CHAPITRE V

i)u chien d'arrêt.

Que el buen ballestero hace el huen s tbtieso (Alonzo Martinez de Espinar, L» t*, c* 23.)

i.e bon chasseur fait le bon chien.

Tout a élé dît sur l'intelligence du chien. On en a tant parlé, depuis le temps où Pline racontait que les chiens des bords du Nil ne boivent qu'en courant de peur d'être surpris par les crocodiles , jusqu'à nos jours, où le dicton populaire atteste que le chien « aboie à ses soupes, les cuydant par ce refroidir ! » Tout a été dit sur l'attachement qu'il porte à son maître. Ainsi, Gaston Phœbus, l'un des plus anciens auteurs cynégétiques qui aient écrit en français, célèbre l'intelligence et le courage du chien qui combattit en champ clos l'assassin d'Aubry de Mont- Didier; puis, changeant les noms, l'époque et les circonstances, il donne une autre édition du même événement, qu'il fait arriver au temps du roi Clovis. Eh bien, de son temps, tout cela était déjà de l'histoire ancienne, qu'on rhabillait selon le goût du

moyen âge. Pline avait consigné tout cela dans son Histoire naturelle. « En Épire, dit l'auteur romain , un chien reconnut, au milieu d'une assemblée nombreuse, ^'assassin de son maître, et par ses morsures le contraignit à confesser qu'il avait commis le crimes » Tout a été dit; ainsi je n'ai pas la prétention d'apporter sur cette matière des documents entièrement nouveaux. Seulement, parmi les observations souvent contradictoires que nous ont transmises les maîtres de la science, je choisirai celles dont ma propre expérience m'aura confirmé la justesse.

La nature a donné aux chiens un odorat d'une exquise sensibilité. Quelquefois, après plusieurs heures d'intervalle, ils distinguent l'endroit où une pièce de gibier a passé. Leur instinct les entraîne sur cette voie, dont ils ne s'écartent guère. Les uns la suivent d'un pas rapide, en faisant entendre des aboiements cadencés, jusqu'à ce qu'ils aient pris le gibier ou qu'ils l'aient perdu : ce sont les chiens courants, dont nous n'avons pas à nous occuper en ce moment. Les autres suivent la piste avec moins de précipitation; quelques détours que le gibier ait décrits, ils savent démêler ses ruses; ils s'avancent silencieusement jusqu'à ce que les émanations de l'animal leur arrivent plus abondantes et

t. Livre VIII ^ chapitre XL.

plus vives : alors ils s'arrêtent tout à coup. Les uns se couchent à terre; les autres 5 la patte levée, tous les membres rigides, les narines dilatées, les oreilles à demi redressées , FœiJ ardent et tourné vers le gibier qu'ils cherchent à fasciner, sembleraient changés en statues, si l'ardeur de leurs regards, et leurs muscles bandés comme un ressort prêt à se détendre, n'étaient , malgré leur immobilité, pleins de vie et d'animation.

Ces races de chiens, qtie nos aïeux appelaient chiens d'oysely chiens couchants^ que les Espagnols désignent sous le nom de perros de muestra (chiens de montre), sont maintenant appelés par nous chiens d'arrêt. Le chien d'arrêt est la base de la chasse à tir, comme le limier est le point de départ de la chasse à courre.

Nous connaissons quatre espèces primitives de chiens d'arrêt : le braque, l'épagneul, le barbet et le griffon, qui, modifiés par l'éducation et par le croisement, ont produit un nombre infini de variétés.

Le poil du braque est ras, plus fin sur la tête et sur les oreilles que sur le reste du corps. Celui qui recouvre l'échiné est, au contraire, plus long et plus rude. Le braque, lorsqu'il gronde, a la faculté de hérisser son poil en cet endroit. Sa robe varie du blanc au brun , au noir et au fauve. Le plus souvent, elle est blanche, semée de taches brunes, larges et inégales. D'autres fois, elle est

tnoucheîôe de brun ou de noir. Il n'y a pas encore bien lon^^emps , on çivait la mauvaise habitude de couper Iq queue des braques; on regardait une quenc ^^courtéc comme une des parures distinclives du cliien d'arifit. Oti sait que souvent les difformités des parents , lors même qu'elles sont accidentelles, se reproduise at chez leur progéniture : aussi on en était arrivé à avoir des chiens qui naissaient preL^nnr <:i*\<, i]\]i^i\r.. Pour mon compte, je me suis toujours élevé contre cette mutilation , dont je n'ai jamais compris le but. Maintenant peu de personnes font subir à leur chien cette opération barbare.

