CHAPITRE III

DE LA NATURE ET DES OBJETS IMMEDIATS ET COLLATERAUX DES SCIENCES PHYSIQUES, SOIT Qu'ON LES ENVISAGE EN ELLES-MEMES, SOIT Qu'oN LES ETUDIE DANS LEURS APPLI- CATIONS AUX USAGES PRATIQUES DE LA VIE AINSI QUE DANS l'influence qu'elles EXERCENT SUR LE BIEN-ETRE ET LES PROGRES DE LA SOCIETE.

26. La première chose qui nous frappe , c'est l'ordre dans lequel se succèdent les événemens.

DE £V THlLOSOrHIE ÎVATUKEI.LE. 'SJ,

TNous voyons, dès notre tendre enfance, qu'ils se coordonnent , qu'ils reviennent régulièrement , qu'ils ont entr'eux une certaine liaison. Quelquesuns se reproduisent constamment, et^ comme nous sommes portés à le croire, d'une manière immuable; telle est la succession du jour et de la nuit, celle de l'été et de l'hiver. D'autres ont lieu fortuitement; tel est le déplacement d'un corps qui éprouve un choc, et la combustion d'un morceau de bois qu'on jette au feu. La première classe d'événemens se répète depuis tant de siècles , qu'on est naturellement disposé à croire qu'il en sera toujours ainsi, et que les mêmes faits se reproduiront dans le même ordre. De là l'idée que nous nous fesons de celui de la nature. Si tout était régulier et périodique ; que la succession des événenemens ne dépendit en aucune sorte de notre volonté , il est douteux qu'il nous vint à l'esprit d'en rechercher les causes. Personne ne considère la nuit comme celle du jour, ni le jour comme celle de la nuit. Ils sont dus à une cause commune qu'on ne peut déterminer par le seul fait de leur succession régulière ; c'est surtout , et peut-être entièrement delà classe des événemens éventuels que nous tirons les notions de cause et effet. C'est de ces événemens seuls que nous concluons qu'il y a des lois de la nature. L'idée de Joi implique celle de contingence. « Si quis mala carmina condidisset, Juste ferito. » Si telle circonstance arrivait, elle aurait telle chose pour résultat ; si vous mettez le feu aux poudres, iJ y aura explosion.

o4 DISCOURS SUR l'Étude

Chaque loi doit prévoir des cas qui peuvent avoir iieu et s'applique à une inliiiilé d'autres qui ne se sont jamais présentés et ne se présenteront jamais. C'est cette prévoyance des choses éventuelles, cette attente des choses possibles, c'est la prédisposition de ce qui doit arriver qui nous imprime la notion de loi et de cause. Parmi toutes les combinaisons possibles de cinquante à soixante élémens dont la chimie a démontré l'existence , il est probable, il est même à peu près certain qu'il en est plusieurs qui n'ont jamais été formés , que tels corps simples^ dans telles proportions et dans telles circonstances données, n'ont jamais été mis en rapport les uns avec les autres. Cependant, aucun chimiste ne peut révoquer en doute que ce qui aurait lieu ne soit déjà déterminé. Ces corps obéiraient à certaines lois que nous ne connaissons pas , mais qui doivent exister, car sans cela, elles ne seraient pas des lois. Ils ne cèdent ni par habitude, ni par préférence; les phénomènes auxquels ils donnent lieu ne souffrent ni incertitude ni délibération. Les élémens réagissent entr'eux dès qu'ils se trouvent sous leur influence réciproque et réagissent constamment de la même manière tant que les circonstances sont les mêmes. C'est la perfection d'une loi de renfermer tous les cas, de produire une obéissance implicite, et c'est le cas de toutes celles de la nature.

27. On sent que le mot loi se rapporte plus à nous comme entendement, qu'aux substances matérielles comme oliéissant à rerlaines règles. Obéir

DE I-V 1'HII.OSOrHIE A.VTUftELI.E, 35

à une loi , se contoniier à une règle , suppose une intelligence, une volonté , une facullé de faire ou de ne pas faire , ce qui ne s'allie pas avec les idées que nous avons de la pure matière. On ne peut pas supposer que le divin auteur de la nature ait établi des lois particulières qui embrassent toutes les contingences individuelles ; ce serait leur attribuer les imperfections de la législation humaine. Il est plus simple de penser qu'en créant la matière , il l'a douée de propriétés immuables ; que les phénomènes et les lois qu'on déduit par l'observation ne sont que des conséquences. Nous n'entendons pas par là contester au créateur l'exercice constant de sa puissance directe pour le maintien du système de la nature , ou cette émanation de toute force que les agens bruts exercent d'après sa volonté immédiate agissant selon ses propres lois.

28. Les découvertes de la chimie moderne ont contribué à établir la vérité d'une opinion admise par les anciens, que l'univers se compose d'atomes distincts , séparés, indivisibles et assez petits pour échapper à nos sens , si ce n'est quand ils sont réunis par millions, et forment, au moyen de cette agrégation, des corps qu'on parvient à discerner. Nous sommes sûrs , quoiqu'il existe des différences essentielles parmi les individus que comprennent les atomes, qu'ils peuvent être rangés en un petit nombre de classes dont chacune se compose d'êtres semblables à tous égards dans leurs propriétés. Or , quand nous apercevons un

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grand nombre d'objets tout-à-fail semblables, nous sommes portés à croire que cette similitude tient à un principe commun qui en est indépendant. Si cette similitude est établie par l'identité de la manière dont ils agissent , nous sommes encore plus disposés à admettre cette conclusion. Une rangée de fuseaux, un régiment de soldats habillés de la même manière, fesant les mêmes évolutions, ne nous donnent pas l'idée d'une existence à part. Nous avons besoin de les voir agir isolément pour reconnaître qu'ils ont des volontés, des facultés indépendantes. Cette conclusion qui ne serait pas sans importance , lors même qu'elle ne s'appliquerait qu'à deux individus parfaitement semblables sous tous les rapports , dans tous les temps , acquiert une force irrésistible quand le nombre s'en multiplie au-delà de ce que l'imagination peut concevoir. Il me semble que les découvertes dont il est question détruisent l'idée d'une matière éternelle et existant par elle-même^ en donnant à chacun de ces atomes les caractères essentiels d'un objet fabriqué et tout à la fois d'un agent subordonné.

