CHAPITRE II

Le garde. Qualités et connaissances nécessaires,

— Surveillance de la chasse. — Soins à donner au gibier. — Gardes armés et non armés.

— Gratifications. — Primes pour destruction des bêtes puantes et oiseaux de rapine. — Salaire. — Logement du garde. — Pension des chiens. — Rapports avec la gendarmerie. — Assermentalion. — Révocation.

Pas de chasse vraiment belle sans un bon garde.

Avant d'examiner les qualités que doit posséder le garde et de passer en revue les devoirs qu'il doit strictement remplir, il convient de dire leur fait à nombre de sociétés, dont la parcimonie envers cet utile serviteur est une des causes qui contribuent le plus à développer les défauts qu'on lui reproche.

Il faut que le garde puisse vivre de son métier, mais j'entends vivre en mettant quelque chose sur son pain. Il est donc convenable de proportionner son salaire aux conditions d'existence du milieu

dans lequel est située votre propriété. Six ou sept cents francs peuvent être suffisants en province, dans le fond d'une campagne, tandis que ce chiffre ne saurait représenter la somme nécessaire h Texistence d'un garde et de sa famille aux environs de Paris.

Quand je parle de la famille du garde, c'est que je suppose que la 'plupart du temps il vous sera fort agréable, et peut-être fort nécessaire, de pouvoir déjeuner ou dîner chez lui ; et puis, il n'est qu'une femme de garde qui sache vraiment faire sauter un lapin.

Or, je n'aime pas qu'un garde soit obligé, pour faire vivre sa femme et ses enfants, d'ajouter une occupation étrangère au métier qu'il remplit pour son maître. N'eussiez-vous que quatre cents arpents de bois, il y a là de quoi occuper tous ses instants, si vous tenez à tirer de votre chasse le parti que vous devez attendre de soins assidus et intelligents.

Si nous prenions pour exemple les gardes des forêts de l'ancienne liste civile (non pas seulement de la dernière ), nous serions étonnés que, pour d'aussi maigres salaires, il ait été possible de recruter un personnel d'une telle valeur. Ces hommes gagnaient pour la plupart de sept à neuf cents francs par an ; avec le logement, le jardinet, par-

fois le droit de pâture pour une vache, et le lapin quotidien ou à peu près, on arrive à parfaire un chiffre de mille à treize cents francs. C'est quelque chose, sans doute, pour ces pauvres gens ; mais il faut remarquer que le plus grand nombre des gardes particuliers ont des appointements plus élevés, et cependant j'affirme sans hésitation que les gardes de la Couronne ont été, de tout temps, de véritables modèles en comparaison de la plupart de leurs confrères.

J'engage ma parole que mon intention n'est pas de faire de la politique, mais je trouve la raison de celte supériorité dans la stabilité (hélas ! bien loin de nous en ces temps troublés) que semblait présenter toute fonction se rattachant de près ou de loin à l'État. Sous nos anciens rois, on était garde de père en fils.

Sauf de bien rares exceptions, quel maître, aujourd'hui, quelle société pourrait garantir à son bon serviteur celte précieuse assurance?

C'est là l'unique cause qui puisse expliquer la supériorité des gardes de la Couronne.

Il est donc de Tintérêt d'une société de s'attacher son garde par une rémunération suffisante, de manière qu'il n'ait point à combattre la tentalion de grossir son salaire au préjudice du gibier.

Dans quelques sociétés modestes, un paysan

bien noté recevra un Irès-mince salaire (trois ou quatre cents francs, par exemple) pour surveiller de temps en temps la propriété. Avec le bénéfice provenant de la pension des cbiens, cela lui donnera un petit revenu, en échange duquel il pourra rendre quelques services; mais ce n*est pas là ce qu'à proprement parler on peut nommer un garde, et je n'insiste pas.

Il' est bien rare de rencontrer réunies chez le même homme les qualités et les connaissances que doit en même temps posséder un bon garde. Avant toute chose, il doit être honnête : aussi ne saurait-on réclamer trop de garanties à cet égard.

L'énergie morale, la vigueur physique, sont aussi indispensables que le sang-froid et la sobriété. Quand j'écris sobriété, je veux dire celle qui se rapporte à la dive bouteille, trop chère à quelques gardes de ma connaissance.

Je sais un vieujj chasseur qui a refusé successivement quatre gardes dont les nez fleuris lui semblaient un témoignage assuré d'intempérance alcoolique. Voilà ce qui s'appellejuger son homme à vue de nez. Peut-être condamnerez-vous cette sévérité.

Les connaissances pratiques, voilà, avec Thonnôteté, la grosse affaire I

Mais ici, tout naturellement, se présente une

difflculté : tout d'abord , c'est à l'œuvre que se Juge l'ouvrier; et puis, pour apprécier le mérite d'un garde en Tinterrogeant, il faut être soi-même chasseur. Les certificats sont une excellente chose, mais ils ne me paraissent pas suffisants.

Une qualité bien précieuse chez un garde, c'est d'être bon piégeur. Tant que vous aurez le bonheur de posséder dans vos bois renards, martres^ fouines, putois ou belettes, vous n'aurez jamais une chasse vraiment giboyeuse, quelles que soient, d'ailleurs, ses ressources et vos dépenses.

Sans doute^ ce n'est pas une affaire que de tendre un piège ; encore faut-il savoir où le mettre, et ce qui demande celte expérience que je réclame, c'est justement de choisir le bon endroit. On ne tend pas de la môme façon pour un terrier en berge que pour un terrier en plein bois. Quelle que soit la finesse du renard, le blaireau demande bien plus de précautions; mais, heureusement, il est moins dangereux pour le gibier.

Ce n'est pas non plus une chose toujours aisée que de reconnaître la passée d'une fouine.

Tous les gardes devraient s'appliquer à acquérir ces connaissances précieuses, car, s'ils ne les possèdent pas à fond, un bon quart de votre gibier deviendra la proie des bêtes de rapine. Quant aux repeuplements, vous pouvez les considérer

d'avance comme à peu près perdus ; les faisans, en particulier, échapperont rarement au désagrément de servir de déjeuner à quelque renard rentrant bredouille de sa tournée nocturne.

Le garde doit visiter chaque jour et entretenir en bon état les sentiers d'assommoir, enlever les animaux qui peuvent y être pris, ou s'assurer que ses pièges fonctionnent bien. Je ne sais rien de plus pénible que de constater qu'une bête nuisible a échappé au sort qui l'attendait, parce que le piège était en mauvais état ou mal tendu.

Nous parlerons de tout cela en détail , car un garde bon piégeur se rencontre rarement. Bien piéger est peut-être, de toutes les connaissances ayant trait à la chasse, celle qui demande le plus d'esprit d'observation, d'expérience et de patience.

Une autre qualité que doit aussi posséder un garde, c'est de savoir donner aux chiens, en^cas de besoin, des soins élémentaires. Je ne prétends pas exiger, bien entendu, que le garde en sache aussi long qu'un vétérinaire, mais je veux qu'il puisse guérir les « rougeurs » , les chancres; qu'il sache distinguer le moment où il convient d'administrer aux chiens une bonne purgation ou du semen contra; il doit pouvoir recoudre une plaie et la panser. Est-il besoin d'ajouter que les soins

hygiéniques à donner à nos bons compagnons de chasse doivent lui être familiers ?

