CHAPITRE IV

Des munitions.

Hombre apercibido medià combatido.

(Proverbes espagnol* compilés par César Oudin.)

L'homme bien équipé esl à demi vainqueur.

A l'époque où la poudre était encore inconnue , si un homme avait pu deviner cette composition et l'amener au point de perfection où elle est maintenant, s'il en eût connu les propriétés, s'il en eût indiqué l'usage, certainement son nom ne serait pas resté obscur ; tous les contemporains l'eussent signalé. Mais l'esprit humain ne procède pas de cette manière : ce ne sont pas les hommes qui inventent , c'est le temps. Une foule de travaux successifs s'accumulent ; les améliorations viennent les unes après les autres, et, au bout de plusieurs siècles, il se trouve qu'une grande découverte a eu lieu , sans qu'on sache ni quand ni comment. D en est de la plupart des inventions comme de ces grands fleuves dont on ne connaît pas la source.

Ce qui parait le mieux prouvé à Tégard des origines de la poudre, c'est que l'usage en a été introduit en Europe par les Maures d'Espagne, qui eux-mêmes en avaient tiré l'idée première des Indes ou des Grecs du Bas-Empire.

Les anciens connaissaient des compositions incendiaires, et quelques auteurs en font remonter l'invention jusqu'à Aristole; ils disent qu'Alexandre s'en servit plusieurs fois. Mais ces récits ne reposent que sur des traditions. Dans son histoire , écrite au ir siècle, Ammien Marcellin est plus explicite. Il indique la manière dont on lançait les feux de guerre ; mais il ajoute que ces feux sont susceptibles de s'éteindre par un mouvement trop rapide.

Vers l'an 670, Callinique , architecte, né à Héliopolis, indiqua aux Grecs la préparation de substances incendiaires qui brûlaient môme dans Teau. Cette composition prit le nom de feu grégeois, et l'usage qu'en firent les Grecs leur assura sur mer de nombreuses victoires. La recette d'après laquelle ces feux étaient composés fut mise au rang des secrets de l'État, et Constantin Porphyrogénète recommande à son fils de ne jamais révéler l'art de les fabriquer.

Les Arabes aussi cultivèrent avec soin l'art des feux de guerre, et ils en firent usage de bonne heure, soit qu'ils eussent dérobé aux Grecs le se-

cret de celle composition, soit qu'ils en eussent lire la connaissance de l'Inde, où l'on pense que Calliniqye Uii-même l'avait puisée. Ils en étendirent Tusoge à la guerre de terre. Joinville, Guillaume de TjT et tous les historiens des croisades, racontent combien le feu grégeois inspirait de terreur aux chtéliens.

Qn ne connaît pas d'une manière exacte le nom de l'auteur qui le premier a rédigé un traité sur l'emploi et sur la fabrication des feux de gucrrcw On l'appelle Marcos, Marco Graccho, ou Marcus Graecus. On pense qu'il vivait entre le ix* et le \iv siècle. Il avait connaissance des travaux des Orientîiux sur cette matière, car il fait usage de plusieurs mots arabes. Son livre est intitulé : Liber ignium ad cornburendos hostes. Il indique la manière dont peuvent être faits beaucoup de feux dilTéreiils. Parmi ces recettes, voici celle qui a le plus excité ki curiosllé :

■ Re. ace. li. I sulfuris vivi; et II carbonuin Liliae vel Sïilicis ; 11. VI salis petrosi, qua> tria teruulur in lapide marmorco, » "^^^

Eecette^ » Prenez une livre de soufre vif, deux livres de charbon de tilleul ou de saule, six livres ÛQ snipèlre , et broyez le tout dans un mortier de marbre. »

