CHAPITRE m

De la destruction des bêtes nuisibles. — Le loup, — Le renard. — Le blaireau. — La belette. — La fouine et kputois. — Empoisonnements. — Sentiers d^assommoir, — Les chats. — Les oiseaux de proie. — La buse. -— Les faucons. — Les petits oiseaux de proie, — La pie. — Le corbeau.

Nous voici arrivés à l'un des sujets les plus importants de cette étude ; à celui dont l'influence sur la valeur même de la chasse est le plus direct; à celui qui présente, avec l'élevage du gibier, le plus grave intérêt ; qui devrait tout d'abord éveiller la sollicitude du chasseur réfléchi, mais qui, par une inexplicable contradiction, est précisément celui qu'on néglige le plus souvent et le plus voon tiers.

Dans l'état de nature, les causes de production et de destruction des êtres sont admirablement équilibrées. Dans les pays neufs, les bêtes de proie et les animaux inoffensifs prospèrent également, et se trouvent en grand nombre aux mêmes

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endroits. Mais dès que paraît l'homme, ce destructeur par excellence, cette merveilleuse harmonie est bientôt rompue , et malheureusement ce sont d'abord les espèces w^//cs qui ont à subir les pertes les plus sensibles.

Ce sont donc celles-là qui réclament notre protection la plus soutenue.

Dans les chasses libres, chacun ne pensant qu'à soi, nul ne prend souci de détruire les animaux nuisibles, et presque toujours la mort d'un renard ou d'une buse est le résultat d'un hasard.

Pourquoi, si fréquemment, en est-il de môme dans les chasses réservées?

Il jr a quelques années, j'avais eu Thonneur d'être convié à faire la fermeture dans une chasse dont le titulaire m'avait dit grand bien. La vérité m'oblige à reconnaître que le terrain était superbe, mais le gibier... un peu rare.

Cependant, quelques années auparavant, les bois de Saint-B.... renfermaient bon nombre de faisans, beaucoup de lièvres et de trop nombreux lapins.

Ce jour-là, nous étions huit tireurs. Nous tuâmes (quand je dis ce nous » je me vante) deux renards, un épervieret neuf lapins. Il restait en forêt quelques faisans qui furent tirés et bien manques ; un chevreuil aussi échappa à celte dernière épreuve.

Cependant, je le répète, cette chassé réunissait de rares conditions de fonds, d'étendue, d'aménagements spéciaux.

Pour ma part, dans toute la journée, j'entrevis, je crois, deux renards prédestinés à faire graine sans doute, car l'un et l'autre furent manques par un jeune bachelier dont le fusil n'avait encore, j'en répondrais, fait de mal qu'à lui-même. Le malheureux avait Tinfirmité de presser régulièrement les deux gâchettes à la fois, au grand préjudice de son épaule et de sa joue droites.

Le soir, à la nuit tombante, quand fut venu le moment du retour, aucun de nous n'était bien gai : pour de longs mois tout était dit! Et puis, à cette tristesse qui envahit tout véritable chasseur, alors que le dernier rayon du jour vient éteindre la dernière espérance de Tannée, se joignait pour nous le souvenir cuisant de cette pauvre journée. Tout était bien fini et tristement fini... jusqu'à la saison nouvelle.

Je n'avais pas eu, pour ma part, le moindre prétexte à brûler une amorce, et je me souviens encore que^ tout en m'exprimant gracieusement les regrets obligés en pareille circonstance, et en me prodiguant les excuses bien dues à un pauvre invité bredouille, l'aimable titulaire auquel j'étais redevable, eh tous cas, du plus cordial accueil et du

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mal qu'il s'était donné personnellement pour conjurer a ma déveine, i> m'expliqua longuement les mesures qu'il comptait prendre dans le but d'éviter, pour l'avenir, une aussi pénible déconvenue. Il avait déjà demandé cent cinquante hases lapines; il était assuré d'une vingtaine de lièvres; son garde avait repris à peu près autant de poules faisanes, qu'il avait donné l'ordre de lâcher dès le lendemain ; avec un nombre égal qu'il se proposait d'acheter, il était assuré d'avoir, à l'ouverture prochaine, comblé les vides causés par le fusil et compensé largement les déprédations à porter au compte des renards et autres bêtes de rapine.

Le fait est qu'il fit ce qu'il disait : tout ce gibier, ou à peu près^ fut lâché dans les magnifiques bois deSaint-B...., et je suis obligé d'avouer que faisans, lapins et lièvres furent « mis au bois » dans toutes les règles et au bon moment.

Mais M. B n'avait oublié qu'un point, c'était

d'allumer sa lanterne, c'est-à-dire de détruire les renards qui pullulaient dans ses bois.

L'année suivante, au grand étonnement des locataires, la chasse était loin d'être aussi brillante que Pavaient espéré ces aimables chasseurs. En revanche, le nombre des renards, malgré quelques prises, avait au moins doublé.

La société, désespérée, fut obligée d'appeler à

la rescousse, et à grands frais , une sorte de taupier-fouinier, habile piégeur, qui dans Tespace d'un seul mois (en novembre, si j'ai bonne mémoire), détruisit près d'une quinzaine de ces bêtes malfaisantes.

Le garde de M. B , heureusement, était actif, intelligent, et prit goût au métier. Il avait su tirer de ce fouinier quelques renseignements; il les mit à profit, devina une partie du reste et put mener à bonne fin Toeuvre de destruction.

Mais les dépenses faites à la fin de Tannée précédente furent perdues pour la société que présidait M. B , et cette bienheureuse saison, si

impatiemment attendue, cette abondante récolte sur laquelle tous comptaient comme sur une chose assurée, se réduisit à des résultats ridicules, en comparaison du repeuplement opéré. Une fois encore, la montagne était accouchée d'une souris.

Avant de songer à engiboyer une chasse, il faut donc s'efforcer de faire disparaître , ou du moins de diminuer autant que possible les causes de destruction du gibier, c'est-à-dire les animaux nuisibles. Pourquoi faut -il qu'on ne puisse comprendre le braconnier au nombre de ces bêtes malfaisantes? Non pas que je pousse la férocité jusqu'à réclamer contre le misérable les mêmes moyens d'action employés contre le loup ou le

renard; maisn'est-il pas permis d'exprimer le regret que la loi, souvent si dure pour les chasseurs honnêtes... (ou à peu près), ne mette pas à la disposition des propriétaires de chasses des moyens de répression plus énergiques et par conséquent plus efficaces?

Pour faire un traité complet sur la destruction des animaux nuisibles, il faudrait la matière de tout un gros volume , il faudrait surtout plus de savoir que je n'en possède.

Je n'emprunterai donc rien à aucun auteur, dans le but de compléter mon travail ; je dirai, là comme ailleurs, ce que j'ai vu faire, ou ce que j'ai fait moi-môme.

Admettons, si vous le voulez bien, une chasse de bois, et prenons pour exemple celui de nos gibiers qui demande le plus de protection. Quel sort croyez-vous réservé aux faisans que vous lâcherez après la fermeture, si quelques couples de renards ont fait élection de domicile dans le voisinage?

Je sais bien que le lapin, quoique terriblement menacé par le brigand, a beaucoup moins à redouter de ses poursuites. Malgré son élourderie classique, n'allez pas prendre le lapin pour un imbécile! Quand vient pour les innocents le moment suprême, le malin'se tire d'affaire en disparaissant

tout à coup sous un tas de pierres, ou de bois déjà a débité, » si ce n'est dans cette habitation souterraine que son instinct prévoyant lui a appris à se creuser et dont son ennemi franchira raremen t le seuil ; car, Dieu merci! il n'arrive pas tous les jours qu'un renard fouille les terriers d'une garenne.

Le faisan, tout au contraire, dans quelques conditions habiles et favorables qu'il soit mis au bois, ne possède en tout temps d'autre moyen de salut que le vol, d'autre abri que la branche d'un arbre; et s'il s'agit d'oiseaux élevés en faisanderie, les dangers qui les menacent sont encore plus redoutables; car, malgré l'instinct de conservation que leur a donné la nature, ils ignorent à la fois et les périls qui les attendent, et le terrain sur lequel ils sont destinés à vivre et à se défendre.

Et le lièvre? Le lièvre qu'il faut aussi songer h protéger aujourd'hui; le lièvre dont le repeuplement est sujet à tant de vicissitudes, à tant de mécomptes et auquel tant de conditions favorables floivent être ménagées !

Faire disparaître les causes de destruction avant de repeupler, c'est là une vérité qui paraît tellement évidente que je me reprocherais d'insister outre mesure à ce sujet.

Cependant, il faut bien reconnaître que telle est,

à cet égaf d, l'imprévoyance de la plupart des chasseurs^ que nous avons tous vu, maintes fois^ un propriétaire ou une société de chasse commencer par repeupler au lieu de commencer par détruire les bétes de proie.

Aussi quelles déceptions ne résultent pas de cette habile pratique!

Mettre du gibier dans une chasse peuplée de renards ou d'autres bétes de proie de moindres capacités destructives, c'est garnir à plaisir le garde-manger de ces voleurs de gibier; c'est confier son porte-monnaie à un détrousseur de grandes routes.

Détruisons donc, avant tout, autant de bêtes puantes que nous lepourrons, puisqu'il est malheureusement si difficile de purger entièrement un canton de ces braconniers haïssables que le bon Dieu semble avoir créés plutôt dans le but de faire endiahier les chasseurs, que pour affirmer une fois de plus cette grande loi de compensation à laquelle tout est soumis dans Tordre naturel.

Il n'existe pas de moyens de détruire un renard' que je n'approuve les yeux fermés : pièges de toutes sortes, amorces empoisonnées, battues, guetsapens, violation de domicile, asphyxie, pendaison * et le reste : rien n'est de trop pour ce bandit.

Mais, fort heureusement, si le renard possède au

suprême degré les a qualités» nuisibles au gibier; s*ii est peut-êlre de tous les braconniers le plus habile^ le plus patient, le plus rusé; ce mécbant animal est fort loin de mériter, quand il s'agit de défendre sa vie, cetle réputation de finesse et de prudence dont il est en possession de temps immémorial.

C'est là encore une de ces idées qui me sont personnelles, et qui choqueront peut-être certaines convictions bien enracinées; mais tout ce que j'ai vu, tout ce que je sais du renard, me semble démontrer la vérité de cette affirmatioA.

Faites-moi la grâce de m'écouter un instant avant de me pendre et comparons, sans parti pris, le savoir-faire du loup à celui du renard.

Le renard donne à tous les pièges, à tous les appâts; sa chasse, à l'aide de chiens courants, est de toutes la plus facile ; il n'est pas jusqu'à son terrier lui-même qui n'aide à sa destruction; il se hasarde presque chaque nuit à courir la plaine; il s'approche en tout temps des habjtalions.

Quand je dis qu'il s'approche en toute saison des habitations, je n'entends pas dire qu'il prendra le milieu du pavé pour se rendre aux environs de la ferme dont il convoite les succulents commensaux, je ne prétends point qu'il choisira le milieu du jour pour cette expédition, mais je

vous demande d'examiner, par un beau « revoir », les rayes qui séparent les pièces de terre accédant aux bois, et, s*ily a des renards dans le pays, il sera bien rare que vous ne trouviez pas, après quelques recherches, la trace de ce petit pied rond et serré , aux allures si régulières, et qui jamais ne se méjuge.

Et n'allez pas borner votre quête à ces rayes; vous trouverez tout aussi bien ta voie de l'effronté maraudeur dans Tune des ornières d'un chemin d'exploitation ou le long d'une haie.

Dès que vous aurez reconnu une ou deux de ces voies, vous en savez assez : prendre un renard dans de telles conditions est l'AB G du métier. Ceci me permet de dire en passant, que c'est là précisément une des raisons qui me font suspecter les connaissances d'un garde vantant ses mérites de piégeur, si je l'amène à confesser que, pour être assuré de son affaire, il lui faut pouvoir opérer dans les plaines en bordure de bois.

Nous venons de relever quelques-unes des voies habituelles du renard. Dites-moi maintenant si jamais le loup se hasardera aussi légèrement.

Môme aux plus mauvais jours des plus mauvaises années, alors que la faim [le fait sortir du boiSy dites-moi si dans ces expéditions de jour ou de nuit, auxquelles l'oblige la nécessité de chercher sa

vie et de faire des coups d'audace pour apaiser la faim terrible qui le dévore, dites-moi, je vous prie, si vous avez vu souvent un loup isolé débûcher précisément au même endroit, ce enfiler » la môme raye, et suivre exactement le môme chemin pour se rendre au carnage.

J'en appelle à nos plus habiles observateurs.

La règle est que le loup, après avoir quitté son fort, éventera longuement les quatre points cardinaux et les intermédiaires, qu'il battra à bas bruit les abords de l'enceinte avant de la franchir, et qu'à la moindre apparence de danger, il ira sortir à l'extrémité opposée, sauf à revenir plus tard, et avec des précautions infinies, s'assurer que la cause qui Tavait effrayé a disparu, et que la voie est libre. Encore faut-il, pour qu'il agisse de la sorte, qu'il y soit invinciblement sollicité par une faim... de loup.

Tout ce qu'on pourra raconter de loups tirés au déboulé (hum II) ou surpris tout à coup à quelques mètres, ne prouvera rien contre cette vérité. Ce sont là des hasards qui peuvent se produire peutêtre; mais ce ne sont que des hasards.

Moi qui vous parle, j'ai bien vu un loup, dont j*aieu, ma foi! grand'peur, et qui sachant sans doute qu'un collégien de treize ans armé d'un petit fusil à un coup était tout à fait sans consé-

quence, est venu pour ainsi dire se jeter dans mes jafûbes. On parlait beaucoup dans le pays d'un grand chien de ferme enragé, qui s'était enfui; je crus que c'était ce chien, et d'effroi, je pris mes jambes à mon cou. L'animal d'ailleurs ne gagna pas grand'chose à mon émotion, puisqu'il fut tué par mon père à quelque cent mètres. C'est même ainsi que je sus que j'avais vu un loup

Si affamé qu'il soit, et sauf des cas tout à fait extrêmes dans notre pays, le loup n'oublie jamais le danger dont il est incessamment menacé par l'homme. La nature l'a pourvu de sens d'une exquise finesse qu'il met avec une merveilleuse intelligence au service de sa méfiance, toujours éveillée.

Aussi, est-ce bien plutôt du loup que du renard qu'on peut dire, avec vérité, qu'il va chercher au loin la pâture de ses petits, afin de ne pas appeler l'attention du voisinage, faisant sans doute cet habile calcul, qu'on le cherchera là où il commet ses déprédations, c'est-à-dire à deux lieues, quand son liteau est à deux pas.

Le loup n'est pas compris habituellement dans la nomenclature des bêtes nuisibles, pour la destruction desquelles il est d'usage de donner aux gardes une gratification. La raison en est que, dans la plupart des chasses, la présence de ce dan-

gereux carnassier est heureusement un fait accidentel.

Ajoutons aussi que dès qu'un loup est signalé dans un canton, sa poursuite devient une affaire d'intérêt général, plus encore qu'un intérêt particulier au propriétaire de la chasse sur laquelle ranimai est venu chercher un refuge.

Aujourd'hui, dans notre France où l'agriculture a fait tant de progrès, a envahi tant de terrains boisés, le loup ne peut plus g'jère élire domicile que dans les grands bois éloignés des centrear de population, dans de vastes forêts, ou dans les « pays de bocage », comme on dit en Normandie.

Le loup est donc forcément nomade. — Chacun est conjuré à sa perte, partout sa tête est mise à prix, et l'État lui-même donne une prime pour sa destruction.

Si votre garde tue ou a piège » un loup, il touchera cette prime pour le service qu'il a rendu à l'agriculture; ajoutez-y une récompense proportionnée au service qu'en même temps il vous a rendu, à vous et à vofre gibier, et ce sera justice.