29. Mais ce n'est pas à la philosophie naturelle à remonter à l'origine des choses , à se perdre en conjectures sur la création : un champ moins vaste lui suffit. Elle ne veut que rechercher quelles sont les qualités premières dont la matière est douée, elle n'aspire qu'à découvrir l'esprit des lois qui embrassent les groupes, les classes de rnpporls et de faits qu'un simple phénomène

UE LA PHILOSOPHIE » ATtJtlELLE. 'S7

rend sensibles : si la chose se trouve impraticable, si elle dépasse ses forces , que les qualités essentielles des agens matériels soient réellement occultes, qu'elles ne puissent être exprimées d'une manière intelligible, elle tâche de saisir dans ce sujet obscur les rapports que sa faiblesse com^ porte, elle imagine des formes de mots, qui renferment, représentent la plus grande multitude, la plus grande variété de phénomènes qu'il est possible.

30. Mais les lois de la nature ont-elles elles-mêmes un degré de permanence et de fixité qui permette de les soumettre à une discussion systématique ? Les propriétés des agens naturels ne changent-elles pas avec le temps? Pour les anciens qui vivaient dans l'enfance du monde, ou mieux , dans celle de l'expérience humaine , c'était là une véritable question. De là la distinction qu'ils fesaient entre la matière corruptible et la matière incorruptible. Ainsi, selon quelques-uns d'entre eux, la matière seule des espaces célestes est pure, invariable, incorruptible, tandis que les choses sublunaires éprouvent des changemens, des modifications continuelles; le monde s'use, se détruit à mesure qu'il avance en âge; l'hommelui-même se détériore, perd à la fois de son intelligence et de ses avantages physiques. Pour nous qui avons l'expérience de quelques milliers d'années de plus, la question de permanence est déjà en grande partie résolue ; les théories de l'astronomie moderne qui sont fon dées sur des observations faites à des époques foi î

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anciennes, ont démonlré qu'au moins une des principales forces de la nature, la pesanteur qui sert de lien et de support à l'univers matériel, n'a subi, depuis les époques les plus reculées, aucune altération dans son intensité. La stature de l'espèce humaine est ce qu'elle était il y a trois mille ans, comjne le prouvent les momies qu'on a examinées à diflérentes époques. Le génie de Newton, de Laplace, de Lagrange, peut être comparé à celui d'Archimède, d'Aristote ou de Platon , et les vertus , le patriotisme de Washington, aux modèles les plus glorieux que nous présente l'histoire ancienne.

31. Les travaux des chimistes ont , au surplus , prouvé que ce que le vulgaire nomme corruption, destruction , n'est qu'une modification dans l'arrangement des principes élémentaires, une disposition des mêmes substances sous d'autres formes , sans qu'il y ait, du reste, ni perte ni destruction d'un seul atome. Par là s'effacent les doutes qu'on pouvait avoir sur la permanence des lois de la nature, et tous les phénomènes plaident en faveur de celle opinion. Réduire quelque chose en poussière , le jeter au vent, est une des circonstances qui semblent faites pour accréditer l'idée de destruction. C'est pourtant une chose bien différente que broyer un objet et gaiéantir la matière dont il se compose; quelque menue qu'elle soit, elle tombe quelque part , et continue , ne fût-ce que comme partie du sol, à remplir le rôle modeste, mais utile, qu'elle joue dans l'économie de la nature. La destruction produite par le feu est plus frappante en-

IDE LA PHrj.OSOPHIE :\ATURELLt. ?>U

corcDaDs plusieurs cas, dans la combustion, par exemple, d'un Iragment de charbon, de bougie, il n'y a rien qui soit visiblement dissipé et emporté. Le corps soumis à l'action du feu se consume et se disperse sans rien sembler produire que de la chaleur, de la lumière que nous n'avons pas l'habitude de considérer comme des substances. Quand tout a disparu, à l'exception d'un peu de cendres, nous supposons, assez naturellement du reste, que tout est détruit; mais si nous examinons la question d'une manière plus attentive , nous découvrons dans l'invisible courant d'air chaud qui s'élève du charbon ardent, ou que produit la flamme de la bougie, toute la matière pondérable unie dans une nouvelle combinaison avec l'air et dissoute dans ce fluide. Ainsi , loin d'être anéantie, elle redevient ce qu'elle était avant qu'elle existât sous forme de charbon ou de cire, un agent actif de la nature, un des principaux soutiens de la vie végétale et animale , susceptible de parcourir encore le même cercle de transformations, si les circonstances se prêtent à ce mouvement. Les mêmes atomes peuvent, d'une autre part , rester enfouis des milliers d'années dans une roche calcaii'e, être enfin exploites , se dégager dans le four à chaux, se répandre dans Tair, être absorbés parles plantes, et par suite faire partie d'êtres vivans, jusqu'à ce que le même concours des circonstances les solidifie de nouveau cl qu'un autre les dégage.