Dans toutes les chasses, de plaine comme de bois, je veux que le garde soit en état de faire des élèves. Il en coûte bien peu de recueillir les œufs de perdrix, à l'époque où Ton coupe les luzernes : ce sont, presque partout, des œufs perdus. Si la période d'incubation est déjà avancée, les faucheurs les laissent sur place ou s'en servent comme les écoliers de boules de neige ; si, au contraire , la perdrix n'a pas achevé entièrement sa ponte , ou si elle couve depuis un jour ou deux seulement, ses œufs, étant mangeables, seront convertis en, omelelte dès le même soir. Avec quelques poules et quelques soins , bien faciles quoi qu'on en ait dit, vous rendrez à votre chasse une bonne partie de ce que détruit tous les ans la faucille.

Nos confrères de la province s'imagineront difflcilenaent Te noinbre considérable d'œufs de perdri X qui sont recueillis chaque année dans quelques chasses giboyeuses des environs de Paris.

Il y a quelques années, un de nos amis désirait avoir une certaine quantité d'œufs pour repeupler sa propriété dévastée. Cet ami ne pouvait guère mieux s'adresser qu'à nous. En donnant les ordres nécessaires, j'omis d'indiquer le chiffre qu'il ne fallait point dépasser. Le garde fit appel à quelques

fermiers du voisinage; au bout de quelques jours noire homme avait reçu plus de neuf cents œufs, qu'il expédia séance tenante.

Les deux tiers furent gâtés pendant le transport ; ce qui parvint à destination fut mis faut bien que mal sous des couveuses, et c'est tout au plus si le garde de notre ami parvint à faire une trentaine d'élèves.

C'était un conscrit.

Le garde doit aussi s'occuper de l'élevage des faisans, soit que vous recueilliez les œufs pondus en bordure de bois, soit que vous achetiez des œufs de faisanderie*

Voilà encore de la besogne intéressante.

La surveillance de la chasse n'est soumise à aucune règle. — Quand un seul garde en est chargé, comme il ne peut être jour et nuit de service, ni partout à la fois, plus il sera irrégulier dans ses tournées , mieux cela vaudra.

Un jour, îl sera rendu à son poste avant le lever du soleil, se reposera au milieu de la journée et reviendra le même soir sur son terrain ; le lendemain, il prendra son service vers midi et le continuera jusqu'à la tombée de la nuit; un autre jour il commencera sa tournée à minuit pc^ir rentrer le matin, et retourner au bois vers deux heures.

Il ne faut pas non plus que les maraudeurs, sachant qu'il a passé la matinée dans un certain

canton, soient à Tavance assurés qu'il explorera le soir une autre partie de la propriété. Pour le braconnier, le garde doit être partout en même temps et toujours à son poste.

J*ai connu un garde qui, chaque jour de chasse, venait invariablement attendre ses maîtres à la gare du chemin de fer; s'il allait au bois le matin (y allait-il?), il devait en partir à huit heures, et il n'y reparaissait plus qu'après le déjeuner, en même temps que les chasseurs. J'ai toujours attribué à cet homme la responsabilité des déceptions qui marquaient bon nombre de journées.

En dehors de la surveillance de la chasse , et avec une égale sollicitude, le garde doit s'occuper du gibier. Quand j'aurai dit qu'il est obligé, dans l'intérêt de votre bourse, « de surveiller le lapin » et de signaler les progrès de sa multiplication ; qu'il doit connaître et protéger chaque nid de faisans, en battant soigneusement et discrètement le bois à une trentaine de mètres tout à Tentour, de manière à reconnaître l'approche des bêtes nuisibles qui pourraient le menacer, je n'aurai pas encore achevé d'indiquer tous les soins auxquels il est tenu de se livrer sans relâche.

Un bon garde doit, par tous les moyens en son pouvoir, chercher à concentrer le gibier vers le centre de la propriété. Il fera, en conséquence,

et à l'adresse des faisans qu'il faut soigner davantage jusqu'au moment où ils seront bien acclimatés et suffisamment nombreux, un copieux agrainage. — Ce précieux gibier sera ainsi, peu à peu, éloigné des bordures. Pour le conduire à l'endroit de cet agrainage, le garde emploiera une manœuvre renouvelée de Petit Poucet; seulement, au lieu de semer de petits cailloux, il se servira de bel et bon sarrasin et d'orge, faisant de la circonfé* rence au centre des traînées de graines que trouvera, dès le matin, l'oiseau descendant du « branché, » et qu'il suivrajusqu'à l'endroit où lui seront préparées généreusement les friandises naturelles et artificielles qui flattent le plus sa gourmandise.

C'est donc au centre du bois qu'il faut faire les semis, non-seulement sur les vieilles places à charbon, mais aussi sur les bas côtés des routes » dans les faux chemins, dans les sentiers libres » partout, en somme, où cela est possible. C'est là qu'en hiver il jettera les plus gros tas de marc de raisin ; c'est là que dès l'automne il plantera ses a bonshommes r^ dejsarrasin.

Vous savez ce que c'est qu'un « bonhomme ».

Pour ceux qui ne connaîtraient pas cette élégante désignation, je dirai qu'on fait un bonhomme en liant, au-dessous des épis, une forte gerbe dont on écarte les jambes, je veux dire les tiges par en

bas, de manière à lui donner une solide assiette. Vous voyez que la fabrication est simple. Les jambes écartées, le bonbomme se tient debout; mais il faut avoir soin que sa tête ne s'élève pas à une hauteur exagérée, pour que le faisan et surtout le faisandeau puisse atteindre , sans trop de mal , les mèches les plus élevées de sa chevelure d'épis.

Il est hors de doute que les lapins profiteront de la circonstance pour se payer des noces de Gamache; mais qu'y faire? Ce ne serait pas, d'ailleurs, le cas de prétendre que le remède est pire que le mal, puisque, d'abord, les gourmands y gagneront en rondeur et en succulence, et que l'attrait de cette friandise, qui ne leur était pas destinée, les éloignera autant que possible des bordures de plaine, au grand avantage de votre bourse, ainsi allégée d'une partie de ces irritables indemnités pour dégâts, si fécondes en désagréments de toutes sortes : expertises, contre-experlises, arbitrages, procès, et le reste.

J'ai môme vu opérer une tentative ayant pour objet de fournir au gibier du bois, et au centre même de la propriété, de véritables a gagnages » .

Çà et là, dans les endroits où l'opération pouvait se pratiquer sans inconvénients ou sans de trop grandes difficultés, de petits champs de luzerne, de sainfoin, de trèfle avaient été semés

dans toutes les règles, après, un véritable labourage, sans préjudice, bien entendu, des semis d'orge et de sarrasin destinés aux faisans. Il va sans dire qu'on avait choisi, pour cette opération, des terrains vagues, des friches ne produisant rien.

Je vous laisse à penser quelle fête pour les lapins, et combien ils se montrèrent sensibles à cette aimable attention. Trop sensibles, hélas! Quels ravages 1 Je n'ai jamais mieux constaté combien le besoin de gaspiller dépasse, chez le lapin, le besoin de se nourrir. 11 a fallu en venir à palissader, à l'aide de treillages mobiles, solidement fixés à terre par des pattes en fer, les contours de chaque petite pièce. Je crois que les tiges étaient dévorées à mesure qu'elles sortaient de terre.

On abandonnait aux rongeurs une partie seulement du garde-manger; quand cette partie était bien tondue, bien piétinée, bien nettoyée, elle était de nouveau close pour un certain temps, de manière à laisser pousser un a regain », puis ouverte de nouveau, puis close encore une fois, jusqu'à ce que l'inventeur de cette opération un

peu fantaisiste l'eût enfin condamnée lui-même.