Depuis une quarantaine d'années, on a importé d'Angleterre une espèce de braque que nos voisins appellent \e pointer. Plus haut sur pieds que le braque français , le pointer a la tournure plus légère. Ses muscles sont plus saillants , mieux détachés ; ses moindres veines se dessinent sous sa peau fine et unie. Bien qu'il ait les oreilles moins longues et moins larges que notre braque, et qu'il soit, comme on dit, moins bien coiffé, ce n'en est pas «ioins un magnifique animal.

Le braque français est généralement plus docile, s'éloigne moins et revient plus facilement à l'appel de son maître. Il chasse plus sagement, et, lorsqu'il évente une pièce, il en avertit aussitôt le chasseur par les oscillations précipitées de sa queue. Il s'avance avec précaution, conune s'il posait les

pieds entre des charbons ardents. II craint de donner l'alarme au gibier. Il sait qu'il ne chasse pas

Braque.

pour lui-même, qu'il chasse pour son maître ; aussi tourne-t-il quelquefois la tête en arrière pour regarder sfle chasseur est à portée. Quelquefois il ralentit sa marche pour l'attendre , même avant d'avoir dessiné son arrêt.

Le pointer chasse pour lui et sans s'inquiéter de personne. Il quête toujours au galop. En quelques instants il a arpenté une plaine, il s'approche, toujours courant, jusqu'à ce que les émanations lui arrivent bien distinctes. Alors il s'arrête dans la position où le sentiment du gibier Ta frappé; il ne bouge plus : on dirait qu'il est pétrifié.

Lorsque le gibier tient, on peut se servir avec avantage du pointer, à la condition toutefois de

i:;5 LA GBASSE A TIR.

chasser seul et d'être doué de ces jarrets d'acier comme j'en avais, hélas! il y a quelques années, qui permettent de lutter victorieusement avec un cheval de course. Mais vous comprenez que, si le temps est peu favorable, si la terre est sèche, ce chien, qui va toujours au galop et la tête haute, doit laisser à droite et à gauche un grand nombre de pièces. Puis son allure précipitée doit toujours , lorsque le gibier ne tient pas, le faire partir hors de .portée. A supposer que votre pointer ait bien marqué son arrêt , comme il est à deux ou trois cents pas de vous , il faut plusieurs minutes pour le rejoindre, et ce qu'il a arrêté a tout le temps de prendre l'éveil et de partir. Si vous chassez en ligne, il est fort désagréable d'avoir un chien qui est toujours à deux ou trois cents pas en avant de tout le monde. Tout le mérite du pointer consiste dans la beauté de ses formes et dans l'extrême finesse de son odorat.

Lorsque je dis que le pointer est un chien anglais , c'est pour me conformer à l'opinion généralement reçue. Il est espagnol ; seulement il nous est venu d'Espagne en passant par l'Angleterre* Alonzo de Espinar, qui écrivait en 1644 son excellent ouvrage sur la cliasse {Arte de ballesteria)^ dans son chapitre xxxix du livre III , distingue deux espèces de chien d'arrêt. La première est le rastrero y le dépisteur, celui qui suit la piste. C'est celui auquel

DU CHIEN O'AHRÊT.

les Anglais ont donné le nom de setter, mot par lequel ils désignent, à la guerre, les éclaireurs ou batteurs d'estrade. Les chiens de l'autre espèce sont appelés par Espinar ventores, éventeurs, parce qu'ils chassent le nez au 'vent, toujours au galop. Ceux-ci s'arrêtent subitement dès que leur arrive le sentiment du gibier. Ils arrêtent de pointe , de

Pointer.

punta^ dit l'auteur espagnol (page 246, verso, Ugne 3 ) : Los de punta en llegando à parar la perdiz se est an quedos en la parte que les alcançô à dar el viento de la caza. « Ceux de pointe, lorsqu'ils arrêtent la perdrix, restent immobiles à l'endroit où vient les frapper le vent de la chasse. » Ainsi tout, jusqu'au nom même de pointer, pointeur, est d'origine espagnole.

i38 LA CHASSE A TIK.

