CHAPITRE I

Du terrain de chasse, — Location. — Éléments d'une société, — Sa constitution, — Le titulaire,

— Actions, — Parts de société, — Le président,

— Nécessité d'un règlement.

Ce n'est point une chose aisée que la recherche d'un bon terrain de chasse.

C'est la bourse, le plus souvent, et non le goût ou les convenances, qui décide de son mérite, je veux dire, de la location.

Il en est des chasses comme de toutes choses en ce monde ; chacun fait ce qu'il peut.

L'examen des conditions que doit présenter le théâtre de vos futurs exploits est cependant d'un intérêt capital, et rentre absolument dans le cadre de cette étude.

Que de déceptions, en effet, n'a pas causées le défaut de connaissance ou l'irréflexion du titulaire d'une chasse, séduisante au premier abord!

Généralement on loue peu de chasses ne com-

prenant que la plaine. La plaine, en effet, ne présente pas au même degré tous les attraits dont est pourvue la chasse de bois.

La chasse de plaine dure peu ; passé le temps qu'on nomme la primeur , elle exige de la part du chasseur des qualités plus sérieuses, un esprit d'observation plus développé, une patience plus soutenue, un jarret plus solide.

11 ne faut pas, toutefois, entendre cette assertion dans un sens défavorable au chasseur au bois. Il est bien loin de ma pensée de chercher à établir son infériorité; je considère, au contraire, la chasse au bois comme un écueil auquel viennent se briser les prétentions de beaucoup de chasseurs qui excellent en plaine. Je veux dire seulement que la plupart du temps, pour réussir en plaine, il faut posséder une science de la chasse dont n'a pas besoin celui qui exploite, en amateur, et sans autre souci que celui d'oublier ses affaires, des taillis giboyeux ou à peu près, dans lesquels, en tous cas, le gibier tient davantage, où Ton surprend plus aisément le perdreau, où le lapin fournira toujours, pour peu qu'on le veuille, l'occasion de tirer un coup de fusil, où le lièvre, inabordable dans les guérets, ne partira pas à un kilomètre, où, de temps en temps, pendant l'hiver on aura l'occasion de lever une bécasse.

Une jolie chasse de plaine est pourtant une belle chose, et je connais des fanatiques qui la préfèrent à toute autre; il est vrai que ceux-là n'en connaissent pas d'autre ; ils aiment la plaine, comme le montagnard la montagne, comme le marin la mer.

Une observation capitale : ne louez jamais légèrement une chasse de plaine trop éloignée des bois ; le bois est un refuge; et si les bois qui vous bordent sont gardés et giboyeux, l'avantage sera double. Je sais bien que le collet y trouve son affaire, et que les bordures sont pour les lièvres un passage autrement redoutable que celui du Rubicon; mais ne vous alarmez pas outre mesure, le voisinage de ces bois vous rendra amplement ce que vous volera le braconnier, et, si le coquin y trouve son compte, vous y trouverez le vôtre dans la personne intéressante de vos perdreaux, qui profileront de ces remises pour déjouer bien des savantes manœuvres, dès qu'ils auront perdu cette candeur qui leur coûte tant de victimes pendant les premiers jours de l'ouverture.

Que de fois j'ai maudit un boqueteau trop fourré pour permettre aux perdreaux de s'y jeter, ou à votre serviteur d'en pénétrer les profondes retraites! Comme ils passaient fièrement à tire d'ailes au-dessus des grands chênes, allant se remiser

bien au delà de la portée habiluelie de leur vol I Il fallait la deviner, cette remise ; or c'est toujours une affaire scabreuse et qui demande, avec la connaissance parfaite du pays , un flair tout particulier.

Si vous exploitez en srociété une chasse de plaine, dès le mois d'octobre, vous serez fatalement obligé d'en venir à la battue, celte chasse a cuisinière » (le mot n'est pas de moi) où vos lièvres laisseront leur peau, mais dont les perdrix se soucieront peu, si je ne me trompe.

Je possédais encore Tannée dernière, aux environs de Rambouillet,, une fort belle chasse de plaine, où mes amis et moi nous faisions des prodiges à l'ouverture ; mais les plus malins d'entre nous donnaient leur*., fusil aux chiens quand, par un temps sombre, il s'agissait de peloter les perdreaux, filant à ras de terre.

Le perdreau est peut-être le plus intelligent des gibiers de notre pays. Je suis persuadé que les nôtres (comme ceux du voisin, comme les vôtres) connaissent l'endroit précis où les attend la ligne des tireurs. Au moment où l'on va presser la détente, chaque individu de la compagnie, avec une rapidité que je ne connais à aucun autre volatile, se jette de son côté et tous passent affolés, comme les échts d'un obus qui se brise.

Aussi, que de coups manques I que de déceptions !

Il n'en est pas de même par un temps clair, quand la compagnie s*élève à une certaine hauteur. La réussite est moins difficile.

Plus votre chasse sera voisine de terres giboyeuses et bien gardées, mieux elle vaudra. C'est quelquefois une affaire que d'attacher le grelot en prenant une location au milieu de terres libres, et pourtant, dans Tintérét de tous, il faut bien' que quelqu'un commence. N'hésitez pas, chasseur, vous serez récompensé de votre courage et vous trouverez des imitateurs.