Je n'en suis pas, de mon côté , fort partisan ; cependant elle indique un esprit de prévoyance qui, appliqué dans des conditions moins difficiles et surtout moins dispendieuses, ne laisse-

rait pas que de produire de fort bons résvitals.

J'approuve donc et je recommande le principe, laissant à chacun le soin de l'appliquer selon ses moyens .

Dans une chasse peuplée de faisans, le garde doit avoir grand soin d'entretenir les mares en bon état, je veux dire qu'il doit faire incessamment de petits curages pour celles qui ne sont pas suffisamment profondes, et surtout pour ces petites flaques d'eau qui se sèchent dès les premières chaleurs. Une mare large et profonde ne demande pas les mêmes soins; ce sont donc les petites qui devront surtout appeler l'attention du garde. Il ne devra jamais y laisser séjourner de branches mortes, qui gâtent rapidement un faible volume d'eau. Au commencement de chaque printemps il retirera toutes les feuilles tombées à l'automne. Ce travail, quand il est fait régulièrement tous les ans, ne donne pas grand mal et le garde doit s'en charger lui-même. Toutes ces feuilles rejetées sur les bords, et avec lesquelles est toujours enlevé un peu de terre bourbeuse, forment des berges dans lesquelles poussent bientôt des herbes et des roseaux qui garnissent d'une fraîche ceinture les abords de la petite mare, et le faisan qui , comme vous savez, ne déleste pas l'eau, vient souvent y chercher un abri contre les grandes chaleurs. En procédant

à cette opération y on gagne toujours en largeur et en profondeur, de sorte qu'au bout d'un certain temps, au lieu d'une simple flaque d'eau croupissante, on finit par avoir une yérilable mare.

C'est surtout pour le faisan qu'il est utile d'avoir toujours de l'eau dans l'intérieur du bois; mais il est d'autres mesures que réclame le gibier à poil. Il en coûte peu d'argent aux locataires de la cbasse, et peu de peines au garde, de recueillir quelques mesures de mauvaises betteraves, carottes, etc.; or, toutes ces choses sont fort appréciées par les lièvres, par les lapins, voire par les chevreuils.

L'hiver, quand la terre est couverte de neige , c'est une excellente précaution que d'en répandre au travers des bois et surtout dans les coulées suivies par le gibier. Quelques bottes de fourrage (sainfoin, trèfle ou luzerne) doivent lui être également offertes; les chevreuils, en particulier, vous témoigneront leur gratitude de ces libéralités en se montrant plus sédentaires : ils se tiendront d'autant plus volontiers chez vous qu'ils seront habitués à y trouver une table mieux garnie.

Il va sans dire que , par les temps de neige, le gatde devra s'attacher davantage à fournir au faisan la nourriture qu'il ne peut plus trouver. Le faisan, n'étant pas un gibier indigène, se recommande davantage k votre sollicitude. Il faut

balayer les places où se fait habituellement l'agrainage et y répandre de Torge et du sarrasin. C'est par les tennps de neige, surtout, qu'il est bon d'entretenir quelques traînées convergeant vers le centre de la propriété, où doit se faire à toute époque, je ne puis me lasser de le redire, Tagrainage le plus abondant.

Ajoutez à ces occupations multiples la surveillance incessante de la propriété, les soins à donner au chenil, le dressage des chiens d'arrêt, le petit entretien de cette modeste basse-cour où seront élevés tous les ans perdreaux et faisandeaux, et vous reconnaîtrez q«e je n'ai rien exagéré en demandant que le garde n'ait pas d'autres occupations que celles dont il doit scrupuleusement s'acquitter pour vous bien servir.

Il est important, d'un autre côté, qu'il ne soitpas étranger aux affaires concernant la culture , car c'est lui qui discutera, pour son maître, avec les riverains, le chiffre des indemnités à payer en cas de dégâts causés aux récoltes par le gibier. Dans une expertise amiable, le fermiçr réclamant et votre garde apprécieront ensemble l'importance et détermineront la valeur de ces dégâts, et s'il est compétent, votre délégué pourra vous éviter le désagrément d'engager et quelquefois de perdre un procès.

Un exemple de l'utilité de cette compétence.

Le garde d'un homme fort aimable, excellent chasseur, et locataire, il y a quelques années, d'une chasse princière voisine de la forêt de Sénart, avait été chargé par son maître de régler le chiffre des indemnités à payer pour les méfaits commis par le gibier qui foisonnait dans ses bois. Ce garde avait jugé que la somme de 1,200 francs représentait une indemnité parfaitement suffisante ; les fermiers demandaient 5,000 francs. L'affaire se passait au mois de mars,' si j'ai bonne mémoire. Je voyais fréquemment à celte époque M. de V,.., plusieurs fois déjà j'avais chassé chez lui; je me souviens qu'il me parla de cette affaire, el que je fus d'avis qu'il ne devait pas courir les chances d'un procès. Confiant dans les lumières de son garde, il ne voulut pas accepter une transaction qui lui fut proposée quelque temps après. On plaida. Mais il paraît que cette fois les fermiers avaient raison, car tous les. éléments d'appréciation fournis au tribunal parles experts, arbitres, etc., eurent pour effet de faire condamner M. de V.. . en 4,500 francs d'indemnité, sans compter toutes sortes de frais qui, ajoutés au principal^ élevèrent à un chiffre formidable le montant des dépenses occasionnées par rincompétence du garde.

Il est vrai que si l'avoué de M. de V... ne put par

venir à éclairer celte obscurité profonde et merveilleuse que pouvait seul pénétrer Tœil habile d'un homme de loi, cette obscurité féconde à Tombre de laquelle une modeste somme de 4,500 francs avait atteint un chiffre effrayant, ledit avoué expliqua fort clairement à mon ami qu'en matière de procès perdu, s'il est complètement inutile de comprendre, il est tout à fait nécessaire de payer.

De tout ce qui précède, nous conclurons ensemble que le métier de garde demande des connaissances multiples et des qualités plus sérieuses, peut-être, qu'il n'est utile d'en posséder pour remplir une position beaucoup plus relevée ; et quand je songe aux dangers vraiment redoutables dont l'infâme braconnier menace incessamment ces modestes serviteurs qui consument leur vie entière à préparer nos plaisirs, j'avoue que je me sens pris pour un garde honnête et dévoué d'une véritable sympathie mêlée d'admiration.

Il est vrai qu'en revanche je n'aime guère les coquins, qui abusent de notre confiance ou de notre faiblesse pour Voler avec impudence notre gibier et leurs appointements, et chaque fois qu'il m'est arrivé de rencontrer un garde abusant de la bonté naturell e ou du défaut de connaissances de celui qui lui fait gagner son pain, je n'ai jamais hésité à démasquer le gredin.

Que de gens, à Paris, absorbés par leurs affaires, s*cn reposent sur leur garde, non-seulement du soin de surveiller la chasse, mais encore de prendre toutes les mesures qui intéressent au plus haul degré son aveniri La plupart des chasseurs sont desimpies amateurs (et j'emploie le mot dans son acception la plus large). Si la chasse est belle, ils en seront ravis ; mais le temps, ou plutôt la passion, leur manque généralement, et si la chasse est médiocre ou mauvaise, ils ne se diront pas qu'elle devrait être belle, qu'avec un bon garde elle le serait certainement; ils en feront leur deuil très-philosophiquement et rentreront, le carnier vide, ne rapportant chez eux que le souvenir de cet agréable déjeuner qu'aurait pu suivre une partie de chasse. N'est-ce pas absolument la môme chose que d'aller entendre un concert... d'où la musique serait absente?