Ce n'est donc qu'exceptionnellement, dans la plupart de nos provinces, qu'il arrivera de rencontrer un loup; mais, comme les moyens employés pour détruire ce carnassier sont à la fois instructifs et peuvent également s'appliquer au

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renard, aucun chasseur, je l'espère, ne me reprochera de lui consacrer quelques pages.

D'ailleurs, n*eûl-on qu'une fois en sa vie roccasion de combattre cette bête dangereuse, il faut pouvoir lutter contre elle avec quelques chances de succès.

Je ne parlerai point de la chasse du loup aux chiens courants, parce que ce n'est pas là un procédé de destruction à la portée de tout le monde. Je me bornerai à indiquer les moyens les plus propres à se débarrasser de cet ennemi, sans tant de fracas, mais peut-être plus sûrement.

Je ne m'étendrai pas non plus bien longuement sur les battues, bien*que je les considère comme Tun des bons moyens de détruire les loups; mais ces battues, habituellement ordonnées ou permises par l'autorité administrative, sont le plus souvent conduites par un lieutenant de louveterie, et il ne saurait entrer dans ma pensée de mettre en doute la compétence d'aucun de ces messieurs. J'ajouterai que, dans ce cas, ces battues se font avec un certain appareil : des hommes sont réquisitionnés, une meute est de la partie, et voici qui sort du cadre que je me suis tracé.

Mais tout le monde n'étant pas lieutenant de louveterie, vous me permettrez de signaler une des fautes que commettent souvent les simples mortels

auxquels est dévolue la délicate mission de diriger les battues proprement dites.

Voici comment on devrait toujours procéder.

En premiçr lieu, les tireurs doivent s'échelonner à bon vent (cette précaution^ quand il s'agit de traquer un loup, est pliis indispensable encore que pour aucune autre béte) le long de l'enceinte où la présence de Tanimal a été constatée^ et gagner leurs places dans le plus grand silence. Cette manœuvre se fait bien partout , parce qu'elle est fort simple : le silence seul laisse trop souvent à désirer.

Mais c'est la marche des rabatteurs qui me semblQ le plus fréquemment mal ordonnée.

Au lieu de réunir tous ces hommes au même endroit, comme je l'ai vu , il est fort important de les séparer en deux bandes. Chacun de ces groupes doit être à l'avance posté l'un à droite, l'autre à gauche de Tenceinle, et, bien entendu, à une distance suffisante de l'endroit où doit commencer la battue pour qu'il y ait toutes probabilités que le loup n'en puisse prendre connaissance.

Au signal convenu , les deux bandes marchent Tune sur l'autre, vivement , jusqu'au moment où les deux hommes formant la tête de chaque colonne sont arrivés à distance convenable , aucun des rabatteurs ne devant, d'ailleurs, dépasser la

place qu'il doit occuper au moment où tous s'ébranleront pour entrer dans Tenceinle; ce sont les gens destinés à garderies ailes surtout qui doivent gagner leurs places le plus promptement possible.

La disposition des lieux se prête, dans presque tous les cas, à cette manière d'opérer, qui présente un grand avantage sur celle qui consiste à réunir tous les traqueurs sur un môme point.

Il ne faut pas oublier, en effet, que, les tireurs étant toujours postés sous le vent, les rabatteurs sont toujours à mauvais vent. Or, si ces deroiers sont tous réunis au même endroit, à gaucbe par exemple, le loup, dont l'attention est si vite éveillée, pourra prendre connaissance de la manœuvre dès qu'ils se mettront en marche à la queue leuleu, et se dérober par la droite à Textrémité opposée de Tenceinle. Si rapidement que le mouvement soit exécuté, l'animal peut avoir vidé l'enceinte bien avant que les premiers traqueurs soient arrivés à Tendroit où leur présence eût suffi, probablement, à lui couper la retraite.

Et veuillez bien noter que cet inconvénient, dont j'ai été témoin , est d'autant plus à redouter qu'il est plus difficile de détourner un loup d'aussi près qu'un chevreuil, de manière à raccourcir l'enceiniej comme on dit en vénerie. Il en résulte que les portions de bois à battre sont presque toujours

assez vastes, et qu'il faut, par conséquent, un certain temps pour les entourer.

C'est là, j'en suis convaincu, la cause la plus fréquente des buissons creux que Ton a si souvent à regretter dans les battues au loup.

Quand tout le monde est en place, les traqueurs se mettent en marche. Quelques auteurs veulent qu'ils fassent grand tapage, et vont jusqu'à recommander l'emploi des clochettes, du chaudron, des cymbales même; d'autres conseilleift de ne point mener si grand bruit. Mon avis est que , dans l'un et l'autre cas, et sauf de rares exceptions, le loup fîlera, surtout si les tireurs sont bien sous le vent et soigneusement cachés. Sans doute un vieux loup, instruit par l'expérience, déjà plusieurs fois traqué, pourra se souvenir que ce n'est point du côté d'où vient le bruit qu'est le danger; mais, dans la plupart des cas, je le répète, le loup fuira devant les rabatteurs si toutes les dispositions ont été bien prises, toutes les précautions en usage dans les battues minutieusement observées.

N'oubliez jamais que l'animal cherchera toujours les /owrr^5 pour s'approcher de la lisière de l'enceinte : les fourrés, les fossés couverts de ronces sont donc les bonnes places. — Mais ouvrez l'œil... plutôt que l'oreille I carie drôle est arrivé si pru-

demmeal que vous le verrez peut-être bondir et disparaître avant de Tavoir entendu.

Le tabac, sous toutes ses formes, doit être scrupuleusement banni de ces expéditions. J'ai même" gardé le souvenir d'un vieux chasseur, priseur forcené, qui se condamnait au martyre de résister pendant de longues heures à sa passion pour le G râpé », chaque fois qu'il prenait part à une battue au loup. Il poussait le scrupule jusqu'à confier à un rabatteur •sa chère tabatière, qui était grande comme une petite malle, et il avait dans son sac nombre d'anecdotes à l'aide desquelles il prétendait démontrer la nécessité de cette précaution. Mais c'est là, je crois, un héroïsme superflu, et je n'entendais , quant à moi , adresser qu'aux seuls fumeurs la recommandation de s'abstenir.

C'est une opération bien hasardeuse que d'essayer de reprendre les devants d'un loup manqué au passage, et je ne conseillerai jamais de tenter celte manœuvre avec les* seuls moyens en usage dans une simple battue comme celle dont nous venons de parler. S'il s'agissait d'un louvarl poussé par des chiens courants, ce serait une autre affaire. Mais je m'arrête, car je sortirais du sujet qui nous occupe, c'est-à-dire de la battue proprement dite, et je n'entends pas parler ici de la chasse à courre.

En ce qui concerne Taffûl, je dirai qu'il est bien rare d'y réussir. Je ne veux décourager personne, mais il m'est permis de constater qu'il faut une patience et une foi robustes pour aller se poster pendant de longues nuits à trente mètres de quelque membre de charogne , dans l'espérance que le loup y viendra « donner » .

Ce n'est point, certes , qu'il ne prenne bientôt connaissance de l'appât offert à sa gloutonnerie; l'excessive finesse de son nez le lui indique de fort loin; mais il sera extrêmement rare qu'il s'en approche, si vous êtes là. Je suis persuadé que la subtilité de son odorat lui permet de reconnaître qu'aux émanations tentantes qui s'échappent de cette viande pourrie, vient s'ajouter une odeur de chair fraîche , dont les loups n'ont point coutume de se nourrir.

Avec la battue , les meilleurs moyens employés pour la destruction des loups consistent à les prendre au piège et à les empoisonner à l'aide d'appâts.

J'avoue que j'ai un faible pour ce dernier moyen ; mais le piège a bien aussi son mérite , et nous allons procéder par ordre.

Les pièges le plus généralement employés sont de deux sortes : le piège ordinaire à palette et le piège allemand.

Je ne crois pas qu'il soit bien utile de donner la

description de chacun de ces engins; les mar-* chands qui les vendent montreront à votre garde comment ils se manœuvrent , si par malheur il l'ignore.

Quant à celui des deux systèmes auquel do*it être donnée la préférence, je ne prendrai pas sur moi de le décider, sachant fort bien que chaque piégeur possède d'excellentes raisons pour trouver à celui dont il fait usage des perfections de toutes sortes, età l'autre tous les défauts imaginables.

Si mon avis pourtant était réclamé, je dirais que je penche vers le système à palette, qui me semble plus maniable. Mais la vérité est que le meilleur est celui dont on a l'habitude de se servir, et dont on connaît, par conséquent, toutes les ressources.

Les précautions à observer pour tendre le piège sont beaucoup plus minutieuses si vous vous proposez de prendre un loup, que s'il s'agit de tout autre carnassier, et surtout du renard, attendu, je le répète, que le loup est infiniment plus méfiant, plus habile à déjouer les embûches qui menacent son existence.

Pour le renard, on peut tendre au terrier, ou dans une coulée, sans qu'il soit indispensable d'employer une amorce ou une traînée pour l'amener au piège.

Ce moyen ne peut réussir pour le loup que tout à fait exceptionnellement, à cause de Tincertitude où Ton est presque toujours sur la voie exacte suivie par cet animal qui, d'ailleurs, ne demeure jamais longtemps au même endroit et et dont le rembûchement précis n*est pour ainsi dire jamais assuré.

A part répoque où la femelle élève ses petits, le loup, toujours menacé, toujours en quête pour chercher sa nourriture, n'a guère de refuge fixe; sauf à y revenir dans deux ou trois jours, il sera demain à plusieurs lieues de l'endroit où vous venez de constater sa présence.

C'est donc à l'aide d'une traînée qu'il faut teçiter d'amener au piège le rusé carnassier.

J'avoue que ce qui suit n'est pas fort... a ragoûtant » ; mais outre que je n'écris pas en ce moment pour des dames, c'est « la faute du loup)) et non la mienne, tout comme pour «la pauvre Collette » de la chanson.

Pour faire cette traînée, le garde attachera au bout d'une corde quelque bête morte, déjà en putréfaction, et une heure environ avant la tombée de la nuit (il vaut mieux faire cette opération avant le coucher du soleil), il traînera cette amorce dans les endroits où le loup pourra en prendre connaissance. De temps en temps,

sur cette voie^ il laissera tomber un lambeau de cette môme chair dont il aura pris soin de faire une petite provision avant sou départ.

Mais il ne doit pas omettre de ne toucher à ces amorces qu'avec des gants, et non pas les mains nues. Qu'il prépare même tout cela dès le matin, de manière à laisser à l'odeur de Thomme le temps de s'évaporer; qu'il frotte aussi ses souliers avec cette odorante charogne, et qu'il n'oublie pas de répéter plusieurs fois cette opération pendant le Irajet qu'il lui faut parcourir.

Le loup a l'odorat si fin, que ce serait encore une grave imprudcQce de toucher au piège avec les mains nues. Je sais que bien des piégeurs ne se font pas scrupule de manier leur piège sans y mettre tan! de soin ; mais ces piégeurs là ont tort et c'estlà, certainement, une des raisons qui rendent si rare la prise d'un loup.

Cette précaution, bien moins importante quand il s'agit du renard, doit donc être rigoureusement observée pour le loup ; il faut que tout soit imprégné du seul i)arfum de la bête morte qui lui est offerle.

Ne croyez pas que ce soient là des minuties; pour un loup qu'on prendra sans avoir observé toutes ces précautions, dix seront manques, parce que Tune d'elles aura été négligée; rien de tout

cela n'est de trop; et malgré tous vos efforts, si aiïamé qu'il soit, si forte que soit pour lui la ten* tation^ il y a beaucoup à parier que l'animal ne suivra pas cette voie la première nuit; ou, s'il la suit, ce sera non pas en marchant dans la voie ellemême, mais bien en la côtoyant à quelques mètres à droite ou à gauche.

J'ai vu, dans le département de la Sarthe, Il y a plusieurs années^ un loup ne donner au piège que la cinquième nuit, et cependant il avait été facile de constater que, dès la première, il avait eu connaissance de Tappât. Mais il ne s'en était pas approché à plus de cent cinquante mètres, dûment abrité au fond d'un fossé bordé d'une forte haie. Le lendemain , il tourna la position en Tabordant un peu de côté sur la droite ; puis, après quelques prudentes allées et venues, il s'éloigna une seconde fois. Les jours suivants, il gelait , nous n'en eûmes pas connaissance; et ce ne fut que le malin du cinquième jour que nous trouvâmes le piège enlevé.

Cependant l'homme qui avait fait la traînée et tendu s'y entendait fort bien : il n'avait négligS aucune des attentions destinées à vaincre les hésitations de la bête affamée. Son piège était placé au centre de diverses traînées, sur chacune desquelles il avait laissé des morceaux de la bête

même qui senait d'amorce, de loin en loin d'abord, puis rapprochés davantage à mesure que les rayons se rapprochaient eux-mêmes du piège, lequel formait ainsi comme le milieu d'une table fort agréablement servie... pour un loup.

Le piège doit naturellement être entièrement dissimulé : il faut donc dégarnir soigneusement, à la profondeur voulue, le terrain sur lequel il doit être placé et prendre soin de s'assurer que rien n*en gêne le fonctionnement.

Selon Tendroit oh il est tendu, on le recouvrira de terre, de feuilles sèches ou d*herbes, de manière que rien n'indique à Tœil la place qu'il occupe, que cette place ne puisse éveiller Taitention, et que rien ne soit cha^é dans l'aspect de l'endroit où il est caché. Bien faire les a raccords », comme disent les peintres en bâtiment, voilà encore qui demande du soin, et ce n'est pas, croyez-le bien, un mince talent que de réparer ainsi le désordre inévitable causé par celte délicate opération de bien poser un piège.

Je me souviens d'avoir plusieurs fois accompagné un garde qui, de manière à iaire disparaître l'excédant de terre qu'il avait enlevée pour faire place au piège, au lieu de jeter cette terre aux alentours, ce à toute volée, » comme font habituellement les piégeurs, poussait les scrupules jus-

qu'à la recueillir soigneusement dans son nrjouchoir, au besoin dans son carnier, afin que cette terre fraîchement remuée ne pût éveiller la méfiance des renards.

Quand cela est possible, on choisit une place sur laquelle pousse cette belle mousse qui s'enlève aisément par larges plaques*, et qui semble faite tout exprès pour recouvrir le piège, sans le laisser soupçonner.

Toutes ces choses sont bonnes à.retenir, et fort importantes; mais je conviens qu'un peu de pratique en apprend davantage, et qu'il n'y a rien de tel que de voir opérer un bon piégeur, ou d'opérer soi-même. Il y a dans tout cela un intérêt singulier, attachant au suprême degré, et je comprends qu'un garde aimant son métier se passionne pour cette sorte de combat, pour cette lutte de ruses et de finesses contre les plus méfiants adversaires du chasseur et les plus dangereux ennemis du gibier. Or c'est précisément pour un homme animé du feu sacré, mais manquant encore d'expérience, que je recommande ces renseignements à mes lecteurs.

C'est devenu un axiome, qu'il ne faut jamais fixer un piège à terre; il suffît d'attacher solidement au bout de la chaînette un fort bâton de 60 ou 80 centimètres. J'ai vu employer des bâ-

tons plus courts; mais, sans présenter d'avantages fort appréciables, ils ont Tinconvénient de permettre quelquefois à la béte de faire plus de chemin qu'il n'est nécessaire.

Dès que l'animal se sent pris, il se rejette en arrière pour fuir la douleur; sa préoccupation à ce moment n'est point de se dégager, mais de se cacher.

Il cherche donc à gagner un fourré; mais, outre que le piège le gêne déjà singulièrement, ce diable de bâton s'accroche dans les herbes, dans les ronces, dans les fougères ; plus la malheureuse bête s'efforce de pénétrer dans le bois, plus elle s'empêtre ; elle se tire d'un petit roncier, et la voilà partie de nouveau , traînant son boulet; deux pas plus loin, elle est arrêtée dans une cépée. De guerre lasse, elle finit par se raser.