En somme, la chasse de plaine, charmante à l'ouverture, ne vous donnera qqe de piètres résultats en automne; et, en hiver, vous n'aurez qu'une ressource contre la bredouille, cette battue que je déplore, qui n'est pas une chasse, et sur laquelle cependant il nous faudra revenir plus tard avec des détails dont la place n'est pas ici.

Une chasse de plaine au milieu de laquelle se trouvent çà et Jà quelques « boquillons », quelques remises, vaudra toujours mieux, parce que vous pouvez compter que ces petits bouquets vous donneront l'occasion de trouver ou du moins de conserver un plus grand nombre de lièvres; si lesdites remises ont une certaine étendue, vous

pourrez môme y entretenir quelques lapins ; mais gare les dégâts !

Quant au faisan, il n'y faut compter que dans les chasses de bois. Si pourtant votre chasse est conliguô à des bois bien peuplés de faisans, il vous arrivera, le matin et le soir, d'en surprendre quelques-uns dans les pièces en bordure ; mais ce sera toujours une bonne fortune assez rare, de laquelle les propriétaires des bois vous garderont d'ailleurs rancune, et qu'ils vous feront payer de leur mieux par toutes les tracasseries qu'il leur sera possible de vous susciter.

Je conseille donc à ceux qui ne peuvent mieux faire de prendre une simple chasse de lapins plutôt qu'une chasse de plaine.

Dans un bois où il y a du lapin, il est toujours possible dépasser une journée agréable. Avec quelques bassets, on jouit d'un véritable plaisir, ne fût-ce qu'en entendant la musique de ces bonnes petites bêtes. En exploitant ces bois avec modération, ou en prenant soin de remplacer en temps opportun les victimes, on y obtient des résultats satisfaisants, et en rapport généralement avec les dépenses ; mais il est bien entendu que le plaisir est porté en compte.

Nous allons donc étudier maintenant le véritable terrain de chasse, celui qui comporte des res-

sources et un fouds convenables à la création d'une véritable chasse, comprenant à la fois de la plaine et du bois, ou au moins des bois d'une étendue suffisante pour y entretenir chevreuils, faisans, lièvres et lapins. Mais là encore je ne parlerai que du fonds à exploiter, réservant les détails pour le moment où nous passerons en revue les questions complexes des devoirs du garde, de l'élève du gibier, et de la chasse en elle-même.

Je ne déciderai pas la question de savoir quelle doit être l'étendue de vos bois. Cela dépend de leur situation, du gibier qui s'y trouve, des propriétés voisines plus ou moins peuplées ellesmêmes, et de la façon dont la chasse y est amodiée, des essences forestières qui y dominent et d'autres causes encore, qu'il est impossible d'indiquer, parce qu'elles sont purement locales.

Les terres légères , sablonneuses, les terres chaudes, conviennent mieux au gibier que les terres fortes et grasses, et ceci est vrai, qu'il s'agisse du bois ou de la plaine. Les bois fourrés sont préférables aux bois clairs. Les ronciers conservent le gibier de toute espèce. Le faisan s'y réfugie, s'y fait battre et leur doit souvent son salut, soit qu'il dépiste le chien, soit qu'il se rase pouiv laisser passer le rabatteur. Le lapin y foi-

sonne, s'il n'est pas trop tourmenté, et c'est dans un bois très-fourré [que se rencontre principalement le buissonnierj ce lapin qui n'a pas de terrier et qui fait son affaire du premier tas de pierres venu. La femelle, avant de mettre bas, se creuse tout bonnement une rabouillère oh elle élève sa progéniture, et le reste du temps elle vit sous bois comme le lièvre.

Une observation vieille comme la chasse, c'est que les lièvres seront toujours peu nombreux dans les cantons où le lapin sera trop abondant. Remarquez que j'ai dit /ro/} abondant ; la raison n'en est pas, à mon avis , dans cette prétendue inimitié qui divise, selon bien des gens, ces deux intéressantes variétés de la tribu des rongeurs, mais bien dans les habitudes turbulentes de maître Jean Lapin. Le lièvre est un solitaire 4 un songeur; le lapin est un philosophe et un épicurien. D'ailleurs quelle qu'en soit la cause , le fait est certain : si vous avez trop de lapins, vous aurez peu de lièvres. Je n'oserais affirmer que la réciproque soit vraie.

Les mûres sauvages, les petits fruits de Talizier et du troëne sont des friandises de premier ordre pour le faisan ; mais ce qui est indispensable à ce royal gibier, que je considère à l'heure qu'il est comme la plus belle conquête de TaccIimatAtion

en France, c'est l*eau. Avec des semis de sarrasin, avec un agrainage bien entretenu, vous suppléerez aux baies sauvages qu'affectionne le faisan; mais, si vous n'avez point de mares, il est inutile d'espérer le retenir.

Je crois cependant qu'il y a une exagération à dire que le faisan se plaît dé préférence dans les bois humides; il réussit fort bien dans les bois sablonneux, pleins de bruyères, de fougères, de ronces, s'il y a des mares en suffisance et bien entretenues, c'est-à-dire si ces mares ne tarissent jamais. Quand cet inconvénient se produit, il faut y remédier. Nous verrons plus tard par quels moyens. Le mien n'est peut-être pas du goût dé tout le monde.

