champs; mais elles ne tardent pas à se réunir en bandes. Elles se jettent dans les blés, où elles font beaucoup de ravages. Lorsque les moissons sont abattues, elles vont dans les chanvres, dans les millets, où Ton peut quelquefois les surprendre. D'autres fois aussi, elles parcourent les chaumes de blé, cherchant les grains échappés à la main de la glaneuse ; mais, comme elles vont en bandes et sont très-défiantes, il est excessivement difficile de les rejoindre en plaine. Enfin, elles se jettent dans les vignes , y restent pour grappiller quelque temps, même après la vendange , pourvu que la saison soit belle. Elles sont alors très-grasses et digne& de figurer, à la même brochette, à côté de la grive et du merle. Elles ont l'aile très-vive et sont d'un tir difficile. La tourlerelle était un emblème tout païen; mais notre religion sainte a aussi des symboles. On représente le Saint-Espiît sous la figure d'ua pigeon ; aussi les paysans russes ont cet oiseau en si grande vénération, qa'ils regarderaient presque comme un sacrilège d'en abattre un.

Le ramier, columba palmmbesy a, pour ainsi dire, les mêmes habitudes que la tourterelle ; mais il est plus sauvage et plus défiant encore. Il est rare de

le trouver autre part qu'aux bois ou dans des champs de blé ou de vesce. Cependant il s'abat quelquefois aussi dans les vignes, et je n'en voudrais pour preuve qu'un dicton du Bourbonnais. On trouve, sur une hauteur près de Chantelle, une petite ville appelée Charoux, dont les habitants servent, dans le pays, de plastron aux quolibets,

Pigeon ramier et loarierelle,

je ne sais pourquoi, car il ne se rencontre pas là moins de gens d'esprit que partout ailleurs. On dit conmiùnément que , le jour de la Pentecôte , les gens de Qiaroux vont tendre aux colombes des collets dans les vignes dont leur ville est entourée, et cela dans l'espoir, dit-on, d'attraper l'esprit qui n'a jamais voulu rester chez eux. Puisque nous en sommes sur les gens de Charoux, on conte d'eux

un autre fait. On dit que, trourant l'emplacement de leur ville peu commode, ils prirent la résolution de la descendre dans la plaine. Après avoir bien délibéré, ils entourèrent les murailles d'un long fil de laine et se mirent tous à tirer. Or, qu'arrivat-il? Le fil cassa, et la ville ne bougea mie. Ceci, je crois, est un apologue. On a voulu nous apprendre qu'il faut proportionner ses moyens d'action à l'entreprise que l'on tente, ou, si vous l'aimez mieux, qu'il ne faut jamais essayer une tâche audessus de ses forces. »

Le merle et la grive sont des oiseaux dont le gosier est extrêmement flexible. On leur apprend facilement à chanter, à contrefaire le cri des autres animaux, et même à imiter la voix de l'homme.

Parmi les oiseaux jaseurs, le corbeau est celui dont on raconte en ce genre les choses les plus singulières. Un artisan de Rome avait appris à un corbeau à répéter un compliment à la gloire du maître du monde. Un jour que César rentrait à Rome, l'ouvrier vint se placer sur son passage. César entendit la harangue sans y faire grande attention. Ce jour-là il avait le front soucieux: peutêtre rêvait-il à la question d'Orient de cette époque. Les souverains ont toujours quelque chose qui les tourmente. « Vous auriez pu employer plus utilement vos loisirs, dit-il, en vous perfectionnant

dans votre industrie. » Le pauvre diable s'attendait à une grosse récompense ; il fut consterné et poussa un soupir. Le corbeau imita son mattre, et, d'un air découragé, il répéta ces mots qu'il lui avait souvent entendu prononcer : Tempus et oleum perdidi^ « j'ai perdu mon temps et mon huile, » d'un air tellement piteux que César, frappé de l'apropos, ne put s'empêcher de rire. Le maître du corbeau reçut un magnifique présent.

J'ai connu un autre corbeau, oiseau de fort bonne maison , ma foi, dont pn m'a conté un trait à peu près semblable. Il avait été élevé par le domestique d'un vieux colonel , qui n'avait rien trouvé de mieux à lui apprendre que les commandements militaires : un sergent instructeur n'eût pas mieux que lui figuré à l'exercice. Ce brave corbeau avait, au reste, les habitudes d'un soldat à la maraude; il dérobait quelque chose partout où il entrait, et s'éloignait souvent de son domicile. Une fois, étant arrivé dans la cuisine d'une fermière, il tirait sans façon la viande d'une casserole. La maltresse de la maison, qui ne le connaissait pas, courut après lui, l'attrapa, et se disposait à lui tordre le cou pour le mettre au pot, quand il la regarda fixement, ouvrit un large bec et se mit à crier d'un air eJBfaré : « A la garde! à la garde I » La fermière crut avoir affaire au diable et lâcha l'oiseau, qui s'échappa à tire-d'aile.

Les corbeaux ne se tiennent pas aux vignes^ mais souvent vous les surprendrez dans les champs qui s'y trouvent enclavés. J'en ai tué beaucoup de cette manière. N'allez pas croire pour cela que j'ajoute foi à la croyance populaire, qui dit que le corbeau fait d'excellent bouillon ; j'en ai goûté, et, croyez-moi, n'essayez pas de la recette. Les corbeaux, puisque nous parlons d'eux, sont consacrés à saint Vincent. Après le martyre de ce bienheureux, son corps avait été jeté dans un marais, où sans doute il eût été dévoré par des animaux sauvages , si le ciel ne lui eût suscité de singuliers gardiens. Ce furent des corbeaux qui non-seulement, malgré leur voracité naturelle, s'abstinrent de le déchirer, mais encore éloignèrent toutes les bêtes féroces. Les disciples du saint recueillirent ses reliques , qui furent quelques temps honorées à Valence ; mais , lorsque les Maures eurent fait la conquête du pays et que la persécution devint trop active, de pieuses personnes enlevèrent les reliques et les portèrent à l'extrémité la plus occidentale de la Lusitanie : c'était le cap qui portait autrefois le nom de promontoire Sacré. Un Maure nommé Abohassem, en chassant dans cette contrée, rencontra les chrétiens qui avaient caché les celiques de saint Vincent, fit périr tous ceux qui étaient en âge de résister , et emmena leurs enfants' en Afrique , en sorte que personne ne connut plus l'en-

droit OÙ les saints ossements avaient été déposés. Alors les mêmes gardiens qui avaient une fois déjà veiUé à la sûreté des restes du martyr vinrent encore s'établir dans le voisinage ; sous le règne d'Alonzo Henriquez, ils firent découvrir la dépouille du saint, et Ton donna au lieu où elle fut trouvée le nom de cap Saint-Vincent. On transporta lés reliques dans la cathédrale de Lisbonne, et, par reconnaissance pour les corbeaux, on institua une rente perpétuelle pour que deux de ces oiseaux fussent élevés et nourris dans Téglise. Cette coutume subsiste toujours, et Ton montre encore, dans la cathédrale de Lisbonne , les corbeaux de saint Vincent.