Les traces qu'elle laisse ainsi sont fort apparentes : on n'a que la peine de les suivre, et l'on aperçoit bientôt une forme encore indécise, de

couleur grisâtre, à moitié cachée sous l'herbe

C'est le loupi Le pauvre diable est là, hébété, la tête et l'oreille basse, l'œil louche et hagard tout à la fois, et comme prévoyant le sort qui l'attend.

Son'procès, en effet, est bientôt jugé.

Tout se passe de la même façon pour le renard.

Quelques bons piégeurs ne se contentent pas

de traîner une bêle morte pour amener le loup jusqu'au piège; ils cherchent à compléter l'effet de la traînée, au moyen <c cTappâts )>•

Je ne sais, en ce qui me concerne, jusqu'à quel point ils ont raison. Les émanations qui se dégagent du cadavre d'un chien en putréfaction me semblent pourvues de tous les attraits qui peuvent exciter chez le loup la tentation de se payer un succulent régal, et si j'étais loup, il me semble que loin de me laisser séduire par un appât artiûciei, je me tiendrais en garde contre tout ce qui n'aurait pas bien franchement une odeur nattire. Mais tout le monde, à cet égard, ne pense pas comme moi, et les loups ont peut-être des faiblesses que j'ignore.

Il était donc impossible, parlant de la destruction de cet animal, de ne point parler des appâts. On en fabrique de toutes sortes : chacun a le sien, qui est le bon. On m'en a recommandé beaucoup, tous fort mystérieusement c#mposés. Je n'ai pas remarqué qu'ihs eussent de meilleurs effets qu'une vulgaire côte de cheval ou qu'un quartier de mouton crevé.

En voici un, que je ne garantis pas autrement , niais auquel l'inventeur attribuait la prise d'une louve superbe, sur le point de mettre bas, et qui, pendant tout l'hiver, avait fait de véritables ravages

dans le pays, après avoir déjoué des embûches de loule nature. En voilà une qu'on a souvent affûtée! Elle ne s'en portait pas plus mal.

Cet appât se composait de vieux saindoux rance et de suif de chandelle mal épurée, en proportions à peu près égales ; cependant le saindoux dominait. Quand celte mixture était bouillante, mon homme y jetait quelques graines de genièvre, une petiîe branche de genêt, puis une partie des intestins et de la graisse de la bête crevée, ce qui devait servir à compléter l'effet de la traînée. Cela bouillait pendant quelques heures, puis il laissait refroidir. Avec cet onguent préparé dès la veille, l'opérateur frottait ses mains, ses souliers, son piège lui-même, et je vous réponds que tout cela exhalait un parfum de haut nez. J'oubliais d'ajouter qu'il avait fait frire dans une petite quantité de celle graisse quelques morceaux de pain destinés à être laissés sur la traînée en môme lemps que le résidu des intestins. ♦

Je ne sais si c'est à l'effet de cet appât qu'il faut réellement attribuer la prise de cette belle louve, dont la peau fut achetée par un de mes amis; le bûcheron qui l'avait composé l'affirmait sur sa tête. Mais peut-être par amour-propre d'auteur (car je crois que le bonhomme n'en vendait guère), peutêtre vantait-il sa marchandise.

En tout cas, je dis ce que j'ai vu, et je cite mes autorités.

On peut aussi prendre des loups en creusant une fosse que l'on recouvre de menues branches et au milieu de laquelle on plante un pieu destiné à recevoir Tappât. On amène le loup à celte fosse, toujours au moyen d'une traînée.

C'est là, je crois, un moyen à peu près abandonné aujourd'hui, surtout à cause des dangers qu'il peut présenter aussi bien pour l'homme que pour les animaux domestiques, dangers qui, cependant, ne me semblent ni bien redoutables, ni bien difflciles à prévenir.

J'ai vu une fosse ainsi construite; mais peut- * être quelque cause que je n'ai point devinée s'opposait-elle à la réussite, car d'un côté je n'ai jamais entendu dire qu'une prise y ait été faite, et pourtant je sais que ce moyen a été employé ailleurs avec succès.

On peut enfin, sur les traînées, déposer des appâts empoisonnés. Je suis très-partisan de ce moyen de destruction, malgré les quelques inconvénients qu'il peut présenter, car je le considère comme celui dont l'emploi est peut-être le moins difficile et en môme temps le plus efficace.

Avant d'entrer dans les détails du « piégeage », qui sont spéciaux au renard, nous allons sans

plus tarder nous occuper de la question de Vempoisonnement des bétes nuisibles, de manière à en finir avec le loup.

Pour empoisonner les bêtes nuisibles, on fait usage de Tarsenic ou delà strychnine : je ne dirai rien de la nicotine, parce qu'elle me semble rentrer dans le domaine de la pure fantaisie.

L'arsenic est loin de valoir la strychnine, parce qu'il agit beaucoup plus lentement. Il en résulte qu'il est bien rare de trouver l'animal empoisonné, ce qui ne laisse pas que d'être fort désagréa* ble, puisqu'on ignore ce qu'est réellement devenue l'amorce, et si elle a été enlevée par un renard, par un chien, ou par tout autre animal.

Cette lenteur avec laquelle agit l'arsenic présente un aulre inconvénient plus grave. Il ne faut pas oublier, en effet, que le loup et le renard, de même que le chien, jouissent de la faculté, que leur eussent envié les immortels mangeurs de l'ancienne Rome, de se débarrasser des aliments qui les gênent, à l'aide de vigoureuses contractions d'estomac. Il ne semble donc pas douteux que, dès les premières douleurs, l'animal ne s'empresse de rejeter une partie de son dîner, et, par conséquent, une certaine quantité du poison nécessaire pour déterminer la mort.

Je suis en cela d'accord avec de plus savants

que moi^ ce que je m'empresse de constater avec orgueil, n'étant pas coutumier de semblable bonne fortune.

Je dois ajouter qu'il est assez difficile de se procurer de Tarsenic. Il est formellement interdit aux pharmaciens de vendre cette substance à l'état pur ; c'Qst là une raison qui aurait dû me dispenser, peut-être, de donner les autres, mais je viens seulement d'y penser.

La strychnine, au contraire, dont la destination, quand c'est un chasseur qui la demande, est généralement connue et dont, peut-être, les criminels ont moins abusé jusqu'à ce joyr, se livre ^ saus difficulté à une personne honorablement connue, sur le certificat d'un maire ou sur une ordonnance de médecin.

D'un autre côté, les effets qu'elle produit sont beaucoup plus prompts, et si l'on ne peut dire que les ravages qu'elle exerce sont instantanés, du moins est-il certain qu'elle détermine rapidement chez l'animal empoisonné une sorte d'inquiet tude, de malaise, qui semble l'engourdir ou l'absorber.

Ces premiers symptômes m'ont semblé présenter une certaine analogie avec les effets résultant de la morsure de la vipère. Il n'y a cependant, je le sais, aucun rapport entre la strychnine et le

virus des serpents, qu'on peut impunément avaler et dont les effets ne se produisent que lorsque ce virus est introduit dans la circulation. Je ne pense pas, non plus que la strychnine soit comptée au nombre des poisons stupéfiants, et je me hâte de reconnaître que l'état de stupeur dure peu et que les grandes convulsions arrivent rapidement. Je dois ajouter, toutefois, qu'ayant toujours refusé d'assister à Tagonie préméditée d*un malheureux chien, c'est sur des chats que j'ai vu faire Texpérience et que j'ai constaté l'effet que je viens de dire.

Mais je suis loin d'avoir la prétention de décider la question scientifique, et je n'ai émis cette opi- • nion que parce qu'elle me semble expliquer pourquoi les hôtes empoisonnées à l'aide de la strychnine ne sont jamais, ou presque jamais, trouvées à de grandes distances de l'endroit où elles ont pris leur dernier repas.

Vous avez souvent entendu dire à un garde qu'il trouvait tous ses renards dans un rayon de vingt mètres autour de l'endroit oti il avait déposé l'amorce; mais j'imagine que vous n'avez pas pris cette affirmation radicale au pied de la lettre; vous avez eu d'autant plus raison de suspecter une telle déclaration, qu'elle est ordianirement suivie d'un correctif inquiétant : — a Toutes les amorces

enlevées n'ont pas TelTet qu'on en atlend, disent ces gardes; mais toutes celles qui réussissent tuent ranimai instantanément , et il ne fait pas vingt mètres. t>

Toute amorce dévorée, quand elle a été convenablement préparée, produit un effet invariable : la mort. Or les gardes qui prétendent à la fois que l'effet du poison se produit dans un rayon trèsrapproché, et que toutes les amorces ne produisent pas d'effet, ne prouvent qu'une seule vérité : c'est qu'ils ne savent retrouver que les animaux qui ont été pour ainsi dire foudroyés, et qu'ils perdent les autres.

Or. il est fort important de savoir ce qu'est devenue toute amorce enlevée, et un bon garde doit mettre tous ses soins, toute sa patience, dans les recherches de nature à fixer ses doutes.

Je n'ai jamais eu l'occasion, malgré plusieurs tentatives dont l'une , ma foi, a failli réussir, d'assister personnellement à l'enlèvement même d'une amorce, de sorte que je ne puis dire précisément ce qui arrive à l'animal qui vient de la dévorer ; mais si, ce qui est fort probable, les choses se passent pour le loup, par exemple, comme pour les malheureux chats dont je parlais tout à l'heure, au bout de quelques minutes l'animal se couche ; ensuite des tressaillements se manifestent, puis

des convulsions nausculaires se produisent , qui n'ont de terme que la mort.

La strychnine, pour toutes les raisons qui précèdent, me semble donc le meilleur poison à administrer aux bêtes nuisibles : elle est éminemment soluble dans les sels de l'estomac, et ranimai qui en a ingurgité huit à dix centigrammes n*a plus qu'à faire son deuil des joies de Texislence.

La question de quantité : voici encore un point fort délicat, et je ne puis affirmer que je n'ai point dépassé la mesure nécessaire; sous ce rapport, un homme de l'art vous renseignera donc mieux que moi. Je dirai seulement qu'il n'y a pas, à forcer la dose de strychnine , le même inconvénient que s'il s'agissait de l'arsenic, car une trop grande quantité de ce dernier poison aurait infailliblement pour effet de provoquer et de faciliter les déjections, ce qui serait aller contre le but à atteindre : ce résultat n'est pas à redouter avec la strychnine.

Je savais, en outre, que cinq centigrammes de strychnine suffisaient pour tuer un homme; aussi, désireux de bien faire les choses, avais-je décidé d'en offrir une dizaine à un loup, huit à un renard, et environ deux ou trois à la belette, de même qu'à la fouine et à son cousin le putois. D'ailleurs,

j^avoue n'avoir jamais fait de pesée bien exacte ; je mesurais tout cela au doigt et à l'œil, comme on dit, et j'ai toujours eu, je le confesse, une forte tendance à augmenter la dose, convaincu qu'avec un tel poison, trop vaut mieux que pas assez. Si c'est trop, consolez-vous en pensant que voilà des gaillards qui ne résisteront pas plus aux effets de votre attention (môme exagérée), a que s'ils avaient élé invités à souper par César Borgia en personne » . Rt puis, on ne sait pas ce qui peut arriver, une partie du poison peut n'être pas absorbée, ou se répandre à terre pendant le repas de notre convive; enfin je crois qu'il vaut mieux n'être pas mesquin et mesurer largement.

Mais il n'est pas possible, malgré tout, de déterminer la distance à laquelle sera tué l'animal qui vient d'avaler le poison. Gela dépend de diverses causes : de l'époque de son dernier repas, quelquefois de sa vigueur, m'a-t-on dit (mais j'en doute), et enfin des conditions dans lesquelles le poison est descendu dans son estomac. Il peut arriver, en effet, mais rarement, si je ne me trompe, que momentanément les parois mêmes de l'estomac se trouvent à l'abri des effets directs de la strychnine, si celle-ci, par hasard , est renfermée au milieu d'un lambeau de chair gloutonnement

II ne suffit pas, je le répète, d'être chasseur pour bien préciser tout ce qui précède : il faudrait encore être un savant. Aussi vais -je me hâ- ^ ter de rentrer modestement dans le domaine des choses qui me concernent.

Vous voudrez bien reconnaître, du moins, que nous voici passés, tout naturellement, du loup au renard, puisque tout ce que nous disons, depuis longtemps déjà, s'applique également aux deux bandits.

Avant d'indiquer le moyen qui m'a paru le plus simple et le plus sûr de bien « empoisonner » une amorce, je dirai que les oiseaux me semblent destinés, hélasl à faire les frais de celte utile opération.

Les oiseaux habitent les mômes lieux que les bêtes nuisibles et leur servent trop souvent de pâture. C'est là précisément ce qui constitue leur mérite, car il n'est pas douteux qu'avant de rencontrer cette grive empoisonnée que vous lui avez savamment préparée, lerenard n'ait eu maintes fois, au temps de la jeunesse des grives, l'occasion d'apprécier la délicatesse de ce fin morceau; il hésitera donc d'autant moins à profiter de la bonne

fortune qui lui Iqmbe du petit sac de voire

garde.

ir faudrait, je l'avoue, de bien bonnes raisons

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pour me faire revenir de celle opinion que les oiseaux sauvages sont, de toules les amorces^ les meilleures.

Je n'enlends pas loutefois rejeter absolument les autres appâts, et je reconnais un certain mérite à une souris, à une taupe, à un morceau de mouton (voire à un chien crevé , s'il s'agit du loup). Un canard, une poule, un lapin, ont également leur valeur, de môme que les boulettes et les jDBufs, comme aussi le poisson lui-même^ que le renard ne dédaigne point. Vous savez que le renard mange jusqu'au hanneton. Je connaissais un garde qui prétendait empoisonner les renards avec des hannetons. Qu'en pensez-vous?

Il ne faut point répandre le poison sur les différentes parties de l'amorce, de manière à la « saupoudrer »; on doit, au contraire, le concentrer en un seul endroit.

Je demande la permission d'indiquer le moyen quf m'a paru le plus simple et le plus sûr pour empoisonner un appât.

Prenons pour exemple un merle.

C'est vers le milieu de la partie charnue d'un muscle que doit être mise la strychnine; les chairs de la poitrine semblent créées et mises au monde exprès pour l'usage auquel je les destine en cette occasion.

Il est bon d'être deux pour l'opération, et il ne faut pas perdre de vue que moins les oiseaux seront touchés, mieux ils vaudront.

A Taide d'une pince l'un des opérateurs soulève délicatement l'aile^ et, de l'autre au moyen d'un petit bâton, il maintient Toiseau en place, sur le flanc; puis son camarade, armé d'un scalpel ou d'un canif à large lame, pratique une incision d'environ deux ou trois centimètres de profondeur, dans les chairs de la poitrine qui recouvrent cet os qu'on nomme vulgairement le bateau. En maintenant l'ouverture à l'aide du scalpel, et en tenant Taile ouverte dans le sens opposé, il est aisé de faire glisser dans la plaie une pincée de strychnine proportionnée à la force de l'animal qu'il s'agit d'empoisonner. Ceci fait, on ramène soigneusement la peau dans sa position naturelle, on remet les plumes en place, et la préparation est achevée. Il n'y a plus qu'à servir.

Je répète encore que, moins vos oiseaux d'amorce auront conservé cette odeur de l'homme, qui a le tort de ne pas attirer les loups et les renards, mieux ils vaudront. Il est donc bon de préparer dès le matin les amorces qui devront être posées avant la nuit.

