SuXov , ligneux ou toton

lèrent encore avant qu'on la tentât, et la découverte de MM. Braconnot et Pelouze serait tombée dans Toubli, si M. Schœnbein, de Bâle, n'avait eu la pensée de charger un fusil de coton fulminant. Pour obtenir cette substance, il suffit de plonger du coton épuré dans un mélange composé de parties égales d'acide nitrique concentré et d'acide sulfurique, en ayant soin que le coton soit entièrement recouvert par le liquide. On l'en retire après quinze ou vingt minutes d'immersion. On le lave ensuite à grande eau, puis on le fait sécher lentement et sans le soumettre à une température de plus de 100^. Ainsi préparé, le coton ne change aucunement d'aspect, il est seulement un peu augmenté de pesanteur; il fulmine par la percussion, qi, enflammé dans un canon de fusil, il détone comme le mélange de charbon, de soufre et de salpêtre.

Voici le résultat des expériences qui ont été faites. La poudre-coton, fulmi-coton, xylon fulminant ou pyroxyline, car tous ces noms lui furent donnés, s'enflamme par la percussion. Le transport en devient donc assez dangereux. Celte substance s'allume à la température de 175"^ à 180^ Elle brûle sans développer plus de 300^ de chaleur. Il en résulte que, placée sur de la poudre ordinaire, elle brûle sans l'enflammer; car celle-ci, pour prendre feu, exige 400* et développe par la combustion une température de 1200*.

Un poids de fui mi-coton produit un effet égal à celui que pioJuiraierit deux fois et demie le même poids de poudi'e ordinaire. Mais sï, au Beu de considérer le poids , on s'arrête au volume, la charge du coton-poudrtî devra tenir cinq ùyh plus de place que la charge de poudre ordinaire. 1 gramme de celle-ci occupe seulement 1090 millimètres cubes, c'est-à-dire , dans le canon du fusil de muniticmS une hauteur de 4 millimètres 1/2. Le gramme de fiilmi-coton occupe 4774 millimètres cubes, c'est-àdire une hauteur de 24 millimètres. On pourrait à la yérité le comprimer davantage, mais alors il perdrait presque toute «a force. Ainsi un coup chargé de 2 grammes de poudre-coton a donné une vitesse initiale de 223 mètres. Une charge de 3 grammes, au contraire, qu'on avait comprimée, n'a plus donné qu'une vitesse de 178 mètres. (Test là un inconvénient qui, dans l'état des choses, rend l'usage de cette substance tout à fait inacceptable. En ^ffet, dans un calibre de munition, 4 grammes de coton-poudre doivent occuper une hauteur de 96 millimètres , puis il faut y ajouter les bourres et le plomb. Or, comprenez-vous qu'une colonne de ouate de cette hauteur puisse, sans s'affaisser, résister à la pression exercée sur elle par une

1. Le diamètre du fusil de munition est de 17,5 millimètres, et la superficie du cercle est de 240,6 millimètres carrés.

DES MUNITIONS. ili

charge de âO grammes de plomb ? A chaque pas que le chasseur fera dans la campagne ,' chaque fois qu'il relèvera son arme, le plomb viendra comprimer le coton, et le moindre inconvénient sera de faire varier à chaque secousse la force de Ja ohai^. Mais il peut., omis il doit arriver pis. Lorsque la pesanteur du plomb aura réduit peut-têtre k moins «de moitié la colonne de fulmicoton , il âe trouvera un vide énorme , un vide de 5 centimètres au-dessous de la bourre supérkure, et voilà ce qui se passera : à cet instant il vous partira un Uèvre , un Is^pin ou Men une caffle i}ui rasera la terre; vous abaisserez virement Tei^trémité vde votre fusil; voire plomb, par son poids, ira regagner la bourre supérieure, et le vide -se trouvera entre la poudre et le -projectile, ©ans de telles circonstances et avec de la poudre ordmaire, le canon devrait crever ; avec le fiilmi-coton., cet aoeldent est encore plus certain. L'explosion du fiiUiu-coton produit nn coup plus sec, plus prompt que celui de la poudre ordinadre. Souvent son €ffet tout entier s'esl produit contre les parois du canon avant qu'il ait pu vaincre la force d'inertie du projectile. M. Piôbert exposait, dans un rapport à l'Académie des sciences, qu'une pièce ayant été chargée de fulmi-coton , l'ignition avait été si rapide., que toute la force s'était perdue par la lumière «et «par lèvent qui existe autour du projectile,

ut LA CHASSE A TIR.