En ce qui concerne le chevreuil, c'est, de tous les repeuplements, le plus difficile, et je ne conseillerai à personne de le tenter, à moins que les bois ne soient très-étendus, et que vous n'alliez chercher au loin, le plus loin possible, vos couples de repeuplement. De tous les gibiers , le chevreuil est le plus attaché au sol qui l'a vu naître. C'est vous dire , n'est-ce pas? que si votre chasse comprend un fond de chevreuils qui lui soit propre, elle possède un mérite que vous devrez apprécier bien haut et ménager avec un soin tout partfculier. Faites comme nos eapemis les Ali^-

mands, ménagez les chevrettes; voilà tout le secret de rabondaijce de ce joli gibier dans tous les bois situés de Tautre côté du Rhin.

Quand nous saurons ôtre conservateurs, nous aurons acquis une des plus précieuses^uaiités qui nous font défaut.

Je ne dirai rien en ce moment du cerf ni du sanglier, car il n'est pas possible d'en parler sans quelques détails qui trouveront mieux leur place ailleurs.

Du reste , l^s cerfs et les sangliers sont rares dans la plus grande partie de la France , et les forôts qui en renferment sont assez connues des intéressés pour qu'il n'y ait pas à traiter des conditions qu'elles doivent offrir.

La division des bois, la manière dont ils sont coupés, la largeur et la disposition des routes ou chemins qui les traversent, sont autant de questions fort intéressantes.

Les ronds*points avec routes de chasse formant étoile sont une disposition favorable, surtout à la chasse à courre; mais pour les battues au bois, le gibier, plutôtque le chasseur, y trouve son affaire. Les pointes aboutissant aux carrefours sont désavantageuses pour le tireur qui les garde ; car le plus souvent elles sont négligées ou faitjss avec peu de soin par les traqueurs, de sorte que

— sale gibier s'y rase fréquemment, hésitant à prendre un parti, et finit par y rester sans qu'on ait eu connaissance de son approche. Ceci est vrai aussi bien pour le faisan que pour le chevreuil; je Tai souvent constaté moi-môme.

Les bois divisés en carrés sont plus faciles à chasser en battues ; mais il existe peu de bois coupés de la sorte, et la chasse aux chiens courants y est abominablement difficile, à moins que Ton ne soit en nombre suffisant.

Moins il y a de routes, plus le gibier sera tranquille et plus il prospérera. 11 va sans dire que le mode d'exploitation des bois n'est pas non plus sans influence sur la multiplication et l'abondance du gibier, de môme que sur les résultats de la chasse.

Les jeunes coupes de l'année, les taillis de quatre ou cinq ans, les gaulis et les futaies seront, à tour de rôle, selon l'élat du temps et la saison, fréquentés par le gibier.

L'hivet*, il cherchera les rayons du soleil* ou l'abri des grands forts. L'été, il se mettra au frais sous les vertes cépées des jeunes taillis. En cas de pluie, il ira chercher dans les gaulis clairs un abri contre u cette seconde pluie qui tombe des arbres», et qui n'est pas moins désagréable, au contraire, que la véritable.

Vous voyez que rexploilalion des bois, malgré les inconvénients qu'offre pour le gibier la présence d'ouvriers généralement coutumiers du péché de braconnage, ne laisse pas que de préparer des conditions favorables au chasseur.

Les bruyères, les landes, les friches enclavées dans les bois, tous ces terrains couverts de grandes herbes où ne poussent que de maigres bouleaux nains et quelques brins de chênes rachitiques, voilà encore un excellent terrain de chasse pour le petit gibier.

Quand à tous ces avantages vient se joindre celui d'une plaine en bordure, le terrain de chasse est parfait.

Vous n'aurez (irainte que vos faisans aillent se faire assommer bêtement en plaine par un étranger, qui jamais ne vous fera, la charité d'épargner vos poules. Votre garde n'aura nul souci de parcourir les champs pour les faire rentrer le matin ; il lui deviendra plus facile d'accomplir la tàôhe de surveiller la sortie et la rentrée de ses lièvres; il pourra protéger les portées, en écarter les oiseaux de proie , et l'affreuse pie, qui est de tous le plus dangereux ; il pourra se garer plus aisément des collets posés en batterie, surtout si vous faites élever en plaine, à peu de distance des bois et sur des points opposés, de petites baraques

dans lesquelles le braconnier ne saura jamais si le protecteur de votre gibier se trouve ou ne se trouve pas. Une de ces baraques vaut presque un garde en permanence ; pour le voleur de gibier, à toute heure le garde peut en sortir comme un diable d'une boite à surprises. Le moyen est bon, je vous le garantis.

De cette plaine, au mois de septembre, les perdreaux viendront au bois faire la sieste. Vous y trouverez toutes sortes d'avantages que vous apprécierez mieux par expérience qu'il ne me serait possible de l'expliquer.

Une telle chasse réunit les conditions les plus enviables ; elle est parfaite ou elle doit l'être.

Si à tous ces avantagses elle joignait celui d'un étang, elle serait plus que parfaite.

La location du droit de chasse se fait au moyen d'un bail d'une simplicité élémentaire.