Les anciens militaires sont généralement recherchés comme gardes. Ils ont du bon. La discipline sévère à laquelle ils ont été longtemps soumis leur a appris l'obéissance, sinon le dévouement; il est certain qu'ils possèdent plus que le paysan le sentiment du devoir, et que pour eux, généralement, un ordre est une chose respectable. Mais ils ne possèdent pas toujours les mêmes connaissances pratiques, souvent même

les premières notions de la chasse leur font défaut. Or, quand un garde a besoin d'un apprentissage, c'est toujours le gibier qui paye et le braconnier qui empoche.

Un militaire élevé à la campagne aura conservé de ses premières années des souvenirs qui ne s'effacent point : celui-là sera dans des conditions plus favorables.

L'habitant de la campagne, quand il aime la chasse^ est, lui aussi, lui surtout, en état de faire un bon garde, s'il est honnête ; il a vécu au milieu du gibier et presque de la même vie. Mais pour quelques-uns il est à craindre cjue l'amour du lapin ne soit pas toujours sufflsamment platonique.

A ce point de vue encore, le choix d'un garde mérite donc un examen scrupuleux, et c'est l'homme plutôt que son étal civil qui vous dictera la décision à prendre.

Ce n'est pas pour son propre compte que le garde doit être chasseur, mais pour celui de son maître; par devoir il est conservateur et il doit Tôtre aussi par tempérament. Le gibier doit avoir en lui un protecteur, un ami.

La joie d'un vrai garde, c'est de créer, de faire une belle chassé et de Fentretenir.

J'ai connu un vieux fanatique dont tous les instants étaient donnés à soigner et à multiplier

le gibier de son maître. Ce brave homme, chaque jour de chasse, employait tout son savoir à conduire ce gibier sous le fusil des tireurs, et chaque coup qui faisait une victime lui arrachant des soupirs à fendre Tâme. Comme garde, il était fier du succès qu'il avait préparé à Taide de soins longs et pénibles; mais il avait un cœur de père pour ses chevreuils, ses faisans, ses lièvres, ses lapins et ses perdreaux. Le meurtre des premiers faisandeaux d'élève, au mois de novembr,e, lui « donnait un coup au cœur », et chaque fois qu'on blessait une chèvre, tout en l'achevant au couteau, son gros œil s'injectait et se gonflait subitement comme pour retenir une larme; puis, l'opération faite, il tournait le dos en grommelant. S'il eût été le maître, en un tel moment^ il aurait indubitablement centuplé l'amende. Le meurtre d'une poule faisane lui semblait un acte monstrueux

Mais quelle joie quand, par grand hasard, on venait à tuer une fausse bête échappée à ses pièges, toujours tendus sauf les jours de chasse, et à son vieux c Charlemagnel » C'est ainsi qu'il nommait son fusil, nous n'avons jamais su pourquoi.

Son plus grand bonheur consistait à faire voir son gibier. C'était là son triomphe.

Quand on venait avant l'ouverture visiter la pro-

priété, prendre des nouvelles, il fallait voir sa bonne figure s'épanouir, ses yeux s'animer, et le large sourire de sa large bouche. Mais tout devait se faire avec ordre : on visitait les chiens d'abord, puis les parquets, et si Ton se fût laissé faire, il eût fallu, je crois, entendre l'histoire de chaque faisandeau. Puis, au bois, il vous conduisait, quels que fussent l'heure et le temps, à la place que chaque compagnie occupait et, comme de juste, vous disait le nombre des individus composant la famille, et s'il en était disparu quelqu'un et de quelle façon, et s'il s'était trouvé un œuf « clair » . Et ses lièvres I Et ses lapins I Et ses chevreuils et leurs faons I Un de ces derniers, un beau jour, en bondissant d'effroi sous ses pieds, s'était malheureusement frappé contre le tronc d'un arbre ; le lendemain, en faisant sa tournée, mon homme trouva morte la pauvre bêle! Il faillit en faire une maladie. Le fait est qu'il rentra chez lui avec une grosse lièvre et qu'il resta deux jours au lit.

Au bout de dix ans il en parlait encore, s'indignant contre sa balourdise et s'apostrophant des épithètes les plus cruelles : a Lui qui voyait un lapin au gîte i quinze pas, n'avoir pas aperçu un faon à deux mètres I Âhl misérable I malhcu. rebxl propre à rien I »

Mais le meilleur type de garde que j'aie connu, comme au^si le plus habile chasseur, est un ancien garde de la forêl de Rambouillet, sous Charles X. Il a aujourd'hui soixante-neuf ans : petit , sec comme un échalas, un grand nez, de petits yeux au regard pointu comme un stylet toscan, infatigable encore et toujours bon tireur.

Ahl m&n vieux pèreBoninI comme il est déjà loin, ce bon temps des premiers coups de fusil que nous avons tirés ensemble I Quels beaux perdreaux, et si nombreux ! Et quels bons chiens I II vous souvient de mon vieux Mac, n'est-ce pas? Et votre Sancho et son frère Pança? Voilà un nom qui a dû trouver bien singulière l'idée qui vous est venue de le couper en deux; aussi, renchérissant sur cette fantaisie, et sans plus de respect que vous pour la mémoire du grand Cervantes, vous avais-je conseillé d'appeler «Don » votre premier élève et le second «Quichotte». Malgré notre irrévérence, quelles bonnes et excellentes bêtes! Vous n'avez pas oublié ce renard pinceau piège à l'angle du mur de votre grange, etceltegrande buse « à queue fourchée » , comme vous dites, égalômen t prise au piège après avoir été amenée par un habile stratagème jusqu'au milieu de votre jardinet?

Nous causerons bientôt de tout cela.

Je sens fort bien, à mesure que j'écris, que cef-

tains détails^ auxquels cependant je suis obligé de m'arrêter, peuvent sembler sans grande importance aux véritables chasseurs, dont Texpérience n'a pas besoin de conseils. Aussi est-ce à d'autres, moins habiles, que je m'adresse.

Quel est d'ailleurs le vieux praticien qui, remontant dans ses souvenirs, ne se rappelle les hésitations, les incertitudes, et souvent les sottises occasionnées dans maintes circonstances par le défaut de renseignements précis? Que d'amateurs, en effet, animés d'excellentes intentions, mais imbus de ces préjugés, si répandus parmi les chasseurs dépourvus de connaissances pratiques ! Que de chances dans une société bien dirigée I Que de causes d'ennuis, que de déceptions dans celles qui sont mal conduites !

Souvent l'indication d'une règle élémentaire eût suffi pourchanger en véritables succès les plus pitoyables déconvenues.

Quant à ceux que leur situation particulière ou leur fortune mettent au-dessus des considérations d'ordre matériel qu'il me faut souvent développer pour de moins heureux, je ne crois pas me tromper en pensant que l'indulgence leur sera facile : si chacun pouvait ^e payer le luxe d'une chasse n'appartenant qu'à lui, il est clair qu'il ne rechercherait pas le concours de ses amis.

Je m'efforce, pour loutdire d'un coup, de réunir sous la forme. la plus simple et la plus brève, non pas les éléments d'un traité de chasse, mais ce qui concerne la chasse exploitée en société*

Le développement du goût de la chasse (un peu aidé, j'en conviens, par les progrès du braconnage) a eu pour conséquence le dépeuplement des -terres libres: delà, les chasses gardées , et par suite Télévation des prix de location. Or, ce que la bourse d'un seul ne suffisait pas à payer, les ressources de plusieurs y pouvaient prétendre : de là , les sociétés de chasse.