sans avoir déplacé le boulet. Cette disposition du coton-pôudre à agir surtout contre les parois des canons est destructive des armes. Certainement il n'est pas un chasseur raisonnable qui consente à faire usage de cette substance , lorsqu'il est certain que, dans un nombre de coups assez restreint, elle doit faire crever son fusil et lui couper les doigts. Peu d'accidents arriveront au tir, où l'arme fait feu aussitôt que chargée. Pour que les inconvénients se manifestent, il faut que la charge soit secouée, ballottée par une course en campagne, et l'on a eu bien tort de se récrier contre l'expression de M. Piobert, lorsqu'il disait que cette substance ne nous était encore connue que par des expériences de salon.

La combustion produit peu de fumée; mais, en compensation , elle dépose sur les parois de l'arme une buée très-humide, qu'il faut essuyer presque à chaque coup. Je ne sais pas quelle est la composition de ce résidu ; mais il corrode profondément le fer, et , quoique les armes dont je me suis servi pour faire mes essais eussent été très-soigneusement essuyées, elles étaient le lendemain rouges de rouille comme si elles avaient été exposées à la vapeur de l'acide azotique. Je ne conseille donc à aucun chasseur l'emploi de cette substance , qui est à la vérité d'un prix peu Jevé , d'une fabrication rapide et peu coûteuse, qui détone avec une

DES MUNITIONS. il 3

grande énergie, mais dont le séchage présente beaucoup de danger et dont l'emploi doit nécessairemeni multiplier les accidents.

Cette découverte n'en est pas moins une conquête superbe de la science. Lorsque le temps l'aura perfectionnée, elle recevra de nombreuses applications ; mais en ce moment il faut la considérer comme étant encore à l'état d'expérience.

On a eu la pensée de l'employer à charger les amorces fulminantes. Dies essais ont eu lieu à la manufacture de M. Gaupillat; mais ils n'ont pas donné de résultats satisfaisants.

L'emploi des amorces fulminantes est encore une invention contemporaine. L'idée d'employer la propriété fulminante de l'hydrochlorate pour allumer la charge des armes à feu revient, je crois, aux Américains. Vers 1809 ou 1810, des platines qui faisaient feu par la percussion furent appliquées à des canons de la marine' américaine. En Angleterre, on fabriqua des fusils qui partaient également à l'aide d'une amorce fulminante. A cette époque, M. Lepage ayant appris que ce mode d'inflammation était en usage chez nos voisins , imagina une platine de fusil avec ce même genre d'amorces, qui parut en même temps que les importations. On s'aperçut bientôt que l'hydrochlorate de potasse exerce sur le fer une action ccrrosive. Les soins les plus assidus ne pou*

i'I'k LA CHASSE A TIR.

vaieiît garantir de la rouille les pièces qui se trouvaient en contact avec cette substance. Pour obvier à ce défaut , on la remplaça par un fulminate à base métallique. On fit d'abord usage de l'argent fulminant de Bertholiet, en le mêlant à d'autres substances combustibles ; mais il était trop sensible, et surtout un peu coûteux. Après bien des essais, on arriva à remplacer dans cetle préparation l'argent par le mercure, en modifiant le procédé employé par BertboUet. On fait dissoudre une partie de mercure dans dix parties d'acide nitrique; on verse dans la dissolution onze parties d'alcool; on chauffe au bain-marie jusqu'au moment où se produisent des vapeurs blanches et épaisses. Il se précipite par le refroidissement une poudre blanche : c'est le fulminate de mercure, qu'on emploie pour feire les amorces des armes à feu. Cette fabrication est excessivement dangereuse; elle a causé de nombreux accidents, conune sll n*(^"taît pas diï progri*!^ tians la pyrotechnie qui ne dût coûter un tribut do victimes humaines. U y îi iW]k qoolques années, M. Leroy, arquebusier, préfinniit luJ-njéme sa poudre d'amorce. H en avait mis fhws un pol de terre une quantité assez considérable et encore en pâte. N'ayant pas eu le temps de grener le tout dans la même journée, il en laissa une partie au fond du vase. Quand le lendemain il vint pour achever son travail, il trouva qu'elle

BBS MUIIITI0I7S. il5

s'était desséchée. Elle formait comme mie espèce de gâteau qu'il voulut briser avec la pointe d^une baïonnette. La poudre détona , et l'infortuné Leroy, lancé au plafond par la violence de l'explosion , fiit tué sur le coup.

