Vivant dans un monde que régissent des lois

42 DISCOUUS SUK létvdv.

semblables , placés sous leur action iminédiale, il nous importe de les connaître , ne fût-ce que pour être sûrs, dans les entreprises que nous pouvons tenter, que nous n'allons pas nous heurter contre quelque obstacle insurmontable. Quelles peines , quelles dépenses ne se seraient pas épargnées les alchimistes s'ils eussent connuleslois de composition et de la décomposition qui excluent toute espérance d'atteindre jamais au but qu'ils avaient en vue ! Que de talent perdu à la recher-r che du mouvement perpétuel ! que de vains efforts qui eussent amené peut-être les plus beaux résultats, si ceux qui s'épuisaient à cette inutile recherche eussent connu les plus simples lois de la mécanique ! Quelles tortures imposées aux malades pour la guérison de maux incurables ! qu'on leur eût épargné de souffrances si on eût été moins étranger aux principes de la physiologie.

35. Mais si les lois de la nature sont, d'une part, d'invincibles obstacles, elles sont, de l'autre, des auxiliaires irrésistibles. Examinons-les sous chacun de ces points de vue, et considérons combien il importe de les connaître :

1® Pour ne pas s'engager dans des entreprises inexécutables ;

2*' Pour se mettre en garde contre les méprises qui peuvent survenir dans celles qui sont exécutables, mais tentées avec des moyens insuffisaos ;

3° Pour mener à bon terme celles qu'on fait avec le moins d'embarias , le plus d'économie et de célérité possible ;

)l)e r.\ rHij-osoi'HiE naturelle. 4^)

4"^ Pour être en état d'entreprendre, de conduire a (in ce qu'on n'eût pas essayé sans la connaissance de ces lois.

Nous allons tenter démontrer, par des excii pies, les services que peut rendre la connaissance des lois physiques sous chacun de ces rapports.

36. Exemple 1 (35) I. On essaya, il y a quelques années, d'ouvrir une houillère à Bexhill , dans le Sussex, Le terrain présentait des couches de bois fossile, de charbon de bois, ainsi que quelques au très indices analogues à ceux qu'on trouve dans le voisinage des terrains houillers du nord de l'Angleterre: on creusa un puits d'extraction, on construisit des machines, on engagea des sommes considérables, et l'on échoua complètement, ce qu'eût prévu le moindre géologue : l'ensemble des faits géologiques ne permettant pas de croire à l'exi:.tence d'une houillère dans les sables de Hasting : Bexhill n'est pas seulement placé sur le sable, il est encorda séparé des bancs de houille par une suite de couches interposées et d'une épaisseur telle qu'il est absurde de penser même aies percer. L'exploitation des mines est pleine de faits semblables. Cependant , une légère connaissance de Tordre habituel de la nature , indépendante de tout aperçu théorique , aurait sauvé d'une ruine totale une foule d'imprudens spéculateurs.

37. Ex, 2 (35) II. La fonte de fer exige l'application de la plus forte chaleur qu'on puisse obtenir, et se travaille communément dans de vastes fourneaux qu'on excite à l'aide de soufflets de fer ma-

44 Discotins SUR lÈtvoe

nœuvres par des machines à vapeur. Au lieu de chasser Tair dans le fourneau , par ce moyen , on essaya un jour de faire usage de la vapeur d'une manière qui semblait être beaucoup plus directe ; en d'autres termes, on imagina de faire passer immédiatement des bouffées de vapeur de la chaudièrt' dans le foyer. L'un des principes connus de la vapeur étant un corps très inflammable , et l'autre, cette partie de l'air qui supporte la combustion , on s'attendait à voir l'intensité de la chaleur s'accroître outre-mesure : il n'en fut rien. Cette innovation ne fit que l'affaiblir. Résultat facile à prévoir pour peu qu'on connaisse les lois de la coniT binaison chimique et l'état oii se trouvent les principes qui constituent la vapeur.

