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dratéeet constitue alors le gypse, abondant dans les terrains tertiaires des environs de Paris, abondant aussi autour des mines de sel gemme. Il est

Fig. 8. — Four à plâtre.

cristallisé et l'association de deux cristaux accolés affecte une forme spéciale, c'est le gypse en fer de lance de Montmartre.

Le gypse contient environ 20 0/0 d'eau combinée au sulfate de chaux. On calcine le gypse dans des fours à plâtre, dans lesquels la voûte des foyers est formée elle même par de gros blocs de pierre à plâtre. Le gypse perd son eau et, de cristallisé, devient pulvérulent et amorphe. Si, alors, on le gâche avec son volume d'eau, il se dégage de la chaleur et le tout forme une pâte liante qui se prend en une masse solide très dure formée de cristaux de sulfate réhydraté, feutrés les uns dans les autres. C'est celte propriété qui

permet d'employer le plâtre comme mortier dans les constructions. Si Ton gâche le plâtre avec de la colle forte, la dureté acquise est plus grande; on obtient alors le stuc qui, lui, est susceptible d'un beau poli.

Plâtre ou ciments servent à réunir les masses solides, les pierres de taille qui formeront la charpente de la maison.

Dans les pays où la pierre de taille n'existe pas, on est obligé de la remplacer par des matériaux artificiels possédant les mêmes propriétés. L'argile cuite, la brique, est le plus fréquemment employée pour cet usage.

C'est peut-être dans la région comprise entre le Tigre et l'Euphrate que l'on employa pour la première fois la brique dans les constructions. NiniveetBabylone,les deux capitales de l'Assyrie et de la Mésopotamie, construisirent leurs palais et leurs temples en brique crue ou cuite.

De plus, c'est sur des plaques d'argile molle que les Assyriens gravaient avec un coin les caractères de leur écriture. Ces plaquettes d'argile, soumises à la cuisson, gardaient ainsi la trace laissée par le coin. La brique était donc le papier sur lequel on a écrit, dans les antiques cités de l'Asie- Mineure. En Egypte, l'argile ne servait guère que pour les constructions privées. Moins avancés que les Assyriens, qui savaient