CHAPITRE V

La chasse en société. — Les battues en plaine et au bois. — Les rabatteurs. — Invitations et invités. — Cartes d'invitation. — Amendes. — Partage du gibier. — Conclusions. — Modèle de règlement.

Celui qui part seul le matin , précédé de son chien, se met en campagne comme bon lui semble : il peut diriger sa quête à son gré, selon le terrain, le temps, le vent, la saison. Réduit à ses propres forces, n'ayant à se préoccuper que du but à atteindre, il n'a d'autre guide que ses connaissances pratiques et sa volonté. 11 peut manœuvrer à sa fantaisie, marcher droit devant lui ou revenir sur ses pas, obliquer à droite ou à gauche s'il le juge à propos, commencer par le bois et finir par la plaine, éplucher un guéret pendant deux heures pour y trouver un lièvre au gîte. Il n'a crainte de gêner personne. Il ne songe qu'à lui. Rien de mieux.

11 ne saurait en être de même dans une société de chasseurs exploitant en commun le droit de cha^e sur une propriété qu'aucun d'eux, le plus souvent, !i*eût pu louer sans le concours de ses camarades. Chacun est donc pour quelque chose dans le plaisir de tous. De là ces concessions mutuelles qui ont conduit le plus grand nombre des sociétés à adopter un mode de chasse, regrettable S2|DS doute, mais équitable au fond, puisque, mettant à peu près au môme niveau le chasseur expérimenté et le débutant , le bon et le mauvais marcheur, la chasse en battue ne laisse subsister qu*uire supériorité, celle du tir. Cela n'est pas parfait, sans doute, mais si vous pouvez m'indiquer un moyen de mieux faire, je vous assure quç vous me rendrez service.

Prenons, si vous voulez, une société composée de dix actionnaires, président compris. Dansée nombre comptons deux chasseurs dignes de ce titre : c'est beaucoup. Restent donc huit amateurs qui ne voient dans la chasse qu'une distraction salutaire, et auxquels, en somme, le choix des moyens importe peu pourvu qu'ils s'amusent, c'està-dire pourvu qu'ils tirent des coups de fusil : cela se comprend. Mais où les choses se compliquent, c'est que parmi ces huit amateurs, deux ou trois, si ce n'est davantage, ne consentiront jamais, soit

par impuissance physique, soit par indolence Qaturelle , à s'imposer les fatigues ou à prendre la peine qu'exige l'exercice de la chasse proprement dile. Cependant, podagres ou sybarites, il faut bien que nous les comptions. Ne vous récriez pas, lecteur : si ce que je dis là n'est pas exact, je consens à être pendu. Or, qu'arrive- t-il, môme en admettant que les vrais principes aient obtenu gain de cause au début? Les deux ou trois paresseux entraîneront bien vite les indécis et les indifférents, en sorte que les véritables chasseurs de la bande seront obligés de sacrifier leurs préférences et de consentir aux battues*

Un de nos bons amis (aujourd'hui mort, hélas I), notre fidèle compagnon de chasse pendant plus de dix années , était précisément dans le cas de ces impuissants. Rond comme une boule, haut en couleur, il ne pouvait, supporter les fatigues d'une longue marche, et comme Tityre, il aimait à se reposer à l'ombre d'un chêne ou d^une meule de blé. Mais sa courtoisie , sa bonne humeur, sa bienveillance, nous rendaient sa compagnie précieuse, et compensaient le sacrifice véritable auquel plusieurs d'entre nous se condamnaient en se résignant à chasser en battue. Quelque chose nous manquait quand était absent.

J'entends souvent dire : « Que ne choisissez-vous

de vrais chasseurs pour former votre société?» Sans doute ; vous en parlez bien à voire aise. Mais dje vrais chasseurs, est-ce donc chose si comnaune? Je vous félicite si vous en connaissez tant que cela. Pour moi , je suppose que vous avez quelque bon gros ami comme celui dont je vous ai parlé , qui aime la chasse, mais qui vous aime aussi et que vous aimez. Or, voyons, entre nous, est-ce que vous le repousserez parce qu'il manque de souffle ou de jarret? Et si vous l'admettez, le planterez-vous là quand il ne pourra vous suivre? Une fois passe, mais toujours?....

Je sais bien que ce ne sont pas là des raisons pour certains enragés que dévore une passion ardente, exclusive, farouche. Ceux-là, méconnaissant les bienfaits et les charmes de la solidarité dans le plaisir, ne peuvent supporter une entrave, et sont incapables d'un sacrifice. Dès qu'ils ont en main leur fusil ^ rien n'existe plus pour eux, ils oublient à la fois et leurs affections et les plus vulgaires convenances. Une telle passion, doublée le plus souvent d'un égoïsmefort mesquin, entraîne celui qu'elle domine à une série de petitesses assez répugnantes. Voyez (il est votre ami, pourtant); il vient de remettre des perdrix là-bas, dans celle luzerne : vous l'interrogez, il va vous envoyer aux antipodes , dans ce champ de betteraves qu'il a

battu pied par pied il n'y a pas un quartd'heure, et son sourire vous dit qu'il se réjouit in petto de son habileté. Ces geas-ià sont nés pour chasser et pour vivre seuls. Ainsi soit-il !

Ce n'est pas par tendresse pour les battues que je cherche à vous faire comprendre comment on y esl fatalement amené dans la plupart des chasses en société. Je suis, au contraire, un adversaire très-décidé des battues, et j'ai longtemps cherché un moyen de les remplacer, qui puisse satisfaire à peu près tout le monde. J'ai fait appel au ban et à l'arrière-ban de mes amis, au nombre desquels, je vous prie de le croire, se trouvent quelques chasseurs de mérite. Nous n'avons rien trouvé. Les plus savantes combinaisons se sont toujours heurtées dans la pratique à des difficultés insurmontables ; il m'a fallu en revenir, sinon chaque fois et du matin au soir, au moins pendant une partie de la journée, àces inévitables battues, dont les plus graves inconvénients peuvent se résumer en quelques ligues.

Trop souvent renouvelées , elles épuisent une chasse ou forcent le gibier à chercher ailleurs un séjour plus tranquille; et puis, elles ont le défaut d'imposer au véritable chasseur une privation cruelle en l'empêchant de mettre en action ces connaissances pratiques, ces savantes manœuvres, ces qualités supérieures, qui font sa gloire et son

orgueil. A proprement parler, là battue n^est pas une chasse, c'est un exercice de tir. Celui-là seul qui dirige les battues a besoin de bien connaître son terrain en même temps que les habitudes du gibier, ses allures, ses refuites, selon le tempS et la saison. Quant aux autres (honni soit qui mal y pense), qu'ils soient bons tireurs, et c'est assez. Je me trompe , ils doivent encore savoir se bien cacher, tout comme un détrousseur de carrefour.

Pour la plaine, cette nécessité saute aux yeux. Maintenant suivez-moi sous bois, vous allez voir.

Plus un bois est sombre et fourré, mieux nous apercevons de l'intérieur des massifs, relativement obscur, les objets placés dans les allées, où le jour est vif : au contraire, plaçons-nous dans une allée, l'intérieur du bois nous paraîtra plus sombre, et quelquefois c'est à peine si nous distinguerons à quelques mètres un animal venant sur nous.