38. Ex. 3 (35) IL Après l'invention de la cloche à plongeur et les succès qu'elle obtint, on Ht tous les ellorts possibles pour découvrir un procédé au moyen d uquel on pût rester quelque temps sousl'eau, y travailler, en sortira volonté et sans aide. Un individu fort ingénieux en proposa un. Il consistait à submerger le corps d'un vaisseau imperméable dont le tillac et les flancs devaient être étayés avec force, et l'entrée composée d'une seule porte hermétiquement fermée; en sorte qu'en lâchant le lest employé à produire l'immersion, le bâtiment devait de lui-même revenir à la surface. Pour rendre l'essai plus sûr et le résultat plus frappant , 1 inventeur voulut lui-même diriger la, première épreuve. On convint qu'il plongerait à la profondeur de vingt brasses, et que, vingt-quatre heures

1311 LV PIlILOSOi'HIE KATUKELLE. 4j

révolues, il reparaitrait sans secours à la surface. Il fil ses apprêts, se pourvut de subsistances , des Uioyens nécessaires pour signaler sa situation , et Texpérience commença. Mais rien ne décelait ses phases ; le temps fixé était écoulé ; une foule im- )nense attendait avec angoisse que celui qui l'avait tentée se montrât. Ce fut en vain ; ni homme ni bâtiment ne reparurent. On n'avait pas tenu compte de la pression que l'eau exerce à une si grande profondeur ; le vaisseau n'avait pu résister, et le malheureux qu'il renfermait n'avait pas même eu le temps de faire le signal convenu pour indiquer sa détresse. 39 Ex. 4 (35) III ,Dans les carrières de granit près de Seringapatam , on détache des blocs énormes par le procédé qui suit. Les ouvriers se bornant à exploiter le côté de la roche qui louche au bord de la partie déjà travaillée , mettent à nu la surface supérienre, tracent une ligne dans le sens de la section qu'ils veulent faire, et ouvrent, à l'aide de ciseaux, le long de celte ligne, une rainure d'environ deux pouces. Ils la couvrent ensuite de feu jusqu'à ce que la roche soit profondément chauffée, Quand elle est à ce point, hommes et femmes enlèvent vivement les cendres , et, munis chacun d'un pot d'eau froide, le versent dans l'entaille, La roche se fend alors, laisse détacher des blocs carrés de six pieds de côté et qui en ont jusqu'à quatre-vingts de long. On emploie quelquefois d'autres moyens tout aussi simples, tout aussi efficaces, mais qu'on ne peut exposer sans entrer dans des détails parliculieis de minéralogie.

4fi DISCOURS SUK l'éxudk

40 Ex. 5 (35) III. Un procédé qui n'est ni moins facile ni moins bon, est celui qu'on emploie dans quelques parties de la France où l'on fait des meules de moulin. Lorsqu'on trouve un bloc de pierre convenable, on le taille en cylindre de plusieurs pieds de hauteur; cela fait, on le distribue en di visions horizontales de manière à en fabriquer auiant de meules. Voici comment on procède : on fait tout autour du cylindre des entailles qu'on espace d'après l'épaisseur qu'on entend donner aux meules, et on engage dans ces entailles des coins de bois sec. On mouille ceux-ci ou on les expose à l'humidité de la nuit. Le lendemain matin, les pièces se trouvent séparées par l'expansion du bois. Une force naturelle et irrésistible, exécute, sans fatigue et sans frais, une opération qui, en raison de la dureté et de la texture de la pierre, ne pourrait s'exécuter qu'à l'aide de forts instrumens et un long travail.

41. Ex. 6 (35) III. Parvenir promptement au but qu'on se propose, est souvent aussi important que d'y arriver avec peu de peine et de dépense. Il existe de nombreux procédés qui, abandonnés à <*ux-mêmes , c'est-à-dire à l'action ordinaire des causes naturelles , réussissent parfaitement, mais ne réussissent qu'à la longue, et il y a des circonstances où il est de la plus grande importance pratique de les hâter. La toile, par exemple, qu'on blanchit en l'exposant à la pluie, au vent et au soleil, exige plusieurs semaines, des mois même, poiu- être d'une belle blancheur. Et, en la pion-

DE L\ PHILOSOPHIE NATUKELLE. 47

geanl dans un bain chimique, on obtient ce résultat en quelques heures. Le cercle entier des arts n'est qu'un développement de la proposition qui nous occupe. Les exemples que nous venons de citer ont été choisis , non à cause de leur importance, mais à raison de leur simplicité et de l'application directe des principes dont ils dépendent aux objets que nous avons en vue.