Je crois qu'il vaut mieux introduire le poison dans les chairs de la poitrine que dans l'intérieur

du corps, parce qu'il peut se faire qu'un coup de dent, ouvrant le flanc de l'oiseau, mette à nu le poison et qu'il ne s'en répande à terre une certaine partie; or, six ou huit centigranomes de strychnine ne font pas un bien gros volume, et s'il s'en perdait la moitié, le résultat pourrait être compromis. D'ailleurs il peut arriver aussi que l'animal soit obligé, par une cause quelconque, de quitter la table avant d'avoir achevé son repas, et ce ne sont pas généralement, dans l'oiseau, les intestins qu'il dévorera d'abord, et si l'on y avait mis le poison, il pourrait lever le pied sans en avoir absorbé la moindre parcelle.

C'est là précisément une des raisons qui ont conduit beaucoup de piégeurs à introduire la strychnine dans la cervelle môme de l'oiseau, attendu que plusieurs carnassiers, la fouine, par exemple, attaquent le plus souvent leur victime à la tête : voyez les pigeonniers, les poulaillers.

Si l'éventualité que je prévoyais tout à Theure semblait improbable à quelques chasseurs, je répondrais qu'elle a moins de chance de se produire en opérant comme je l'ai dit; et voilà pourquoi je recommande de mettre le poison dans les chairs de la poitrine. Avec des entlemis tels q-ue ceux qu'il s'agit de détruire, il n'y a point de précautions superflues; dix valent mieux qu'une.

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Le garde doit avoir grand soin de remarquer l'endroit précis où il place ses amorces, et déposer à quelques mètres une brisée qui viendra en aide à sa mémoire. Il observera si ses oiseaux sont bien restés le ventre en l'air, comme il doit les mettre.

S'il s'aperçoit qu'ils ont été dérangés de place, ou si leur position n'est plus la môme ; éi, par exemple, il trouve la tête là où il avait mis la queue, constatant l'effet, il tâchera d'en découvrir la cause ; car il doit présumer qu'une bête puante est venue « tâter le terrain ». Il cherchera donc à prendre des connaissances, et les remarques qu'il pourra recueillir lui seront utiles si le lendemain l'amorce a disparu.

Dès qu'il constatera que Tune d'elles a été enlevée, il se mettra en quête, et, généralement, ses recherches ne seront pas bien longues. Mais, pour Dieu! qu'il ne les restreigne pas au fameux rayon de vingt mètresl

Le plus souvent l'animal , empoisonné dès le début de son repas, n'ira pas loin sans ressentir une certaine inquiétude , et, dès que les douleurs suprêmes seront venues, il ne lui sera plus possible d'avancer que par soubresauts. Mais, par un instinct bizarre, il cherchera encore à gagner un fourré, comme s'il voulait mourir dans l'ombre

et dérober sa dépouille. 11 va sans dire qu'il n'y parvient pas toujours. Il doit être , en effet, assez difficile en pareille occurrence d'agir exactement selon ses désirs.

Les traces laissées par les dernières convulsions de l'animal enpoisonné sont presque toujours apparentes, et, dès qu'il les a reconnues, un œil exercé ne perd pas beaucoup de temps en vaines recherches.

Soit que l'effet du poison ait été presque immédiat; soit que l'animal ait été retenu ou ramené par une cause quelconque près de l'endroit où il es^ venu prendre son dernier repas, il arrive quelquefois que l'on trouve, 4e cadavre du maraudeur allongé sur le flanc, à quelques mètres. J'ai vu un renard qui était ainsi venu mourir de l'autre côté du faux chemin au bord duquel était piquée la petite branche destinée à marquer la place où avait été déposée l'amorce. Mais, comme une légère couche de neige couvrait la terre, il avait été facile de constater que l'animal s'était d'abord éloigné d'au moins cent mètres, puis il avait fait an hourvari , doublant ses voies, et le hasard des dernières convulsions l'avait ramené tout près de son point de départ. Voyez : si je n'avais pas relevé la voie, je concluais que mon animal n'avait pas fait vingt mètres. Croyez bien queje vous donne

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un avis pratique en vous conseillant d'enjoindre à votre garde de ne pas cesser si promplement ses recherches. L'exemple que je viens de citer n'est qu'une exception bizarre, et il y aurait une véritable présomption à compter que les malheureuses . bêtes dont vous aurez causé la triste fin mettront, dans tous les cas, autant d'empressement à vous éviter quelque peine.

En tout cas, il est vrai de dire que c'est avec la strychnine qu'on perd le moins d'animaux.

Je n'ai peut-être pas suffisamment insisté sur la nécessité de ne toucher que le moins possible aux oiseaux d'amorce et de ne les manier qu'avec des pinces ou des gants frottés d'herbes des bois possédant un arôme accentué : tels sont le thym, la lavande. L'odeur du genévrier, du genêt ou du pin est encore assez forte pour neutraliser ou du moins pour atténuer celle que laissé le contact de la main de J*homme.

Avant de se mettre en roule, le garde placera ses oiseaux d'amorce non pas au fond de son carnier, mais bien dans un petit sac n ad hoc d convenablement aromatisé ou capitonné à Tintérieur d'un lit tout frais de ces plantes odorantes, et il ne gâtera rien en opérant, en ce qui concerne sa chaussure, comme je Tai dit à propos des traînées pour le loup.

M. le vicomte de Dax, notre cher et regretté directeur à la Chasse illustrée^ m'a raconté que Pun de ses gardes portait les amorces qu'il avait ainsi préparées sur une planchette, comme un valet de chambre porte une lettre sur un plateau d'argent. Voilà qui ne laisse rien à désirer.

Maintenant que me voici de nouveau rentré, depuis un instant, dans les choses tout à fait spéciales à la chasse , je suis plus à Taise qu'en discutant poison et centigrammes, parce que , si je De me sens point de taille à prendre la science au collet, il me semble qu'en parlant avec des chasseurs, nous ne pouvons faire autrement que de nous entendre.

Je n'éprouve donc aucun scrupule à recommander à mes confrères une précaution dont je n'ai pas la prétention d'être Tinventeur (bien qu'à ma connaissance personne ne Tait encore indiquée), mais que j'ai mise moi-môme en pratique, qui m'a bien réussi et qui, de l'aveu des meilleurs piégeurs que je connaisse, et auxquels je Pai conseillée, a donné d'excellents résultats.

Cette précaution n'est qu'un stratagème basé sur la réflexion et sur des observations réitérées. Peut-être, au premier abord, ne vous paraîlrat-elle pas avoir grande importance; mais je

vous demande de ne pas juger les choses surTapparence.

J'ai employé les « fausses amorces», et je vous assure qu'elles ont leur mérite. Les fausses amorces sont tout bonnement des oiseaux non empoisonnés ^ de môme nature, de môme espèce que ceux qu'on a l'intention d'empoisonner plus tard. Je m'explique.

Si ce sont, par exemple, des merles ou des grives dont il se propose de faire usage , dix ou douze jours avant le moment déterminé^ votre garde se procurera ou tuera lui-mômè un certain nombre de merles et de grives qu'il déposera dans les endroits où il doit bientôt placer ses véritables amorces. Les botes puantes qui rencoiitreront ces oiseaux inoffensifs les enlèveront sûrement un jour ou l'autre, ce soir ou demain matin. Elles s'iiabilueront de la sorte à accepter une aubame agréable et a donneront » plus facilement et surtout plus promptement aux véritables amorcés. Leur méfiance diminuera en proportion . de la fréquence de vos bons procédés, et le moindre avantage qui puisse résulter pour vous de cette manœuvre perverse sera de vous épargner le désagrément presque toujours inévitable de laisser en place, pendant plusieurs jours, vos amorces

empoisonnées. Un merle lue, votre garde le prendra tout bonnement avec le bout des doigts et le posera sans plus de façons, dans la coulée voisine, ou à Tendroit qu'il aura jugé favorable. Et veuillez remarquer que si cet oiseau a conservé une partie du sentiment laissé par le contact de l'homme, ce sera encore une raison qui ne fera qu'atténuer les inconvénients résultant d'un défaut de précaution dans la préparation des vraies amorces, puisqu'aucun inconvénient ne sera résulté, celte fois, pour le gourmand de sa gourmandise.

« Qui a bu boira, » dit le proverbe. Un renard qui aura déjeuné une ou deux fois avec un merle inoffensifnese fera pas prier pour souper une autrefois avec un merle empoisonné.

Essayez du procédé, vous verrez qu'il n'est pas mauvais.

C'est une faute grave, soyez-en convaincu, de relever chaque matin les amorces qui n'ont pas été touchées pendant la nuit; et cependant, cette faute, on la commet tous les jours , et presque partout.

On oublie, en agissant de la sorte , qu'il n'est pas toujours aisé de constater les approches d'une bêle puante, et qu'il est impossible d'exiger du garde qu'il « fasse le pied » autour de chaque amorce, de manière à prendre des connaissances. Celles qu'il pourrait recueillir ne sont rien moins

que cerlaines, et, plus que dans tout autre cas, sont subordonnées à l'état du temps plus ou moins favorable, et à l'endroit où a été déposé l'oiseau ; or ce ne serait pas précisément un acte d'habileté que de mettre ses amorces au beau milieu d'un chemin humide , pour se ménager de beaux revoirs.

Il arrive fréquemment, surtout s'il s'agit du loup , que l'animal aura pris vent de la proie qui lui est offerte, mais... que les raisons de haute prudence qui lui sont particulières ne lui auront pas permis d'en approcher. Cependant, si cette proie n'est point dérangée, s'il la retrouve au même endroit, la tentation deviendra plus forte la nuit suivante; peut-être, tant il est méfiant, n'jr touchera-t-il pas encore, mais tenez pour probable qu'il finira par succomber à la tentation, si elle se présente encore une fois dans les mômes conditions.

Le garde doit donc « surveiller » ses amorces, mais non les déranger^ durant quelques jours.

J'ai dit que, pour le loup, les amorces doivent être mises sur les traînées. S'il s'agit simplement du renard , on peut se borner à les déposer dans une de ses coulées, ou sur les voies qu'il suit habituellement dans les bordures de plaine après avoir quitté le bois. Toutefois je ne blâmerai jamais un piégeur qui péchera par excès de prudence et de précautions.

Il n'est pas indispensable que Tamorce soil dans la voie même de Tanimal. J*ai vu un bon piégeur qui préférait, au contraire, la poser à 50 ou 60 centimètres sur le côté , bien assuré que le renard ne passerait point sans enassentir^ et qu'il aurait d'autant moins de défiance que les choses auraient Tair moins apprêtées^ et que Tappàt semblerait lui être venu plus naturellement. Pour rien au monde ce brave homme n'aurait consenti à déposer une amorce au beau milieu d'une coulée.

Je laisse à chacun le soin d'apprécier si les renards sont capables d'un calcul aussi profond que le supposait ce garde, et s'il n'y a pas là un peu d'exagération.

Quand le nombre des renards est fort restreint, et qu'il s'agit seulement de détruire un ou deux de ces maraudeurs, un lapin de garenne n'est pas un gros sacrifice, et devient une excellente amorce.

— Mettez le poison où vous voudrez, car il est probable que tout y passera, me disait un jour un de mes amis, très-habile observateur. L'épaule

cependant est un bien bon endroit, à moins

que vous ne donniez la préférence à l'extrémité opposée, qui ne le cède en mérite à aucun autre morceau , comme le savent fort bien les chasseurs et les renards.

—Mais les intestins ne sont-ils pas aussi souvent

attaqués qu'une antre partie du corps? Et le râb!e?...

— Il faudrait être renard pour répondre.

J'ai connu aussi un paysan, une sorte d'être amphibie, moitié garde et moitié braconnier, qui , ayant remarqué que ses collets étaient souvent visités par les renards , se débarrassait quelque fois d'un concurrent désagréable en plaçant , dans le collet même, un lapin empoisonné. Ceci n'esl pas trop bête.

11 faut remarquer toutefois, qu'une proie de certaine taille, sera rarement dévorée sur place et que le renard gagnera presque toujours l'abri d'un fourré pour se mettre à table.

Je préfère une amorce de moins gros volume.

Je n'en finirais point si j'entreprenais de relater toutes les ruses que j'ai vu opposer par des geos habiles aux ruses employées par les renards. Hais il est une chose dont il faut bien convenir, c'est qu'en dehors des règles générales qu'il est possible de tracer, les manœuvres à employer doivent être modifiées dans chaque cas particulier. Ces règles ne sont donc pas inflexibles , et je pourrais, comme bien des chasseurs, constater des exceptions aux principes consacrés par l'expérience, sans que mes convictions en soient ébranlées. J'ai tué une caille à la fin de novembre ; un autre jour, j*ai tué

une bécasse dans une pièce de luzerne ; il y a deqx ans, à ma barbe, un de mes amis a lue un jeune brocard au milieu d'uncbamp de pommes de terre. Serait-il logique d'en conclare que la caille passe Phiveren France, que la bécasse et le cbevreuil sont des gibiers de plaine?

La nature des amorces, comme celle des appâts, varie pour ainsi dire avec chaque homme qui en fait usage.

J*ai déjà dit que je préférais les amorces naturelies ; mB,is je n'en dois pas moins mentionner l'emploi des boulettes, auxquelles sont encore attachés quelques vieux gardes, peut-être un peu trop amis de la routine.

La fabrication des boulettes est simple ; demandiez plutôt aux autorités municipales qui ont conservé, dans ce siècle de toutes les lumières, l'aveugle férocité d'en faire usage contre les chiens.

Que ces autorités (que le ciel confonde 1 ) fassent répandre ces gobes perOdes au travers des campagnes, en vue de diminuer le nombre des chiens errants, cela serait déjà suffisamment dangereux et absurde ; mais que, sous le prétexte de préserver les populations des atteintes de la rage, elles fassent jeter des boulettes dans les villes et dans les villages, voilà qui esta la fois grotesque et cruel,

attendu que ces fameuses boulettes ne seront jamais enlevées par un chien enragé, mais toujours par une bête inoffensive échappée par aventure à son maître.

Un monsieur d'humeur paisible, en promenade de digestion (ou encore une vieille femme), rencontre un beau soir un chien essoufflé, trottant la queue pendante, comme un chien fatigué, tirant la langue à la suite d'une longue course et soaot Comme suent les chiens, c'est-à-dire par la gueule. Ce monsieur, qui sans nul doute est très-intrépide;, mais aussi fort prudent, s'enfuit à toutes jambes en hurlant au chien enragé! Il arrive, à bout de vent, aux premières maisons et fait à qui veut l'entendre un récit convaincu des dangers terribles auxquels il vient d'échapper, grâce à son énergique sang-froid. L'émotion se répand comme une traînée de poudre; M. le maire est prévenu, tout le bourg prend les armes.

Tels sont le plus souvent. Dieu merci ! les horiiblés méfaits à porter au compte des chiens enragés* Allons, M. le maire, vite les boulettes ! C'est un remède parfait; ce doit être en même temps un préservatif souverain, et les femmes de vos admU nislrés seront bien ingrates si elles ne vous tressent point des couronnes civiques.

Mais laissons de côté ces municipalités éclairées, et soyons sérieux.

Les gobes ou boulettes destinées aux renards se composent de viandes crues hachées : bœuf, veau^ mouton, lapin, tout cela est fori bon.

Il faut calculer la quantité de poison de manière que chaque gobe en contienne une quantité suffisante pour qu'il n'y ait point de doutes sur son efficacité, on doit aussi prendre grand soin de faire régulièrement le mélange.

On donne de l'adhérence à cette pâtée au moyen de blancs d'œufs battus.

On pose ces gobes comme on pose les oiseaux, en observant les mêmes précautions, et Teffet produit est le même... quand elles sont enlevées.

Les gobes n'ont qu'un avantage, si réellement elles en ont un, c'est qu'il est facile d'en placer un grand nombre. On comprend, en effet, que le garde, s'il le juge utile, peut en préparer une quarantaine et les mettre le même soir dans les bois et dans les pièces en bordure. 11 serait certainement plus désagréable d'être obligé de se procurer un égal nombre d'oiseaux.