Maintenant on ne grène plus la poudre d'amorce. Elle est déposée au fond d'une petite capsule de cuivre rouge cpii coiffe exactement la cheminée. De cette manière , la poudre fiihninante se trouve à l'abri de toute influence extérieure; on peut chasser par le vent ou par la pluie. Quelquefois, lors de l'explosion, la capsule de cuivre éclate, et des parcelles de cuivre sont projetées de divers celés. Cela peut avoir des conséquences assez graves. Les parcelles de cuivre peuvent venir blesser le visage et même les yeux. 11 est donc de la plus grande importance que le marteau de votre fusil soit assez creusé pour recouvrir entièrement la cheminée : cela ne permet plus aux fragments de cuivre de vous sauter à la figure ; ils ne peuvent plus être lancés que par en bas. Les doigts seuls restent exposés; cela peut encore être désagréable, mais au moins cela ne présente pas de gravité.

Il y a des capsules striées qui se déchirent toujours de bas en haut ; elles sont par conséquent beaucoup moins sujettes à lancer des éclats. Enfin, il y a deux ans, Mme Gevelot m'a envoyé des amorces garnies d'une seconde enveloppe de cuivre

qui forme autour de la capsule comme un collier un peu évasé. Avec ces capsules, toute projection du métal me paraît impoâsible. Je vous recommande donc ce genre de capsules, si vous ne faites pas attention à la légère différence de prix que cette amélioration occasionne. Je les ai trouvées d'un très-bon usage : il est plus facile de les saisir.

Je ne me sers pour poser la capsule d'aucune espèce d'amorçoir; j'en ai essayé de toutes les espèces , et en définitive je suis arrivé à cette conclusion , que le meilleur amorçoir est le bout des doigts. Au moment de partir pour la chasse, mettez dans le gousset droit de votre pantalon, ou dans la poche de votre gilet , si vous en portez un , une bonne pincée d'amorces; puis, comme une circonstance imprévue pourrait vous en faire perdre une partie, ou bien les avarier, ayez pour fonds de réserve une petite boîte, un étui que vous aurez soin de toujours tenir plein. Placé dans un compartiment spécial du carnier, ce magasin n'en doit sortir que dans les cas d'urgence. Il est prudent aussi de porter dans le môme réservoir au moins une cheminée de rechange.

J'ai vu des chasseurs qui faisaient creuser une cavité dans la crosse du fusil, et y incrustaient une petite boîte de métal s' ouvrant à charnière. Ils y mettent leurs amorces. Je trouve que cette entaille dépare le bois du fusil. J'aime mieux d'ailleurs'

porter les amorces dans une poche où elles sont moins ballottées. Lorsqu'elles sont soumises à des secousses vives et répétées, il arrive quelquefois que le fulminate de mercure s'en détache, et vous ne placez sur la cheminée qu'une capsule vide, ce qui n'a jamais lieu que lorsqu'il se présente un beau coup. Ayez donc toujours bien soin, lorsque vous amorcerez votre arme , de voir si la capsule est encore chargée , ou bien s'il ne s'y trouve pas quelque ordure qui puisse en empêcher l'explosion.

Le plomb doit varier de grosseur suivant la saison, suivant la nature du gibier qu'on doit chasser. On fabrique donc de la grenaille de plusieurs calibres, qui sont désignés chacun par un numéro spécial, n est vrai que le numérotage est purement arbitraire et qu'il change suivant les contrées et les fabriques; néanmoins voici les diamètres des numéros tels qu'on les désigne le plus ordinairement, ainsi que leurs portées approximatives.

Plomb pour hups, oies et canards sauvages.

Numéro. Diamètre. Portée approximative.

Triple zéro 5™'*'10 de 185" à 130

Double zéro. k 70 174 120

Zéro.... k 35 158 111

Un 4 07 148 104

Deux 3 90 142 100

Trois 3 55 129 91

It8 LA CHASSE A TIR.

Plomb pour lièvres^ quand le gibier est fort et bien garni de poil.

Numéro. Diamètre. Postée approxûtiaiiTÊ .