Mais, dans ces sociétés, les conditions pratiques de la chasse.se sont trouvées forcément atteintes de profondes modifications; et voilà pourquoj j'écris; je m'attache à ne pas sortir de ce cadre, mais je demande la permission d'en remplir avec soin toutes les parties.

Ceci dit une fois pour toutes , je continue. Beaucoup de sociétés, aux environs de Paris, ne veulent point que leur garde soit armé d'un fusil, mais bien d'un simple bâton.

Ces sociétés-là ont tort.

Les partisans du bâton prétendent que le fusil est, pour le garde, une tentation permanente, et comme une autre édition du supplice de Tantale. Est-il un garde qui puisse toujours retenir un

coup de fusil, quand le gibier lui part sous les pieds tout le long du jour ?

Cette objection n*est pas sérieuse.

Soyez convaincus, au contraire, que vos lapins, vos faisans et vos lièvrfts ont bien plus à craindre le collet que le fusil. N*est-il pas évident que si le garde veut s'approprier le gibier de son maître, il emploiera le moyen le moins bruyant? Or un coup de fusil a le double défaut de s'entendre de loin, et de ne pas toujours atteindre le but, tandis que le collet opère sûrement et en silence.

Une autre considération, qui elle aussi a bien sa valeur, vient encore à l'appui de mon opinion : un garde armé pourra tirer au passage les oiseaux de proie , les pies, les geais. Si, dans un taillis, il lui déboule un renard, ce n*est pas avec un bâton qu'il pourra profiler de cette bonne occasion d'occire un de vos plus dangereux ennemis. Dans mainte circonstance, le coup de feu du garde vous rendra service.

Je parlais tout à l'heure des pies ; il arrive que ces vilaines bêtes placent leur nid à des endroits où il n'est pas possible d'allerl'enlever ; une charge de plomb n^ 4 vous débarrassera de la mère et de sa dangereuse progéniture. 11 en sera souvent de mêms pour les buses, émouchets et autres oiseaux de rapine.

La question de savoir si le garde doit être armé présente d'ailleurs un côté plus sérieux.

Il n'y a pas loin, vous le savez, du braconnier à l'assassin. Pourrez-vous exiger de voire garde, s'il n'a pas de fusil, qu'il fasse pendant la nuit les tournées indispensables? Exposerez-vous votre serviteur sans défense aux coups de ces bandits?

Les plus dangereux effets du braconnage sont ceux qui se produisent par les froides nuits d'hiver, à la pâle lumière de la lune, quand les arbres dénudés allongent dans le ciel leurs grands bras noirs; c'est le bon moment pour découvrir le faisan branché. Bon nombre de ces nuits, votre garde passera à son poste ; il peut être menacé de véritables dangers : il doit donc être en état de se défendre.

Au point de vue de votre intérêt, comme au point de vue^ de l'humanité, vous ne devez donc pas le priver de son arme. Je suis même convaincu qu'en lui imposant cette inutile humiliation, vous obtiendrez l'effet contraire à celui que vous attendez, et que cette mesure de suspicion le poussera à commettre des méfaits que votre confiance aurait sans doute évités.

Il faut encourager le garde à la destruction des bêtes de proie de toute espèce, en lui donnant une

prime par chaque animal dont il vous aura débarrassé; c'est là un point essentiel.

Je suis même d'avis (et je vais, un peu plus loin, développer cette opinion) qu'il convient, afin de stimuler son zèle, d'augmenter les primes de destruction, d'en donner quelques autres pour l'élevage des faisans et des perdreaux, de môme que pour les procès-verbaux déclarés, surtout en cas de braconnage de nuit. Il va ^ans dire que le chiffre des appointements doit être fixé en conséquence.

11 est assez difficile d'indiquer un tarif applicable partout.

J'ai vu payer au garde 35 francs par cent pour la destruction de toutes bêtes de proie, y compris le putois et le geai; ailleurs le prix de 25 centimes par tête était considéré comme suffisant : ce n'est donc que 25 francs au lieu de 33; mais ce dernier tarif me semble trop peu élevé.

Je ne crois pas que le geai (pour lequel je n'ai d'ailleurs aucunç tendresse) doive être classé à côté de la pie au nombre des oiseaux véritablement nuisibles au gibier, et je préfère de beaucoup le meurtre d'une seule pie à celui d'une douzaine de geais. C'est assez dire que je n'entends pas payer le môme prix pour leur destruction.

Je crois qu'il est plus sage d'ajouter à la liste des bêtes de rapine le corbeau et surtout le chat.

Vous avez bien lu; j'ai dit : le chat^ le chat domestique, qu'il faut mettre avec le renard et le bracoifnier au nombre de nos plus dangereux ennemis, et dont la mort vaut, et au delà, la rémunération que vous accordez pour Témouchet ou le faucon hobereau, la fouine ou le putois.

Le corbeau cause un véritable dommage aux nids de perdrix, pendant la saison de la ponte. J*ai vu nombre de fois un de ces a mangeurs de charogne b emportant au bout du bec... un œuf de perdrix; et notez que, le plus souvent, quand il a trouvé un nid, il ne s'en tient pas à une seule visite, et qu'il y revient; mais cette habitude vous fournira justement l'occasion de le détruire ou de le piéger.

Quant au chat, chacun connaît ses mérites de braconnier : donnez donc une prime pour sa destruction, mais n'en dites rien aux fermiers de votre voisinage.

Le prix de 35 francs par cent,, que j'indiquais plus haut, est considéré quelquefois comme trop peu élevé.

Voici encore un autre tarif, dont les prix peuvent donner lieu à discussion, mais qui me parait conçu dans un meilleur esprit, attendu qu'au lieu d'établir une moyenne, qui peut donner lieu à des inconvénients^ il détermine la prime accordée

pour chaque animal, selon le degré qu'il occupe dans Técheile des bêtes malfaisantes.

J'ai vu donner 1 franc 25 centimes pour un renard; 50 centimes pour les belettes, fouines, putois, etc.; 25 centimes par bec d'oiseau de rapine.

Mais ce tarif, entre autres reproches qu'on peut lui adresser, me semble méconnaître entièrement le mérite du renard. La destruction de ce braconnier émérite ne vaut-elle pas plus d'un franc 25 centimes ? Comparativement le prix de 50 centimes semble un peu élevé pour la fouine et pour le putois. Ces animaux, en effet, n'étant pas sédentaires dans les bois, y causent naturellement moins de ravages. La buse et la pie, qui sont toujours sur la brèche, font au moins autant de mal que ces ^ deux petits carnassiers; la belette, elle aussi, est également dangereuse.

Voici un autre tarif, sur lequel j'ai certains droits de paternité, et que je soumets sans trop de scrupules àrapprécialion réfléchie de mes lecteurs. Du reste j'ai déjà eu le plaisir de le voir adopter, et je suis tout prêt à discuter, en détail, chacune des primes qui y sont inscrites, pourvu qu'on me permette la comparaison avec celle des autres tarifs dont j'ai fait mention.