Il faut reconnaître, cependant, qu'un pinson ou un verdier empoisonnés produiront le même effet qu'un canard ou qu'une tourterelle, et que ce n'est point, je le répète, le volume de l'amorce qui

constitue sa valeur. Le renard ne^ fait-il pas la guerre au simple mulot?

Je ne vois donc pas que, même au point de vue de la quantité qu'il est aisé d'en répandre, les bouleltes aient sur les oiseaux une supériorité bien appréciable, et je les crois inférieures en mérite pour les raisons que je disais tout à Theure. C'est là, en somme, une amorce artificielle, et je préfère les autres.

Ne convient-il pas de remarquer, du reste, que ce n'est pas une petite besogne que de surveiller quarante amorces? La moitié de ce nombre exige déjà beaucoup de soin et d'attention, si elles ont été bien posées.

Le renard, comme vous savez, ne dédaigne pas le poisson : il s'en montre au contraire assez friand. On a tiré parti de ce goût bizarre (qui lui est commun avec d'autres carnassiers) en lui offrant quelques gardons, quelques brèmes empoisonnés, et si (( les hôtes innocents de nos bois » par cela même qu'ils sont de longue date connus des bêtes puantes, me semblent encore préférables, j'avoue que je ne donnerais pas grand'chose de l'avenir du renard qui rencontrera sur son chemin un habitant des eaux convenablement assaisonné de strychnine.

Cependant je ne suis pas très-partisan de l'emploi de ces amorces, qui ne me semblent

pas possMer tous les mérites qu'on leur a prêtés.

Un garde sérieux, qui en avait fait usage, m'a déclaré qu'il prenait soin d'enlever les poissons qui commençaient à se putréfier. Je n'affirmerais pas qu'il eût raison en agissant ainsi; [mais c'est là un des motifs qui l'avaient fait revenir aux oiseaux. Ailleurs on préfère servir aux bêtes puantes du poisson très... faisandé.

Il n'y a pas à redouter que les chiens enlèvent ces sortes d'amorces ( et c'est le seul avantage que je leur reconnaisse). (1 paraît qu'on n'en peut dire autant du sanglier qui, en effet, est omnivore à l'occasion; mais, bien que cet animal soit justement compté au nombre des ennemis de l'agriculture, je me reprocherais de demander à un chasseur de le traiter comme une ignoble bêle puante et d'employer les mêmes moyens pour le détruire; il mérite que nous lui réservions une fin plus honorable.

Aussi me bornerai-je à poser cette simple question : Avez-vous des sangliers? Selon la réponse et le degré d'intérêt que vous portez à ces pachydermes, vous déciderez s'il vous convient de faire poser dans vos bois des poissons empoisonnés, ou si vous donnez la préférence à une autre amorce.

Ajoutons, en outre, que pour un sanglier détruit par une amorce empoisonnée, vous pourrez comp-

1er nombre de destructions de renards, ce qui établit une compensation plus que suffisante. — Le sanglier^ d'ailleurs, ne dédaignera pas plus un merle qu'une ablette , et dans l'un et l'autre cas, il paiera de sa vie, sa gourmandise. C'est donc \h une objection sans valeur, et quand on empoisonne ses bois, il ne faut pas se préoccuper du sanglier.

Puisque nous étudions les divers procédés em* ployés pour empoisonner les animaux nuisibles, je vais, sans plus tarder, vous dire un bon moyen' de préparer des œufs également destinés à ces bandits, bien que l'usage des œufs soit plus spécialement réservé pour les petits carnassiers. Mais, comme il n'est pas douteux qu'un renard ne fasse honneur à un œuf offert à une fouine, je n'hésite pas à parler dès à présent de cette autre amorce, qui donne aussi de bons résultats.

C'est encore la strychnine qui fait les frais de la préparation : l'affaire n'est ni longue ni difficile.

On perce tout bonnement un trou dans la coquille; par ce trou on introduit une brindille de bois ou une allumette qu'on fait joUer en tous sens de manière à bien mêler le jatine avec le blaate; parla même ouverture on verse la strychnine et l'on remue de nouveau, puis on bouche hermétiquement l'ouverture avec un peu de cire blanche; et voilà encore une amorce destinée à de véri-

tables succès. Il suffît de proportionner la quantité de poison à la vigueur de Tanimal qu'il s'agit de détruire, renard, fouine ou putois, de même qu'on emploie tel numéro du plomb selon le gibier que l'oir a en vue.

Disons en passant qu'un blaireau enlèvera volontiers un œuf empoisonné, et qu'il en sera de même des buses, des corbeaux et des pies : il est donc bon d'en poser non-seulement au bois, mais en plaine.

Les dangers que présentent les appâts empoisonnés ne sont pas aussi redoutables que le pensent les détracteurs de ce mode de destruction.

Sans doute, il est bon de prévenir les voisins ; mais, comme il s'agit, en somme, de débarrasser le pays de bon nombre de méchantes bêles, qui causent de véritables préjudices non-seulement au chasseur, mais à l'agriculteur lui-môme ; comme la destruction d'un loup, d'un renard ou d'une fouine, est pour tous les deux d'un égal intérêt, le fermier ou le chasseur ainsi prévenus, qui commettraient la faute de laisser vaguer leurs chiens après un semblable avis, ne pourraient s'en prendre qu'à leur propre imprudence en cas d'accident, et, si ce n'est en droit, du moins en fait, ils ne semblent guère fondés à élever aucune revendication.

La destruction des bétes nuisibles à l'aide d V morces empoisonnées n'est pas. Dieu merci! dé-

fendue par la loi ; or ce qui n'est pas défendu esi permis : donc empoisonnons.

Voilà un syllogisme auquel il n'y' a rien à reprendre.

11 va sans dire que toutes les amorc.es doivent être soigneusement enlevucs le mutin de chaque jour de chasse. Mais c'est de préférence entre la fermeture et Touverture que l'empoisonnement des bois doit se praliqner. L*liiver, quand la neige couvre la terre depuis longtemps, et que les carnassiers sont affamés, malgré les Inconvénients qui résultent des traces que laisse inévitablement le garde en allant poser les amorces^ on obtient de bons résultats.

Au printemps/quand les renardeaux sont nés, si l'on a la chance d'empoisonner la mère, à molos que les petits ne soient déjà gaillr^rds, on détruit toute la famille. C'est le moment le plus favorable^

Je profile de Toccasion pour dire que c'est unfl mauvaise pratique que de déposer une amorcé' devant la gueule d'un terrier. Le moindre inconvénient qui puisse résulter de celte manière d'Q* pérer, c'est de perdre l'animal, qui, dès les premières douleurs , s'emprjsscra de rentrer che| ^ lui, où sa famille lui fermera les yeux. flK

11 vaut bien mieux chercher la voie liabiluclle du renard et poser à que]f|ue distance.

Nous avons passé en revue les moyens employés le plus habituellement pour détruire les bêtes nuisibles à l'aide du poison ; avant d'examiner la façon dont il convient de placer ces amorces pour les petits carnassiers , nous allons examiner ce qui concerne spécialement le renard, sans revenir, bien entendu, sur les côtés de la question déjà traités à propos du loup.

Un bon garde doit savoir à peu près combien il a de renards dans ses bois et connaître leurs allures habituelles : s'il est chargé depuis longtemps de la surveillance de la propriété, il ne lui est pas permis d'ignorer l'existence d'un terrier, à moins que cette propriété ne soit trop étendue ou qu^l ne s'y trouve des massifs considérables d'ajoncs ou d'épines noires impénétrables. Les coulées le conduiront au terrier, de môme que la connaissance d'un terrier fréquenté lui facilitera la recherche et la découverte des coulées.

Je connais plusieurs chasses dans lesquelles le lapin devrait foisonner, et qui n'en renferment qu'un très-petit nombre, justement à cause de la négligence des gardes.

Il n'y a pas bien longtemps quelques chasseurs de ma connaissance furetaient sans grand succès. Un lapin, sorti en tapinois d'un terrier masqué, disparut doucement sous un buisson à quelque dix

mèires, sans avoir été aperçu par d'autres que le garde. Ce brave homme, imaginant que la bêle était restée dans le buisson, s'empresse d*y conduire un ou deux de ces messieurs. De lapin, pas plus que dans Toreille d'un chat ; mais à deux pas!... devinez!... un terrier de renards, inconnu du garde et servant de refuge à toute une famille, laquelle avait fort commodément choisi sa demeure, comme vous voyez I

Un terrier de renards ignoré, au milieu d'une garenne I et de renards nourrissant leurs petits ! — Es^ce joli I

Dans une propriété de moyenne étendue, mettons, si vous voulez, deux cents hectares, un des premiers soins du garde doit être de battre, pour ainsi dire pas à pas, chacune des enceintes de manière à reconnaître et les coulées et les terriers.

Admettons qu'il lui faille six mois (vous voyez que je ne suis pas fort exigeant) pour bien connaître son terrain; vous m'accorderez qu'il doive, au bout de ce temps, être fixé sur la position de chacun des terriers : veuillez remarquer d'ailleurs qu'en accordant six m'ois pour une propriété de deux cents hectares, je fais une trop large part à toutes les négligences, puisque, si vous jui donniez un tel délai, il n'aurait guère plus d'un

hectare à explorer chaque jour; de plus il faut, admettre qu'il soit absolument étranger aux connaissances qui doivent le guider dans ses recherches et les abréger.

Le garde passe ou doit passer tout son temps sur la propriété : il faut bien qu'il s'occupe à quelque chose, et Tune de ses plus importantes occupations consiste précisément dans la recherche des endroits ot les bêtes puantes ont élu domicile.

Rappelez énergiquement à ses devoirs Thomme qui vous donnera sous ce rapport des preuves de paresse , • et, si vous constatez que vos remontrances n'ont point d'effet, n'hésitez pas à prendre à son égard une mesure définitive, à moins que vous ne teniez à vous préparer une de ces agréables surprises dont je viens, tout à l'heure, de vous citer un exemple.

Le renard n'établit pas indifféremment son terrier au premier endroit venu. Il n'est pas trèsfréquent d'en trouver en fond de forêt, à moins que ces forêts ne soient en même temps fort étendues et fort giboyeuses.

C'est bien plutôt à proximité d'uoe plaine que rinlellîgent coquin choisira un endroit propice, d'où il puisse à la fois entendre chanter le coq de la ferme et profiter du lapin de la garenne.

C'est habituellement sur une côte boisée, exposée au soleil levant, qu'il établira de préférence son domicile, à moins que quelque cause particulière ne l'oblige à choisir un autre endroit.

On ne trouvera pour ainsi dire jamais le terrier sur un sol nu et horizonzal ; Tanimal cherchera toujours une certaine déclivité. Ce n'est point non plus sous le couvert d'un haut gaulis, au pied duquel ne pousse qu'une herbe maigre, que le garde doit diriger ses recherches; mais il s'appliquera à explorer les terrains couverts de bruyères, de ronces^ de hautes herbes : c'est dans Tombre de quelque basse cépée, ou sous les jets vigoureux d'une haute fougère, que sera dissimulée la bouche du repaire de son ennemi.

Quand le bois est semé de roches, le brigand choisira fort bien l'intervalle des anfracluosités pour y creuser son trou, profitant avec une habileté extrême des layons de terre meuble, qu'il déblaye de manière à pénétrer profondément à travers les couches de pierre.

Ces terriftrs-Ià sont terriblement désagréables.

Mais, si habile que soit l'animal, comme il n'a pas d'ailes, il laissera toujours aux environs de sa demeure des traces de ses allées et venues, et c'est ce qui me faisait dire plus haut qu'un œil

exercé ne manquera pas d'être conduit au terrier par les coulées.

On pîége le renard selon la saison, le terrain, et aussi selon les circonstances : on tend sur une traînée, ou dans une coulée; on tend au terrier, partout en somme où Ton peut espérer le succès.

Ai-je suffisamment expliqué ce qu'il convient d'entendre par une coulée de renard ? Un piégeur ne s'y sera point trompé; mais ajoutons quelques mots d'explication.

Si la voie que suit le renard était toujours la même, ses coulées seraient nettement indiquées partout, et il n*y aurait pas de mécomptes à redouter; mais l'animal ne se fraye point un passage à travers le bois de la même manière qu'une hase nourrice dans une pièce de seigle.

C'est par nécessité qu'il bat le bois; il quête, il chasse pour se nourrir, et le chemin qu'il fait ainsi n'est, bien entendu, subordonné qu'au hasard. Mais tout en faisant celle quête, il laisse çà et là des traces d'un passage habituel; il en est de même quand, la chasse finie, il réintègre son domicile ; de même encore lorsqu'il sort de chez lui, lorsqu'il marche d'assurance (si cette expression peut s'appliquer au prudent maraudeur), il passe de préférence à certains endroits; pour tra-

verser leJ fourré, il suivra le plus habituellemeal la môme voie. Ce sont là ses coulées*

Quant à la plaine, la passée du renard, comme je Tai dit, y est fort apparente par un beau revoir et il n*est presque jamais difficile de la reconnaître.

Chacun a sa méthode pour poser le piège : Tun veut que la iguetifi soit placée transversalement, ou plutôt perpendiculairement à la direction de la coulée, de manière que, de quelque côté que vienne Tanimal engagé dans cette coulée, il ne puisse rencontrer sous ses pas la queue du piège, ou dû moins un terrain fraîchement remué, ce qui pourrait lui donner Téveil et le faire rebrousser chemin, malgré la tentation de l'appât.

Cette manière de procéder me semble avoir un autre avantage : c'est que les mâchoires du piège, au lieu de se présenter dans le sens de la longueur, se présentent par le travers, puisque Taxe sur lequel elles pivotent se trouve comme la queue, autrement dit comme le ressort, perpendiculaire à la direction de la coulée. Il en résulte qiie Tanimal a moins de chances d'échapper en se rejetant en arrière, et qu'il est pris généralement plus haut, ce qub est un véritable avantage.

D'autres piégeurs se bornent à tendre le piège

en mettant la queue dans Taxe de la coulée, du côté opposé à celui par lequel ils ont reconnu que venait habituellement l'animal.

Il y a là quelques inconvénients sur lesquels il est inutile de s'étendre, et qui ne peuvent se produire en employant la précaution de mettre le piège en travers de la coulée.

Quelquefois il arrive qu'un piège posé dans une coulée bien fréquentée reste plusieurs jours tendu, bien que le renard soit venu du même côté que la veille et soit sorti de l'enceinte : c'est qu'il a pris un embranchement quittant cette coulée en amont du piège. Dans ce cas, le garde ne doit pas détendre, car l'animal pourrait revenir demain à la voie qu'il a momentanément délaissée, mais il doit s'assurer de la nouvelle voie suivie par le renard : rien n'est plus facile. Qu'il pose dans cette autre coulée une petite branche soutenue au-dessus du niveau du sol par un moyen quelconque; si le renard passe, il renversera ce léger échafaudage, et son passage étant ainsi constaté, ce sera le bon moment pour mettre un autre piège à cet endroit.

Tant qu'un renard, dont les différentes voies sont reconnues, n'est point pris, tous les pièges doivent rester tendus.

J'ai dit qu'on tendait sur des traînées : on opère

en ce cas absolument comme dans les coulées.

On obtient aussi de bons résultats en tendant au terrier quand le renard s'y est réfugié.

Un jour du mois de septembre, dans les bois de

M. de Y , un renard se dérobe devant nous, au

milieu d'une bruyère, et, poussé vivement par deux chiens courants, s*en va tout droit se terrer à sept ou huit cents mètres du lancé.

C'était pourtant un vieux matois qui avait déjà déjoué mainte embûche; il fallait qu'il eût perdu momentanément tout souvenir de son savoir-faire habituel pour commettre une pareille sottise.

Un des gardes de M. de V..., qui avait un vieux compte à régler avec la méchante bête, s'était immédiatement détaché. Tout dans cette belle chasse se faisait sans qu'il y parût.