42. Mais tel est l'esprit humain, que ses vues s'étendent , ses désirs , ses besoins s'accroissent en proportion de la facilité qu'il trouve à les satisfaire. Il n'est pas parvenu, par un bon emploi de ses forces, à perfectionner un procédé qui contribue à son bien-être, que déjà il cherche à l'améliorer, qu'il ne s'occupe plus qu'à reculer les limites du nouveau domaine qu'il vient d'acquérir. Une fois qu'il a fait l'épreuve des ressources que présente la nature, il la regarde comme un trésor où il peut puiser à l'aise, s'il est assez habile ou assez heureux pour pénétrer le voile qui le dérobe à l'œil. La science étant pour lui une puissance dont il s'aide et se soutient, il ne se borne pas à des tentatives communes, il se livre à des recherches spéciales, il scrute des choses que, sans un intérêt aussi grave, il n'eût osé toucher, auxquelles même il n'eût pas songé. C'est alors que l'étude des forces cachées delanature devient une mine précieuse, une mine dont les veines présentent des richesses inépuisables, dont les rameaux s'étendent dans toutes les directions, et que les besoins, la curiosité de riiomnielui font explorer avec ardeur.

-1S DI«f:OUKS SUK I.'ÉTITllE

43. Il existe, entre les scienees physiques et les arts, un échange constant de bons offices, et il ne se fait pas de progrès considérables dans les unes qu'il n'en survienne d'analogues dans les autres. Tous les arts reposent en grande partie, plusieurs même sont entièrement fondés sur les forces, les propriétés du monde matériel qui fait le sujet de Té' tude, des recherches de la physique. Aussi pourraiton citer une foule d'exemples où les observations <rhabiles artistes, d'ouvriers même, ont conduit à la découverte de qualités, d'élémens ou de combinaisons de la plus haute importance. Ainsi, un fabricant de savon remarque que le résidu de sa lessive, lorsqu'elle est épuisée d'alcali, corrode la chaudière de cuivre qui le renferme. Il ne peut se rendre compte d'un accident semblable , et fait part de sa perplexité à un chimiste. Celui-ci analyse la liqueur, et obtient, pour résultat, la découverte d'un principe des plus singuliers et des plus importans dont s'occupe la chimie, celle de l'iode. On étudie cette substance, on trouve que ses propriétés confirment une foule de vues neuves, curieuses et instructives que l'on conteste encore. Une simple observation de savonnier donne à la science une face nouvelle, on se prend de curiosité , on cherche ce nouveau corps dans les plantes marines dont on extrait les cendres qui forment le principal ingrédient du savon. On le cherche dans l'eau de mer, on pousse l'investigation plus loin, et l'on trouve que l'iode existe dans les mines de sel, dans les sources, dans tous

les corps qui sont (Vorigine marine, entr'aulres dans les éponges. Un médecin de Genève, M. Coindet, se rappelle alors un remède réputé pour la guérison d'une des plus grandes défectuosités dont soit affligée l'espèce humaine, le goitre qui infeste leshabilans des montagnes, et auquel on applique avec succès, dit-on, la cendre des éponges brûlées. Guidé par cette indication, il essaie l'effet que produit l'iode et le résultat lui prouve que cette singulière substance agit sur le goitre avec promptitude, avec énergie, qu elle peut dissipeien peu de temps le plus invétéré, le plus volumineux, qu'elle est le spécifique qui doit faire disparaître cette fâcheuse difformité. C'est ainsi qu'une découverte dans les sciences naturelles devient tôt ou tard susceptible de quelque application pratique, qu'elle soit le résultat d'une observation fortuite ou de la sagacité.

44. C'est à une observation semblable, mais pesée, réfléchie, que nous devons l'usage de la vaccine, usage qui a fait disparaître, partout au il a été adopté, un des plus terribles fléaux de l'espèce humaine, et l'a même extirpé dans quelques endroits. Nous ne connaissons que par tradition les ravages que fesait la petite vérole, il n'y a pas plus d'un siècle, et que probablement elle ferait encore sans la vaccine et l'inoculation. Le scorbut était presqu'aussi redoutable sur mer, il n'y a pas soixante ou quatre-vingts ans, qu'elle l'était sur lerre. Les souffrances, la mortalité que cette terrible maladie causait au bout de quelques mois de