Cinq francs par renard (ce n'est pas trop cher,

au prix où est le... lapin, — et puis la peau du brigand vous reste); 2 francs par renardeau;

50 centimes pour les chafSy martres, belettes, buses et pies;

50 centimes également pour les fouines et putois;

20 centimes pour les corbeaux, ainsi que pour les émouchets, tiercelets, faucons-hobereaux, pour tout ce qu'on désigne, en un mot, sous le nom de petits oiseaux de proie;

iO centimes pour les geais, '

11 va sans dire que, dans ce tarif, il est sous-entendu que la poudre et le plomb sont fournis au garde par son maître. Ce serait faire un pauvre calcul que de placer le garde dans celte situation d*hésiter à tirer une bête nuisible, ce qui arriverait infailliblement s'il devait, pour l'envoyer à trépas, dépenser 20 centimes et n'en toucher que i5.

Je n'ai point compris dans la nomenclature des* botes pour la destruction desquelles il est accordé une prime au garde, le loup ni le blaireau.

Nous parlerons cependant avec quelques détails de ces deux animaux. Mais je puis dire, dès à présent, qu'il me semble exagéré de payer pour le meurtre d'un blaireau la même réniunération que pour celui d'un renard. J'ai pourtant vu payer pour un blaireau comme pour un renard; mais, quand nous nous serons un peu occupés de ce

pachyderme, nous verrons qu'il ne cause pas, à beaucoup près, autant de mal au gibier.

Le point où je voulais en venir, le point capital de la question, m'obligeait à entrer dans tous les détails qui précèdent; car je suis loin d'approuver la façon dont on agit ordinairement en ce qui concerne' la rétribution du garde.

11 ne suffît pas de dire à un homme plus ou moins habile, plus ou moins honnête : « Yoici la propriété confiée à votre surveillance; vos devoirs, les voici. — Vos appointements seront de 1,200 francs. »

Cela peut être fort bien, si le garde est honnôte et habile; mais, s'il est ignorant, paresseux et malhonnête, il ne gagnera pas son salaire; or je veux qu'il le gagne. Je veux payer de véritables services et non pas des services présumés.

Il est certain qu'il y a pour le chasseur, propriétaire ou locataire d'une chasse, toutes sortes d'avantages à entrer dans l'ordre d'idées que j'indique. Le salaire fixe moins élevé ; des primes plus fortes et plus nombreuses; voilà mon sentiment.

Avec ce système , c'est au garde à se faire un revenu suffisant, et, pour ce qui vous concerne, si vous suivez ce bon conseil, ce sont de véritables mérites, des résultats acquis que vous récompen-

serez, et non pas des services qui, trop souvent, ne sont pas suffisamment dévoués.

Je demande, en somme, que vous fassiez pour Thomme entre les mains duquel vous remettez Ta venir de voire chasse, ce que fait le négociant qui stimule le zèle de son employé, en lui donnant un intérêt sur « son chiffre d'affaires, » comme on dit en style commercial.

Je ne suis pas du tout commerçant, mais cette combinaison m*a toujours semblé fort habile. Qu'il en soit donc de même pour votre garde, et ce sera à lui, comme à cet employé, de grossir ses appointements en s*occupant de la mission qui lui est confiée.

Plus il sera actif, intelligent, plus il travaillera; plus son salaire augmentera. Sa femme ellemême viendra concourir aux bons effets de cette mesure, en Taidant dans les soins à donner aux chiens et aux élèves de gibier. C'est elle qui s'occupera du chenil ; c'est elle qui préparera la pâtée des faisandeaux, pour permettre à son mari d'aller à l'affût d'un milan, d'un blaireau ou d'un braconnier, attendu que, si vous faites ce que je demande, milan, blaireau et braconnier ne seront plus seulement des ennemis pour votre garde, mais aussi, et surtout, parce qu'ils représenteront

pour lui et sa famille la source d'un bénéfice à réaliser.

Revenant donc aux appointements du garde, je dis qu'ils doivent se décomposer de la manière suivante :

1° Un salaire fixe payable mensuellement;

2° Primes pour destruction de bêtes puantes et oiseaux de rapine;

3° Primes pour élevage de gibier (faisans et perdrix, croisés-garennes);

4° Gratifications pour procès-verbaux.

— Qu'on ne dise pas maintenant qu'avec des primes élevées pour la destruction des renards on pousserait le garde à encourir le reproche quelquefois adressé aux lieutenants de louveterie, qui ont été accusés de favoriser la multiplication des loups.

La destruction des bêtes nuisibles n'est qu'un moyen^ c'est le résultat qu'il faut voir, c'est-à-dire l'abondance du gibier; c'est cela qu'il faut juger.

Le garde doit envoyer à son maître, ou au titulaire de la chasse, la peau de chacun des animaux qu'il prend.

Les oiseaux nuisibles se comptent par « becs». Si vous réglez vos petits comptes tous les mois ( et c'est à tous; égards ce qu'il y a de mieux), ne prenez pas cette expression au pied de la lettre ;

traduisez largement, et faites vous présenter les têtes : vous serez assuré du moins de ne pas payer le massacre d'une pie antédiluvienne.

Je disais tout à l'heure qu'il était bon de récompenser par une gratification les soins donnés aux élèves de faisans et de perdrix; c'est encore votre intérêt qui vous conseille d'adopter cette mesure. Les œufs vous ont coûté une certaine somme, comme les poules couveuses, leur nourriture et l'entretien de votre petite basse-cour. Ces dépenses ne doivent pas être perdues pour vous ; en intéressant le garde à la réussite de vos couvées, elles auront d'autant plus de chances d'être menées à bien.

Nous examinerons plus tard l'allocation qu'il convient de donner au garde pour cet objet, de manière à ne pas élever outre mesure le prix des faisandeaux.

Ce sont là des a affaires d'argent » peut-être fastidieuses, quoique fort importantes, et ce n'est ni par goût ni par plaisir que je m'en occupe.

Mais j'entends donner, dans cette étude, des renseignements précis et aussi complets que possible sur les questions qui intéressent les chasseurs faisant partie de sociétés de chasse, ou désireux d'en former, et il n'est aucun détail indifférent en pareille matière.

Donc, je continue, n'est-ce pas? Nous en viendrons bientôt à des sujets moins arides et plus agréables.

J'ai dit que j'approuvais que le garde reçût une gratification chaque fois qu'il constate un dilit de chasse et qu'il dresse un procès-verbal. En lui donnant cette gratification, vous l'encouragerez à mettre plus de soins à la surveillance dont il est chargé; seulement, ayez deux tarifs, selon que le procès-verbal aura été dressé pendant la nuit ou pendant le jour, selon qu'il frappera un braconnier dangereux ou un chasseur égaré.

Montrez-vous généreux pour la constatation d'un délit commis la nuit par des filetevrs ; la prise d'un délinquant muni d'un permis de chasse est bien loin de mériter la même récompense.

Quand vous aurez en outre calculé le bénéfice probable résultant de^la pension des chiens, et le montant des pourboires d'invités; quand vous aurez évalué approximativement ce qu'il gagne sur vos repas, chaque jour de chasse, vous arrêterez vous-même le chiffre du salaire fixe qu'il convient de lui allouer.

En ce qui concerne la pension des chiens, je pense que c'est un tort d'accorder au garde un chiffre trop élevé pour leur nourriture. Craignez ^'ouvrir la porte à des abus sans fin, en vous mon-

Irant trop facile. Si la chose n'était pas fastidieuse, je vous prouverais, avec des chiffres, que pour la nourriture d'un chien mangeant du « pain de ménage, » le prix de 12 francs par mois est suffisant aux environs de Paris; s'il s'agit de chiens courants et de pain de cretons (que je conseille de ne jamais donner seul), le même prix est plus que rémunérateur.