Donc, si vous n'avez pas grand soin de vous dissimuler derrière une forte cépée, un tronc d'arbre, ou dans un fossé, vous serez toujours aperçu avant d'apercevoir.

— Tiens, voici là-bas M. X.., avec son chien blanc, se dit le vieux brocard l Et il va passer au voisin, qui le roule.

— Que voulez-vous, je n'ai jamais de chance, soupire ce pauvre M. X...

— Parbleu!

Il est important, surtout au bois, de faire mener les battues avec le vent. Cette précaution devient indispensable quand les enceintes renferment de gros animaux, cerfs, sangliers, loups, chevreuils. Cependant, pour les chasses ordinaires, il est un cas dans lequel j'approuve qu'on déroge à cette règle : c'est quand il s'agit d'opérer un ensemble de manœuvres ayant pour but de refouler le gibier vers le centre de la propriété, où se tire quelquefois à la fin de la journée, comme le bouquet du feu d'artifice. Encore est-il prudent, si l'on a des raisons d'espérer qu'un chevreuil est enfermé dans l'enceinte attaquée à contre-vent, de placer quelques tireurs en retour et sur les arrières; mais ceux-là, bien entendu, doivent être choisis parmi les prudents.

En plaine, cette condition est bien moins importante, et les tireurs, sans prendre rigoureusement le dessous du vent, sont souvent placés sur une route ou le long d'un fossé, selon la disposition du terrain.

C'est qu'en plaine, le gibier, poussé par les rabatteurs, suit ordinairement une direction constante, et qu'on pourrait souvent déterminer à l'avance, les lièvres pour gagner tel ou tel bois, les perdrix pour aller se jeter soit dans quelque grand

guéret où rien ne gêne la vue, soit à proximité d'une remise, soit au bois. Un garde qui sait bien placer ses tireurs en plaine est donc un homme précieux.

Une observation presque générale. Pour les perdrix, si les chasseurs sont bordés le long d'une route plantée de grands arbres, peupliers, ormes, etc., il faut avoir bien soin de garder les brèches , c'est-à-dire les endroits où les arbres se trouvent plus espacés. Les motifs de cette recommandation sont aisés à comprendre. Placez-vous à l'endroit où sont les perdreaux enfermés dans le rabat, et examinez de loin cette longue ligne d'arbres espacés à intervalles réguliers. S'il s'y trouve un vide, si un arbre a été abattu, c'est le premier endroit qui frappe la vue, qui tire l'œil, comme on dit vulgairement; c'est le point sur lequel presque toujours se dirigeront les perdreaux; c'est donc un de ceux qu'il faut garder avec le plus de soin. Mais, je l'ai dit et je le répète, je ne connais pas de tir plus difficile que celui de la perdrix en battue. A une certaine époque, de guerre lasse, et la rage au cœur, j'avais renoncé à les tirer. Mon Dieu I que ces perdrix m'ont causé de chagrins I Avis aux maîtres 1

— J'ai vu hier à Poissy un monsieur qui, sur dix-neuf coups, a tué devant moi dix-neuf per-

dreaux au rabat, me dit un jour un de mes amis.

— C'est superbe , me bornai-je à répondre.

Depuis, nous avons causé de ce miracle, et puis, mon ami a lui-môme acquis une expérience qui lui manquait alors , de sorte qu'à l'heure qu'il est il ne dit plus « j'ai vu... » mais « on m'a dit qu'un jour... » Encore dois-je ajouter qu'il n'en croit pas un traître mot.

Les battues sous bois présentent donc plus de difficultés que celles de plaine , au double point de vue de la direction et des résultats.

Généralement les battues au bois produisent beaucoup au début. Mais, sans compter que les allures du gibier y sont bien plus incertaines, bien moins régulières qu'en plaine, il est aisé de reconnaître que ce diable de gibier (le chevreuil et le faisan surtout) acquiert promptement une expérience qui se traduit par une diminution notable non-seulement dans les résultats obtenus, mais encore et surtout, dans le nombre des pièces levées.

Voyez le chevreuil qui, lors des premières traques, fuyait épouvanté devant les rabatteurs et venait sans difficulté se faire tirer sur la ligne. Avéz-vous remarqué comme il a bonne mémoire î Au bout de quelque temps, admirez comme il force y haut le jarret, la ligne des traqueurs, malgré

leurs cris et leurs efforts pour lui faire rebrousser chemin? Aussi, ce moment venu, c'est peut-être en*retour ou sur les arrières qu'il y a le plus de chances de le tirer. Il est donc prudent, quand on veut un chevreuil, de placer quelques bons fusils en arrière de la ligne des traqueurs et sur chaque côté de Tenceinte , en retour.

Quant au faisan , c'est une autre affaire. En primeur, on en voit beaucoup, puis il arrive que les meilleures enceintes semblent abandonnées. On lève bien çà et là quelques poules , mais les coqs semblent disparaître. Nul doute qu'un certain nombre, fuyant devant ces battues trop fréquemment renouvelées, n'aille chercher dans les bois voisins un séjour plus paisible.

Quant aux autres (et ceux-là sont des malins), au li^u de se lever, ils filent à pattes, se rasent aa milieu d'un roncier et laissent passer les rabatteurs. Il faut un excellent chien pour les faire lev». Bien des fois , j'ai pu constater cette manœuvre; et, dans les jours de déveine, quand j'avais bescôo d'un faisan, au lieu de prendre place sur la ligne au milieu de mes amis, j'entrais dans Feuceinte avec les rabatteurs, et j'en sortais rarement sans avoir mon affaire. Mais je le répète, il faut un bon chien, intrépide sans être trop ardent, surtout si Ton tombe sur un vieux coq, qui se fait battre avec

une opiniâtreté que ne désavouerait pas une marouelte de profession.

Reste donc le lièvre, sotte bête s'il en fut, qui jusqu'au dernier jour, s'en vient au petit galop de chasse,s'arrêtant de ci de là, se faire casser la tôle parles plus maladroits. Quelques-uns, pourtant, acquièrent une certaine expérience qu'ils savent mettre à profit tout comme le chevreuil ; mais ce sont des exceptions rares.

Généralement la battue n'est pas dirigée contre le lapin : on en tue cependant, mais beaucoup moins qu'en chassant en ligne au chien d'arrêt, ou qu'en faisant attaquer les carrés par quelques bassets. C'est que le lapin, dès qu'il est levé , n'est pas uniquement préoccupé, comme le lièvre, de fuir le bruit que font les rabatteurs; il s'en soucie, ma foi, fort peu ; c'est tout au plus s'il fait quelques centaines de mètres, puis il se relaisse tranquillement au milieu d'une touffe d'herbes, au pied d'une, cépée, quelquefois môme il s'aplatit sur un terrain nu , d'oti il ne partira pas qu'on ne lui marche sur la queue.

Tout ce qui précède fait déjà comprendre pourquoi la chasse en battue est généralement en usage dans la plupart des sociétés montées par actions.

11 est d'autres raisons qui expliquent commentée mode de chasse est malheureusement le plus usité.