Les principales clauses^ les plus importantes, se rapportent au prix de la location et à la durée du bail.

En ce qui concerne le prix de la location, il ne peut être indiqué aucune base, la valeur de la même chasse variant selon qu'elle est plus ou moins giboyeuse, et que les dépenses accessoires sont elles-mêmes considérables ou insignifiantes. Il appartient donc à chacun de juger du prix qu'il

doil metlre à sa location en tenant compte des considérations de tout ordre qui .varient pour chaque cas particulier.

Disons seulement que nous sommes loin du bon temps où le prix de 5 francs Thectare était considéré généralement, aux environs de Paris, comme suffisamment rémunérateur. Pour une chasse ordinaire, dans laquelle vous serez obligé, le plus souvent, à un entretien et à un repeuplement assez dispendieux, il faut compter maintenant 10, 45 et jusqu'à 20 francs l'hectare. Un de mes amis paye à l'heure qu'il est 60 et jusqu'à iOO fr. rhectare certaines portions de bois enclavées dans sa chasse. Je parle, bien entendu, de chasses de bois; la plaine , moins appréciée pour les raisons que j'ai dites, n'atteint pas des prix aussi élevés.

Une considération qu'apprécient, je vous en ré- . ponds, les chasseurs de la capitale, c'est la proximité de la chasse, qui fournit à la fois une économie de temps et d'argent. N'est-il pas quelquefois fort désagréable d'être privé d'une journée de plaisir longtemps attendue, parce qu'une affaire impérieuse, ou même une simple invitation, vous a retenu la veille jusqu'après le départ du dernier train?

Un agrément qui, lui aussi, a bien son mérite, c'est de n'avoir point à fréter une voiture pour

faire le trajet de la gare d'arrivée à la chasse ellefnéme. Les loueurs, habituellement encouragés par Tabseuce de toute concurrence, et pensant que tous les chasseurs sont ou doivent être millionnaires, les étrillent de la belle façon; et remarquez que, le plus souvent, il n'y a pas à répliquer, il faut passer sous les fourches caudines.

Je connais plusieurs chasses (l'une fort jolie, ma foil) dont les sociétaires montent en wagon à huit heures du matin, sont rendus à destination au bout de trois quarts d'heure, déjeunent chez leur garde, à quelques pas de la station, et ne mettent guère plus de quinze minutes pour gagner les bois, juste le temps de fumer londrès, cigarettes ou pipe, tout en faisant digestion. — Le train de retour part à cinq heures ; avant six heures on est à Paris, une demi-heure après chez soi. Ne restet-il pas le temps de changer de costume, d'endosser au besoin l'habit noir, d'être en un mot présentable, et de dîner avec les dames? Voyez-vous quelque chose de mieux?

Toutes les chasses ne peuvent avoir aussi bonne façon. Faites donc pour le mieux; mais soyez convaincus que vous regretteriez , tôt ou tard , de ne pas avoir accordé à ces réflexions Tattention qu'elles méritent. — Petites misères que tout cela î Je sais bien. Ce sont en effet de petites misères, mais

quand vous les aurez longtemps subies , vous reconnaîtrez avec moi qu'elles sont absolument le contraire des « bâtons flottants » , et que j'ai raison de vous dire : De loin ce n'est rien, mais de près c'est quelque chose.

La durée du bail est habituellement de trois, six ou nenf années; si vous obtenez qu'on ajoute ces mots a à la volonté du preneur », vous vous épargnerez peut-être bien des ennuis. Vos actionnaires ne s'engagent habituellement que pour ua an, leurs rangs peuvent s'éclaircir, et votre société peut s'en trouver atteinte dans ses sources vitales. Vous agirez donc sagement en réclamant l'insertion de cette clause.

Mais, d'un autre côté, vous ne devez pas oublier que plus la ilurée de votre bail sera longue, moins vous aurez de raisons d'hésiter à faire les frais d'installations premières, de destruction de bêtes puantes (achats de pièges), de repeuplement et d'élevage (œufs de faisans, poules couveuses, parquets), qui vous prépareront des plaisirs assurés.

Vous n'entreprendriez pas, j'imagine, ces coûteuses opérations, qui, soit dit en passant, augmentent la valeur de la chasse, si cette chasse ne vous était louée que pour une ou deux années.

Voici qui m'amène naturellement à exprimer le regret que j'éprouve chaque fois que je lis dans

un bail cette clause pénible, ordinairement reléguée au dernier article {in cavdâ venenum !)

« La présente location sera immédiatement résiliée, à quelque époque que ce soit, dans le cas où la propriété viendrait à être vendue avant l'expiration du présent bail, v

Clause de Damoclès suspendue comme une menace permanente au-dessus de la tôle des malheureux sociétaires, qu'elle fait souvent reculer devant les généreuses mesures dont je parlais tout à l'heure 1

Si vous ne pouvez obtenir qu'elle soit extirpée de votre bail, réclamez, en tous cas, et avec une énergie appuyée d'excellentes raisons, que toute saison commencée ou préparée par vos soins vous soit acquise. J'entends qu'il ne saurait être loisible au propriétaire de votre chasse de vous dire au mois de juillet^ alors que vous aurez mis dans ses bois, poules faisanes, lièvres et lapins, à l'époque où vous verrez déjà prospérer dans vos parquets ces jolis faisandeaux que vous comptez lâcher au mois d'octobre :

— Cher monsieur, je viens de vendre ma propriété, votre bail est fini.