Il existe une nouvelle espèce de braques, qui joignent la finesse de nez du pointer à la sagesse du braque français. Ils proviennent, je crois, du croisement de ces deux espèces , et l'on m'a dit qu'ils ont été amenés d'Irlande. Je les ai entendu désigner sous le nom de chiens orangés. Ils sont blancs, marqués de taches jaunes. Chez d'autres, c'est la couleur jaune , ou plutôt fauve , qui domine , et le blanc ne se montre qu'en taches ou en balzanes. Ces chiens ont les formes un peu moins élancées que le pointer. De même que celui-ci , ils ont le voile du palais marqué de larges macules noires ; ils ont'les côtes et surtout les fausses côtes beaucoup plus saillantes que celles des autres chiens , ce qui les fait paraître un peu harpes. Je crois que cette race a surtout été propagée en France par un chien magnifique nommé Néron, que M. Rieussec avait adjoint, pour la gent canine, aux étalons de son haras. Au reste, quelle que soit l'origine de cette espèce de braques, elle fournit de forts beaux, et, ce qui est plus important, d'excellents chiens d'arrêt.

On suppose que le chien à poils longs et soyeux est originaire de la péninsule Ibérique. C'est pour cela qu'on lui a donné le nom d'épagneul, bien qu'il ne soit pas plus commun en Espagne que dans toute autre partie de l'Europe. La.robe de l'épagneul , de même que celle du braque, varie du

blanc au noir, au fauve et au marron. Ce chien peut atteindre la même taille que le braque ; cependant, en général, il est un peu plus petit. Ses oreilles longues, pendantes, garnies de poils doux et soyeux , sa queue flottante comme un léger panache , lui forment une parure tout à fait coquette. Au reste, les qualités de cet animal répondent à ses

Épagneul .

gracieuses apparences. 11 est doux, docile, généralement moins coureur et moins étourdi que le braque. Garni d'une épaisse fourrure , il buissonne bien et ne craint pas d'aller à l'eau; mais, comme il n'est pas de médaille qui n'ait son revers, pas d'avantage qui ne soit compensé par un inconvénient, la grande quantité de poils dont il est chargé le rend plus sensible à la chaleur. Aussi , lorsque

140 LA CHASSE A TlK.

le soleil est ardent, on le voit bientôt haletant; il ne chasse plus qu'avec mollefee.

Lorsque je commençai à porter le fusil, il y aiu'a bientôt une quarantaine d'années, c'était une doctrine reçue chez les chasseurs français qu'un chien noir ou moucheté de noir ne peut pas être bon pour l'arrêt. Cependant, à peu près à cette époque , on amena d'Ecosse ou d'Irlande une espèce d'épagneuls dont le poil a la couleur de l'ébène. Ces chiens ont généralement les formes plus élancées que nos anciens épagneuls. Ils sont moins dociles, moins câlins. Pour le caractère, ils tiennent beaucoup du pointer, comme ils paraissent en tenir pour l'habitude du corps. Malgré la noirceur de leur poil, ces chiens arrêtent très-bien. 11 fallut donc se rendre à l'évidence ; mais , comme la doctrine ne doit jamais se trouver en défaut , et qu'il était reconnu en principe qu'un chien noir ne peut pas être bon pour l'arrêt, on les appela des chiens bleus. Il est aussi de ces épagneuls anglais à la robe de couleur fauve. Croisés avec nos anciens épagneuls, ils en ont produit d'orangés, qui, tout en gardant de belles oreilles et un beau panache, ont cependant le reste du corps un peu moins garni de poils, ce qui les rend moins- sensibles à la chaleur et plus durs à la fatigue.

La race des épagneuls se divise en beaucoup de variétés. Les uns ont le poil lisse , les autres l'ont

DU CHIEN D'ARRÊT. i41

fipisé; il y en a de grands , il y en a de petits. Ceux de haute taille sont généralement les seuls qu'on emploie à la chasse , et l'on range les autres parmi les chiens de manchon. Cependant il s'en trouve, même au nombre des plus petits, dont se servent quelques chasseurs. Les petits épagneuls noirs marqués de feu, qu'on appelait autrefois des Pyrames et qu'on désigne aujourd'hui sous le nom de Eing^S'Charles y chassent assez bien la bécasse 1

Êpagneul à double nez.

