Lavoisier, Traité de chimie, t. II, p. 194 (3" édit

sel des anciens), obtenu par la réaction de l'acide sulfurique sur le sel marin, devait aussi avoir l'oxygène pour élément. Or, c'était là une erreur, et cette erreur provenait de l'exagération d'une théorie préconçue. Voici le raisonnement du grand chimiste à l'appui de son système; nous le livrons comme un enseignement à la postérité : « Quoiqu'on ne soit pas encore parvenu, dit Lavoisier, ni à composer ni à décomposer Tacide qu'on retire du sel marin , on ne peut douter cependant qu'il ne soit formé, comme tous les autres, de la réunion d'une base acidifiable avec l'oxygène. Nous avons nommé cette base inconnue base muriatiquc, radical muriatique, en empruntant ce nom du latin murias, donné anciennement au sel marin. Ainsi, sans pouvoir déterminer quelle est exactement la composition de l'acide muriatique, nous désignerons sous cette dénomination un acide volatil, dans lequel le radical acidifiable tient si fortement à V oxygène, cju'on ne connaît jusqu'à présent aucun moyen de les séparer, »

Dans ces lignes, Lavoisier faisait, en quelque sorte, un appel à tous les chimistes de son temps. Vains efforts ! on cherchait dans l'acide muriatique ce qui ne s'y trouvait pas, l'oxygène.

Une fois engagé dans une fausse voie, on ne rencontre plus que des singularités. C'est ce qui arriva au sujet de l'acide muriatique. Mais, ici encore, lais-

sons d'abord parler le maître : « Cet acide présente, au surplus, une particularité très-remarquable; il est, comme l'acide du soufre, susceptible de plusieurs degrés d'oxygénation ; mais, contrairement à ce qui a lieu pour l'acide sulfureux et l'acide sulfurique, l'addition d'oxygène rend l'acide muriatique plus volatil, d'une odeur plus pénétrante, moins soluble dans l'eau, et diminue ses qualités cV acide. » — Ce dernier caractère aurait dû être pourLavoisier un trait de lumière. Mais continuons à le citer. — « Nous avions d'abord été tentés d'exprimer ces deux degrés de saturation, comme nous avions fait pour l'acide du soufre, en faisant varier les terminaisons : nous aurions nommié l'acide le moins saturé d'oxygène acide muriateux, et fe plus saturé, acide muriatique. Mais nous avons cru que cet acide, qui présente des résultats particuliers et dont on ne connaît aucun autre exemple en chimie, demandait une exception, et nous nous sommes contentés de les nommer acide muriatique oxygéné. »

Défions-nous du recours aux exceptions! c'est un des signes de l'erreur. Cet acide muriatique oxygéné exceptionnel était précisément le radical que Lavoisier cherchait : c'était le chlore, qui fut plus tard découvert, comme corps simple, par Davy, et qui se combine, nous le savons aujourd'hui, non pas avec l'oxygène, mais avec l'hydrogène, l'un des éléments de l'eau, pour former l'acide muriatique,

appelé maintenant acide chlorhydrique. Mais n'anticipons pas.

Le mystérieux radical de l'acide muriatique était devenu pour Lavoisier l'objet de toutes ses préoccupations : il y revenait souvent , et chaque fois avec une certaine hésitation, comme s'il sentait le danger : « Nous n'avons, dit-il, nulle idée de la nature du radical de l'acide muriatique; ce [n'est que par analogie, plutôt par suite d'une théorie préconçue, que nous concluions qu'il contient le principe acidifiant ou oxygène. M. Berthollet avait soupçonné que ce radical pouvait être de nature métallique; mais comme il paraît que l'acide muriatique se forme journellement dans les lieux habités, il faudrait supposer qu!il existe un gaz métallique dans l'atmosphère, ce qui n'est pas sans doute impossible, mais on ne peut l'admettre au moins que d'après des preuves. »

Ce qu'il y a surtout d'étran^^e, c'est que Lavoisier était en quelque sorte entretenu dans son erreur par un fait expérimental, mais non compris ou mal interprété. En effet, ce qu'il appelait acide muriatique oxygéné s'obtenait en distillant de l'acide muriatique sur des oxydes métalliques (oxydes de manganèse, de plomb, etc.). Comme dans cette opération les métaux perdent leur oxygène, Lavoisier pensait, et tous les chimistes d'alors le croyaient avec lui, que ce même oxygène se portait sur l'a-

cide muriatique ; de là l'acide muriatique oxygéné. Et, comme il voyait cet acide se combiner avec les bases, à l'exemple des autres acides dans la composition desquels entre J'oxygène, il ne pouvait guère faire autrement que de persister dans ce qu'il croyait être la vérité, et'^qui n'était que l'erreur '.

Hydrogène. — Ce gaz était connu longtemps avant Lavoisier. Mais c'est de lui et de Guyton de Morveau qu'il a reçu le nom qu'il porte. — Paracelse avait parlé de l'effervescence qui se manifeste lorsqu'on met de l'huile de vitriol (acide sulfurique) en contact avec le fer on le zinc. 11 savait que, pendant cette réaction, il se dégageait « un air comme un souffle, » et que cet air provenait de l'eau dont il était un élément Eh bien, cet air était le gaz hydrogène, et il entre, en effet, dans la composition de l'eau. Mais ce n'était là qu'une vérité d'intuition, car Paracelse ne connaissait aucun moyen pour recueillir les gaz et en étudier les propriétés.

Robert Boyle compléta l'expérience de Paracelse de la manière suivante : « Nous remplissons , dit-il, d'environ parties égales d'huile de vitriol et d'eau commune un petit matras de pierre , pourvu d'un long col cylindrique. Puis, après y avoir jeté six petits clous de fer, nous fermons