On a été frappé de la grande pnalogie qui existe entre cette composition et la poudre dont nous nous servons maintenant; fabriquée d'après cette

recette, avec les éléments dont nous disposons aujourd'hui, cette poudre détonerait; mais il n'en, était pas ainsi du temps de Marcus Grœcus. La composition qu'il indique était employée seulement comme matière incendiaire : elle fusait. Marcus décrit en effet les manières diverses dont elle doit être enveloppée pour faire la fusée volante ou le pétard. Cette différence entre les résultats auxquels il arrive et ceux que nous obtiendrions provient de ce que chez nous le salpêtre est du nitrate de potasse pur ; les anciens , au contraire, ignoraient l'art de raffiner cette substance, qui ne se rencontre pas dans la nature à l'état de pureté. Marcus se contente de le dissoudre dans l'eau bouillante, de filtrer et de laisser le sel se déposer. Dans nos contrées, le salpêtre ainsi préparé contiendrait plus de neuf parties de substances étrangères pour une partie de salpêtre. En Orient, le salpêtre se trouve beaucoup plus rapproché de l'état de pureté, mais il est encore fort impur. Cependant il n'a été possible de fabriquer de la poudre que lorsqu'on a su raffiner le nitrate de potasse. Cette opération est assez simple ; néanmoins quelques explications sont nécessaires pour qu'on puisse la comprendre.

Suivant une loi invariable, que les chimistes ont reconnue sans pouvoir en assigner la cause, la nature tend constamment à former des corps in-

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soluble&. Si vous avez dissous deux seis ^ui, pris séparéineat, sont solubks, mais qui, Féuni&, contiennent les éléments nécessaires pour former un seJ insoluble, et que yous mélaa[igiez les deux dissolutions, aussitôt une double décoHiposition s'opère, et les sels .échangent leurs bases ipour former un sel .insoluble.

Vous voulez obtenir pur du Mlrate fde potasse,, qui ordinairement est mélangé dtune très-gcande quantité de nitrate de cbaux : il faut le taire dissoudre et verser dans la dissolulLcm une lessiva de cendre de bois. Getle lessive coirîient en grande abondance du carbonate de potasse^ La dooUe décomposition a lieu.; il se forme .du carboDate.de cbaux msoluble, qui ne tarde pas à se précipiter^ et du nitrate de potasse, que vous obtenez par Tévaporalion. L'emploi de la CMidre de bois est dcmc le fondement de l'art du salpêtrier. Tant que ^cette opération est restée inconnue, il a été împossiide de fabriquer de bonne poudre.

Vers le milieu duxnr siècle, Hbn-Albaylar, qui écrivait en arabe un dic^onnaire des substances minérales et végétales employées en médecine, indique la manière dont on procédait de son texops pour purifier le salpêtre; mais la formule qu'il donne n'est pas plus avancée que celle de Harcus Graacus.

Dans son livre de Mirabilibus mundi^ Albert le Grand, qui vécut de 1193 à 11%% décrit l'a fusée

DES HUfaTIONS. 99

comme Tai^t décrite Maroos, mais il ne donne auciane recette potir la préparation du salpêtre.

À psm prèB à la même époque, Roger *Bacon, dans son outrage intitulé de PiuUitate magise, nous appi^nd que de son temps il existait un jouet d'enfairî.qiii, par la force d'une pelite quantHé de salpêtre, produisait un bruit et un éclair. C'est encore le pétard décrit par Marous. (Roger Bacon n'est donc pas l'inventeur de la poudre à canon, et l'on ne trouTC dans ses écrits l'indication d'aucun procédé pour la purificalion du salpêtre. '

Jlassan-Al-Rammah, mort en 1S95, a écrit en arabe un traUé de l'art de combats à dieval et des machines de gueirre. Il décrit -lœ substances incendiaires dont on foisatt usage de sonlemps; enfin il prescrit l'emploi de la cendre de bois pour raffiner le salpêtre. On pouvait donc, en 1295, faire de -bonne poudre à tirer. Néanmoins il ne paraît pas qu'au lemps de cet auteur on eût encore feit usage de la force propulsive de cette composition pour limct^ des projectiles. Mais peu d'années plus taurd, au commencement du xiv* siècle, les armes à feu lurent employées à la guerre. Condé et Cassiri font mêj^aereraonter l'usage du canon beaucoup plus 4iaut; mais les auteurs arabes auxquels ils ont emprunté leurs récits n'étaient pas contemporains des faits qu'ils rapportent, et les erreurs de dates dont ils sont criblés me les rendent