J'ai vu une autre espèce de petits épagneuls, un peu plus forts que des King's-Charles , à la robe blanche marquée de fauve ou de marron clair, qui quêtaient fort bien et arrêtaient parfaitement la caille. Mais ces miniatures ne peuvent pas parcourir uu long trajet; il leur faut des occupations en

harmonie avec leur taille. Les longues chasses ne sont pas de leur compétence.

Quelques variétés d'épagpeuls, aussi bien que de braques, ont le milieu du nez divisé par une fente profonde, par une espèce de gouttière qui sépare leurs deux narines, et qui leur a fait donner le nom de chiens à double nez. On a , pendant quelque temps, beaucoup vanté cette conformation particulière. Elle contribuait, disait-on, à développer d'une manière merveilleuse le sens de l'odorat; mais l'expérience a bientôt démoijiré q\^ les chiens à double nez ne sont ni meilleurs ni moins bons que les autres. C'est un signe extérieur qui ne prouve rien , et auquel on ne doit nullement s'arrêter.

La tête du griffon est plus courte et plus ronde que celle du braque et de l'épagneul. Les poils longs et rudes dont elle est hérissée, ainsi que tout son corps, la font paraître plus grosse encore qu'elle ne l'est réellement. Ses yeux sont cachés presque en entier par les poils qui les entourent ; les moustaches, la barbe qui garnissent ses babines rendent sa physionomie inculte et sauvage. Sa robe, d'un blanc sale ou d'un gris jaunâtre mêlé de. taches fauves ou brunes, lui donne une apparence grossière; c'est cependant une excellente bête que le griffon. Il est fidèle, attaché, courageux, mais il est fort difficile de le dresser; non qu'il manque de nez ou d'intelligence , mais il ne veut

DU CHIEN h'AUBÊT.

pas se plier à robéissauce , et il est d'une obstinalion qu'on a bien de la peine à surmonter. Cependant, lorsqu'on est parvenu à le dresser, il devient excellent : rembourré d'une couche épaisse de poils qui lui forment comme une cuirasse, il se jette hardiment dans les buissons de ronces les plus impénétrables. Les fourrés d'ajoncs eux-mêmes ne

Griffoii.

le rebutent pas; il pénètre partout. Ajoutez à cela qu'il va naurellement à l'eau, nage très-bien et barbotte volontiers ; il est donc excellent pour la chasse au marais. 11 est robuste, infatigable; mais il faut qu'il ait été brisé à l'obéissance. Aussi voit-on très-peu de griffons bien purs dressés pour l'arrêt. Le plus souvent on donne le nom de griffon à des

métis obtenus du griffon et de Tépagneul. Ils ont la robe grivelée de ce dernier, dont ils se rapprochent beaucoup plus que du grififon. Ce sont de bons et beaux chiens ; mais ils sont plus indisciplinés et moins souples que Tépagneul.

Le chien barbet, ou chien caniche, a la tête ronde , de longs poils frisés qui ressemblent à de la laine, en sorte qu'on est obligé de le tondre plusieurs fois dans l'année. Il n'est pas d'animal qui soit doué de plus d'intelligence ; il apprend facilement tout ce qu'on -veut lui montrer. Il est excellent pour rapporter. J'ai vu des chasseurs sortir avec un braque et un barbet; le premier arrêtait le gibier,, l'autre allait le ramasser. Je n'ai rencontré qu'une seule fois le barbet travaillant comme chien d'arrêt proprement dit. 11 quêtait avec soin ; mais sa quête était lourde, et, soit que ce fût le défaut de l'individu ou celui de sa race , il me parut avoir moins de nez que les autres chiens. En Espagne on l'appelle chien d'eau, perro de aguaK On dit qu'il rend d'excellents services au marais; mais je ne puis en parler que par oui-dire.

Ces différentes espèces, les deux premières surtout, ont entre elles une telle analogie de formes et de caractère, que j'ai vu une chienne mettre bas, dans la même portée, des braques et des