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vance. Nous savons aujourd'hui quel résultat ces expériences devaient donner : le fluide élastique (nommé plus tard oxygène), qui par sa combinaison avec le plomb formait la chaux (oxyde de plomb), ce fluide, au lieu de se dégager librement, se portait, en abandonnant le plomb, redevenu métal, sur le charbon pour se combiner avec lui et produire ainsi un autre fluide, identique avec celui que dégage la craie traitée par un acide, et qui reçut plus tard le nom de gaz acide carbonique. Or, ce fut ce gaz-là que Lavoisier prit d'abord pour l'oxygène, c'est-à-dire pour le fluide élastique qui se fixe sur le métal pendant la calcination. Évidemment il se trompait ; et son erreur était presque inévitable ; car, par une étrange fatalité, il avait précisément affaire à un gaz qui, en se combinant avec le charbon, ne change pas de volume. Personne ne savait alors (en 1772) que le même volume d'oxygène donne, par sa combinaison avec le carbone , exactement un égal volume d'acide carbonique. Ce fait important, Lavoisier ne devait l'apprendre que quatre ans plus tard ; et ce fut lui-même qui le découvrit en brûlant du diamant (à l'aide d'un miroir ardent) dans de l'oxygène pur. Ainsi donc, ce grand expérimentateur se trompait de la meilleure foi du monde, et il ne pouvait pas ne pas se tromper : il lui manquait un terme dans la progression — du progrès. Dans toute l'histoire il n'y a pas, à notre avis, de spectacle plus grandiose

que celui de Thomme aux prises avec Terreur, et qui parvient, à force de patience et d'efforts, à saisir enfin le terrible Protée.

Lavoisier croyait si bien tenir la vérité (en prenant le gaz acide cçirbonique, produit pendant la réduction de l'oxyde de plomb, pour l'oxygène de l'air), qu'il déposa le 1"^ novembre 1772, le résultat de son expérience, sous pli cacheté, au secrétariat de l'Académie. Dans un document, publié après sa mort, il explique lui-même le motif de cette précaution. « J'étais, dit-il, jeune; j'étais nouvellement entré dans la carrière des sciences; j'étais avide de gloire, et je crus devoir prendre quelques précautions pour m'assurer la propriété de ma découverte. Il y avait à cette époque une correspondance habituelle entre les savants de France et ceux d'Angleterre; il régnait entre les deux nations une sorte de rivalité, qui donnait de l'importance aux expériences nouvelles, et qui portait quelquefois les écrivains de l'une et de l'autre nation à les contester à leur véritable auteur. » — Ces dernières paroles semblent particulièrement faire allusion à Black, professeur de chimie à Edimbourg, que Lavoisier se plaisait à appeler son maître.

Mais revenons à la lutte du génie aux prises avec Terreur. Poussé pour ainsi dire par l'instinct du vrai, Lavoisier recommença ses expériences, et cette fois il réussit à démontrer « que ce n'est point

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le charbon seul, ni le minium (oxyde de plomb) seul, qui produit le dégagement de fluide élastique ainsi obtenu, mais que celui-ci résulte de l'union du charbon avec une partie du minium. »

Cette fois, il tenait la vérité ; mais il la lâcha presque aussitôt pour sacrifier à la théorie du phlogistique, dont il^subissait, malgré lui, l'empire. Afin de mettre les faits d'accord avec cette théorie, Lavoisier inclinait à penser « que tout fluide élastique résulte de la combinaison d'un corps quelconque avec un principe inflammable ou peut-être même avec la matière du feu pur, et que c'est de cette combinaison que dépend l'état d'élasticité. » — « J'ajouterai (c'est Lavoisier qui parle) que la substance fixée dans les chaux métaUiques et qui en augmente le poids ne serait pas, à proprement parler, dans cette hypothèse, un fluide élastique, mais la partie fixe d'un fluide élastique, qui a été dépouillée de son principe inflammable. Le charbon alors, ainsi que toutes les substances charbonneuses employées dans les réductions, aurait pour objet principal de rendre au fluide élastique fixé, le phlogistique, la matière du feu, et de lui restituer en même temps l'élasticité qui en dépende »

Que d'efforts pour faire cadrer les faits avec une théorie fausse 1 Cependant il n'était guère possible