Quatre Z^^^kb de 125°» à 88

Plomb pour vieilles perdrix , lorsque le blé nouveau est levé et que les perdrix ont , comme on dit , piqué du ^cert.

Cinq 3 03 de 110 à 78

Six 2 90 105 74

Plomb pour tout gibier en primeur.

Sept 2 73 de 99 à 70

Huit 2 20 80 56

Neuf 1 90 69 49

Plomb pour grives ^ alouettes^ bécassines et moineaux.

Dix 1 70 de 62 à 43

Onze 1 50 54 38

Douze 1 30 47 33

La grenaille dont on se sert à la chasse n'est pas faite d'un métal pur, mais d'un mélange de plomb et d'antimoine. L'addition de cette dernière substance a pour but de faciliter le grenage et de rendre les projectiles plus durs ; mais elle a l'inconvénient très-considérable d'en diminuer la pesanteur spécifique. Or, plus un corps a de gravité , plus il est possible de lui imprimer de vitesse; quelque force que vous employiez pour lancer un paquet de plumes, vous ne parviendrez jamais à lui faire franchir une grande distance : le même poids de plomb

Û£S MUNITIONS. ii9

peut être lancé à des distances énormes. La même force agit sur la hourre et sur le plomb d'un fusil : la bourre tombe à dix ou douze pas, la plus mince grenaille est portée à trente-trois mètres. Si le plomb était pur, et par conséquent plus lourd, on atteindrait de plus longues portées. Il serait à désirer qu'on pût le faire sans alliage et par compression, à Taide de quelque filière ou de quelque laminoir; sa densité en serait encore augmentée. Hais en attendant qu'on en fabrique de cette manière , tâchons de tirer le meilleur .profit de celui que nous avons.

Qudlques chasseurs se servent de grenaille de fonte, mais elle est d'un mauvais usage. La pesanteur spécifique du plomb est de 11,352; celle de la fonte n'est que de 7,738, Celle-ci, étant plus légère, a moins de portée.

Plus dure que le fer des canons, elle les raye intérieurement et les détériore en peu de temps. Enfin, il arrive souvent qu'en mangeant du gibier tué avec de la fonte , vous en trouvez les grains, qui vous cassent les dents. Un chasseur doit donc s'abstenir d'employer cette grenaille.

Les bourres ne sont pas la partie la plus importante de votre armement ; mais elles ont aussi leur intérêt L'arme n'a de portée que lorsque la bourre remplit bien le canon, et que, sans occuper trop de hauteur, eUe forme une séparation exacte entre la

i20 LA CHASSE A TIR.

poudre et le plomb. Il faut que la bourre supérieure exerce une assez forte pression suf les parois du canon pour maintenir la charge à sa place : du papier non collé, de vieux journaux, font de très-bonnes bourres. Chez tous les marchands d'ustensiles de chasse on vend des chapelets de bourres toutes faites. En apparence elles sont énormes; mais ne vous y fiez pas. Les marchands ont, je crois, trouvé un procédé pour les souffler. Après tout , c'est leur métier de vous allécher par la bonne mine de leurs denrées tout en vous en livrant le moins possible. Ayez donc en suspicion les bourres toutes faites : elles remplissent à peine les plus petits calibres.

On découpe aussi à Temporle-pièce des bourres de carton, de Uége, de cuivre rouge, de feutre. Toutes , les dernières surtout , lorsqu'elles s'adaptent bien exactement au calibre de l'arme, sont d'un bon usage. Seulement il est important qu'à l'un des points de leur circonférence on pratique une petite entaille; autrement elles refouleraient devant elles tout l'air contenu dans le canon , et, pour peu que la compression soit opérée avec vivacité , cela suffît pour enflammer la poudre. Elles produisent précisément l'effet du briquet pneumatique. Pour mon compte, j'ai vu deux fois la compression de l'air enflammer la poudre de carabines que l'on chargeait trop précipitamment : la première fois, c'était à la compagnie d'arqué-

buse de Château-Thierry , pendant un de nos tirs hebdomadaires ; l'autre fois, c'était à un prix rendu à Belleville.

Maintenant que vous avez vos munitions, il vous faut des fourniments pour les mettre. On a imaginé un grand nombre de poires à poudre qui peuvent se diviser en deux classes bien distinctes : d'abord celles où la petite mesure qui renferme la charge de poudre reste en communication avec l'intérieur de la poire, celle à genouillère, par exemple. Ne vous en servez jamais ; elles présentent toutes un grave inconvénient. S'il reste encore du poussier enflammé dans le canon quand vous y versez la charge , votre poire doit sauter, au grand péril de votre poignet.