D'abord un bon chien d'arrêt pour le bois est fort rare (je le redis encore pour le chasseur, comme pour le chien, la chasse au bois est un écueil auquel viennent se briser bien des réputations). En second lieu, si vos bois n'ont pas une certaine étendue, et s'ils renferment autre chose que du lapin, la chasse au chien courant y est à peu près impossible. Pour les environs de Paris, par exemple, c'est déjà fort joli que d'avoir une location de 200 à 25p hectares de bons bois. Or, qu'y pourra jamais être la chasse au chien courant, si, comme cela arrive dans presque tous les cas, ces 250 hectares se trouvent enclavés au milieu de propriétés appartenant à des tiers presque toujours fort jaloux de leurs droits, quelquefois h des rivaux très-disposés à devenir des ennemis, pour peu que les gardes y mettent de la bonne volonté.

Deux propriétaires, deux sociétés voisines se font la guerre : cherchez bien, et vous verrez que les trois quarts du temps la faute première en eçt aux gardes. Toujours l'histoire de ces deux cochers de fiacre qui ne trouvaient rien de mieux, pour vider leur querelle, que de taper chacun sur le bourgeois de l'autre.

Dans un bois de médiocre étendue, où il n'y a que du lapin, on peut, sans trop d'inconvénients, employer de petits bassets; encore est-il maintes

circonstances où de sérieux ennuis ne manqueront pas de se produire. Mais, je le répète, si votre propriété est un peu vive en fauves; si seulement elle est bien peuplée de lièvres , si vos chiens courants sont bien dans la voie, il arrivera, neuf fois sur dix, qu'au bout d'un instant la chasse sera chez le voisin. Concluez.

Cette question de Pemploi des chiens courants , dans la plupart des chasses montées par actions, ne laisse donc pas que d'avoir une certaine importance, surtout aux environs de Paris , et il n'est guère passible de décider ce qu'il convient de faire qu'en tenant compte de considérations particulières et purement locales.

En somme, il faut conclure de ce qui précède que, dans certaines propriétés de médiocre étendue enclavées au milieu de chasses réservées, l'emploi des chiens courants est à peu près impossible. D'un autre côté, il* est beaucoup de bois tellement difficiles, tellement fourrés (et ce ne sont pas les plus mauvais)' que la chasse au chien d'arrêt y rencontre des obstacles absolus; si habile que l'on soit, quel moyen de tirer dans un bois où l'on peut à peine se mouvoir? Là encore, il faut en revenir au rabat.

J'ai vu quelquefois employer de ces mauvais chienscourants, qui lancent bien, mais ne tiennent

pas la voie, de ces chiens, en somme, qui peuvent avoir du mérite pour celui qui chasse seul dans un canton qu'il connaît parfaitement. Ce moyen de tourner la difficulté et éviter la battue , paraît séduisant en théorie; mais dans la pratique^ il ne vaut rien pour une société composée de huit ou dix tireurs.

Toutes ces raisons ne doivent pas être considérées dans un sens favorable aux chasses en battue, pour lesquelles, je redis encore, je n*ai pas la moindre tendresse et que ma préoccupation cons-tante a toujours été de restreindre autant qUe possible.

Voici ce que j'avais trouvé de mieux.

Dans une chasse renfermant du chevreuil (et, Dieu merci I il en existe encore), je veux que le garde fasse le bois avant l'arrivée des sociétaires, et qu'il vienne au rapport, tout comme un valet de limier. Ce n'est pas une si grosse affaire que de rembucher un chevreuil, et j'ajoute que celle obligation retenant votre garde au bois pendant la matinée, en éloignera les chasseurs braconniers, qui ne manqueraient pas de mettre à profit son absence, s'ils le savaient retenu chez lui, avant votre arrivée, par des préparatifs d'intérieur qui sont exclusivement du ressort de sa femme.

Donc qu'on fasse deux ou trois battues le matin

pour avoir un chevreuil, je Tadmets et je Tap-' prouve. Mais dès que le bul est atteint, je voudrais qu'on s'en tînt là partout où il est possible de chasser autrement pendant le reste de la journée. Tous les bois, heureusement, ne sont pas impénétrables : vous avez bien quelques gaulis un peu clairs, où, par certains temps, vous trouverez à la fois de la bécasse, du lièvre et du faisan. Si avec cela vous possédez quelques landes, de maigres bruyères, un taillis de jeunes bouleaux, vous n'êtes pas trop à plaindre, et vous seriez blâmable, au double point de vue de la prévoyance et du plaisir vrai de la chasse, en vous obstinant à chasser exclusivement au rabat. Donc que votre garde fasse le bois le matin , qu'il remette deux ou trois chevreuils et qu'il vienne au rapport.

— Monsieur, vous dira-t-il, j'ai un chevreuil dans les ];>ordures delà plaine des Granges; celuilà est un brocard, si je ne me trompe. J'ai deux autres chevreuils dans les taillis des Bordes et deux autres aux Quarante-Arpents.

Vous déciderez alors, suivant la direction du vent et la refuite probable des animaux ainsi reconnus, si vous devez attaquer aux Quarante-Arpents, aux taillis des Bordes ou à la plaine des Granges.

Il y a, du reste, à procéder de la sorte d'autres avantages qui ne sont pas toujours à dédaigner. En

prenant leurs postes, les chasseurs savent à quel gibier ils ont affaire, et ils chargent en conséquence. Quelques-uns d'entre eux ont, en outre, le lemps de réagir contre cette émotion soudaine dont ils ne peuvent toujours se défendre, quand un chevreuil, qui n'avait pas eu la complaisance d'annoncer son arrivée, bondit tout à coup à Timproviste et disparaît.

Un seul mot, je vous prie, sur la charge destinée au chevreuil. Quelquefois ce charmant animal, malgré son extrême vigueur, ne paraît pas avoir beaucoup plus de vitalité que le lièvre ; dans d'autres cas, il semble s'obstiner à ne pas mourir.

Voulez vous un exemple de cette vitalité? Un jour un de mes amis tire, au saut d'un routin, un jeune chevreuil qui n'atteignait certes pas le poids de 25 livres; l'animal tombe, la colonne vertébrale brisée, ou du moins comme paralysée à la hauteur du train de derrière. Le garde était loin; mon ami m'appelle. Par malheur ni lui ni moi n'avions de couteau ce jour-là. La malheureuse bête , relevée sur ses jambes de devant, à peu près dans la position d'un chien assis, poussait des cris de douleur à fendre l'âme. Pour lui éviter de plus longues , souffrances, mon ami lui envoie, à trois pas, un nouveau coup de feu au défaut de l'épaule : le coup porte un peu trop bas et fait une ouverture

béante de 10 centimètres. Sous cette affreux coup, le pauvre animal ne tombe pas, mais se met à trembler sur ses fines jambes, oscillant de droite à gauche, et ne pouvant plus crier sa douleur que par ses beaux yeux. Je vous épargne le reste, lecteur; laissez-moi détourner le regard de ce cruel tableau, dont le souvenir est Tun des plus pénibles que m'ait laissés ma vie de chasseur.

