LA SYNTHÈSE MINÉRALE

vant attaquait tous les récipients employés.

M. Moissan construisit alors un tube en platine ayant la forme d'un U dans lequel plongeaient deux électrodes en platine iridié ; il plaça dans ce récipient de l'acide fluorhydrique anhydre, c'est-à-dire complètement [privé d'eau, et il fit passer dans la masse un courant électrique intense. L'acide fluorhydrique fut décomposé. L'hydrogène se dégagea au pôle négatif. Au pôle positif, on vit un gâz jaune pâle, rappelant par ses propriétés son homologue inférieur, le chlore, mais jouissant de propriétés incomparablement plus actives.

Le fluor était isolé. L'analyse élémentaire de ses composés était effectuée.

| 3. — La Synthèse minérale.

La reproduction des corps que nous trouvons dans la nature ou la préparation de nouveaux composés en partant de leurs éléments, viennent compléter et vérifier les résultats fournis par l'analyse. Lorsque nous avons déterminé la constitution du sel marin, lorsque nous avons trouvé qu'il est formé de chlore et de sodium, nous confirmons nos résultats, si nous montrons que le chlore, en agissant sur le sodium, donne le sel ordinaire-

*l38 ANALYSE ET SYNTHÈSE

Le synthèse est parfois un moyen industriel excellent de préparations des corps. L'acide sulfurique s'obtient par synthèse, puisqu'on part du soufre, que Ton transforme en acide sulfureux par combustion vive et que l'on peroxyde ensuite au moyen des composés oxygénés de l'azote.

La synthèse va du simple au composé; l'analyse faisait l'inverse.

Les travaux de synthèse minérale les plus nombreux et les plus intéressants sont ceux qui ont réalisé la formation des produits que l'on rencontre dans l'écorce terrestre. On a pu obtenir ainsi la plupart des minéraux sous la forme cristalline qu'ils présentent dans les échantillons naturels. Dans certains cas, même, la synthèse a réalisé des formes que l'on a trouvées seulement plus tard dans les couches géologiques. Le sulfure de zinc était connu [à l'état de blende que l'on rencontrait à Santander, vitreuse, blonde, translucide. Friedel l'obtint synthétiquement sous la forme de petits cristaux hexagonaux que l'on trouva ensuite dans la nature et qui constituèrent la Wurtzite.

Parmi les synthèses les plus faciles et les plus fréquentes, celle de l'eau et celle de l'acide carbonique s'effectuent tous les jours, à toute heure et partout.

LA SYNTHÈSE MINERALE l3<).

La synthèse de l'eau ne fut vraiment faite que le jour où Ton obtint de l'hydrogène pur que Toi* put alors faire brûler dans l'air ou dans de l'oxygène. Cette synthèse, mémorable par son importance et parles résultats qu'on en tira, est due à Cavendish,qui,à la fin duxvn e siècle, constata le premier que de l'hydrogène brûlé sous une cloche produisait une buée sur les parois de ce vase- Cette buée était formée par de l'eau.

La synthèse de l'acide carbonique s'effectue, toutes les fois que l'on fait brûler du charbon dans l'air.

La synthèse peut servir à déterminer la constitution d'un composé. Si l'on remplit deux, flacons de même volume intérieur, l'un de chlore et l'autre d'hydrogène, qu'on les mette en communication l'un avec l'autre, et si on les abandonne à la lumière, on voit la teinte verte du* chlore disparaître peu à peu; le volume du gaz n'a pas changé ; il ne reste pourtant plus ni. chlore ni hydrogène ; c'est de l'acide chlorhydrique, dont la composition est, par ce fait même, de i volume d'hydrogène pour i volume de chlore.

De remarquables synthèses minérales ont été faites de nos jours. Frémy et Verneuil ont fabriqué le corindon, le rubis et le saphir artificiels. M. Moissan a obtenu le diamant.

l40 ANALYSE ET SYNTHÈSE

C'est en faisant agir les températures très élevées que donne Tare électrique et des pressions considérables que M. Moissan a pu obtenir le diamant cristallisé. Il se servait pour cela d'un appareil formé d'un bloc de chaux évidé recouvert d'une brique également en chaux. Dans la cavité, il disposait un creuset de charbon contenant de l'argent ou du fer et du charbon de sucre. L'arc électrique éclatait dans cette cavité entre deux électrodes de charbon dont la grosseur était proportionnée à l'intensité du couvrant.

L'argent ou le fer fondait. Ces deux corps possèdent comme l'eau la propriété d'occuper à l'état liquide un volume moins considérable qu'à l'état solide. De plu?, l'argent et le fer liquides dissolvent le carbone et le laissent déposer lorsqu'ils se solidifient.

Les solutions de carbone ainsi obtenues dans ces deux métaux, au four électrique, étaient rapidement refroidies par immersion dans un bain d'eau froide. La partie superficielle se solidifiait, formant une croûte solide, une sorte de carapace dans laquelle l'argent ou le fer resté liquide recevait, se dilatant en se solidifiant, une pression considérable.

Au centre, on trouvait alors des diamants microscopiques qui ne pouvaient être caracté-

LA SYNTHÈSE ORGANIQUE l4l

risés que par leurs propriétés physiques, par leur densité par exemple.

Pour obtenir cette poussière diamantifère, il suffisait de dissoudre le fer ou l'argent dans de Facide chlorhydrique ou dans l'acide azotique.

Dans cette poussière, on séparait le diamant du graphite par la différence de densité des deux éléments.

Enfin, appartenant à la fois à la chimie organique, à la minéralogie et à la géologie, vient se placer la synthèse de la houille.

Lorsque Ton abandonne pendant un certain temps, à une chaleur moyenne, des fougères, des feuilles, ou des masses végétales quelconques, en ayant soin de les recouvrir de sacs de terre exerçant sur elles une pression considérable, on voit les matériaux organiques perdre leur aspect, devenir noirâtres, se transformer en houille.

|4» — La Synthèse organique.

Dans la chimie organique, Phomme se subsitue aux énergies vitales pour effectuer les édifices que Ton rencontre dans le corps des êtres organisés.

Wôhler, partant du cyanate d'ammoniaque, obtint Purée par une transformation moléculaire.

l42 ANALYSE ET SYNTHESE

Tous deux sont composés des mêmes atomes ehquantités identiques, mais différemment placés. Le cyanate d'ammoniaque instable, détruit luimême l'arrangement de ses atomes et passe à la forme stable, l'urée.

C'était une révolution dans la philosophie chimique : la vie n'était pas indispensable à la création des corps organiques.

Le savant à qui Ton doit la synthèse organique à partir des élément carbone et hydrogène est M. Berthelot. Faisant éclater dans un œuf de verre rempli d'hydrogène l'étincelle électrique entre deux charbons, il obtint un gaz, l'acétylène, que l'on produisait donc directement en partant de ces deux corps.

C'est un corps organique, puisque c'est un dérivé du carbone et qu'il était jusque-là uniquement obtenu en prenant les êtres vivants pour point de départ.

Hydrogénant l'acétylène, il obtint l'éthylène et le formène. L'ensemble de ces gaz constitue la majeure partie du gaz de l'éclairage. Le formène est le grisou des mineurs, le gaz qui se dégage des marais où croupissent des débris végétaux.

Chauffant alors en vase clos l'acétylène précédemment obtenu, il le vit se condenser et devenir un liquide, un autre carbure d'hydrogène très.