Arrivé au terrier, notre homme bouche provisoirement deux des trois gueules, met son mouchoir devant celle par où s'était précipité son ennemi (précaution superflue, bien cerlaineoient) et court chercher un piège qu'il pose séance tenante; après quoi, ayant bien solidement fermé les deux autres bouches, le brave Lucien vient nous rejoindre en se frottant les mains.

Quelques jours plus tard , la gracieuseté du comte de V... me ramenait de nouveau à S... et j'eus des nouvelles de notre renard.

La première nuit, l'animal n'avait pas donné signe de vie. Le surlendemain le piège était dé-' tendu, mais la bête n'avait point quitté sa retraite. Prévoyant quelque embûche, et pour se frayer une issue, elle avait fouillé le sol sur la droite du piège; pendant Topératîon le ressort avait joué et le prisonnier s'était rejeté dans les profondeurs de son habitacle. Immédiatement un second piège lui avait été préparé, en arrière du premier, sur la droite. — Le troisième jour, une nouvelle tentative d'évasion ayant eu lieu sur la gauche, un troisième piège était placé de ce côté faisant pendant à son camarade de droite; enfin, par excès de précaution, un quatrième piège était venu prendre place en arrière, dans-l'axe du premier. Je crois que ce pauvre Lucien, tant étaient violentes ses rancunes, serait allé jusqu'à la demibatterie. Il fallait bien que l'assiégé capitulât ou mourût de faim.

Il fut pri^le sixième jour.

Ce garde tendait fort bien, comme vous voyez.

Recommandez sa méthode au vôtre, qu'il l'applique aux dispositions du terrain, et ce sera, chez vous, comme chez M. de V..., un accident rare que de rencontrer une béte puante.

Quand un renard, par une bonne fortune heureusement trè&^^re, aura échappé au piège tendu

devant son terrier, ou mieux encore un peu à l'intérieur de la bouche, il pourra se faire qu'il se prenne à la rentrée, mais il ne rentrera point par la même gueule : il faut donc que le garde mette autant de pièges que le terrier a de gueules. S11 a connaissance d'un terrier fréquenté, en balayant le devant de l'entrée ou en y répandant une légère couche de sable, le garde constatera facilement l'entrée et la sortie des renards, et il agira en conséquence.

Je suis donc d*avis, surtout quand il s'agit d'à* voir raison de ces vieux brigands rompus à toutes les ruses du métier de renard, que le garde ait toujours un piège en permanence à l'entrée de chaque bouche de terrier. Le hasard, avec lequel il faut toujours compter en matière de destruction de bètes puantes comme en matière de chasse, lui épargnera peut-être bien des peines en conduisant un beau matin son ennemi sur l'un de ces pièges.

Le garde le moins habile doit savoir enfumer un terrier. Tout le mérite consiste à bien connaître chacune des gueules et à les fermer hermétiquement , à choisir celle qui est le mieux sous le vent pour y allumer l'incendie, à diriger autant que possible la fumée vers l'inlèrieur. Tout cela est bien simple.

J'ai vu piéger et enfumer en même temps le

même terrier, et je suis obligé d'avouer que s'il y a là surabondance de précautions, le résultat du moins est auSsi assuré que possible.

On procède en bouchant hermétiquement toutes les gueules moins une seule^ celle qui se trouve sous le vent; mais on a préalablement posé ud piège à chaque entrée. Ceci fait, on allume devant la gueule libre, et on fait pénétrer à Tintérieur la mèche soufrée, les herbes sèches ou les branches de sapin.

Celte méthode ne peut avoir un effet vraiment utile que dans le cas où, le terrier étant trèsétendu, l'animal serait seulement incommodé, mais non asphyxié : en fuyant devant l'invasion de la fumée, il gagne une des gueules où il rencontre le piège, de sorte que, s'il ne meurt pas faute d'air, il n'en est pas moins pincé.

Après qu'elle a mis bas, la renarde reste au terrier pendant quelques jours pour allaiter ses petits; mais un peu plus tard, elle se tient de préférence sous bois. C'est ^occasion de la piéger à la rentrée.

Dès que la mère est prise^ les petits peuvent être considérés comme pris eux-mêmes. C'est une affaire dejoursy on pourrait presque dire d^heures. Chaque matin sera marqué par une capture nouvelle ; quelquefois dans une seule nuit en mettant

plusieurs pièges, ou dans la journée en replaçant le même sans désemparer, le garde prendra deux ou trois renardeaux. On peut tendre dans ce cas à un endroit quelconque, devant le terrier; la moindre amorce attirera Tinnocente victime qu'on trouvera le lendemain tristement couchée, la patte brisée et semblant implorer du secours : le pauvret n'aura même pas eu la force d'entraîner le piège.

C'est une gentille bête qu'un renardeau, et j'avoue n'en avoir j'amais vu ainsi capturés et mutilés sans me sentir pris de quelque pitié pour leur misère.

On défonce aussi les terriers; mais c'est là tout une affaire sur laquelle, d'ailleurs, il n'y a point de conseils à donner, la manière d'opérer, de même que le succès, étant subordonnée à des causes .locales, c'est-à-dire à l'étendue, à la profondeur de ces retraites souterraines et surtout à la nature du sol oii elles sont creusées.

Disons seulement qu'il n'y a pas à redouter, pendant le temps qu'on met à défoncer et à fouiller son terrier, que le renard s'avise de pratiquer une cheminée comme son compère le blaireau, ce mineur par excellence.

Je considère ce mode de destruction, que cependant j'ai vu pratiquer avec succès, comme xva sport d'un genre particulier, qu'il est bon d'employer

quand on ne peut faire autrement, ou quand il s'agit du blaireau, qui met tant de mauvaise grâce à se laisser piéger; mais, dirigé contre le renard, j'avoue que l'emploi d'un semblable moyen me semble un peu fantaisiste.

Qu'on défonce un terrier au printemps pour s'emparer de toute une famille, je le conçois et je l'approuve, bien qu'il y ait, comme je Tai expliqué, des moyens plus simples et moins pénibles d'en finir avec ces bandits; mais qu'on se livre à des travaux souvent énormes pour arriver à prendre un renard qu'on peut détruire sans tant de peines, voilà qui ne peut être autre chose qu'une affaire de préférence, qu'un goût particulier.

11 en est de môme de l'attaque d'un renard à l'aide de chiens terriers. Sans doute, dans cette lutte souterraine, où de vaillantes petites bêles luttent contre un ennemi supérieur et par sa force et parce qu'il est chez lui , sans doute il y a de vives émotions, que j'apprécie fort. Mais, là encore, je trouve qu'on donne plus au plaisir qu'à l'utilité réelle, et ce moyen, comme celui qui précède , me paraît devoir être mis en réserve pour le blaireau, si le but qu'on se propose est uniquement de se débarrasser de concurents dangereux.

D'ailleurs je ne veux pas oublier que je ne dois traiter la question qu'au point de vue du résultat

à atteindre, et qu'il me faut laisser de côté tout ce qui rentre trop évidemment dans le domaine de Tart pur.

Il y a, du reste, à défoncer un terrier pour prendre un seul renard, un inconvénient que je ne saurais passer sous silence. La plupart du temps un terrier fouillé est un terrier abandonné \ or, si le maraudeur quia payé de sa vie vos travaux d'ingénieur a des parents dans le voisinage (ce qui est fort probable, malheureusement), sa famille ira

chercher ailleurs un autre domicile et je suis

d'avis qu'il est toujours avantageux de connaître la retraite de son ennemi.

Remarquez bien que je ne condamne pas absolument celle pratique : j'ai souvent vu déterrer des renards, et je comprends fort bien qu'on entreprenne cette opération dans quelques circonstances exceptionnelles, lorsque le terrier, par exemple, est creusé dans un sol favorable et n'a pas trop de ramifications; mais qu'on s'attaque aux grands terriers quand on peut faire autrement, voilà qui me semble entraîner des travaux et quelquefois des inconvénients hors de proportion avec le but à atteindre; voilà ce que je ne conseillerais jamais d'entreprendre à une société de chasseurs, si elle n'a en vue que la destruction d'un maraudeur nuisible à ses plaisirs.

Quand les renards ont établ} leur refuge dans des roches, dans des carrières, il n'y a d'autres moyens de les détruire que le piège et le poison ; je sous-enlends naturellement le fusil.

Disons donc, pour en finir avec le renard, un mot d^-la chasse au terrier : je Tai souvent vue. pratiquer quand j'étais tout jeune encore, et si je n'y ai pas réussi, ce n'était certes point la faute des renards, mais la mienne. On sait que l'une des finesses de la bête réputée si adroite , quand elle est chassée vivement par quelques chiens courants, e^de chercher à fausser compagnie à lamente en gagnant sa demeure. Si, faute de mieux, vous voulez vous donner le plaisir de chasser un renard, mettez devant l'entrée de chaque terrier un petit papier blanc fixé au bout d'un bâton; ajoutez-y un tireur, et le renard, les chiens lui soufflassent-ils au poil , n*osera jamais francir ce formidable obstacle. Bien plus, l'imbécile, manqué une ou deux fois , reviendra de nouveau essuyer votre feu... J'avais douze ou treize ans, et j'en sais quelque chose I

Ne devons-nous pas convenir, maintenant, qu'un garde possédant toutes les connaissances pratiques que je Jviens d'énumérer est formidablement armé contre les renards, et que s'il veut donner à la destruction de ces dangereux carnassiers tous

les soins qu'elle eiçige, il finira sinon par les détruire entièrement, du moins par en réduire le nombre à des proportions qui ne seront plus trèsinquiétantes ?

Dans les chasses gardées^ la multiplication des bètes nuisibles et la diminution du gibier, qui en est la conséquence, doivent être bien plutôt mises au compte du garde qu'à celui des braconniers.

Je ne m'étendrai pas longuement sur le blaireau, qui, Dieu merci I commence à devenir rare; mais comme cet anim&l est, en somme, un ennemi du gibier, il mérite que nous nous occupions un instant des moyens à employer pour le détruire.

Si le blaireau avait Tagilité du renard, il faudrait compter sérieuseusement avec lui, car il est gros mangeur; mais ilest en même temps lourd et paresseux. C'est un dormeur qui passe la plus grande partie de sa vie au fond de son terrier, — une véritable œuvre d'art.

Il ne sort que la nuit, assez tard, et le plus souvent il est rentré chez lui bien avant le lever du soleil.

Dans ces voyages, il suit habituellement le même chemin, s'il n'est point dérangé, et ses traces ne ressemblent à celles d'aucun autre animal.

C'est donc sur la voie qu'il faut tendre.

Mais, je le répète, le blaireau est un fin matois

qui donne au piège bien moins facilement que le renard.

Il me semble bien préférable de l 'affûter ou de l'empoisonner.

Le blaireau est essentiellement omnivore : il est très-friand d'insectes, aupoint qjae bien des gens prétendent que les insectes constituent sa principale nourriture. Je le veux bien. En ce cas, il doiten faire une terrible consommation. Et puis l'hiver?... Heureusement pour lui qu'il mange aussi des racines, tout en vermillant y et qu'il ne dédaigne pas les fruits tombés, quand il en rencontre. Il est du moins certain qu'il fouille la fîente des bestiaux dans les pâtures pour y chercher des scarabées. C'est môme là une connaissance particulière, et qui ne trompe point. S'il rencontre une taupe en exploration, s'il peut saisir un mulot, il profitera avec empressement de cette bonne aubaine. Il déterre aussi sans scrupules les lapereaux dans leurs rabouillères , et quand il trouve un nid de perdrix ou de faisans, il se paye le luxe d'une omelette.

C'est en somme une bête à ne pas épargner.

Dans nos provinces de l'Ouest, où j'ai vu surtout cet animal, il a des allures régulières. 11 en est sans doute de môme partout.

Il suit l'abri des haies, les chemins creux, pour aller faire sa nuit ; et s'il traverse un herbage, au

printemps, sa voie y sera bien nettement marquée dans les herbes. Il ne s'écarte guère, à son retour, du chemin qu'il a suivi en s'éloignant de sa demeure, et c'est là son plus grand tort. Que voulez-vous ? oif n'est pas parfait.

Les coulées du blaireau sont donc presque toujours bien nettement indiquées, et c'est à proximité d'une de ces coulées que le garde doit se poster à l'affût, mais plutôt de bon matin que le soir, attendu que rien n'est moins assuré que l'heure de la sortie du blaireau. En se plaçant bien soigneusement sous le vent de la voie de rentrée, il aura quelques chances de le tirer... s'il est rendu à son poste une grande heure, au moins, avant le lever du soleil.

Qu'il ne craigne pas d'employer du plomb très-fort ; le blaireau porte un coup de fusil aussi bien que le loup. Quand il n'est que blessé, il se défend avec une extrême vigueur, et sa morsure est dangereuse. Je connais un paysan dont la main a été mutilée par un blaireau, dans un déterré.

Ce n'est jamais une petite besogne que de fouiller un terrier ; il faut ouvrir de véritables tranchées ayant quelquefois plusieurs mètres de profondeur. Gela demande du temps et des ouvriers actifs, car l'animal travaille énergique-

ment de son côté. L'aide de chiens terriers ou de petits bassets est aussi à peu près indispensable pour connaître la direction vers laquelle s'est réfugié le mineur, qui creuse sans cesse, rejetant la terre derrière lui, et taillant ainsi de nouvelle besogne à ses ennemis. Or voici ce qui arrive fréquemment : vous croyez toucher au but de vos efforts, déjà vous songez à préparer le sac... Patati*asl tout est à recommencer; vous avez fait fausse route, Tanimal a gagné une galerie s'éloignant dans une direction opposée !

Tout cela n'est pas fort engageant pour une société de chasseurs qui ne voit dans le blaireau qu'un ennemi, et qui n'a d'autre souci que de s'en débarrasser. Si vous vous proposez, au contraire, de lui faire la chasse d'une façon originale, je n'ai pas à élever la moindre objection.

On peut aussi placer le piège au terrier, mais il ne faut pas trop compter sur la réussite. Les nuits du blaireau sont très-courtes, et quand le garde viendra poser son piège , il arrivera le plus souvent que l'animal sera.rentré chez lui, car ce n'est pas au milieu de la nuit que le piège peut être mis en place avec tout le soin nécessaire; or je ne sais s'il prend connaissance de l'opération pendant l'opération même, ou si l'embûche lui est dénoncée par la linesse de son odorat encore, ou si c'est de sa part

un excès de prudence^ mais il faut constater qu'il n'est pas commun de piéger un blaireau devant son terrier. Dès qu'il soupçonne le danger, il rebrousse chemin, et sa seule préoccupation' est de sortir d'un autre côté. C'est là qu'éclatent ses talents de mineur. J'ai vu une « cheminée i» de plus d'un mètre, ainsi ouverte par une blairette à la porte de laquelle avaient été placés six pièges. Il parait que ce n'est pas là un tour de force extraordinaire.

Je crois donc qu'il vaut mieux tendre dans les coulées, ou affûter le blaireau.

Il ne faut pas craindre non plus de lui offrir quelque amorces empoisonnées. Le blaireau étant omnivore, il y a d'autant moins à se creuser la tête pour lui servir un mets de son goût. Mais il faut éviter soigneusement que les amorces conservent le sentiment laissé par le contact de la main.

J'ai entendu dire quelquefois que le blaireau n'avait point de nez.

Je suis loin de partager cette opinion, et je pourrais citer plusieurs faits qui la combattent ; mais je suis persuadé que la plupart des chasseurs qui ont fait connaissance avec cet animal, ailleurs que dans les livres, seront de mon avis. C'est chez moi une conviction absolue : le blaireau a l'odorat excellent; et, je suis convaincu qu'une amorce

qni sent... le garde, ne dit rien qui vaille à la prudente bêle.