Le môme jour me réservait un contraste frappant. Deux ou trois heures plus tard, un vieux brocard, déboulant tout à coup d*un tiré de bas châtaigniers, passait à fond de train devant moi, traversant un grand gaulis fort épais. A tout hasard, et n'ayant rien de mieux à lui offrir, je lui envoie un coup de quatre, et Tanimalroulefoudroyé, comme un simple lapin. Je n'en pouvais croire mes yeux : il y avait près de 60 mètres, et notez qu'il s'agissait d'un vieux brocard; au bois ravalé, au col large, aux pinces fortes et usées, grande et forte bête, qui semblait devoir porter gaillardement , à cette dislance, un tel coup de fusil, il est vrai que ce coup de quatre était enfermé dans une cartouche Davomty le seul système dont je fasse usage depuis sept à huit ans. Et puis veuillez remarquer, ami lecteur, que j'ai bien écrit : soixante mètres. Or soixante mètres, pour un chevreuil, c'est /om, très-loin. Aussi n'ai-je pas cité ce fait pour en tirer

vanité, ni même pour en faire honneur à cette charge excellente à laquelle, je crois, mon fusil est voué à perpétuité J'ai voulu seulement montrer que , dans certains cas, on chevreuil tombe aussi facilement et plus facilement qu'un lièvre.

Trois ou quatre jours après, un autre de mes camarades de chasse, M. J...., mon voisin de campagne, convié par moi à une destruction de fauves, tire avec du plomb n® 9 une jeune chèvre arrêtée à quinze pas, dans un jeune tîrillis : la bête, frappée en plein corps, frissonne et se couche tout doucement ; nous l'avons prise sans qu'elle ftt un mouvement. Voilà donc un chevreuil tué avec du plomb à bécassine.

En somme, l'elTet produit tient principalement à l'endroit où le plomb va se loger; et de ces divers exemples, que je pourrais multiplier, il faut, malgré tout, conclure qu'il est toujours sage de proportionner la grosseur du plomb à l'animal qu'il s'agit d'abattre.

En ce qui me concerne, je ne suis pas très-partisan du gros plomb, si ce n'est pour les longues distances, c'est-à-dire pour les exceptions. Je pense qu'une pièce de gibier atteinte de sept à huit grains est toujours plus compromise que celle qui n'en reçoit que deux ou trois. Sans doute un seul grain de gros plomb, pénétrant plus profondément.

peut atteindre les œuvres vives et jeter bas un animal; mais encore faut-il que ce plomb aille se loger au bon endroit. Chacun à cet égard a une opinion arrêtée et fait un peu ce qui lui plaît plutôt que ce qui est bien. Quant à moi, si je faisais usage du calibre 16, je chargerais, pour le. chevreuil, le premier coup avec du 4 et le second avec du 2; mais chassant avec un calibre 12, je mets du 3 et du (petite et grande portée Davoust).

Pour le faisan et le lièvre, j'emploie le 6, et mes amis du calibre 16 ont adopté le môme numéro. Par précaution, ou pour redoubler un faisan, un coup de 4 est très-suffisant, car il faut bien remarquer une chose, c'est que presque jamais, au bois, on ne tire de bien loin...., si ce n'est quelquefois un faisan.

Or c'est là surtout, comme pour la perdrix et le lièvre en plaine, que l'emploi d'un numéro de plomb de moyenne grosseur me semble préférable. Sur une dizaine de plombs n** 6, par exemple, qui atteindront un faisan à 35 mètres, il y a des chances pour que l'un d'eux casse une aile, pour qu'un autre frappe la tête ou pénètre à l'intérieur du corps. A la môme distance, si vous tirez avec du 4, il peut arriver que l'oiseau ne soit touché que * d'un ou deux grains qui ne l'empocheront pas de vous échapper si l'un de ces grains n'a pas eu l'o-

bligeance de se loger au bon endroit. J'ai tué et j'ai vu tuer bien des faisans avec des cartouches chargées de plomb n^ 8.

Pour le lièvre , et tenant compte de ce que la baltue permet presque toujours d'attendre que l'animal soit arrivé à bonne portée , je ne dépasse jamais le 6, même à l!arrière-saison. Pour le lapin, je prends du 7, quelquefois du 6, quand les bois sont épais. Pour le tir à blanc, je n'emploie que le 8, tout comme à l'ouverture, pour la perdrix.

Toutes ces indications se rapportent , bien entendu, au plomb le plus généralement répandu. Mais, comme les numéros varient avec les fabricants, ii est prudent de s'assurer de visu que Tioscription timbrée sur les sacs est une honnête inscription. Un jour, j'envoie chercher du plomb à loup : on m'apporte de la cendrée microscopique : c'est que le marchand comptait les numéros à rebours, le d4 étant le plus gros et le quadruple zéro le plus petit.

Pour en revenir à l'emploi des chiens à la chasse au rabat, je dirai que bien des chasseurs, qui se font accompagner de leur collaborateur ordinaire, devraient, le plus souvent, laisser leur bête à la maison. Pour le rabat, il faut que le chien comprenne qu'il doit se borner à un rôle passif et ne pas bouger qu'il n'en ait reçu l'ordre. J'ai possédé

un chien parfait sous ce rapport : mon brave Mac laissait venir à moi, jusque dans mes jambes, jusqu'au bout de son nez , faisans, lièvres et lapins. Rasé, au fond d*un fossé le nez au bois, Toeil enflammé, les membres agités d'un petit tremblement convulsif , qui seul dénotait son émotion , il ne bougeait jamais que mon coup de feu ne lui eût donné le signal. Le chevreuil, seul, l'animait un peu dans le principe ; mais, dans les dernières années de sa trop courte vie, il avait mis une sourdine à ses ardeurs intempestives ; il avait certainement compris Tinanité de ses poursuites quand elles n'étaient pas précédées d'un bon coup de fusil. Il faut du temps pour amener un chien à cet état de docilité.

Quand il a pris les ordres du président de la chasse, c'est au garde qu'incombe la tâche délicate de conduire les battues et de faire marcher la petite troupe de traqueurs placée sous sa direction, tâche souvent difûcile, pour laquelle il faut à la fois de l'énergie et du jarret, avec la connaissance parfaite des lieux et des habitudes du gibier. C'est le garde qui dirige les diverses manœuvres desquelles dépend le succès; c'est lui qui place les rabatteurs, qui modère ou accélère la marche du centre ou des ailes, c'est lui qui doit se porter aux endroits oii ?a présence semble

nécessaire; c'est un capitaine auquel tous ses hommes doivent une obéissance absolue, sous peine de voir les plus belles espérances se réduire à de honteuses défaites.

Une chose essentielle, c'est de bien indiquer, de bien expliquer l'ordre et la marche de chaque battue. On ne saurait trop insister pour que chacun comprenne bien comment seront menés les rabats, où ils doivent commencer, où ils doivent finir. Ceci est indispensable, surtout dans le cas assez fréquent où, les tireurs d'un côté, les rabatteurs de Tautre, doivent se mettre en marche dans une direction opposée pour gagner une enceinte quelquefois assez éloignée. Il m'est arrivé, en compagnie de dix tireurs, de rester, pendant une heure et plus, au port d'armes, le long d'une enceinte, attendant les rabatteurs qui avaient pris une enceinte voisine ! C'est seulement en entendant au loin, comme une dérision , le cri : « Chevreuil I Chevreuil I », habituellement si doux à l'oreille, qu'on s'apercevait du malentendu, a On n'avait pas compris. » J'ai vu des rabats conduits sur une route qui n'était gardée par aucun tireur; j'ai môme vu des rabatteurs se payer la fantaisie d'un rabat en plaine, pendant que les chasseurs les attendaient sous bois, à plus d'un kilomètre I Après celle-là il faut tirer l'échelle.

Ne craignez donc jamais d'entrer dans toutes sortes d'explications pour bien faire comprendre les manœuvres à exécuter.