Les autres offrent plus de sécurité : la mesure, lorsqu'on verse la poudre dans le canon, s'y trouve séparée et isolée de l'intérieur de la poire, en sorte qu'une explosion est beaucoup moins à craindre. Parmi les combinaisons de ce genre, choisissez celle dont le mécanisme vous paraîtra du maniement le plus facile. C'est une affaire de goût , ou plutôt d'habitude.

En général , les poires à poudre sont mal graduées ; elles sont toutes disposées à peu près d'après le même modèle, lorsqu'il faudrait qu'elles fussent en rapport avec le calibre de chaque fusil. La plus forte charge qu'on puisse brûler utilement

iss LA ^mASSE A rm.

doit, sans être ta^ée, occuper dans le canon une hauteur égale à un diamètre et demi du canon *. Tout ce que vous ajouteriez serait impuissant pour augmenter la portée. Cela fatiguerait inutilement le canon et la monture de Tarme. La plus faible charge ne doit jamais descendre au-dessous de la moitié de ce chiffre. Une poire bien graduée devrait donc, pour chaque calibre, indiquer les limites extrêmes entre lesquelles le chasseur fera varier sa charge , suivant la saison , suivant l'état de l'atmosphère et la nature du gibier qu'il veut chasser. Il ne faut jamais trop bourrer votre poudre, autremeiit vous feriez du puhrérin. La charge ne doit

1 . En connaissant le calibre de Tarme, et en se rappelant que

la charge doit occuper un diamètre et demi de hauteur, il est

très-facile de se rendre compte* du poids qu'elle doit avoir. Voici

le calcul pour le calibre de 17 miUim. 1/2 (fusil de munition). Le

rapport du diamètre à la circonléreHce étant de r-rr , la circon-

férence du calibre de munition sera 17, 5 x -r— =54,977. L*aire

xl3 ^

du cercle sera - D x G , ou -^ X 54,977 = 240»52. X'aire du

cercle , multipliée par la hauteur de la charge , sera

240,52 (ilyS + i^)=6313 millimètres cubes.

Or, la pesanteur spécifique de la poudre de chasse est de gr. 9 1 7 par centimètre cube. Le poids de la charge aéra doac de

6318X0,917 = 5 gr. 79.

La charge la plus faible doit être de moitié, 2 gr. 89. Ce calcul» excessivement aisé, peut se faire en quelques secondes pour quelque calibre que ce soit.

BES MUNÎTIONS. iî3

jamais, par Fcfièt du tassement, diminuer de plus d'un cinquième,

A l'égard du sac à plomb, vous me trouverez fort arriéré. J'ai porté, j'ai même encore des saes à plomb à double boyau ; mais je n'ai jamais pu chasser une s^goaine entière sans perdre au moins une des mesures. J'ai essayé de les attacher à l'aide de cordons. Les chiens de mon fusil s'embarrassaient toujours dans ces maudites ficelles, .et j'en suis revenu aux sacs à plomb les plus élémentaires. Comme ils sont d'un prix peu élevé , il est facile d'en avoir . un pour chacun des numéros que l'on a en provision, ce qui est très-commode; puis, lorsqu'on les perd , ainsi que cela peut arriver souvent à de fort honnêtes chasseurs , au moins on ne fait pas une perte ruineuse.

Je dois coiïfesMr cependant, pour l'acquit de ma conscience , qu'on fabrique des sacs à plomb à genouillère d'un usage très-commode.

La mesure des sacs à plomb devrait être également appropriée au calibre de chaque canon ; mais dans le commerce on fabrique toutes les mesures uniformes. H faut donc que le coup d'œil du chasseur supplée à ce défaut de graduation. La juste proportion de la quantité de plomb est moins importante que celle de la poudre. Ici , nous prenons donc un peu sans compter; néanmoins, voici une indication que vous pouvez tenir en mémoire : la

i24 LA CHASSE A TIR.

charge en grenaille d'un canoji doit être égale à une fois et un tiers le poids de sa balle. Dans l'usage , on désigne les calibres par le nombre de balles qu'une livre de plomb peut fournir*. Cette indication n'est jamais exacte ; mais ici nous n'avons pas besoin d'une grande précision : acceptons donc cette désignation comme si elle n'était pas fautive.