."iO niscouKS SUR l'étude

navigation semblent à peine croyables aujourd'hui. Il n'était pas rare de voir un médiocre équipage perdre jusqu'à dix personnes par jour, et ceux qui survivaient à leurs tristes camarades étaient si faibles qu'ils ne pouvaient jeter à la mer les cadavres qui gisaient dans les hamacs. Tels sont les tableaux que présentent toutes les relations nautiques de cette époque. Aujourd'hui le scorbut a presque entièrement cessé dans la marine ; résultat , auquel contribuent sans doute la propreté, les soins, la diète, mais qui tient plus encore à l'usage continuel d'un antidote simple, agréable, de l'acide citrique qui fait partie des distributions journalières. Si la reconnaissance est acquise au médecin philosophe qui a su découvrir les moyens de prévenir la maladie cruelle dont les enfans étaient la proie et a su vaincre les difficultés qu'il rencontra, elle ne saurait être refusée à ceux qui ont aussi conservé à la marine sa puissance et sa vigueur.

45. Les derniers faits que nous venons de citer sont des exemples de simples observations, qu'on n'a pas étendus plus loin, et qui n'appartiennent à la science que par cette disposition systématique à adopter tout ce que sanctionne l'expérience, à rej etter tout ce qu'elle réprouve. Ils n'en sont pas moins des preuves de l'importance que nous devons attacher à connaître la nature et ses lois, quoiqu'ils semblent, comme le compas marin, la poudre à canon, n'avoir été liés, dans l'origine, à aucune vue générale. On doit plutôt les considéî^r comme le

rapport spontané d'un sol essentiellement fertile que comme une partie de la succession des récoltes que ce fonds peut produire quand il esl bien cultivé. L'histoire de l'iode nous offre un exemple du parti que nous pouvons tirer de la connaissance des propriétés et des lois de la nature. Elle nous fait voir comment nous pouvons tourner contre elle-même les ressources qu'elle nous présente; comment des connaissances, déduites de faits étrangers à l'objet auquel elles ont été appliquées plus tard, nous mettent à même d'échapper aux dangers qui nous assiègent. Nous pouvons encore citer le paratonnerre. Rien n'est mieux imaginé pour se préserver de la foudre dans les pays où les orages sont violens, et sur mer, où ils sont si redoutables. Nous ne devons pas non plus oublier la lampe de sûreté, qui nous permet de porter sans crainte de la lumière dans une atmosphère plus inflammable que la poudre. Nous devons également rappeler le bateau de sauvetage, qui ne saurait couler à fond, qui porte secours aux hommes dans leur plus grande détresse, et dont une invention récente promet d'étendre le principe auxbâtimens de toute grandeur. Les phares, avec les belles améliorations que les lentilles deBrewster et deFresnel, ainsi que la magnifique lampe de L. Drummond, ont produites et promettent encore de produire, par leur puissance merveilleuse; l'une en donnantla lumière la plus intense qu'on ait obtenue, les autres en la projetant à de grandes distances sans la disperser, méritent

niscouiis sLi; l ETUor;

aussi d'èlrc signalés. La découverte de la propriété désinl'eclaiite du chlore, son application à la destruction des miasmes de la contagion; la découverte du quinine, principe essentiel dans Ic- <îuel résident les propriétés fébrifuges du quina, découverte dont la postérité jouira dans toute son étendue, et dont l'influence s'est déjà fait sentir dans les pays désolés par les exhalaisons pestilentielles, sont autant de choses qui déposent des services que peut rendre l'étude des sciences naturelles. Nous arrêterons nos citations , non que nous ne puissions encore les étendre; mais nous nous proposions de produire quelques exemj)les, et non de donner un catalogue.

40. Nous ajouterons cependant un fait, afin de montrer comment une chose qui ne semble pro^ pre d'abord qu'à amuser des enfans, ou tout au plus à former un badinage philosophique, peut cependant préserver d'un mal, quelquefois même garantir de la mort. Les ouvriers qu'on emploie dans les fabriques à aiguiser les aiguilles aspirent constamment une atmosphère chargée de parcelles d'acier détachées par le remoulage. Cet effet, répété chaque jour, finit par produire une irritation qui tient aux propriétés toniques de l'acier, et se termine par la phthisie pulmonaire. Aussi les personnes occupées à ce genre de travail n'atteii^naient-elles jamais quarante ans. On avait vainement essayé de purifier l'air avant son entrée ôans les poumons; les moyens ([u'on employait »4C pouvaient intercepter une poussière si fuie et

L>£ L\. riUi.U.'iOPHIE NATURELLE. 53

si pénétrante. On se rappela enfin ceux dont se servent les enfans qui cherchent une aiguille ou s'amusent des jeux de la limaille étalée sur une feuille de papier placée au-dessus d'un aimant. On fit des masques de fil d'acier magnétisé, et on les adapta à la figure des ouvriers. De cette manière, l'air ne fut pas seulement passé, mais tamisé à travers ce treillage, et se trouva complètement dépouillé des molécules pernicieuses.