Cette aubaine hebdomadaire des chasses en battue n'est pas à dédaigner pour les ouvriers des campagnes : c'est un autre salaire qui vient augmenter leurs maigres ressources habituelles. Cependant , et tant il est vrai que le mal est souvent la récompense du bien, il est très-difficile de recruter un personnel de rabatteurs passables; et quand, par bonheur, il se trouve dans la bande un ou deux hommes sur lesquels on peut compter, il faut s'estimer heureux. A ceux-là, les postes d'honneur, les dignités et aussi la haute paie ! Ce sont eux qui seront placés à chaque extrémité de la ligne dont le garde occupe le centre, et qui concourront avec lui à conduire les traques dans de bonnes conditions, c'est-à-dire, autant que possible, le centre rentrant et les ailes un peu avancées ; ce sont eux qui gourmanderont les flâneurs, les paresseux, qui les maintiendront dans la bonne ligne quand la fantaisie leur prend de marcher par groupes de deux ou trois, laissant ainsi, sans les battre', de grands espaces de terrain; ce sont eux encore qui auront à manœuvrer avec promptitude et décision pour rejeter dans l'enceinte les animaux cherchant à s'échapper par la tangente; manœuvi'e délicate ,

qui, pour bien réussir, demande à être exécutée avec à propos.

C'est qu'il ne suffit pas, en effet, pour qu'une enceinte soit battue, qu*une douzaine d'hommes la traversent à la diable, en bavardant. Cela se nomme jouer au petit bonheur, où Ton gagne rarement. Tous les traqueurs doivent être espacés à égale distance, et c'est précisément dans les parties les plus fourrées du bois que ces distances doivent se rapprocher. Si vos hommes se contentent démarcher dans les clairières, dans les petits routins, dans les coulées , ils ne feront rien de bon. C'est, le plus souvent, sous les fourrés de ronces et d'épines que se relaisse le gibier. II m'est arrivé plus d'une fois, marchant avec les rabatteurs, d'apercevoir dans un roncier un chevreuil rasé, le cçl entre les jambes, les oreilles basses , ne semblant avoir de vivant que les yeux. II en est de môme du lièvre, du lapin, du faisan et aussi du sanglier. Cette année, en Champagne, dans une forêt louée par une société de Paris , un rabatteur aperçoit une bête de forte taille rasée au pied d'un chêne , au milieu d'un fourré d'épines; ni les cris de cet homme, ni les coups frappés sur le buisson ne purent décider la bête à lever le pied , de telle sorte que le garde , éloigné de deux cents mètres, eut le temps d'arriver et de loger

une balle dans Técoute, à cet animal entêté. C'était une laie !

Le garde dojt donc s'attacher à connaître chacun des traqueurs, hommes ou gamins, qui composent son personnel... battant. Les gamins ont du bon, ils sont intrépides et passent partout; mais ils jouent et bavardent. L'un d'eux, un diable à quatre, le loustic du pays, me présentant son père, qui n'avait pas encore travaillé pour nous :

— N'ayais pas peux, M'sieU;, me dit-il, y va bin, allez; c'est d*la graine de rabateux !

Il faut veiller aussi à ce qu'un braconnier ne se fauûle pas dans la bande. On braconne de toutes les façons. Tenez, ce coq faisan qui, sous votre coup, vient de tomber là-bas, au pied de ce grand bouleau : un des rabatteurs s'élance pour le ramasser; il cherche et ne trouve rien. — <c C'est qu'il n'était que démonté, monsieur ! » Le garde arrive avec un bon chien , qui quête et tombe à bout de voie, requête et retombe à bout de voie. Ne cherchez plus : et, si vous avez confiance dans votre chien, flanquez-moi dehors le rabatteur; mais que le garde ait l'œil sur lui : peut-être , le soir même, le gredin se fera-t-il pincer, venant, à la faveur de la nuit, chercher votre faisan , qu'il avait mis à l'ombre dans l'enfourchement d'une cépée.

Je suis d'avis que les rabats sont toujours trop

bruyants. Je n'aime pas ces cris de chiens en détresse poussés par les gamins, ces grands éclats de voix, ni ces chants, ni ces crécelles, qui sont plus nuisibles qu'utiles au but qu'il s'agit d'atteindre. Si tout ce bruit ne dépassait pas les limites de l'enceinte gardée par les tireurs, il n'y aurait pas grand mal ; mais il n'en est pas ainsi. Tout ce tapage a pour effet immédiat de prévenir le gibier du voisinage qu'il est prudent de se tenir en garde et de filer. Le chevreuil n'y manque pas.

C'est à l'observation rigoureuse de toutes ces précautions, qui peuvent sembler minutieuses, que tient presque toujours la réussite.

Il en est du bruit comme du vent f prenons un exemple. Le vent nous souffle en plein visage; les rabatteurs viennent sur nous. Cela est bien pour ce premier carré ; mais nous oublions que, pendant que nous sommes là, ventre au bois, à bon vent de ce premier carré, nous sommes à mauvais vent de celui qui se trouve derrière nous. Afin de me mieux faire comprendre, supposons, si vous le voulez bien, une feuille de papier à lettre partagée en quatre parties, horizontalement, de gauche à droite, dans le sens de la hauteur; ce sont quatre enceintes sé()arées par quatre routes : les enceintes n*M, 2,3, 4, les routes 1, 2, 3, 4, en commençant en haut de la feuille et en finissant

au bas. Le vent vient d'en haut. Si nous plaçons les tireurs à bon vent dans la route n® 1, les rabatteurs venant sur eux, tout le gibier renfermé dans l'enceinte n® 2 se trouvera lui-même à bon vent des tireurs et des rabatteurs , et filera dans Tenceinte n® 3. Le premier rabat fini, les tireurs venant se placer dans la route n^ 2, où les traqueurs vont conduire la seconde battue, se trouveront dans les mêmes conditions par rapport au gibier de'l'enceinte n® 3, qui filera dans l'enceinte n® 4, et toujours ainsi. De telle sorte que, bien qu'étant toujours à bon vent^ les chasseurs n'auront jamais connaissance du gibier qui, sans cesse, fuira derrière eux. Le même inconvénient n'aurait pu se produire si les rabats avaient été pris dans le sens contraire, c'est-à-dire si les tireurs s'étaient d'abord placés tout en bas, dans la route n® 4 (les rabatteurs leur amenant le gibier de l'enceinte n® 4), puis dans la route n*^ 3, pour remonter dans la seconde et enfin dans la première^ où il faut bien, en somme, que se trouve le gibier qui aurait pu s'échapper par hasard, si les refuites de chaque côté ont été soigneusement gardées.

Le lecteur me pardonnera d'insister avec un tel soin sur ce point délicat. C'est que dans toutes les chasses auxquelles j'ai assisté, la faute que je signale est celle que j'ai vu le plus fréquemment

commettre, et contre laquelle on ne saurait trop se mettre en garde.

Cette manœuvre, bien simple, et plus facile à faire comprendre sur le terrain que sur le papier, aune importance capitale; c'est un des meilleurs moyens de combattre les finesses du chevreuil et d'avoir raison de sa méfiance. Je ne parle pas, bien entendu , de ces chevreuils de parcs , bêtes quasi apprivoisées, qui n'ont rien de commun avec ces animaux sauvages, alertes, habiles à se défendre, avec lesquels. Dieu merci ! nous sommes obligés de nous mesurer le plus souvent.