Cependant « des goûts et des odeurs il ne faut point disputer, i»

Je rentrais, un soir de chasse, dans la cabane d'un paysan possesseur d'un pauvre vieux chien courant, d'une race inconnue, mais aussi. .. savant que son maître, ce qui n'est pas peu dire. Ce brave chien, qui se nommait Gabot, nous avait donné, le jour même, une double preuve de sa merveilleuse sagacité : à moi, chasseur novice, mais dûment autorisé, dans la personne d'un lièvre-sorcier dont, grâce à lui, nous avions eu raison; à son maître, moins en règle vis-à-vis de la loi, en lui dénonçant par une savante manœuvre la présence de Pandore et de son brigadier, qui guettaient depuis longtemps le pauvre homme, et qui cette fois encore, hélas I en furent pour leur faction.

L*alerte passée, mon paysan me disait tranquillement.

•— Ohl M'sieu, avec Gabot, y a pas d' danger; c'est un malin. Il chasse el' gindarme.

J'étais bien jeune à cette époque, je ne voyais qu'une chose : la chasse! et c'était en grand secret que j'avais fait la connaissance du maître de Gabot. Mais si ce brave chien possédait au suprême de-

gré ce.^ qualités multiples, qu'on ne reûcontre'que chez les chiens instruits par de tels maîtres, Cabot avait ses défauts, à ce qu'il parait. Ce soir-là, par exemple, il sentait affreusement le chien mouillé.

Craignant pour la délicatesse de mes nerfs olfactifs, la femme de mon braconnier ne voulait pas permettre que Cabot prît sa place habituelle au coin de la grande cheminée. II pleuvait à torrents; le vent soufflait en tempête; il faisait un froid de loup je demandai grâce pour Cabot, qui n'avait point de niche. Un double regard de reconnaissance fut la récompense de mon héroïsme!

Et comme la femme insistait :

— Tais-toi, Norine. Tu voé ben ! Eg* tu peux savoir? Les chiens, ça sent milieu qu^ les femmes !

Je restai anéanti.

Quant à « Norine », elle ne répliqua pas.

Eh bien y je suis persuadé que les blaireaux ont, à l'endroit de l'homme, la môme opinion que mon braconnier avait avait de la vieille a Norine. »

J'ai connu un chasseur breton, fanatique de la chasse au blaireau à l'aide de chiens terriers ; et je me souviens qu'il n'avait pas assez de regrets pour cette sorte de régularité qui signale les allures du blaireau, et dont les braconniers profitent pour le détruire.

U est en effet certain , je le répète encore, que, pour se rendre] au même endroil, cet animal suit presque toujours le même chemin ; mais il ne fait pas toutes ses nuits au même Jieu, ce qui^cause bien des mécomptes; et, d'ailleurs, si les braconniers ne commettaient point d'autres méfaits, il serait peu raisonnable de lès maudire.

Nous en avons bientôt fini avec les bêtes puantes.

Il ne nous reste à parler que des petits carnassiers, fouine, putois et belette, auxquels le garde doit aussi faire une guerre acharnée.

De ces trois méchantes bêtes, la belette est peutêtre la plus dangereuse.

La fouine et le putois s'établissent aux champs dès les premiers beaux jours et, quand est venu l'hiver, tous deux vont chercher un refuge dans les fermes; labelelte se tientde préférence dansles campagnes. Tandis que, pendant les froids, la fouine établira son domicile au milieu des bottes de foin entassées dans les granges, la belette se contentera souventd'unsimpletasdepierres souslequel elle se meublera chaudementunechambreà coucher, en y transportant des feuilles mortes, des herbes sèches et de la mousse. Mais ceci n'est pas une règle absolue, car j'ai vu des belettes qui avaient choisi le dessous des pièces de charpente d'un grenier à fourrage pour y passer la mauvaise saison.

Toute cette engeance choisit à peu près les méfies endroits pour y déposer sa progéniture. C'est habituellement dans le tronc pourri d'un vieux chêne, ou d'un saule dont le cœur tombe en poussière, que que les bêtes puantes vont mettre bas. Dans les pays coupés de fortes haies surmontées de talus où poussent ces vilains chênes qu'on amende tous les ans, et qu'on nomme des « télards » en Normandie, il y a toutes probabilités pour que les petits carnassiers y établissent leur demeure pendant l'été, et quelquefois aussi, quand l'habitation leur plaît, et qu'elle n'est pas trop éloignée de la ferme ou du hameau, ils y restent l'hiver. C'est habituellement là que les femelles feront leurs petits.

Quelquefois elles donneront la préférence ^une crevasse profonde de quelque mur à moitié éboulé.

C'est au printemps qu'elles causent le pFus de dommage au gibier, au printemps et à l'époque des couvées et de l'éclosion, et leurs déprédations s'accroissent naturellement avec l'augmentation du nombre d'individus qui composent la famille.

Fouine, belette et putois font une guerj-e acharnée aux mulots, aux petits oiseaux, n'épargnant, bien entendu, ni les couvées de perdrix ou de cailles, voire de faisans, ni les jeunes levrauts, ni rien de ce qu'elles sont capables de détruire.

Du jour, — je chassais tristement sans chien ^ je blesse un perdreau qui va tomber au milieu d'un chaume, à deux cents mètres, et, s*il ne pouvait plus voler, il courait, ma foi I fort bien. Je suivais deToBil le pauvjre diable tout en remettant unecartouche ; je me disposais à me mettre à sa poursuite, quand tout à coup il s'arrête, sautant sur place et se roulant. J'attribuais naturellement à mon coup de fusil le mérite de ce dénouement inattendu. Ce ne fut qu'arrivé à une vingtaine dé pas, que j'eus connaissance de ce qui se passait : une belette s'était trouvée sur le chemin du fuyard, et lui avait tout bonnement sauté au collet.

Tous les chasseurs savent qu'une belette vient parfaitement à bout du plus vigoureux bouquin, si elle parvient à lui mettre le grapin sur le dos. Des ongles et des dents elle s'attache à sa victime et se laisse emporter : le lièvre est perdu. Il en est de mômedu lapin tranquillement gîté dans unebruyère.

J'ai vu nombre de fois des belettes sous bois pendant l'hiver, et j'en ai tué, mêmeau rabat; donc il est inexact de dire qu'à cette époque elles vivent comme la fouine et le putois dans les fermes du voisinage. — Il en reste toujoursau bois et dans les haies.

Le putois est un dangereux ennemi des garen-

nés. Il poursuit les lapins jusqu'au fond de leur terrier, et en détruit un grand nombre.

Toutes les botes puantes doivent être tirées; c'est un coup de fusil qui en vaut un autre, et elles comptent comme une pièce.

Quand vient la mauvaise saison, les fouines et les putois se rapprochent des fermes oh elles établissent leurs quartiers d'hiver. Mais il ne faut pas en conclure que les bêtes puantes ne commettent p*as de dégâts dans nos habitations pendant Télé.

Il y a quelques années, à la fin du mois de mai, une de[mes poules faisanes a été saignée pendant la nuit parune fouine. L'année dernière, vers la fin de septembre^ j'avais réuni dans le môme parquet quatre superbes perdreaux d'élèvo, tout maillés; trois furent tués dans la même nuit; les méchantes bêtes en avaient enlevé deux , me laissant le troisième comme fiche de consolation.

Il faut donc avoir l'œil toujours ouvert, et ne pas chercher les bêtes puantes seulement dans les endroits oîi elles devraient se trouver selon la saison.

Dès qu'on reconnaît un passage, il faut y mettre un piège. Mais la fouine et le putois ne marchent pas seulement à terre, ils grimpent sur les arbres, le long des murs, et suivent les pièces de

charpente des granges et des greniers à fourrage. Il n'y a nul danger et toutes sortes d'avantages à leur servir quelques douzaines d'œufs empoisonnés qu'on place de préférence dans les endroits où les animaux domestiques ne peuvent atteindre.

On doit opérer de môme quand la coulée d'une belette ou d'un putois est relevée dans une haie ou au bois. Mais on comprend que ce n'est pas chose aisée que de reconnaître la voie d'un aussi petit animal; aussi n'est-ce guère qu'auprès de l'endroit où elles ont l'habitude dese retirer qu'elles laissent quelques traces de leur passage, surtout à l'époque où elles nourrissent leurs petits.

C'est donc le plus souvent leurs déprédations qui [ signalent leur présence, et il n'est pas de moyens devant lesquels le garde doive reculer pour se débarrasser de ces bêtes nuisibles.

Un autre indication qu'il ne faut pas négliger^ ce sont les « laissées » . Tout le monde sait que celles de la fouine ont une fausse odeur de musc assez prononcée. Malheureusement elle ne les dépose pas toujours au môme endroit, comme la loutre.

Toutes ces connaissances, et les autres qu'il peut se procurer, doivent être précieusement recueillies parle garde. Il ne doit jamais refuser de prêter son concours à un voisin qui lui signale la présence d'une fouine dans sa grange, atlendu que

celte fouine viendra peut-être chez vous demain, et que s'il la laisse vivre, l'année prochaine vous aurez à lutter contre un ou deux couples de petits brigands, avec lesquels vos perdreaux auront à compter.

La moindre indication doit être mise à profit. Je connais un garde qui prétend distinguer facilement les traces légères que laissent les ongles d'une fouine en grimpant le long d'un madrier; je crois qu'il y a là un peu d'exagération.

C'est habituellement à l'aide de traînées qu'on essaye d'amener au piège la fouine, le putois et la belette. L'appât que j'ai indiqué pour le loup produit, il paraît, de bons effets; seulement, comme les petits carnassiers se noumssent généralement de proies vivantes, il est inutile d'y ajouter les viscères d'un bête morte, etl'habile piégeur auquel j'ai vu employer ce procédé remplaçait les graines de genévrier et le genêt par une certaine quantité de farine de fenugrec ; puis ils amorçait avec un croûton frit dans cette composition.

Quelques gardes emploient uîi cruel moyen d^1morcer le piège : ils placent dessus un malheureux moineau vivant dont les ailes et les pattes sont ficelées so1idement,de manière qu'il ne puisse faire aucun mouvement. Un œuf produisant le même efTet, c'est là une cruauté au moins inutile.

Bien que la martre soit rare en France , elle se trouve encore dans quelques départements : dans la Manche , par exemple , on la rencontre encore trop fréquemment.

Cet animal ne se réfugie jamais, comme la fouine^ dans les habitations; il ne s'en approche qu'à la façon du renard, pour y enlever une proie, et filer au plus vite; encore est-il que la chose est fort rare, et je suis persuadé, pour ma part, qu'il faut mettre au compte de la fouine ou du putois le plus grand nombre des méfaits attribués aux martres , dans les fermes isolées.

La martre se tient toujours aux champs ou dans les bois, dormant le jour dans un creux d'arbre, et chassant la nuit. Elle cause au menu gibier un véritable domtoage.

On détruit la martre de la même façon que la fouine et le putois.

Je n'ai rien dit encore des sentiers d'assommoir. C'est surtout contre les petits carnassiers qu'est pratiqué ce mode de destruction. Mais qui donc ici-bas peut se dire à l'abri des coups du hasard? J'ai vu un pauvre lapereau,. plumé d'un coup de fusil, aller se faire — assommer — clopin dopant.

Toute chasse de bois bien tenue doit avoir des sentiers d'assommoir. Là où il n'y en a pas, on doit s'empresser d'en faire établir, et, quand il en

existe, nepointnégiiger d'en tirer parti. Mais telle est, trop souvent, la négligence des gardes et l'indifférence des chasseurs , que je connais plusieurs chasses pourvues de sentiers d'assommoir tout à fait... abandonnés!

Les sentiers d'assommoir sont de petits fossés, d'un pied environ de largeur dans le fond , qui sillonnent le bois, en coupant les enceintes dans diverses directions. Il est inulile de les multiplier outre mesure.

Les bêtes puantes suivent habituellement ces sentiers dans lesquels le garde tend un « assommoir. » Rien n'est plus simple que de placer ce piège , qui est une réminiscence des planchettes ou des portes sous lesquelles les gamins de la campagne prennent les moineaux, en temps de neige.

Une forte planche , sur laquelle est solidement attachée une grosse pierre, en fait les frais; le tout est maintenu en position au moyen d'un bâtonnet reposant par la pointe soit sur un quatre de croix, soit sur trois légers piquets pointus et réunis au sommet, dont le moindre frôlement suffit à renverser Téquilibre. Chaque garde, d'ailleurs, a un moyen particulier d'échafauder ses assommoirs. Tous sont bons, pourvu que le but soit atteint, c'est-à-dire pourvu que la planche.

en tombant, vienne bien exactement s'appliquer sur le sol. II y a des assommoirs plus compliqués, mais je ne crois pas qu'ils atteignent de meilleurs résultats.

L'entretien des sentiers d'assommoir ne demande pas grand mal, car il est tout à fait superflu; il serait plutôt nuisible qu'ils fussent ratisses comme les allées d*un parc. Mais ce sont les abords du piège et son fonctionnement rapide qui doivent surtout appeler l'attention du garde. Aucune brindille de bois , aucune racine ne doit entraver la chute de l'assommoir; tout doit tomber d*un bloc.

Pour répondre à diverses demandes qui m'ont été souvent adressées, je dirai qu'il existe dans le commerce six modèles de piège à palette. Ils sont désignés sous les noms de piège à rat, pour le plus petit, et successivement, par ordre de grandeur, de piège à lapin, à lièvre, à fouine, à renard, à loup.

Leurs dimensions varient de 0°* 12 c. à 0°* 30 c. d'ouverture des mâchoires, et leur prix de 1 fr. 50 c. à 14" francs.

Il me revient à la mémoire un autre procédé , employé très-efficacement dans quelques provinces de l'Est, pour détruire les renards à l'aide de la strychnine, et je n'hésite pas à revenir en

arrière pour en faire mention, car le stratagème m'a semblé fort bien imaginé.

Voici comment opère l'habile chasseur qui m'a signalé ce mode de destruction, en faveur duquel je fais une exception à la règle que je me suis posée de ne rien dire que ce que j'ai fait ou vu moi-môme. Il fait enterrer le cadavre d'un cheval, d'une vache ou d'un mouton , à quelque distance du bois; et c'est autour de cette <( proie » qu'il dépose ses amorces empoisonnées^ dès qu'il a pu constater que les renards étaient venus attaquer cet appât, ce qui, généralement, ne se fait pas attendre bien longtemps.

M. B emploie habituellement les souris,

parce que les chiens n'y touchent point. C'^t pour la même raison qu'ailleurs on donne la préférence aux pies. Cela est fort bien sans doute et la précaution est bonne ; mais je persiste à penser que pour une Société de chasse qui fait empoisonner ses bois, le meilleur moyen d'éviter tout accident, quelle que soit l'amorce dont elle fasse usage, c'est de prévenir scrupuleusement les voisins, et pour ceux-ci, de tenir pendant quelques jours leurs chiens renfermés.

A côté des bêtes puantes, le petit gibier a un autre ennemi peut-être aussi dangereux. Cet ennemi, c'est le chat.

Je voudrais avoir Téloquence du grand Buffon pour faire entrer dans le cœur de tous mes confrères la haine dont je me sens animé contre ce féroce et redoutable braconnier.

Tout ce qui a vie, et qui est faible en même temps, est en butte à ses poursuites et à ses cruautés.Ce n'est point par nécessilé,la plupart du temps, ce n'est point pour se nourrir qu'il détruit les innocents martyrs auxquels il inflige des tortures sans nom, c'est par tempérament ; et même lorsque la faim le presse , il se délecte froidement aux convulsions de sa victime, à laquelle il ne laisse un moment de répit que pour jouir plus longtemps du plaisir de la voir râler dix fois son agonie.