47. Il n'existe pas peut-être de résultat qui montre mieux les avantages qu'on peut tirer de la connaissance de l'ordre ordinaire de la nature sans essayer de la modifier, et toute considéralion de causes mise à part, que les assurances sur la vie. Rien n'est moins sûr que l'existence d'un pauvre individu, et c'est le sentiment de cette incertitude qui a donné naissance à ces sortes d'établissemens. Ils sont, par leur nature et leur but, l'inverse des spéculations de jeu, leur objet étant d'égaliser les chances, et de mettre la fortune des masses à l'abri des risques que courent les individus. Pour y parvenir avec le plus d'avantages possible, ou tout au moins avec quelque avantage , il faut nécessairement connaître les lois de la mortalité ou la moyenne du nombre d'individus qui meurent à chaque période de la vie, depuis l'enfance jusqu'à l'extrême vieillesse. Une recherche de ce genre paraît impraticable au premier coup d'œil, quelques personnes la regardent même comme une tentative présomptueuse. Elle a été faite néanmoins; elle a même donné pour résultat

54 DISCOURS SUR l/ÉTUDE

qu'en ne tenant pas compte des causes extraordinaires, telles que la guerre, la peste, etc., les extinctions suivent une marche régulière bien suffisante non-seulement pour servir de base à des estimations générales, mais encorepour calculer d'une manière exacte les risques que présentent ces sortes de spéculations. On peut donc compter sur le succès d'une institution semblable, et assurer la fortune des familles qui dépendent du travail d'un seul individu. Ces sociétés peuvent être considérées comme un trait caractéristique de la civilisation moderne. La seule chose qu'il y aurait à craindre, c'est qu'elles ne se multipliassent trop, et que la concurrence n'abaissât la prime; ce qui causerait la série de malheurs qu'on cherchait précisément à prévenir.

48. Nous n'avons jusqu'ici considéré que les cas où la connaissance des lois naturelles nous met à même d'améliorer notre condition , en atténuant les maux que sans elle nous serions hors d'état d'éviter. Examinons maintenant ceux où nous pourrions l'employer comme auxiliaire pour accroître notre puissance actuelle et mener afin des entreprises qui échoueraient infailliblement sans elle. Il faut d'abord nous former une juste idée de ce que sont ces forces cachées de la nature , que nous pouvons à volonté mettre en action , savoir ([u'elles n'ont aucun rapport avec celles deriiomuie, qu'elles peuvent braver, non-seulement les • fforts de quelques individus , mais ceux de toute rcspècc.

nii L\ PHILOSOPHIE AATURELI.E. ii,)'

19. Les ingénieurs savent que 36 litres de charbon consommé d'une manière convenable peuveni élever à un pied de haut soixante-dix millions de livres pesant ; c'est l'effet moyen d'une machine à leu qui est en activité dans le Cornwall. Arrêtonsnous un moment , et voyons à quoi cela équivaut dans la pratique.

50. L'ascension du Mont-Blanc, en partant de la vallée de Chamouny, est justement réputée la course la plus fatigante qu'un homme vigoureux puisse faire en deux jours. La combustion de deux livres de charbon le porterait sur la cime (1).

51. Le pont de Menai est un des ouvrages les plus étonnans qui ait été élevé de la main des hommes dans les temps modernes. Il est formé d'une masse de fer qui ne pèse pas moins de quatre millions de livres; il est suspendu à une hau-, leur moyenne d'environ cent-vingt pieds au-dessus du niveau de la mer. Il eût suffi de 254 litres de charbon pour l'élever à ce point.

52. La grande pyramide d'Egypte est composée de granit. Elle a sept cents pieds de côté à sa base, cinq cents de hauteur perpendiculaire et couvre 145 hectares de surface. Son poids est donc de douze mille sept cent soixante millions de livres, en prenant, pour hauteur moyenne , cent vingt-cinq pieds. Il aurait, par conséquent, suffi pour l'éle-

(1) Ce nombre n'est pas tout à fait exact. La journée <^l un homme équivaut à environ 4 livres de charbon. iMais l'extrême difficulté de cette ascension tient à autre chose que la hauteur.