Toutefois, si je trouve qu'il est mauvais d'habituer un garde à faire trop bon marché de notre bourse, le bien-être de nos chers compagnons de chasse est une chose à laquelle j'attache trop de ■prix pour que je dispute beaucoup sur le chiffre de leur pension.

Mais, quel que soit celui que vous accordiez, montrez-vous très-sévère pour l'homme qui ne donnera pas à votre bon serviteur tous les soins qu'il mérite et que vous entendez qu'il reçoive.

Le garde d'une fort jolie chasse, appartenant à mon plus ancien ami, avait abandonné les pauvres bêtes de son chenil dans un tel état que tous les chiens étaient couverts de « rouvieux, » mais non pas de ce rouvieux qui se manifeste par des rougeurs sous-cutanées: ces rougeurs existaient, bien entendu, mais embellies de pustules, de boutons galeux et de larges plaques sanguinolentes. Soyez impitoyable pour de semblables fautes:

l'homme qui les commet manque de cœur et ne remplira jamais aucun de ses devoirs.

Quant à moi, je ne confie mon chien qu'à moimôme... et encore ai-je la sottise de me le faire voler !

Votre garde choisi, il s'agit de le faire revêtir du caractère légal qui en fait un homme à part, un homme que la justice croira sur parole, et dont le simple témoignage suffira pour entraîner . la condamnation d'un autre homme.

La marche à suivre pour faire assermenter un garde est fort simple. Il faut d'abord soumettre sa nomination au préfet ou au sous-préfet. A cette communication, il est bon de joindre les pièces constatant l'identité du garde, l'extrait de son casier judiciaire, et le certificat de bonnes vie et mœurs que lui aura délivré le maire de la commune.

La nomination doit être, ensuite, envoyée au parquet du tribunal de première instance devant lequel le garde prêtera serment. Acte de ce serment lui sera donné, et il aura dès lors le droit de verbaliser dans toutes les règles.

Pour avoir son effet, tout procès- verbal doit être affirmé par le garde, dans les vingt-quatre heures, devant le juge de paix du canton ou le maire de la commune.

C'est donc là pour le garde, vis-à-vis de la loi comme visrà-vis de son maître, une obligation étroite, avec laquelle il n'a jamais à transigea. Dès qu'un procès-verbal est déclaré, le gard« doit Taffirmer immédiatement, et prévenir son maître, lequel décidera s'il veut suivre ou abandonner la poursuite.

Un des devoirs dont l'exécution réclame aussi de sérieuses qualités d'observation, c'eist l'enlèvement des collets.

De tous les modes de destruction, le collet est le plus à redouter, au bois comme à la plaine, pour le gibier de poil.

Toute espèce de gibier de poil se prend au collet. Depuis le chevreuil jusqu'au modeste lapin, tous les « hôtes innocents de nos bois » peuvent y laisser leur peau.

Le lapin (un finaud, je le répète) se défait quelquefois, parce que, sauf le cas où il a donné dans le collet avec trop d'élan, dès qu'il se sent arrêté et serré; il se rejette en arrière, tout en se débattant ; le lièvre, au contraire, tire toujours et s'étrangle.

En plaine, les braconniers ne fixent jamais le collet au sol , mais le maintiennent à la hauteur voulue, à l'aide d'un petit piquet; au bout libre du fil de laiton meurtrier, ils attachent

Le Collet à chevreuil.

une grosse pierre, que le lièvre entraîne quelques pas , et qui fait sûrement son office de strangulation.

Il y a quelques années, un peu avant la fermeture, quelques-uns de mes amis faisaient un rabat de plaine, pour se distraire des battues au bois. Au milieu d'une enceinte un beau bouquin se lève, enfile une raie, arrive à portée des tireurs, puis culbulle tout à coup , avant qu'aucun d'eux ait « fait parler la poudre ». Le malheureux venait de donner dans un collet; et sans doute la pierre à laquelle il se trouvait attelé n'était pas d'un poids suffisant, car elle ne put entièrement l'arrêter.

Je n'en dirais pas davantage, si le reste de l'aventure ne méritait de passer à la postérité. Ce lièvre dont, comme vous l'imaginez, la course se trouvait singulièrement ralentie, fut salué au passage par quelques coups de fusil, mais sans succès. Ce fut alors une débandade ; chiens et tireurs se mirent à la poursuite de la pauvre bête qui fut bientôt portée bas... par le chien d'un de ces messieurs.

Je n'étais point de la partie, et je tiens ce récit de la bouche des coupableç. Allez donc parler, après cela, de la vanité des chasseurs parisiens !

11 faut donc que le garde porte le plus grand soin à la visite des passées de lièvre, qui suivent les raies séparant chacune des pièces de terre. Mais cela n'est pas toujours aisé. A une certaine époque, mettons, si vous voulez, après la récolte, ces passées ne sont pas très-apparentes si la terre est sèche, et il faut un œil fort expérimenté pour les distinguer dans un chaume, par exemple.

En pareil cas, que le garde ne manque jamais, pour fixer ses doutss, de se baisser jusqu'au niveau de la terre, et cette même passée qu'il ne voyait pas nettement quand il était debout, se dessinera d'une façon précise; il la verra s'éloigner dans la direction d'une raie, où sera le collet, s'il a été tendu.

Pour ce qui concerne le bois, les coHets généralement se posent en batterie, c'est-à-dire tout le long de la lisière dans chaque coulée, et le plus souvent en bordure. C'est donc là que doit se porter la plus active surveillance.

Quant à ce qu'on nomme un crible, c'est presque toujours le résultat d'une vengeance stupide et odieuse d'un braconnier condamné.

Aucun bois, si giboyeux qu'il soit, ne peut résister à ce mode de destruction.

On nomme a un crible » un ou deux milliers de collets posés de tous côtés à travers bois.

Bien enleudu, il est impossible au bandil qui a fait ropération de relever ses eoUels et de profiter de son crime; mais, tôt ou tard, les lièvres et les lapins, qui parcourent le bois en tous sens, finissent par rencontrer sur leur chemin Tune ou l'autre de ces infâmes cravates , et les pauvres bêtes pourrissent sur place.

Ce joli procédé est habituellement pratiqué entre. la fermeture el l'ouverture, de manière que les destructions ne puissent profiter à personne, et qu'il soit impossible de tirer aucun parti de cette hécatombe de gibier.

J'ai vu des chasses superbei ainsi dévastées complètement,

£st-il possible que les auteurs de tels actes de vandalisme ne soient condamnés qu'à quelques mois de prison?

Les brigades de gendarmerie prêtent souvent leur concours au garde pour la surveillance de la chasse, surtout quand il s'agit de faire des tournées de nuit. De là l'habitude, fort répandue et très-justifiée, qu'ont prise nombre de propriétaires et de sociétés de chasse de donner annuellement une allocation aux gendarmes.

Ces propriétaires et ces sociétés ne se doutent pas, le plus souvent, que leur générosité expose à des peines graves les brigades de gendarmerie

auxquelles sont offertes ces allocations. Les règlements militaires interdisent de la façon la plus sévère aux gendarmes de recevoir aucun salaire en dehors de celui qui leur est alloué par l'État.

Ma foi 1 je confesse (tout bas) que je suis tout à fait disposé à ne tenir aucun compte de cette interdiction.

Comment I voilà de braves gens qui viendront souvent passer de longues nuits sur votre propriété, en compagnie de votre garde, qui le soutiendront dans cette rude tâche qui consiste à repousser les braconniers, et vous ne leur donneriez pas un petit témoignage de reconnaissance!