Ce qui revient à dire : Vos dépenses, vos peines sont perdues, et vos espérances détruites.

Non pasl Cela serait véritablement déplorable.

De deux choses l'une : ou vous me laisserez la saison de chasse entière, pour récolter ce que j'aurai semé, ou vous me payerez une indemnité dont le chiffre, fût-il supérieur à mes déboursés, ne compensera jamais pour moi le plaisir dont vous me privez. Voilà lous mes projets à bas , et ma saison perdue comme mes soins et mes dépenses.

Du moment où il y a clause de résiliation, rien ne semble mieux répondre à cet esprit de justice auquel je faisais appel tout à l'heure, que la règle suivante (un bail de chasse devant se dénoncer comme un traité) :

« Le bail ne pourra jamais prendre fin avant « la fermeture d'une saison entamée. — Si la dé- « nonciation a lieu postérieurement à la ferme- « ture, la saison prochaine sera assurée aux lo- <c cataires. »

Ainsi, un bail de chasse, à quelque époque qu'il soit conclu, doit prendre fin le jour delà fermeture, et non à une autre époque. Tout ce qui dépasse le jour de la fern^eture, fût-ce d'un mois, fût-ce de quinze jours, peut causer au locataire un préjudice véritable, préjudice à la fois moral et matériel, et dont il est presque impossible au propriétaire d'offrir un équivalent. '

D'ailleurs, en serrant de près la question, il se-

rait, je crois, aisé d'établir que l'intérêt bien entendu des deux contractants^ propriétaire et locataire^ est identique.

Le meilleur moyen, je le redis encore, d'obvier à un tel inconvénient, consiste dans l'adoption de cette clause en vertu de laquelle « les locataires ne pourront jamais être dépossédés de leur jouissance avant la fermeture de la chasse, pour une saison entamée. » Que «c si la dénonciation n'est pas notifiée dans les quinze jours qui suivront la fermeture, la saison suivante . tout entière doit être assurée aux locataires. » Pour me faire bien comprendre, je dirai qu'un bail dénoncé le l*' mars 1875 ne pourra prendre fin qu'en 1876, le jour où la chasse sera close.

Mais j'entends que cette obligation ne liera pas seulement le propriétaire : elle est essentiellement synallagma tique (pardon pour ce gros mol!) , et le locataire doit être également tenu de s'y conformer.

N'est-il pas évident, en effet, qu'un propriétaire sera fort empêché de louer sa chasse, si on la lui rend au mois d'août ? Et pour certains bois qui seront toujours loués facilement, parce qu'ils sont fort giboyeux par eux-mêmes, très-largement approvisionnés par des réserves princières du voisinage, et aussi fort connus, il n'en faut pas moins

reconnaître que la plupart des chasses demandent à élre entretenues, c'est-à-dire qu'il faudra toujours faire quelque repeuplement en fin de saison; or, si vous notifiez l'abandon de votre chasse au mois d'avril, le propriétaire ne serait-il pas en droit de vous dire : — Il est trop lardl Si vous m'aviez averti au mois de février, j'aurais pu faire moi-même un repeuplement dont ma chasse et ma bourse eussent toutes deux profité. Repeupler une chasse, c'est faire un placement comme un autre. J'aurais pu, d'un autre côté, trouver des locataires pendant les deux mois que vous avez mis à prendre un parti.* Ces locataires aujourd'hui seront peut-être éloignés par l'impossibilité d'engiboyer utilement mes bois; pour eux comme pour moi, voici une saison perdue, ou du moins compromise.

Vous voyez que le propriétaire, lui aussi, aurait de bonnes raisons à vous opposer; j'étais donc dans le vrai en disant que votre intérêt était le même.

L'objection est- elle bien sérieuse, qui consiste à dire qu'en cas de vente, une propriété dont la chasse louée ne pourrait être immédiatement rendue, se trouverait grevée d'une sorte de servitude? Est-ce là, vraiment, ce qu'il faut entendre par ce « démembrement delà propriété », dont on a

singulièremeut, il me semble, exagéré la portée?

II ne s*agi(, en somme, que de quelques mois.

Je crois qu'il serait plutôt de l'intérêt bien entendu du propriétaire de^ prendre des réserves contre la destruction complète du gibier, que des locataires, aussi égoïstes que peu scrupuleux, pourraient être tentés d'exécuter dans la dernière année de leur location.

C'est là qu'est le danger pour tous et pour chacun, ^our la chasse comme pour les chasseurs, pour le propriétaire surtout, qui verra se tarir la source d'un revenu important, le jour où, faute de gibier, il ne trouvera plus à louer le droit de chasse sur sa propriété.

Je ne vois donc aucun inconvénient à la stipulation suivante; j'avoue même que je voudrais la voir figurer dans le bail de location de toute chasse bien engiboyée.