Donc, dans la plupart des cas, et à moins qu'il ne s'agisse de battues aux sangliers, mon avis est que les traqueurs doivent se borner à frapper de leurs bâtons les arbres et les baliveaux, à bien battre les fourrés; ils doivent traverser tous ceux qui n'opposent pas à leur marche des obstacles infranchissables et s'escrimei* de leur mieux sur les autres, à grands coups de gourdin ; en un mot il faut qu'ils battent bien, plutôt que vite. Si avec cela ils prennent soin de signaler le départ de chaque pièce qui se lève devant eux, cela sera suffisant, et vous ne tarderez pas à reconnaître les avantages de ce mode de procéder.

Quelquefois, afin d'éviter les cris exagérés des rabatteurs au départ d'une pièce de gibier, on

remet à chaque homme un petit cornet de chasse, et selon la bête, chevreuil, lièvre ou faisan, on convient qu'il sera sonné un, deux ou trois coups. Mais, dans ce cas, celui seul devant qui se lève la pièce , doit donner le signal convenu , car si tous cornent à la fois au départ d*un faisan , il devient impossible de s'y reconnaître, et le but est manqué. Il ne doit être fait d'exception que pour le chevreuil, que chaque homme peut signaler au passage pour indiquer la direction suivie par l'animal.

Cette méthode a du bon, quand elle est bien exécutée.

Il est impossible, naturellement, d'indiquer aucune base en ce qui concerne le salaire à donner aux rabatteurs : autant d'endroits, autant de tarifs différents. Mais il est une mesure que j'ai vu quelquefois appliquera ces hommes, et qui ne me semble pas devoir être absolument rejetée : je veux parler des amendes ou retenues imposées par le garde à ceux qui s'acquittent mal de leur besogne, à ceux qui causent ou fument en allant prendre leur poste avant que les tireurs aient gagné le leur, etc. Un rabatteur renvoyé devient quelquefoisun braconnier d'autant plus redoutable qu'il connaît mieux le terrain; une retenue de quelques sous lui est moins sensible et ne saurait avoir les mêmes conséquences. Cette retenue,

d*ailleurs, est la contre-partie des hautes paies accordées pour récompenser les efforts, les fatigues, et quelquefois les souffrances de ces pauvres gens, dans ces jours pluvieux où, comme ils le disent avec raison, tyadu tirage o . Quoi qu'il en soit, c'est une afTaire de laquelle le chasseur n'a point à se mêler; elle est du ressort exclusif du garde qui choisit ses hommes et les paie lui-même, sans que son maître ait à intervenir autrement qu'en tirant l'argent de sa poche.

Nous n'avons pas grand chose à dire des chasseurs eux-mêmes. Tout leur mérite, une fois qu'ils sont en place, consiste à se bien cacher et à tirer le plus juste possible. Pouréviter des contestations et quelquefois des discussions,pour couper court à des ardeurs maladroites, toujours inconvenantes et fort souvent préjudiciables au succès commun; pour mater ceux qu'on nomme vulgairement des ambitieux, on tire habituellement au sort une série de numéros indiquant Tordre dans lequel chaque chasseur devra se placer : ces numéros, naturellement/ peuvent s'échanger de gré à gré, soit qu'un actionnaire désire avoir pour voisin son invité, soit qu'un mauvais marcheur ait eu précisément la mauvaise chance de se trouver placé en tête de l'aile marchante, soit pour toute autre cause.

Les tireurs placés ventre au bois, le long de la

lîgne^ ne doivent plus tirer dans Tenceinte à partir du moment où les rabatteurs sont assez rapprochés pour qu'il soit à craindre de leur envoyer du plomb. Je sais même bien des chasses où il n'est permis de tirer qu'après que les animaux ont franchi la ligne et jamais avant. Mais de la défense aux faits, il y a loin, et je n'ai jamais vu cette règle réellement observée. Il est bon, cependant, de la poser.

D'ailleurs, sous prétexte de tirer à la rentrée, on tire dans la ligne, et le danger n'est que déplacé : avis aux tireurs.

Il y a quelques années, à Mortcerf , nous étions bordés, une dizaine de tireurs, dans un petit routin large d'un mèlre cinquante, tout au plus; à l'angle du carré, gardant à la fois sa part du routin et une jolie route départementale, se trouvait un monsieur invité par un de nos amis. On crie au chevreuil! L'animal, longeant la ligne des tireurs, passe à mon voisin de droite qui le roule, sans l'arrêter; le voisin de mon voisin le reroule à son tour; l'animal, se traînant et se culbutant, veut traverser le routin. J'entends crier : Il est mort, ne tirez pas ! mais un dernier coup de fusil se fait entendre. En même temps, mon ami H... pousse un cri et s'affaisse; mon voisin de droite, frappé lui-même, laisse tomber son arme et porte lesdeux mains à sa

poitrine. Quant à moi, j'entends siffler le plomb, mais comme je suis mince, je passe au travers. — C'était l'invité du coin qui venait de faire ce beau coup I La vue du chevreuil lui avait fait per* dre la tète ; son plomb avait enfilé le routin et trois personnes se trouvaient atteintes, Tune d'elles assez gravement.

Quand on fut revenu de la première émotion, et qu'on vil, en somme, que personne n'était mort, ni aveugle ni borgne , savez-vous ce que dit le héros de l'aventure, pour s'excuser :

— Heureusement, Monsieur, qiie je me suis trompé I Je voulais tirer mon second coup, des chevrotines I Vous avez de la chance.

Sapristi , je crois bien î

Choisissez vos invités, ami lecteur.

Dans ces numéros qu'on tire au sort, il y a de bons et de mauvais lots, et de façon à équilibrer les chances, je citerai, au milieu de mille combinaisons plus embrouillées les unes que les autres, le moyen qui me paraît à la fois le plus simple et le plus équitable. Ce moyen consiste tout bonnement à procéder à un nouveau tirage au milieu de la journée. Tant mieux pour ceux que la chance favorise , tant pis pour les malheureux. Il en est un autre qui a aussi du bon, c'est que les deux numéros du milieu se placent à leur tour aux deux

extrémités, et les extrémités au centre, les autres suivant par ordre.

D'ailleurs, il n'est pas toujours aisé de dire que tel numéro vaut mieux que tel autre, et ceux qui sont mal partagés doivent se consoler en pensant que les allures du gibier ont de ces bizarreries inexplicables, qui sont la suprême ressource des malheureux. Que ces malheureux tâchent de se consoler avec cela !

Une recommandation qu'il ne faut jamais omettre de faire, ne fût-ce que pour Pacquitde sa conscience, c'est qu'aucun tireur ne bouge de la place qui lui a été assignée.

Votre voisin, qui vous croit resté derrière ce chêne où vous avez été placé, pourra tirer dans la cépée voisine où vous avez jugé préférable de venir vous cacher. Vous pouvez encore recevoir du plomb, si vous vous jetez follement sous bois à la poursuite d'une pièce que vous venez d'atteindre.

Mais, je le sais, c'est là prêcher dans le désert, et cette sage recommandation, à laquelle, pour ma part, je ne manque jamais de me conformer, est bien rarement observée.

C'est seulement quand on a été témoin d'accidents graves, qu'on apprend à devenir prudent.

