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40 ui8cuuiis SUR l'Étude

«'lémentaires clans cîes périodes de lenips (jne peut euibrasserrexpérienccja constance de leurs propriétés dans toutes les situations, dans celles niê- \ne qui sont les plus \iolentes et qui semblent les plus contraires à leur nature , rendent assez probable qu'elles sont à Tépreuve du temps. Elles peuvent être désorganisées sans doute; mais dans ce cas, les parties dont elles se composent sont désunies , et non détruites. Leurs propriétés apparentes peuvent éprouver des altérations; mais la chimie démontre que cet accident tient aux nouvelles combinaisons dans lesquelles entrent leurs principes. Au surplus, ce n'est là qu'une question ircxpérience. Nous ne pouvons pas être siivs à priori que les lois de la nature sont immuables : nous ne pouvons que nous assurer si elles changent ou ne changent pas. Or, toutes les recherches que Ton a faites à cet égard établissent qu'elles sont invariables. On ne prétend pas , néanmoins , que des opérations capables de produire de vastes changemens dans l'état visible de la nature, telles, par exemple, que les révolutions, observées parles géologues , qui mettent de longues années à s'accomplir, ne poursuivent constamment leur marche. Mais ce sont-lk les conséquences . l'accomplissement des lois de la nature , et non des irréularités, des contradictions. Les théoriciens ne considèrent pas de semblables changemens comme de véritables altérations. Ils cherchent , au contraire , à les expliquer, à montrer qu'ils soûl le résultat de lois déjà connues; ils jugent mémo

DE LA THILOSOPHIE NATURELLE. 4î

de l'exactitude de leurs théories par l'accord des lois qu'elles présentent avec ces révolutions.

33. Les lois de la nature sont non-seulement constantes, mais concordantes, intelligibles. Il est facile de les saisir à l'aide de quelques recherches plus propres à piquer qu'à éteindre la curiosité ; si nous appartenions à une autre planète, et que transportés tout-à-coup dans une de nos sociétés, nous nous missions à observer ce qui s'y passe , nous serions d'abord embarrassés de dire si cette société est soumise à des lois, Si, parvenus à découvrir qu'elle prétend en avoir, nous essayions de rechercher, d'après sa conduite et les conséquences qu'elle entraîpe , quelles sont ces lois, dans quel esprit elles ont été conçues , nous n'éprouverions pas , peut-être, de grandes difficultés à découvrir des règles applicables à des cas particuliers ; mais si nous voulions généraliser, si nous tentions de saisir quelques principes saillans ; la masse des absurdités , des contradictions qui jailliraient de toutes parts nous détournerait bientôt d'un plus ample examen, ou nous convaincrait que ce que nous cherchons n'existe pas; c'est tout le contraire dans la nature. On n'y trouve pas de dissonnance , de contradiction ; on n'y rencontre qu'harmonie. On n'a jamais besoin d'oublier ce que l'on sait une fois. Lorsque les règles se généralisent, les exceptions apparentes deviennent régulières. Une équivoque dans sa sublime législation est aussi inouïe qu'un acte mal entendu.