« En fin de bail, les locataires de la chasse se- « ront tenus de représenter tant de poules fai- (( sanes. Ils s'engagent, d'ailleurs, à ne pas tuer « plus de TANT de chevreuils par saison. »

A ceux qui cherchent une location, et que ces obligations pourraient effrayer, je dirai qu'il leur appartient d'apprécier les ressources de la propriété en la visitant, et que, s'ils achètent chaf en poche, ils ne pomront s'en prendre qu'à eux.

Souvent il arrive que la surveillance de la chasse soit confiée aux soins d'un garde payé par le propriétaire, ses appointements étant compris dans le prix de la location. Il y a là un inconvénient qui peut devenir très-grave. Nous examinerons plus tard les difficultés de diverses natures qui en résultent habituellement. Je me bornerai à dire, pour rinstant, qu'il est prudent- de demander au propriétaire que les appointements de<îegarde {s'ilest à la fois chargé de l'exploitation pour son maître et delà surveillance par la société) soient payés de compte à demi par le propriétaire et par le locataire. Il est de toute nécessité que le garde-chasse se sente sous la main des locataires. Recevant d'eux ses appointements, il est plus lié, plus dépendant. Cela, d'ailleurs, est parfaitement juste; c'est' la chasse qu'il surveille, c'est donc pour le compte de la société qu'il travaille; il est son agent, c'est le locataire qui doit le payer.

Tout ce qui précède est essentiellement du ressort du titulaire de la chasse. Pourquoi faut-il que, si fréquemment, de tout cela, comme des autres connaissances nécessaires à la conduite d'une chasse, la compétence manque entièrement à ce titulaire?

Occupons-nous donc un peu de cet important personnage.

C'est sur le lilulaire, sur ses connaissances pratiques, sur les soins qu'il donne aux affaires, je veux dire aux plaisirs de la société, que repose tout le poids de lâchasse; c'est entre ses mains qu'est déposé son avenir. Il peut le bien et le mal. C'est le titulaire qui apprécie, avant la locaiion, la valeur des ressources giboyeuses de son terrain. S'il n'est pas accompagné d'un homme compétent lors de la visite de la propriété, à moins qu'il n'ait fait un pacte avec la veine ( et j'en connais 1 ), il se laissera aisément séduire et par l'aspect des lieux, et par les récits, les promesses et les finesses du garde, qui le fera repasser plutôt trois fois qu'une dans les « bons coins. »

Une propriété est toujours belle quand on la visite par un beau soleil avec l'espérance d'en devenir le pseudo-propriétaire, d'y trouver bientôt des plaisirs aiiHés. On suppute dans son esprit ce que les massifs doivent renfermer d'habitants à plume et à poil ; la moindre « jouette » est appréciée comme un indice plein de promesses; tout est beau, tout est bien. Et puis le garde, qui est - là, chauffant l'enthousiasme de son visiteur, en prévision du don de joyeux avènement !

Ce n'est point avec de telles dispositions d'esprit qu'il convient de parcourir votre futur domaine. Soyez, au contraire, disposé] à vous mon-

trer sévère pour les inconvéaieuts et les désavantages que vous remarquerez. Imitez Thomme sage qui, voulant apprécier la valeur de sou opinion, au lieu de s'appesantir. sur lesarguments tendant à la déterminer, envisage sans passion les motifs contraires^ les raisons opposées; qui examine, non pas seulement les aspects favorables à cette opinion^ mais qui réfléchit de préférence à ceux qui la combattent.

N'est-ce pas là ce qu'on nomme une opinion raisonnable? Or la détermination que vous avez à prendre demande à n'être pas arrêtée à la légère. C'est d'elle que dépendent vos plus chers plaisirs; c'est elle qui peut vous causer les ][)lus pénibles déceptions.

II ne suffit pas que le titulaire ait loué une chasse : il doit pouvoir la diriger, surveiller le garde, s'entendre aux ruses du métier, avdir l'œil prompt et l'esprit vif. Que de chasses qui devraient être superbes, et que l'incompétence du titulaire réduit au plus triste état ! Que de dé'ceptions qu'un peu de connaissances pratiques eussent évitées ! Que de bredouilles I

Un titulaire insuffisant n'est pas seulement pour ses actionnaires la source de leurs déboires, il cause d'ordinaire à la chasse qu'il devrait entretenir un véritable préjudice. Si son incompét^ice

n'est pas compensée par les qualités d'un garde habile et honnête, non-seulement ses associés ne trouveront que des ennuis où ils venaient chercher un plaisir, mais la chasse elle-même sera conduite de chute en chute à un dépeuplement qui, dans une propriété offrant de médiocres ressources, ne tardera pas à devenir complet.

Mais c'est un oiseau rare que ce garde honnête et habile dont je parlais tout à l'heure. La plupart du temps le garde doit être surveillé, et, s'il remarque chez le titulaire une ignorance de la chasse à peu près complète, comme cela a lieu trop souvent, il n'en faut pas davantage pour qu'il se laisse allerà cette tentation d'exploiter de-temps en temps le gibier pour son propre compte ; or, dès qu'un garde a mis le pied sur cette pente fatale, c'est un garde perdu, c'est le plus dangereux des braconniers.

Le premier soin d'un titulaire ayant conscience de son insuffisance doit donc être de chercher à suppléer à ce défaut de connaissances pratiques.