11 est entendu qu'on ne doit pas fumer à la chasse au rabat quand il s'agît du chevreuil. Ger-

tainemeal on ne doit pas fumer, on ne doit pas causer, non plus. Ce qui n'empêche pas que j'ai vu, il y a bien peu de temps, par trois et quatre fois dans la même journée, des chevreuils sauter dans les jambes d'un gros monsieur, fumeur, bavard, et qui ne semblait pas se douter qu^il est un dieu pour les innocents.

Dans chaque société de chasse , il existe des règles particulières relatives aux invitations. Je ne suis pas ami des entraves, mais je déclare, sans rougir, que je préfère une mauvaise règle à l'absence de toute règle.

Quand on a fixé d'un commun accord, selon retendue et les ressources giboyeuses de la propriété, le nombre d'invitations dont chaque actionnaire pourra disposer dans Tannée, il me semble que ce qu'il y a de mieux est de consacrer celte décision par la délivrance d'un égal nombre de cartes d'invitation : vous avez droit à quinze invitations, par exemple, vous recevez quinze cartes. Il a été décidé, en outre, que le nombre des invités ne dépasserait pas cinq personnes par jour de chasse. Vous êtes dix actionnaires; cinq d'entre vous pourront donc se faire accompagner d'un ami le premier jour ; le tour des cinq autres viendra le jour de la réunion suivante. Il est donc facile de dater à l'avance les caries de ces deux

séries d'invitations; vous avez choisi^ par exemple, le l®'et le 15 du mois, j*aurai, moi, le 8 et le 22. Si vous avez plusieurs réunions par semaine, vous aurez d'autant plus de facilités.

Il va sans dire que ces cartes peuvent s'échanger entre les actionnaires, de môme qu'un actionnaire, qui n'a pas d'invité, peut prendre à son compte l'invité d'un camarade si celui-ci désire amener le môme jour deux personnes.

Mais, croyez-moi ; là encore, vous auriez tort de vous laisser aller dans la voie funeste des exceptions. Cédez une fois, deux fois : au bout d'un mois, l'exception sera devenue la règle, et vous serez emporté au-delà de toutes vos prévisions. J'ai vu dix et douze invités, le môme jour, dans une chasse qui n'en comportait qu'un ou deux. Soyez convaincu, si désagréable que cela vous paraisse au début, qu'il vous en coûtera moins de faire respecter la règle sage, prévoyante, que vous aurez établie d'un commun accord, que d'avoir à revenir sur des habitudes contractées par suite de faiblesses successives. Un beau matin, vous trouverez, à la gare de départ, votre ami X***, en compagnie de trois ou quatre invités, a qu'il ne pouvait se dispenser d'amener», et qu'il espérait répartir entre ses co-actionnaires. Ceux-ci, par malheur, ont également amené chacun un camarade ; et puis

les quatre personnes qu'on vous présente sont des hommes charmants, fort innocents de la maladresse commise par votre associé; il est impossible de les laisser là.

— Soyez les bienvenus, Messieurs ! Traduction : Le diable soit de ce nigaud de X*** !

Rien n'est plus simple que d'envoyer ou de remettre à un ami un joli petit carré de carton glacé, portant la date du jour de Tinvitation, et mention^ nant au revers les dispositions du règlement qui sont d'ordre général. Le procédé, ce me semble, n'a rien de choquant, et une fois l'habitude prise, tout marche sans difficultés.

Ces dispositions d'ordre général se rapportent aux mesures qui ont été arrêtées entre les actionnaires : les amendes, par exemple.

Là, nous touchons à un sujet délicat ; mais, au point où j'en suis, je ne saurais exprimer de scrupules hypocrites, et je déclare tout de suite que je «suis un chaud partisan des amendes.

Ai-je besoin de répéter que je ne conçois pas le meurtre d'une poule faisane ? Il est des chasses où une interdiction absolue protège également les chevrettes contre les coups des chasseurs, môme à l'époque où les brocards ont perdu leurs bois. J'ai vu dans ma vie bien des chevreuils; mais j'avoue qu'il faut une grande habitude pour distin-

guer d'un coup d'œil le sexe d'un animal bondissant sous bois, à l'époque où les brocards ont perdu leur tête. Néanmoins, si ce coup d'œil vous manque encore, ne vous désolez pas ; laissez faire le temps, et surtout, si la chose est possible, tirez beaucoup de chevreuils.

Dans certaines chasses bien dirigées, une disposition prévoyante s'applique en même temps aux lièvres, et modère ces destruclions insensées qui auraient pour résultat Tanéantissement complet de la race si elles étaient pratiquées partout.

Ces dispositions sont consacrées par des amendes.

En ce qui concerne les poules faisanes, je suis d'avis qu'il y ait deux tarifs : Tun depuis Touverture jusqu'au 1®' novembre, Tautre depuis cette date jusqu'à la fermeture. Fixée à 10 francs jusqu'au P"^ novembre, à partir de cette date l'amende était de 25 francs dans plusieurs chasses dont j'ai fait partie. Ces prix n*ont rien d'exagérée — Quand on considère le préjudice que cause à une chasse la destruction d'une poule, née au bois, bien acclimatée, on est forcé de reconnaître que l'amende de 25 francs est inférieure à la faute commise ; à plus forte raison celle de 10 francs pour les poulettes me semble-t-elle devoir être relevée.

•Vous ne pouvez donc moins faire que de maintenir ces prix. En les élevant; vous feriez bien, si

vos amis savaient que cette disposition n'est pas simplement comminatoire, platonique , et que vous l'appliquerez sans merci. II n'y a pas d'excuses que je ne rejette absolument; ni la qualité d'invité, ni rinexpérience, ni la précipitation; à cet égard, je refuse de rien entendre ; laissez échapper dix coqs^ mais ne lirez jamais une poule.

Nous faisions l'autre jour, avec un ami , la récapitulation des faisans tués chez lui pendant la dernière saison. Cet ami a une modeste chasse dont le plus grand mérite consiste dans la gracieuseté de son président, et aussi dans l'abondance du lapin , ce qui est à compter. Mais le faisan n'y foisonne pas, tant s'en faut. A partir du 15 décembre seulement , il a été interdit de tirer les poules. Or du 1" octobre , jour de l'ouverture , au 15 décembre, ces messieurs avaient tué quarante-neuf faisans, dont... six coqs î Que le voisin en ait fait autant, et jugez vous-même I £t puis, comptez ce qu'auraient donné pour la saison prochaine ces quarante-trois poules, si on leur avait laissé la vie.

Des amendes'donc, des amendes, ami chasseur 1 Dites si vous voulez que je suis féroce; mais je ne sors pas de là.