Leno24{ ^^,'1^^^^ }20^,39{ «^"e" rreniSu^ I ^^^''^^

20 2^ ,kl 32 ,63

Il ne vous manque plus que le carnier, ce capharnatim du chasseur. On en fait de toutes les formes, on en fait de toutes les tailles. C'est une affaire de goût, choisissez. Qu'il vous paraisse commode, voilà le seul point important. J'aime que

1. Si vous ne savez pas quel nombre de baÙes désigne le calibre de votre fusil , il est très-facile de le calculer. Vous mesurerez bien exactement le diamètre ; vous en déduirez un millimètre pour Tespace vide qu'on laisse autour de la balle et qu'on appelle le vent du projectile ; vous introduirez ce diamètre réduit

dans cette formule 775 X -^ ; le produit de Topération sera le

lld O

cube de la» balle. Vous n'aurez plus qu*à multiplier ce résultat par 11,352, pesanteur spécifique du plomb, et vous obtiendrez en grammes le poids de votre balle.

chacun des objets que le camier doit contenir ait sa place déterminée , qu'on puisse toujours y porter la main sa^s avoir besoin de fouiller pendant un quart d'heure. Il faut pour cela y pratiquer plusieurs petits compartiments de la grandeur même des ustensiles qu'on veut y placer. Ils doivent venir s'y insérer les uns à côté des autres, comme les instruments dans la trousse du chirurgien. D'abord il faut le tourne- vis ; que le manche en soit plat et léger. Dans le compartiment voisin, vous ferez entrer une petite boîte ou un étui contenant vos cheminées de rechange et le magasin d'amorces. Ensuite viendra le couteau , puis enfin la petite pharmacie , ou bien au moins le flacon d'ammoniaque.

Au fond du carnier vous disposerez les sacs à plomb, un chiifon pour essuyer votre arme, vos bourres ou du papier pour les faire, le croûton de pain , la poire pour la soif et le flacon pour vous réconforter.

Dans un compartiment spécial doit se trouver un portefeuille. C'est là que repose le permis de chasse, en attendant que le garde ou le gendarme vienne vous en demander l'exhibition. Un crayon et quelques feuillets de papier blanc ne gâtent rien. Il y faut avoir, à tout événement, du taffetas d'Angleterre, des ciseaux, du fll et des aiguilles. Enfin on y met aussi la tasse classique en cuir bouilli.

iâ6 LA CHASSE A TIR.

Chaque fois que j*ouvre ce meuble, je le trouve plus commode; chaque fois aussi je songie à la folie de Diogène. En voyant un enfant boire dans le creux de sa main , le cynique brisa le gobelet de bois dont jusqu'alors il avait feit usage , ea disant que c'était un meuble superflu. L'insensé ne comprenait pas que la sagesse consiste à supporter avec résignation les privations que la Providence nous inflige , mais que c'est un acte insigne de déraison que de s'en imposer soi-même , saifô but et sans nécessité..

Le portefeuille peut aussi servir de porte-monnaie. Il faut, en partant pour la chasse, être muni de pièces légères. On peut en avoir besoin ponr le garde ou pour le messier , pour l'enfant qui vous rapporte une pièce perdue, pour celui qui vous indique la remise d'une compagnie. Puis vous seriez fâché d'avoir oublié la part du pauvre. D'ailleurs l'aumône porte toujours bonheur. Je sais bien que vous allez vous récrier. Tous tant que nous sommes, nous nous piquons d'être gens raisonnables et à l'abri de toute croyance superstitieuse : c'est la prétention de chacun. Cependant je soutiens, moi, que tous les chasseurs, tous sans exception, vous aussi bien que moi , avons en cette, matière quelque point vulnérable. Avez-vous jamais entendu personne, au retour de la chasse, dire : « Aujourd'hui j'ai été d'une maladresse msigne ! » Toas

diront : « ie n'ai pas eu de chance ; » on bien : « Un horrible guignon m'a poursuivi toute la journée. »

La chance, le guignon, sont-ils donc des êtres bien rationnels ? Oh ! sans doute nous ne croyons pas au sort, à la fatalité, aux pressentiments ; non , nous n'y croyons pas : cependant il est de ces feiits que la raison ne sait comment expUquer.