à bon droit suspects. Il n'en est pas de même de la chronique d'Alphonse XL Elle est écrite par Villasan, témoin oculaire de ce qu'il raconte. Dans son récit du siège d'Algéçiraz, qui dura du 3 août 1342 au 22 mars 1344, on trouve ce passage* : « Les assiégés lançaient aussi avec les tonnerres des boulets de fer dont les hommes avaient une grande frayeur; car, en quelque membre qu'ils vous atteignissent, ils l'emportaient comme si on l'eût coupé avec le couteau. Pour peu que quelqu'un fût blessé par le boulet, c'était un homme mort, et il n'y avait pas de chirurgien qui le pût guérir : d'abord parce que les boulets venaient en brûlant comme du feu ; ensuite parce que les poudres qu'ils employaient pour les lancer étaient de telle nature que les boulets ne faisaient point de blessures qui ne devinssent mortelles. »

Ainsi donc on ne peut contester que l'usage des armes à feu n'ait été introduit en Europe par les Maures d'Espagne, soit que ceux-ci fussent arrivés d'eux-mêmes à la découverte de la poudre en travaillant à perfectionner les substances incendiaires, soit qu'ils en eussent tiré la connaissance de l'Inde. Le comte de Derby, qui devint plus tard duc de Lancastre, assistait au siège d'Algéçiraz ; il apprit

t.^dii\<m Sancha, Madrid, 1787, page 536, ligne 35, chapitre CCLXVII.

DES MUNITION^,: : ^ : v -10 1

à ses compatrioles l'usage de K^r|ill^pîe; dçiît-îl^ : firent bientôt, à la bataille deCrécy, une application si funeste pour la France. A partir de ce moment, l'emploi de la poudre se répandit rapidement dans toute l'Europe.

La quantité relative des éléments dont on la compose varie suivant l'usage auquel on la destine. La formule donnée par Marcus Grœcus : 6 salpêtre, 1 charbon, 1 soufre, est encore précisément le chiffre indiqué pour notre poudre dé guerre. Multipliez en effet tous les termes de sa proportion 6, 1, 1, par le chiffre 12,50 et vous arriverez à la recette actuellement en usage : 75; 12,60; 12,60.

Voici la dose des substances employées dans diverses fabriques :

Salpêtre. Charbon. Soufre.

Poudres françaises.

De guerre, dont la pesanteur spécifique est de 08^,864 par cenlimètre cube 75 12,50 12,50

De chasse, d'Angoulême. et du Bouchet, dont la pesanteur spécifique est de 08^,917 par centimètre cube. 80 Ik 6

Démine 62 18 28

De traite 62 20 18

Poudres anglaises.

De guerre, pour le gouvernement.. 75 15 10

De Dartfort 75 17 8

DeTumbridge 76 14 9

DeHonûslow 78 14 8

iôi" . c^, chasse: a Tîm.

;:îl!^cistê;;èn îe voit; une légère dîfiSérence dans la quantité des diverses* suftstaDces crapteyéesi; cela est d'une faible influence sur la force de la poudre, qui dépend siti?tout de la manière dont elle est fabriquée.

Le soufre, le salpêtre: et le charbon Hcnpleraenl. broyés ensemble et néduit» en poudre kat palpable ne forment encoce que du puivérin. Ce mélange imparfoit s'enflamme tontement. Bans une arme très-longue^ dans^ un canon, il donnerait encore un bon résultat; mais dans une arme courte, dans rni fusil, il serait presque sans pui»^ sance, et Ton n'obtiendrait que de très-courtes portées» Il faut que la poudre soit mise en grains de moyenne grosseur, afin que 1» flannne puisse passer dans les interstices et embraser à la fois les grains par toute leur surface. Il faut que les grains ne soient ni trop gros ni trop fins. Trop fins,, ils se rapprochent du pulvérin ; les vides qui restent entre eux ne livrent pas un libre passage aux gaz; Trop gros, comme dans la poudk'e ronde de Berne, qu'on préconise bien à tort, ils entrent difficilement dans la lumière qui conduit du tonnerre à la cheminée, et le fusil rate souvent. Je me suis servi quelque temps de la poudre de Berne pour le tir de précision; mais j'étais obligé d'introduire de la poudre fine dans la cheminée de ma carabine, et; à part même cet inconvénient, je n'ai.aucunement

BES MUWTIOWS. 1^3^

tpeiïvé qu'elle ftit supérieure à nos poudres fran*çaises. H faut que les grains soient égaux, durs et luisants. Lorsqu'ils sont ternes et mous, c'est qu'ils ont été altérés par l'humidité.