L'objection me fait sourire qui consiste à s'apitoyer sur le sort de ce pauvre invité qui n'aura eu, dans toute la journée, 'qu'une seule occasion

de tirer, et quelle occasion? une poule I En sorte que le malheureux n'aura pas brûlé une amorce. Gela est cruel, sans doute et j'en suis moi-même au désespoir. Mais, saprelotte I c'est le seul moyen de lui épargner dans l'avenir la même déconvenue, à cet invité. Et s'il est encore malheureux dans huit jours, eh bieni il tuera des coqs Tan prochain 1 — C'est bien long, l'an prochain ! — C'est bien long?... En ce cas, faites ce que bon vous semble ; mais^ pour l)ieu I ne vous plaignez plus, et épargnez-nous vos lamentations sur la diminution du gibier et vos dissertations savantes sur les remèdes à appliquer à cette malheureuse loi cynégétique, que je ne demande pas mieux que de voir rapporter, mais qui, malgré tout, n'est pas coupable de nos propres fautes. A bon entendeur, salutl Vous voyez que je suis conservateur à outrance : il est donc naturel que j'approuve la limitation du nombre des pièces que doit tuer dans une journée chaque actionnaire d'une société de chasse. Mais encore est-il bon de s'entendre. Je comprends que pour ménager la reproduction des lièvres, on convienne de ne pas dépasser un certain nombre de victimes en rapport avec les ressources de la propriété ; je consens fort bien à admettre que chaque tireur ne devra pas tuer plus de deux, trois ou quatre lièvres, quand la prévoyance exige

qu'on ménage ce précieux gibier. Je suis même d'avis qu'une bonne petite amende, inscrite au règlement, soit toujours là, comme une menace de Damoclès, pour modérer les ardeurs destructives des tètes légères. Mais, je ne puis admettre, à aucun point de vue , qu'on soit limité pour le lapin ou la perdrix; excepté, bien entendu, pour celle-ci à l'époque de la pariade, où il est insensé , où il est honteux de la détruire. — Si vous n'avez pas de lapin, sur quoi pouvez-vous vous rejeter? Passur le faisan, j'imagine, non plus sur le lièvre. Que reste-t-il en ce cas?

Je sais bien que limiter le nombre des lapins^ c'est en conserver pour la fin de la saison une certaine quantité qui est détruite en primeur; mais cela n'est pas un motif suffisant, attendu qu'en raison même de l'abondance du lapin, à l'ouverture de certaines chasses de bois, il ne faut pas longtemps à bon tireur pour tuer cinq, six ou huit lapins, si c'estlà l'extrême limite que vous avez fixée. Or si (comme dans telles propriétés que je connais) le lapin est à peu près le seul gibier sur lequel il soit possible de compter; si le lièvre et le faisan ne sont là qu'à titre de curiosités, je vous le demande, dites-moi ce que fera le reste de la journée celui qui aura atteint son maximum à dix heures du matin? Il n'a plus qu'à plier bagage.

On me dit qu'en ménageant le lapin, les malheureux et les maladroits, qni tuent toujours quelque peu au début, verront leurs petits succès se continuer plus avant dans la saison. Youlezvous que je vous dise, moi , ce qui convient mieux encore à ces malheureux et à ces maladroits qui, dans les sociétés de chacun pour soi, rentrent bredouilles dix- neuf fois sur vingt? Ce qui leur convient davantage, ce qui fait bien mieux leur affaire, ce qui est équitable, et en somme convenable..., c'est tout bonnement le partage du gibier.

Eh ! mon Dieu, s*il vous manque des lapins en fin de saison, vous en remettrez; ce n*est pas une affaire, et il n'y a pas là de quoi s'alarmer comme s'il s'agissait du lièvre ou du faisan.

La seule question dont il nous reste à nous occuper est donc une simple question de convenance, on pourrait dire de courtoisie. Nous avons vu que, dans une chasse de société, tout doit être commun, dépenses, plaisirs, tout jusqu'au gibier.

Je suis donc d'avis que les pièces abattues soient partagées le soir non pas seulement entre les actionnaires, mais entre tous les tireurs présents. En effet, ne serait-il pas suprêmement déplacé que les invités fussent exclus de ce partage?

Toutefois, comme il est équitable, en somme , que ceux qui le veulent ainsi puissent profiter,

dans une certaine mesure, de leur supériorité ou de leur modeste savoir-faire, il me semble qu'on peut, sans inconvénient, admettre un petit prélèvement avant le partage. Ce prélèvement, selon l'abondance du gibier, sera d'une, deux ou trois pièces.

Voici donc comment nous opérions dans noire ancienne société. Quand je dis voici comment nous opérions, je me trompe; je devrais dire, voici quelle était la règle : car, unis presque tous, par une alTection toute cordiale, nous ne comptions guère, et celui qui avait besoin de gibier choisissait dans le tas sans que jamais personne, que je sache, ait eu l'occasion de se plaindre d'un abus^ sans que jamais quelqu'un de nous ait eu à regretter un défaut de discrétion. Un actionnaire ou son invité avaient-ils été malheureux par hasard, un de ceux que la chance avait favorisés, disait simplement :

— Voyez mon carnier, c'est le Blond qui le porte.

Et son camarade ne se faisait point de scrupules d'y puiser selon ses besoins.

Donc, chez nous, dans cette aimable société maintenant dispersée, chaque tireur avait le droit (dont il n'usait guère), de prélever deux pièces à son choix dans le nombre de celles qu'il avait abattues : le reste était mis à la masse sur la table

de la salle à manger. On faisait des lots aussi égaux que possible; sur chacun de ces lots, on plaçait un numéro; de un à dix, par exemple, s'il y avait dix tireurs; dix autres numéros, déposés dans un chapeau, faisaient le tour de la salle, chacun y plongeait la main et fourrait dans son sac la part qui lui était é chue.

Ceux qui avaient déjà prélevé leurs deux pièces participant comme les autres à ce tirage, y trouvaient une compensation au sacrifice qu'ils avaient fait en abandonnant une partie de leur gibier; et tous étaient contents.

Laissez-moi dire à ceux que choque ce partage (au point que c'est certainement, une des causes inavouées qui empêchent bien des chasseurs d'entrer dans une société de chasse), laissez-moi leur dire qu'ils sont véritablement cruels. Voyez-moi ce pauvre garçon accablé sous le poids de la bredouille, ces yeux éteints, ce front soucieux, roulant la triste pensée du retour au logis! Voyezle renaître à la vie, à la joie, se transfigurer, quand vous lui mettez dans la main ces quel* ques pièces qu'il n'avait pu cueillir lui-niêmel Et, croyez-moi, félicitez-vous de ce bonheur que vous voyez, comme une fleur s'ouvrant au soleil après la pluie, s'épanouir sous votre bienfaisante générosité. Voyez - le : quel change-

ment à vue, quel coup de jarret, quelle allure gaillarde, quelle mine fîère, à la descente du wagon! Voyez et jouissez; voilà un heureux, et c'est votre ouvrage 1 Et puis, sans fausse modestie^ vous pouvez prendre votre part du légitime orgueil avec lequel , en rentrant chez lui, il va déposer aux pieds de Madame ses dépouilles opimes; et si quelque tendre félicitation lui est accordée, diles-vous tout bas, bien bas, qu'en bonne justice, il devrait bien vous en revenir quelque chose I

Du reste, pour un vrai chasseur, pour un galant homme, le gibier mort n*a plus de maître.

Nous sommes donc arrivés à la conclusion de ce travail. Je copie le règlement qui servait de base à cette société, aujourd'hui détruite, et qui nous a laissé à tous de si chers souvenirs. Je ne vous dis pas de calquer le vôtre sur celui-ci; mais en faisant quelques modifications qui peuvent être commandées par les circonstances, peut-être y trouverezvous les éléments d'nne réglementation sage, conservatrice, sans laquelle les plus belles chasses tombent à rien.

Nous supposons, pour plus de clarté, une société composée de dix chasseurs , y compris le titulaire.