Alors que l'aigle impériale, couvrait de son aHe victorieuse l'Europe presque entière, M. Denon, directeur, et mon père, secrétaire général des musées, avaient entrepris un voyage en Italie» La mission cpi'ils avaient à remplir exigeait qu'ils Aub-* sent accompagnés d'un de^inateur. Us emmenèrent avec eux Zix, artiste de talent, à qui nous devons le dessin d'ensemble des bas-reliefe de la Colonne. La même chaise cfô poste les emportait tous trois. Gais comme des artistes heureux, ils recevaient partout uii accueil flatteur, que chacun d'eux, sans doute, eût rencontré en toute circonstance ; mais alors ils voyageaient au nom de cdui à qui tout était soumis : chaque ville devenait un lieu de plaisir et de fêtes. Déjà Savonne et Gênes, Florence, ce séjour de déUces, avaient fui derrière eux : ils avaient atteint Pérouse, ils allaient la quitter. Mais, avant de partir, ils réunirent dans un repas quelques amis, quelques artistes; ils ne voulaient pas les abandonner sans leur dire encore un adieu. Je lai^e à penser si la réunion fut ani-

mée. C'était un feu roulant de bons mots ; la lutte semblait établie entre les cariche^ les lazzi ^ les concetti italiens, la plaisanterie et la gaieté française. Zix ne fut pas au-dessous de la circonstance : il rit comme tout le monde, plus que tout le monde, de ce rire qui fait tant de bien.

Le lendemain, au moment de partir, Zix ne parut pas. On l'appela : ce fut inutilement. Enfin , impatienté de ce retard, on monte à sa chambre. On le trouve assis sur Favant-dernière marche de l'escalier. Il tenait sa tôte de ses deux mains ; ses coudes étaient appuyés sur ses genoux : il semblait plongé dans une profonde méditation. « Eh bien! Zix, lui dit-on, que faites-vous donc là? il faut partir.

— Ah! oui, il faut partir. J'avais cru que vous deviez me laisser là , » répondit-il du ton d'un , homme qui se réveille.

D'abord on voulut le railler sur la réponse bizarre qu'il avait faite. Lui, qui avait toujours la repartie prête, ne trouva pas de paroles pour repousser les attaques dont il était l'objet ; seulement de grosses larmes semblèrent rouler dans ses yeux. a Qu'avezrvous, Zix? lui dit-on en lui prenant les mains; vous êtes triste.

— Rien, rien, » réphqua-t-il ; et il tomba dans une sombre rêverie. En vain on essaya de l'en tirer; aux paroles qu'on lui adressait, il répondait de

DES MUNITIONS. iSt^

ces phrases sèches qui tuent la conversation. Tout l'esprit, toute la gaieté de ses compagnons vinrent se glacer au contact du froid dont il était pénétré. Cependant ils ne voulaient pas le laisser tout entier aux pensées qui semblaient l'obséder. Force leur fut de recourir à des phrases banales : « Zix , lui dirent-ils, donnez-nous du tabac.

— Du tabac ! Je n'en prends plus; c'est une dégoûtante habitude, je veux m'en corriger. »

En effet, le matin même il avait brisé sa tabatière. Ce n'était plus le même homme ; un vent funeste avait soufflé sur lui : rien ne fut capable de dissiper le triste pressentiment qui avait frappé son esprit.

Enfin, après avoir visité Rome, les voyageurs furent dans la nécessité de traverser les marais Pontins. Zix fut atteint d'une de ces fièvres qui pardonnent rarement. « Ramenez-moi en France, disait-il dans les accès de sa maladie ; rendez-moi la France ! Reverrai-je la France ?» Et il accompagnait ses prières de larmes et de sanglots.

Ses compagnons de voyage avaient cédé à sesinstances : ils avaient repris la route de France , et déjà ils allaient une seconde fois quitter Pérouse. On avait donné à Zix la même chambre qu'il occupait six semaines auparavant. Deux personnes le portaient à la voiture , car déjà lui-même n'avait plus la force de diriger ses pas. Soit pour reprendre haleine, soit pour le saisir de manière

à descendre plus commodément l'escalier, les porteurs s'arrêtèrent sur cette même marche où six semaines auparavant on l'avait trouvé assis.

« Ah ! s'écria-t-il , je vous avais bien dit que vous deviez me laisser ici ; » et, avant qu'on l'eût changé de place, il expira.

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