Si l'un de ses adhérents possède l'expérience nécessaire, tout sera pour le mieux; dans le cas contraire, il ne pourra s'en remettre qu'au garde du soin de sortir d'embarras.

C'est donc avec toutes sortes de scrupules qu'il devra procéder au choix de l'homme auquel sera

confié Tâvenir de sa chasse. Que saint Hubert lui soit en aide I

Nous verrons, quand nous nous occuperons du garde, les conditions qu'il faut exiger de ce serviteur sans lequel, de la plus belle des chasses, je ne donnerais pas une obole.

Un des inconvénients les plus regrettables qui se produisent dans la plupart des sociétés consiste précisément dans Tincompétence de celui qui dirige les chasses , comme dans le peu de souci qu'il prend habituellement de toutes les affaires intéressant les plaisirs de ses associés. Vous n'avez pas d'idée des manœuvres insensées que j'ai vu comnrander et exécuter a dare dare » par une bande de braves chasseurs s'entendant à la chasse comme s'entendent les poules à la natation.

En ce cas, comme je Tai déjà dit, le gibier devient rare, ou déjoue facilement de maladroites^ poursuites; lâchasse diminue d'attraits de jour en jour, les sociétaires murmurent, puis se lassent, puis s'en vont, chacun de son côté, laissant au titulaire le souci de courir l'actionnaire pour former une société avec de nouveaux éléments.

Tous ces inconvénients, dont je. connais par expérience lagrsvité, seraient épargnés aux actionnaires comme au titulaire^ si celui-ci ne se chargeait habituellement de la partie technique, môme

dans le cas où les. connaissances indispensables lui font défaut.

Dans une société de chasse, il y a, en effet, deux parties bien distinctes : la partie financière et la partie artistique, si vous me passez le mot. Que le titulaire conserve, en tous cas, la première; c'est pour lui un devoir; et, dans les sociétés de moyen ordre, c'est-à-dire dans la plupart des cas, cela suffira toujours à lui donner une autorité morale suffisante; mais, en vérité, ce n'est pas assez d'avoir loué une chasse pour avoir le droit de la mal conduire.

C'est une tâche fort délicate que de diriger une chasse , de donner au garde des instructions efficaces , de prendre en temps opportun les mesures utiles pour la conservation du gibier, pour la destruction des bêtes puantes, l'élevage du faisan. Un garde qui se sent contrôlé par un homme compétent fait mieiix son métier. Or, à toutes ces choses, il faut se connaître , sous peine de se laisser duper. Peut-être serait-ce ici le moment de parler du président de la société ; cependant il me semble que nous ferons bien en nous occupant d'abord de sa constitution.

Qu'il ait reçu de quelques amis !• mandat de chercher et de louer une chasse, ou qu'il ait pris de luimême cette louable initiative, le titulaire s'adjoint

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un certain nombre de chasseurs qui partageront ses plaisirs en prenant leur part de ses dépenses.

Ce sont des actionnaires ou des sociétaires, selon qu'il leur sera attribué une action de chasse ou une pa7i de société.

Je condamne absolument le système des parts de société.

Dans ce système , chacun des coassociés a une part égale dans la propriété de la chasse, et possède les mêmes droits. De là toutes sortes de conflits que Tautorité du président élu est presque toujours impuissante à prévenir ou à apaiser. C'est un peu l'histoire de nos officiers de « moblots » , dont l'action sur leurs hommes était d'autant moins efficace qu'ils devaient à ces braves soldats ce grade en vertu duquel ils avaient le droit de les flanquer à la salle de police.

Je serais partisan du système électoral, en matière de chasse; je pourrais approuver par conséquent les parts de société, si les électeurs ne se considéraient, in petto ^ comme investis du droit de révocation; si, à la moindre anicroche, ils ne manifestaient l'indépendance de Ieur;s opinions en se montrant disposés à renverser le pouvoir qu'euxmêmes ont acclamé.

Il est difficile, n'est-ce pas? de contenter « tout le monde et son père? » Le meilleur président de

— fichasse ne saurait avoir la prétention de satisfaire tous ses camarades; il est donc nécessaire, surtout dans les sociétés composées d'éléments divers, de gens qui, ne se connaissant pas la veille, sont destinés à prendre pendant de longs mois les mômes plaisirs, il est indispensable qu'une autorité respectée maintienne une règle commune de laquelle résultent le bon accord... et le succès commun.

Ces inconvénients ne sauraient se produire en aussi grand nombre et avec les mêmes conséquences dans une société montée par actions. Le principe, étant opposé, ne peut donner les mêmes résultats.

Le titulaire de la location est seul le propriétaire du droit de chasse. 11 concède un certain nombre d'actions à des conditions déterminées d'avance : chacun de ses adhérents en prend connaissance avant de s'engager. Il ne saurait donc s'élever de ces contestations à la fois ridicules et préjudiciables à l'intérêt de tous, qui ne manquent jamais de se produire dans une société dont tous les membres, ayant les mêmes droits, prétendent à la même autorité.