Bans cette composition, le soufre, le sal^èti-e et te^ charbon ne constituent pas un corps nouveau, uni par des affinités chimiques. H^ sont réduits en parcelles impalpables et juxteiposées parmi procédé purement mécanique ; mais chacun d'eux conserve les^ caractères qui lui sont propres. Ainsi les molé-cutes de nitrate die potasse, beaucoup plus avides d^humidité que les deux autres substances, attirent Teau suspeiKhie dan^ Fatïnosphère : une foiS' hu^ mides, elles tendent à s'kgréger entre elles,, et, se séparant des autt^es, elles viennent se déposer comme une poussière blanche à la surface des grains. Geux-ci enflent îuissi par l'effet de l'humidité, puis, lorsque Fair devient plus sec, tout en perdant l'eau qui les avait imprégnés, ils conser* , vent le volume qu'ils ont acquis. Alors ilssont moins denses, pltts friables, les élémentis qui les compo^ sent ne sont plus aussi rapprochés^ leur igmtionest moins instantanée, et la force de propulsion diminue d'une manière sensible.

B est des chasseurs qui pensent augmenter la puissance de leur poudre en la faisant sécher sur le feu. Indépendamment de ce que cette opération est très-dangereuse, elle amène un résultat diamé-

tralement opposé au but qu'on veut atteindre. La poudre, pour arriver à son maximum d'énergie, doit conserver un demi pour cent d'eau. Celle-ci, par la haute température (de 1200 degrés) que produit la combustion, se cdnvertit en vapeur et augmente beaucoup le ressort des^az élastiques. Une faut |ionc pas priver la poudre de cette petite proportion d'humidité, qui sert d'ailleurs à conserver la forme des grains. Lorsqu'ils deviennent trop secs, ils s'écrasent d'eux-mêmes et forment du pulvérin. Mais si la quantité d'eau dépasse un demi pour cent, elle devient nuisible. L'inflammation est moins instantanée, et les effets de la poudre sont considérablement amoindris. Sans faire sécher sa poudre au feu, ce qui est une pratique dangereuse et nuisible, il faut la conserver au sec dans quelque vase bien bouché, de verre, de grès, de fer-blanc ou de plomb, peu importe, pom*vu qu'il soit imperméable.

J'ai connu un vieux chasseur qui mettait quelques grammes de sulfate de chaux bien cuit, ou môme de chaux vive , dans ime étoffe de laine. Il en faisait un nouet qu'il déposait dans le vase où il conservait sa poudre. Il disait que ces corps , excessivement hygrométriques, absorbaient toute l'humidité, et que de cette manière sa poudre n'était jamais avariée. Cette recette me semble rationnelle. J'avoue* néanmoins que je n'en ai point

usé, ayant toujours demandé à Dieu de brûler le plus de poudre possible pour ne pas avoir la peine de la conserver. Vous ferez sans doute le même souhait, et je prie Dieu qu'il vous exauce.

Les grains de la poudre doivent encore être durs, luisants. Lorsqu'on les roule dans la main sans les écraser, ils n'y doivent pas laisser de traces noires. S'ils vous salissent la main, c'est que la poudre a voyagé ou a été ballottée ; le mouvement a détaché des grains une grande quantité de charbon qui forme du poussier. Cette substance inerte bouche les vides qui existent entre les grains ; l'inflammation n'est plus instantanée, et la poudre perd une grande partie de sa force.

La présence du poussier dans la poudre est une des causes les plus fréquentes des accidents qui arrivent à la chasse. Le poussier brûle lentement, successivement, à la manière de l'amadou. Après l'explosion, il en reste dans le canon des parcelles qui continuent à brûler. Lorsque vous y versez une nouvelle charge, elle s'enflamme, et le feu se communique à la poire, qui peut briser la main du chasseur. Il est donc important que la poudre ne soit pas secouée. C'est ime déplorable habitude que celle de laisser sa poire pendre à son côté : fl faut la poser dans une des poéhes de sa veste ou dans un des compartiments du carnier. Lorsque la poudre se trouve avariée par l'abondance du poussier ou du

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pulvérin, on peut lui pefndre sa force en en retirant ces substances à Vaide d'un tamis.