Je sais bien que l'obligation de combattre les malfaiteurs de toutes espèces est un des devoirs que leur impose leur pénible et noble métier; mais si, dans cette œuvre pénible de répression, ils rendent service à Tordre public, ils vous rendent service tout particulièrement à vous, dans les circonstances dont nous parlons. Si votre propriété est giboyeuse, c'est là plutôt qu'ailleurs que les voleurs de gibier viendront exercer leurs déprédations ; c'est chez vous qu'ils pourront être pinces, plutôt que dans des bois communaux dépeuplés : c'est donc chez vous que doit être exercée la surveillance la plus active, et c'est vous , avant tous, qui en profiterez.

Allons I allons ! Que les règlements militaires nous le pardonnant, mais continuons, en secret s'il le faut , ces petites libéralités qui sont accueillies comme un véritable bienfait par ces braves militaires et par leurs familles. Ils ont droit à la bienveillance de tous les chasseurs honnêtes. Leur vie se passe à protéger la société contre les malfaiteurs de toutes les espèces : ne les oublions point chaque fois qu'à tous ces mérites ils joignent celui de nous être particulièrement utiles.

N'oublions pas non plus le garde champêtre, ce modeste et pauvre fonctionnaire (! 1 1) public. Lui aussi a un. dur métier, et est digne de notre sympathie.

D'ailleurs, pour le cas où sa situation intéressante ne suffirait pas à lui attirer votre bienveillance, il faut reconnaître qu'il possède d'autres mérites qui louchent de près à vos propres intérêts de chasseur. Il passe sa vie au milieu des champs ; il connaît le gibier et ses habitudes journalières ; il pourra, à l'occasion, vous rendre un bon service. Et puis sa présence, à lui aussi, éloigne les maraudeurs. Laissez-le donc parcourir librement votre propriété et peut-être donnera-t-il à voire garde plus d'un bon avis, plus d'un renseignement utile.

C'est dans les chasses de plaioe, surtout^ qu'il est utile d'avoir un ami dans la personne du garde chanopêtre. Ses indications vous vaudront souvent une pièce de gibier, que vous eussiez inutilement cherchée ; il connaît autant que personne les bons endroits , et si vous êtes son ami, il vous les indiquera. N'oubliez pas non plus que, s*il vous rencontre en train de battre une pièce de luzerne, de colza, voire de betteraves, c'est uniquement à son indulgence que vous devrez d'échapper au procès-verbal qu'il est de son devoir de vous dresser ; car vous n'ignorez pas que la loi, — dura lex! — vous défend de chasser sur les terres qui ne sont pas dépouillées de leurs récoltes.

Si le garde champêtre la voulait strictement faire respecter, cette loi draconienne, je ne sais pas de chasse de plaine dont il ne lui soit aisé de devenir le véritable tyran, et, si la guerre s'allumait, soyez convaincus qu'il vous faudrait en venir à composition. N'est-il pas préférable de prévenir par une légère allocation des ennuis possibles et môme probables ? C'est à la fois agir dans voire intérêt bien entendu de chasseur, et faire une bonne action, car le brave homme n'est jamais au-dessus de la pelite somme que vous lui accorderez.

Ce n'est pas une grosse affaire pour une société

que de donner, le jour de l'ouverture, et au nom de tous les locataires, au garde champêtre, une cinquantaine de francs, et le double à la brigade de gendarmerie.

Sans doute il est des chasses dans lesquelles le garde champêtre n'aura pas l'occasion de rendre de grands services; cependant, si, comme les gendarmes, il est quelquefois renconiré sur votre propriété, bien qu'il n'ait pas le droit de verbaliser en votre nom, comme un garde particulier, la crainte de sa présence ne laissera pas que d'éloigner ceux des chasseurs du pays qui peuvent être coulumiers du fait de pousser une pointe sur les terres gardées. Chacun d'eux est connu du garde champêtre, et vous n'êtes pas sans avoir remarqué combien les gens vivant à la campagne se reconnaissent les uns les autres à grande distance. Vous devinez aisément la conséquence : votre garde prévenu, vous aussi. Le reste vous regarde.

La question du logement du garde a aussi son intérêt. Ce logement doit, tout naturellement, être situé le plus près possible de la propriété ; mais, la plupart du temps, il n'y a pas à choisir, et il faut prendre ce qui existe, là où on le trouve.

D'ailleurs, dans le plus grand nombre des chasses d'un certain ordre , aux environs de Taris, la

maisonnette du garde appartient au propriétaire, et le prix de la location de ce logement est implicitement compris dans celui de la chasse.

Dans les chasses où cette condition n'existe pas, il est naturel que le locataire intervienne ; mais la question de savoir s'il doit payer lui-même ce logement est assez difficile à décider, et je n'essayerai pas de le faire.

Le seul point qui intéresse directement les locataires^ c'est qu'il existe autour de cette maisonnette un terrain suffisamment étendu pour y installer un poulailler, quelques parquets d'élèves et un chenil.

Qu'il y ait aussi une pièce qui puisse vous servir de salle à manger les jours de chasse : voilà tout ce qui vous regarde.

Il faut du reste examiner, avant de payer le logement du garde, à quel chiffre s'élèvent ses appointements; car il ne faut pas que la somme fixe qui lui est allouée se trouve réduite outre mesure et que son salaire mensuel ait trop maigre apparence.

C'est là, d'ailleurs, une discussion sans grand intérêt. Dans certaines sociétés, ce ne sera pas un bien grand sacrifice de loger le garde, pour lequel, en somme, l'essentiel est d'avoir des ressources suffisantes; de quelque façon qu'il les

reçoive, la chose lui sera fort indifférente. Ce ne sont donc que des considérations particulières qui dicteront la décision à prendre.

J*ai dit les encouragements et les récompenses que doit recevoir un bon garde ; quant aux punitions à infliger au mauvais, je n'en connais qu'une : la révocation.

J'ai souvent entendu des chasseurs de fantaisie proposer d'infliger au garde des amendes, des retenues et autres agréments du môme genre.

En vérité, je n'aurais rien dit de cette idée saugrenue si je ne l'avais tant de fois entendue préconiser. Le garde, je le dis de nouveau, s'il est seul à la surveiller, tient la chasse entre ses mains : vous ne pouvez que vous en remettre à son hon-r nêteté du soin de respecter votre gibier. Si vous lui infligez une amende, selon son importance, il se remboursera le lendemain dans la personne d'un lapin ou d'un faisan.

La seule mesure à prendre contre un mauvais garde, c'est de le mettre dehors.

La meilleure marche à suivre, en cette grave occurrence, consiste à faire remettre à celui que vous chassez la lettre qui lui notifie votre décision, par le nouvel agent chargé de le remplacer. Mais toutes vos mesures doivent être prises à l'avance. Le nouveau venu, dans ce cas, doit avoir déjà

son domicile arrêté, car il n'y a rien de pis que de loger un garde dans une auberge, même provisoirement, attendu que dès qu'il sera rentré pour manger ou pour prendre son repos, ce sera comme s'il disait à tous les braconniers du pays : — Allez chasser, vous le pouvez sans crainte.

Le nouveau garde devra prendre son service le jour môme où il aura remis son congé au garde révoqué, et il ne perdra pas de vue, tant que celui-ci restera dans le pays, que de tous les ennemis qu'il lui faudra combattre, le plus dangereux sera précisément son prédécesseur.

Les amorces empoisonnées ( Renards ).