Que de discussions ne soulève pas, chaque jour de chasse, la seule question de savoir où l'on commencera les traques , comment elles devront

êti^e conduites? Que chacun dise son avis, je n'y vois pas grand mal (bien que, la plupart du temps, ceux qui causent le plus haut soient précisément ceux qui devraient garderie silence) ; mais que tous veuillent faire prévaloir leur opinion, voilà qui est en même temps une impossibilité matérielle et la source d'interminables ennuis.

\j actionnaire a reçu communication des règles qui servent de base à la société ; il n'a donc pas de raison pour entamer une de ces controverses qui quelquefois tournent à l!aigre , sans rien produire que des embarras. Il peut exprimer un désir, mais non pas revendiquer un droit, comme le titulaire d'une part de société.

.Sans doute, il est des sociétés où jamais de semblables difficultés ne prendront un caractère trop déplaisant; aussi n'est-ce point pour celles-là que j'écris. — Mais je suis certain de donner un bon avis au titulaire en lui conseillai^ de s'adjoindre de simples actionnaires. — Tant que ses adhérents seront de ses amis, de ses connaissances personnelles, il est probable qu'il n'aura pas à regretter les ennuis que j'ai signalés (et encore n'en répondrais je point I). Mais, le jour où il accueillera un étranger, parfaitement recommandable du reste, et appuyé du meilleur patronage, il peut se faire qu'il ait à regretter de lui avoir donné une part

de société et non pas une action. Je connais un homme, charmant partout ailleurs, mais qui est un détestable compagnon de chasse, et je plaindrais les amis qui lui donneraient une part de société.

Je m'aperçois que je n'ai pas indiqué d'une manière bien précise ce qui constitue la part de société.

Quand un cerlain nombre de chasseurs louent en commun le droit de chasse sur une propriété ; quand ils sont nominativement désignés dans le bail, chacun étant ainsi personnellement engagé vis-à-vis du propriétaire ; quand tous, en un mot, sont solidaires, chacun d'eux possède une ;?ar^ de société.

Dans le système des actions^ le titulaire seul est responsable de la location.

Cette distinction établie, il me semble parfaite- .ment inutile d'insister.

Je ne veux pas dire que le locataire du droit de chasse doive s'abstenir d'écouter les conseils ou les désirs de ses camarades ; je n'en veux pas faire un monarque absolu; mais, en cela, comme en toutes choses ici-bas, il faut une règle, et, cette règle posée, il faut quelqu'un chargé de la faire observer.

Ne résulte-il pas de tout ce qui précède la nécessité absolue de mettre à la 4ôte de chaque société un président, chargé de donner au garde ses instructionS; de lui tracer ses devoirs, de s'occuper avec lui de toutes les questions intéressant les plaisirs communs, de conduire les battues, etc.? N'est-il pas dès maintenant prouvé que celui-là doit être désigné par ses connaissances pratiques, et non pas seulement par son droit de locataire de la chasse ?

Ce président, dans chaque société, doit borner ses fonctions à la partie technique, toutes les affaires d'argent étant essentiellement du ressort du lilulaîre.

Dans une société montée par actions, les pouvoirs du président ne sont pas exposés aux vicissitudes sur lesquelles je me suis étendu à dessein : c'est du titulaire qu'il tient son mandat ; c'est une délégation qui lur est donnée et qu'il, exerce sans que ses camarades soient fondés à la contester.

Est-il besoin d'ajouter que, pour fixer son choix, le titulaire ne saurait manquer à l'obligation de consulter ses amis et de s'assurer de leur assentiment ? Non sans doute, car, s'il est bon quelquefois de ne pas mettre sous le boisseau ses

propres lumières (quand on en possède)^ il n'est qu'un sot qui se croie plus de jugement que tout le monde.

Si dans le nombre des actionnaires il ne s'en touve pas un possédant les connaissances nécessaires, il arrivera fatalement que la chasse sera bientôt à la discrétion du garde ^ auquel seront dévolues en fait les attributions du président, le titulaire se trouvant réduit au rôle de la mouche du coche.

Mais, dans tous les cas, et pour toutes les sociétés, il est indispensable qu'un règlement, sans appuyer outre mesure sur les dôvoirs de chacun, lui trace d'une façon précise la limite de ses droits, et détermine les conditions auxquelles il pourra les exercer.

Même pour une société composée de bons camarades et, cela va sans dire, de gens bien élevés, un règlement est nécessaire. Plus ce règlement sera précis, mieux il vaudra. L'expérience pourra vous amener, à modifier tel ou tel article ; mais que cet article, comme tous les autres, soit scrupuleusement observé tant qu'il n'aura pas été rapporté, Que toutes les règles posées soient respectées. —-J'ai vu bien des sociétés, pourvues d'un règlement sage, mettre avec entrain ce règlement en pratique pendant les premiers mois,

puis, de concession en concession, en venir à Tabandonner.

N'imitez pas cet exemple : comme les sociétés dont je parle, il conduirait la vôtre à l'anarchie.

Si je réclame un règlement, c'est que je le sens indispensable; le titulaire, le président, les sociétaires, tous y trouveront leur compte.

Quand nous aurons passé en revue toutes les questions qui doivent y rencontrer leur solution, nous serons en mesure de formuler, dans leur ordre logique, les différents articles de ce règlement, ferme sans être déplaisant, qui doit servir de base à toute société de chasse bien organisée. €e sera la conclusion de ce travail.