Pour moi , tout chat que je rencontre hors de chez lui est une bête à tuer, et je le ferais toujours si je le pouvais. Tous les chats sont des chats sauvages : voilà un axiome éclatant de vérité. Voyez ce qui se passe à la campagne. Aujourd'hui, un chat à ses débuts détruit cette charmante nichée de fauvettes dont le berceau était placé familièrement dans la haie qui clôt le jardin de la ferme, mais ce sont ses premières armes ; il ne s'en tiendra pas là ! Demain il se glissera jusqu'à ce champ de sainfoin qui s'étale à quelque cent mètres, comme un beau tapis rose déployé. Dans ce champ se trouve une couvée de cailleleaux sur laquelle vous

comptiez pour affermir dans son arrêt votre jeune chien; il les écharpera jusqu'au dernier. Puis, prenant goût au métier de brigand pour lequel il est né, il s'écartera davantage et tout le menu gibier qui lui tombera sous la griffe sera impitoyablement massacré. Et remarquez bien que ce braconnier-là ne travaille pas que la nuit, comme la plupart de ses confrères; il opère au grand soleil comme dans Tombre , et ni les perdreaux ni les levrauts que leur malheureuse destinée mettra dans son chemin, n'échapperont à sa féroce habileté. Il prend les couveuses sur leur nid, les emporte à quelques pas, profite de l'occasion pour s'offrir le spectacle d'un supplice de première classe, et quand la pauvre béte est morte, à moins qu'il ne soit à jeun, c'est à peine s'il en mangera quelque morceau. Il détruit pour détruire. A tuer sans pitié, tant qu'on le peut, toujours 1

Quand les perdreaux sont en traîne, si la mère se jette au secours du pauvre petit qui vient d'être saisi , et dont les piaulements désolés l'appellent , un coup de patte en fera peut-être une nouvelle victime de l'amour maternel.

Il s'en est fallu de bien peu que je ne fusse témoin d'une catastrophe de ce genre.

Un jour, par une belle après-midi de juillet, je venais de lâcher à une perdrix un certain nombre

d'élèves destinés à grossir sa jolie famille. C'est là un spectacle charmant que je ne manque jamais de m'offrir chaque fois que l'occasion se présente. Encore effrayée de ma présence, et fort affairée par le soin de rallier tout son petit peuple, la mère rappelait, allant de ci, de là, sur le bord d'un seigle où s'étaient réfugiés les petits. Tout à coup un cri de détresse se fait entendre : un chat venait de saisir un des pauvres perdreaux qui, dans sa fuite, s'était trop éloigné. Comme une vaillante qu'elle était, la perdrix se précipite les plumes hérissées, en poussant ce terrible ko, ko, ko!... qui peut mettre en fuite un mulot, mais dont les chats, hélas I ne se soucient guère. Un coup de patte le lui fit bien voir. Elle en fut quitte heureusement pour quelques plumes enlevées, et l'odieux matou disparut emportant sa victime, dont les petits cris de détresse s'affaiblirent peu à peu, puis cessèrent.

Mais ce fut sans doute sa dernière prouesse, car une heure après il était mort. Qui peut répondre des ravages qu'eût commis le brigand , dans cette compagnie qui se trouvait à sa porte?

Un autre jour, au mois de mai , en traversant une pièce d'avoine, j'avais failli mettre le pied sur un gîte contenant trois levrauts , âgés d'environ quarante-huit heures. Le lendemain je venais

rendre visite à cette intéressante famille , afin de m'assnrer que mon approche n'avait point motivé ce déménagement désagréable dont les hases dérangées sont coutumières. Hélas! le mal était bien pis ! Dans le gîte, un pauvre levraut mourant, l'œil arraché; à deux pas un autre complètement mort, et le troisième... dans la gueule d'un chat, qui tout à coup me partit à quinze pas I

Le brigand emporta sa victime chez son maître, à la ferme voisine; mais il en sortit le soir, pour son malheur, car ce fut sa dernière sortie.

Le chat est un mal nécessaire sans doute, puisqu'il existe des souris. Mais s'il bornait ses exploits à leur faire la guerre, s'il restait à la grange, à l'écurie ou au grenier, aucun chasseur n'irait l'y chercher. Donc, chaque fois qu'il met la patte hors de son domaine, chaque fois qu'il s'éloigne de quelques centaines de mètres, il ne doit jamais être épargné. Le voilà qui bonditi Vivement, un coup d'œil autour de vou»; personne n'est là? Panl... panl... Et n'hésitez pas à lui en donner trois et même quatre, si sa maudite vie lui tient trop ferme au ventre.

— Les chats, des bêtes utiles? me disait un vieux garde. Utilçs! Oui... à faire des traînées, ou à servir d'appât pour mes renards!

Ce garde avait raison.

Je veux que le garde qui connaît les habitudes de maraude d'un chat mette à le détruire le même soin que s'il s'agissait d'une fouine ou d'un putois, et j'attache au succès de ses efforts plus de prix que s'il me débarrassait d'un blaireau.

J'ai tué dans ma vie bien des chats, et (j'en demande pardon à leurs mânes!) je me sens la conscience bien légère, et je suis tout prêt à recommencer.

Je demande à tous les chasseurs d'en faire autant.

Il ne faut pas oublier qu'un chat se prend fort bien au piège. Quelques piégeurs emploient pour cet animal un stratagème habituellement réservé au blaireau; mais c'est là, je crois, une précaution superflue.

En indiquant comment on procède pour le blaireau, chacun sera à même déjuger s'il est à propos d'agir avec autant de précaution quand il s'agit tout bonnement du chat.

J'ai dit que le blaireau, pour se rendre à l'endroit où il fait sa nuit, ne s'écarte guère de la même coulée; avec les précautions d'usage on y pose un piège qu'on recouvre d'un fagot léger; le blaireau rencontre ce fagot, il s'arrête, le flaire et passe à côté. A son retour il suit le même chemin, et il fait de même la nuit suivante. Au bout

de deux ou trois jours, on enlève le fagot qu'on place en travers de la nouvelle voie; le piège se trouve ainsi dans la première coulée, à laquelle le blaireau ne manque pas de revenir^ et dès qu'il met la patte sur la palette... son affaire est réglée.

Est-il vraiment indispensable de prendre tant de peine pour un simple chat?

Le hérisson, lui ^ussi, cause au gibier quelques dommages ; je suis certain qu'il mange les œufs de perdreaux qu'il rencontre, et si je ne réponds pas qu'il détruise également les portées de levrauts, je connais beaucoup de chasseurs et de gardes qui affirment l'exactitude de ce fait.

Il est donc bon de ne pas épargner cet animal lorsqu'on le rencontre. Quant à la prime qu'il convient d'allouer au garde pour sa destruction, comme, en fin de comptej, à mon avis, il ne fait guère que des dégâts insignifiants, je laisse à chacun le soin d'en fixer l'importance.

Pour en finir avec les ennemis du gibier, il nous reste à nous occuper des oiseaux de proie.

Je n'entrerai pas dans le domaine imposant de l'histoire naturelle; je ne me propose pas non plus d'étudier dans leurs détails les mœurs des rapaces diurnes et nocturnes.

Nous allons tout bonnement passer rapidement

en revue quelques moyens employés pour détruire les oiseaux qui font là guerre au gibier.

Aussi bien, faucons, milans, buses, émoucheis, etc., pies et corbeaux, cela est tout un pour le chasseur : autant d'ennemis à détruire.

Mais la chose, malheureusement, n'est pas toujours aisée. Tous ces bandits de Tair se défendent fort bien, et il n'en est guère qui ne possèdent à un haut degré cette prudence excessive qui fait le désespoir des bons gardes, et cette habileté des braconniers émérites qui cause la perte d'une immense quantité de gibier.

On emploie, avec plus ou moins de succès, divers moyens de détruire ces pillards.

Pour les oiseaux de proie, le meilleur est peutêtre l'affût, pratiqué surtout à l'époque où ils font leurs nids.

Toutefois, quelque pénible que puisse vous paraître d'accorder à ces brigands quelques jours de répit, il est sage d'avoir la patience d'attendre que les petits soient éclos avant de détruire le mftie ou la couveuse. La raison en est évidente.

Si vous faites enlever les œufs, sans doute c'est autant de moins, mais vous perdez l'occasion de tuer le père et la mère, qui peut-être iront faire ailleurs une autre couvée. En tuant l'un, vous pouvez craindre d'éloigner l'autre.

Attendez donc que les petits soient éelos. A ce moment le garde pourra sans hésiter envoyer un coup de fusil indifférement au père ou à la mère, car le veuvage n'empêchera point le survivant de conserver Tamour de ses petits, et quand il reviendra pour leur apporter leur pâture, il paiera de sa vie son téméraire dévouement.

Les parents une fois morts, le tour des petits est venu. Mais pas de férocités inutiles! Recommandez à votre garde soit d'envoyer dans le nid un ou deux coups de fusil, spit môme d'enlever les petits, qu'il aurait peut-être la cruauté de laisser mourir de faim là-haut, malgré Tappât de la prime, si la difûculté était trop grande d'atteindre jusqu'à leur nid.

Un chasseur fort habile, dont j'ai déjà parlé, tenait à ce que les petits lui fussent toujours présentés et, pour être certain que ses ordres seraient exécutés, il doublait la prime. Je trouve qu'il avait raison. Son garde était d'ailleurs muni (et je suis d'avis qu'il en doit être de même partout) de ces crochets qui s'attachent aux jambes et dont se servent les hommes chargés d'émonder les grands arbres.

Chacun sait que l'affût est une affaire de patience; aussi est-il bien difficile de déterminer exactement l'heure à laquelle le succès est as-

5uré. Disons toutefois qu'en se mettant à son poste avant le jour, le garde aura des chances d'attendre moins longtemps, tous les oiseaux ayant l'habitude de déjeuner de bonne heure.

Le soir, une heure avant la nuit, voilà encore un bon moment.

Le milieu de la journée ne vaut pas grand'chose.

Dans les plaines, on pose ce qu'on nomme des pièges à poteau. Ce sont de hautes perches au sommet desquelles est placé un piège. Les oiseaux de proie choisissent quelquefois ces observatoires élevés d'où ils inspecteraient aisément les environs... si, en se posant sur le piège, ils ne se trouvaient pris par une ou deux pattes.

On peut aussi détruire un grand nombre de buses à l'aide de pièges placés sur terre, dans un endroit peu garni d'herbes. On met pour amorce un œuf de poule. Les buses, comme vous savez, parcourent la plaine en volant lentement à peu de hauteur du sol : c'est leur façon de chasser. Dès que l'une d'elles aura reconnu votre œuf, vous pouvez la considérer comme prise. J'ajoute que pour assurer le succès de ce procédé, qui donne d'excellents résultats, il est bon de sacrifier peuplant quelques jours un certain nombre d'œufs qu'on pose dans la plaine sur des points bien en vue.

Les corbeauy, et quelquefois les pies, se prennent de la même façon.

C'est là un bon moyen à employer au mois de mars et d'avril. On pose les pièges dans les jeunes blés on dans les avoines, au-dessus desquels les buses ne manquent pas de faire de nombreuses randonnées pour chercher à surprendre quelque alouette. On obtient encore de bons résultats en piégeant avec des œufs à Tépoque où Ton fauche les luzernes et plus tard quand la moisson vient dégarnir peu à peu la plaine. Il est bon de placer quelques pièges amorcés comme je viens de le dire, aux environs des meules de blé, qui souvent servent d'observatoire aux oiseaux de proie.

Au lieu d'amorcer avec des œufs, quelques gardes emploient des souris ou de petits oiseaux. Le résultat est à peu près le même. Cependant, si j'avais à me prononcer, je crois que je donnerais la préférence aux œufs.

On peut aussi empoisonner les œufs au lieu de les poser sur le piège. Tous les oiseaux qui les mangefnt paient naturellement leur tribut à la strychnine.

On détruit de cette façon bon nombre de pies et de corbeaux ; mais c'est là un moyen dangereux, malgré la précaution qui consiste à écrire sur l'œuf

empoisonné, car les gens qui traversent les champs ne savent pas tous lire, et si cet œuf était « gobé i> tout cru par un gamin, le piégeur, en faisant sa tournée, trouverait, à la place d'une buse ou d*un corbeau, une terrible pièce de gibier.

Pour éviter de tels accidents, on se sert d'œufs déjà couvés; de plus, quand on batTœuf pour y mêler la strychnine, on ajoute une petite dissolution d'eau dans laquelle on fait bouillir quelques brins de ce bois que les épiciers appellent du «bois rouge», et qui donne à l'œuf une teinte vineuse qui n'a rien d'appétissant.

Malgré cette précaution, je ne prendrais pas sur moi de recommander ce procédé, qui, emplpyé dans la plaine, peut présenter de graves inconvénients.

Pendant l'hiver, quand la terre est couverte de neige, on peut détruire une grande quantité de corbeaux et de pies, en empoisonnant de petits morceaux de viande qu'on répand dans la campagne. Mais, sauf pour les pies qui sont sédentaires, ce n'est pas toujours celui qui pratique cette destruction qui en profitera, car les bandes de corbeaux qui couvrent nos campagnes pendant la mauvaise saison sont presque toujours des voyageurs.

Je n'en approuve pas moins qu'on leur fasse la

^erre du mieux qu'on peut, car, autant on endétruit^ autant on détruit de méchantes bêtes.

Quelquefois^ en opérant ainsi, on empoisonnera un oiseau de proie; mais cela est rare, car, à cette époque, tous les mangeurs de petits oiseaux ont beau jeu. Les alouettes se tiennent en grandes bandes, morfondues, entre deux sillons ou à l'abri de quelque déclivité de terrain ; c'est pour les pillards une proie facile. Il vaut donc mieux tenter d'exciter leur convoitise en leur offrant des souris empoisonnées, qu'il n'y a point d'inconvénient à déposer dans les champs.

Tous les nids de ces oiseaux de rapine doivent ^tre recherchés et impitoyablement détruits; mais seulement, comme je l'ai dit, il faut attendre que les petits soient éclos, et s'efforcer de tuer aupara- •vant le père et la mère.

Il ne faut épargner ni les geais , ni les pies-griè- <;hes, ni aucun des rapaces, à quelque rang qu'il soit placé dans l'échelle des pillards ailés.

Quant aux oiseaux de nuit, je crois qu'ils ne sont pas aussi redoutables qu'on l'a prétendu. Sans doute une effraye^ une chouette hulotte n'épar- ^eront pas un jeune lapereau, si elles 4e surprennent à quelque distance de la rabouillère. Peut-être, par grand hasard, un moyen-duc; parviendra-t-il à s'emparerd'un imprudent faisandeau qui aura voulu

jouir prémalurément des douceurs du branché; mais en général les ràpaces nocturnes ne se nourrissent pas aux dépens du gibier ; ce sont les mulots, les crapauds même, qui, se promenant aux mêmes heures, font habituellement les frais de leur ordinaire. Ils n'épargnent pas, bien entendu, le pinson ou le verdier qu'ils découvrent la tête sous l'aile à la tombée de la nuit ; mais je ne puis dire que le chasseur doive considérer les oiseaux de nuit comme des ennemis bien dangereux , car je n'ai jamais constaté qu'on ait à leur reprocher la vingtième partie des ravages qu'il faut mettre au compte de leurs confrères, qui opèrent effrontément au grand jour.

Je me reprocherais d'omettre de répéter qu'au nombre des plus dangereux ennemis du gibier, il faut compter la pie, qu'on semble trop souvent dédaigner. Mon avis est que le meurtre d'une pie vaut au moins celui d'une buse. Celte méchante béte est également à redouter au bois et à la plaine , et il n'est point de méfaits qu'elle ne soit capable de commettre : depuis la mésange jusqu'au lièvre, elle n'épargne rien de ce qu'elle peut détruire. Aussi n'est-il point de moyens qu'un chasseur ne doive mettre en œuvre pour en débarrasser un canton.

Mais, hélas ! le nombre, la fécondité et la méfiance de ces odieuses pies sont tels qu'il est à

peu près impossible de les détruire enlièrement.

Le chasseur doit se dire que de tous les oiseaux

de rapine, la pie est peut-être le plus dangereux.