î}6 niscouiis suK l'étude

ver de 836 hectolitres de charbon , quantité consommée en une semaine dans quelques fonderies.

53. La consommation de charbon qui se fait annuellement à Londres est évaluée à 10,020,000 hectolitres. La puissance que développe la combustion de cette quantité de combustible , pourrait élever un cube de marbre de deux mille deux cents pieds de côté , à une hauteur égale a ce même côté , ou en d'autres termes , suffirait pour placer. Tune sur l'autre , deux montagnes qui auraient pour dimensions celles de ce bloc. Le Monte-nuovo près de Pouzzole , que vomit le volcan en une seule nuit , serait élevé par un effort semblable à quarante mille pieds, ou environ huit milles.

54. Il faut observer que, dans les exemples cidessus, la puissance du charbon n'est pas estimée à sa valeur. Les ingénieurs n'ont pas la prétention d'avoir poussé l'économie du combustible aussi loin qu'elle peut l'être, ou d'avoir obtenu tout l'effet qu'il peut produire.

55. Il est difficile de ranger au nombre des forces cachées ou latentes la puissance du vent , celle de l'eau, dont nous fesons de si fréquentes applications. Cependant, on ne remarque pas, en général , tous les services que nous rendent ces deux agens. Ceux qui veulent se faire une idée des avantages qu'on peut tirer du premier, même sur terre , et sans parler de la navigation , n'ont qu'à jeter les yeux sur la Hollande. Une grande partie des cantons les plus fertiles et les plus peuplés de

DE LS. PHlI>OSOPHIE JVATUKE1.LE. J/

ce pays est au-dessous du niveau de la mer , et n'est garanti des inondations que par les digues. Celles-ci suffisent pour contenir TOcéan, mais ne l)euvent suspendre la loi qui régit les fluides. Ils cherchent constamment à se mettre de niveau , s'insinuent à travers les pores, gagnent tes canaux souterrains qui sillonnent ce sol lâche et sabloneux, poussent à la surface, et le tiennent dans un état d'infiltration continuelle. Pour remédier à ces inconvéniens, et se débarrasser de l'eau de pluie qui n'a pas d'écoulemens, on a établi sur les écluses et sur les digues, une foule de pompes que les vents mettent en jeu. De cette manière, on épuise l'eau au moyen de l'agitation de l'air , comme à force de bras on l'épuisé sur les vaisseaux. Dessécher le lac de Harlem (1) , semblerait une tentative chimérique à beaucoup de théoriciens, et cependant ce projet ne présente rien d'extraordinaire à qui a l'habitude des machines à feu ; on a vu en Hollande ce que peut l'action continue de la puissance passagère mais infatigable du vent. L'ingénieur hollandais mesure sa surface , calcule le nombre de ses pompes, et se confiant , pour la réussite de son entreprise , à l'expérience qu'il a de la force du vent, tente courageusement de mettre à sec une mer intérieure que l'œil ne peut embrasser (2).

(J) Sa surface est d'environ 40,000 acres, et sa profonfleur moyenne a 20 pieds.

(2) Il n'y a pas de doute que la chose ne soit pratica :

.'nS niSCOURS SUR I. ETUDE

5(1. 11 nie semble presque inutile de signaler In poudre à canon comme une source de puissance mécanique ; néanmoins , ce n'est qu'en la confinant qu'on se fait une juste idée de Ténergie de cet agent extraordinaire. Dans une expérience iaite par le comte de Rumford, 28 grains de poudre renfermés dans une espace cylindrique qu'ils rem- ]>lissaient exactement , brisèrent une pièce de fer qui eût résisté à une force de 400,000 livres (I).