Maintenant, quelle poudre choisiiîez-wus^? Irez*vous à grands frais vous procurer des poodirea d'Angleterre ou dfe Suisse ?■ Je ne vous le conseille pas. Indépei»lamnient de ce G[ue je sms ennemédB toute espèce de contrebande, jîe vous dirai q/ae j'ai essayé les poudres^ étrangères, et que je nfen ai trouvé aucune qui flkt supérieure aux poudre» fk^ançaisesi

Napoléon le Grand consommait tant de poudre; qu'il eut la crainte de voir manquer les élélisients nécessaires à sa fabrication. La plus grande par& du soufre qui s'emploie en Europe provient des soufrières de Naples, de Pouzzoles et de la Sicile. En cas de guerre, les communications de* la France avec ces pays pouvaient être momentanément inrterrompues; elle pouvait donc se trouver privée des soufres étrangers. Mais cette substance existe dans la plupart des corps de la natiïre, et Ifon chercha d^s moyens de l'en dégager. On robtint en assez* grande quantité de la distillation des pyrites, qui abondent sur notre soL On peut l'extraire aussi dii gypse. Enfin on le trouve libre dans les marnes argileuses de Montmartre et dans les terrains gypseux des enviroifâ de Paris, principalement du côté de Meaux et d'Enghien. Il est vrai que les frais d'exiraction en élèveraient

ecoisidérablemeiit le prix; mails c^estdéjàmi grand point de sécurité de savoir que notre sol peut fournir aux besoins de la consommation, quelque considérable qu'elle soit.

Quast au nitrate de potasse; l'industrie estpai^ venue aie fabriquer; mais les guerres de- géants que TEmpire eut à: souieniir en. absorbaient une si énorme quantité^ qu'on eut la pensée de lui substituer une autre substance. On venait de découvrk un sel dont on ne connalfifiait. encore les propriétés que d'une manière imparfaite : c'était l'hydrochlorate de potasse,, qu'on appelait alors muriate suroxygéné.. Des essais furent, tentés à* la poudrière d'Essonncs*. La poudre d'hydrochlor^ agit^. dit-on^ encore avec plus d'énergie que celle de salpêtre; mai& elle exerce sur les armes un effet plus destructeur. Une de ses propriétés ne tarda pas à se révéler par un déplorable évén^nent. M. Letors, conunissaire près de cette poudrière, voulant s'assuirer duidegré de siccité auquel était arrivée la pâte pétrie par le moulin, lai frappa avec le bout de sa canne. La percussion lit détoner la. poudre; une explosion terrible eut Ueu. Il fut tué, ainsi que sa sûMir qui l'accompagnait; plusieurs ouvriers furent blessés. On renonça donc à une fabrication si dan*gereuse, sans songer à tirer parti de la propriété qu'a le mélange de soufre et d'hydrochlorate de potasse de fulminer par la percusrion. L'idée de

l'employer pour enflammer la charge des armes à feu ne se présenta à l'esprit qu'après plusieurs années.

Il n'arrive jamais que le premier auteur d'une découverte puisse embrasser toutes les applications dont est susceptible l'idée première qu'il a jetée en avant, comme un germe précieux que le temps doit féconder. En 1832, M. Braconnot, habile chimiste de Nancy, publia un mémoire sur la xyloïdine*, substance nouvelle qu'il venait de découvrir.

En faisant dissoudre de la sciure de bois ou de la fécule dans de l'acide nitrique, il^ avait obtenu une substance blanche qui brûle à une très-basse température.

M. Jules Pelouze continua des travaux sur la même matière. Il fit faire à la découverte un nouveau pas. Il reconnut qu'un grand nombre de corps Ugneux divisés en parcelles d'une grande ténuité, comme le coton, le papier, les copeaux de bois, plongés dans un bain d'acide nitrique concentré, acquièrent une excessive combustibilité et brûlent à une chaleur de 180 degrés. Il signala la possibilité d'appliquer cette propriété au service de l'artillerie. La poudre-coton était trouvée; il ne fallait plus que faire l'expérience. Cependant huit ans s'écou-