57. Mais la chimie nous a fourni les moyens de mettre en œu>Te des forces d'une espèce infiniment plus redoutable que la poudre a canon. La violence des compositions fulminantes est telle qu'on ne peut la comparer qu'à celle dun animal indomptable qui ne connaît aucun frein, aucune règle, ou mieux à un de ces esprits évoqués par les sortilèges du magicien , esprits qui manifestent une puissance fatale et qu'on ne saurait atteindre , qui obligent le sorcier lui-même à fermer son livre et à briser sa baguette pour échapper à l'orage qu'il a soulevé. L'homme n'est pas encore parvenu à faire concourir ses forces aux entreprises qu'il

ble. 100 à 120,000 hectolitres de charbon , consommés d'une manière convenable , suffiraient pour évacuer les eaux. Mais plusieurs personnes doutent que l'entreprise fût utile; quelques-unes pensent même qu'il n'est pas à désirer qu'on la tente, attendu qu'elle réduirait à la misère quelques centaines de personnes, qui ^ivcut du produit qu ils tirent des eaux du lac.

(1) Expériences sur la force de la pouihe à canon. Trans. Phil. vol. 87.

DK LV PHiLOSOPHIE AATURELLK. h\i

essaie; il y parviendra, sans doute, un jour, mais l'expansion des gaz extraits lentement des compositions chimiques et ménagés d'une manière convenable, lui présente une source de forces moins énergiques , quoique très puissantes encore, et qu'il peut employer, selon les circonstances, à divers objets utiles.

58. Telles sont les forces que la nature met à notre disposition pour exécuter nos projets. C'est à la mécanique pratique à nous apprendre à les combiner et à les appliquer de la manière la plus avantageuse; car si on ne sait en faire un bon emploi, posséder la puissance est peu de chose. La mécanique pratique est , dans la véritable acception du mot , un art scientifique, et l'on peut assurer sans crainte que la plupart de ses grandes combinaisons, de ses améliorations même les plus importantes , de ses perfectionnemens les plus délicats, sont des créations de l'intelligence pure, appuyée sur un petit nombre de propositions élémentaires, de mécanique théorique et de géométrie. On n'en finirait pas à ce sujet si on voulait s'arrêter sur tout ce qui appelle la réflexion, sur tout ce qui excite l'étonnement. Il faudrait non pas seulement des volumes, mais des bibliothèques entières pour exposer les prodiges de sagacité qui ont eu lieu dans tout ce qui a rapport à la machinerie ou à l'art de l'ingénieur. C'est à cette émulation généreuse, à ces nobles tentatives qu'est due la diffusion des produits de l'industrie; c'est grâce à ses laborieuses entreprises que

"CO DISCOURS SUR l'Étude

chaque canton reçoit, en échange de ceux qiiN'l façonne lui-même, ceux qui se travaillent au loin; que nous réunissons autour de nous, dans nos maisons, dans nos meubles, la sagacité, le travail, non d'un petit nombre d'individus, mais de tous ceux qui, dans les siècles passés, dans la génération présente, ont contribué au perfectionnement des procédés de nos manufactures.

59. Les transformations de la chimie nous mettent à même de convertir les substances qui pa-^ raissent le moins utiles en objets importans. Elles nous ouvrent chaque jour des sources de richesses et de bien-être dont nos pères n'avaient pas d'idées. Ce sont de véritables présens que la science fait à l'homme. Chaque branche d'art a senti son influence, et chaque jour apporte de nouvelles preuves des ressources infinies que la chimie sait trouver dans les parties les plus stériles de la nature. Sans parler de l'impulsion que ses progrès ont donnés aux autres sciences, impul sion que nous examinerons plus tard , quels résultats singuliers^ et inattendus n'a pas produit son application aux objets les plus communs! Qui, par exemple, se serait avisé que les chiffons peuvent donner plus que leur poids de sucre lorsqu'ils sont soumis à l'action de l'un des acides les moins coûteux et les plus abondans (1)? Qui aurait pensé que des os desséchés renferment une matière nutritive

(1) L'acide sulfurique. Braconnot, Ann. de Chimie, roi. 12, p. 184,

DE I.A. rHII.OSOPHTE N ATURELLK. 01

rapable de se conserver des années entières, et (jiii se présente sous la forme la mieux adaptée au soutien de la vie? Qui aurait cru que, pour l'extraire, il suffisait de l'application de la vapeur dont nous fesons un si fréquent usage^ ou de celle d'un acide stable et peu cher (1)? Qui aurait imaginé que de la sciure de bois est susceptible de se convertir en une substance qui a de l'analogie avec le pain, et qui, moins agréable au goût que la farine, est saine, digestible (2) et très substantielle, ce qui rend la famine impossible? Quelle économie produit dans les procédés où l'on emploie les agens chimiques, la connaissance des proportions exactes dans lesquelles s'unissent les élémens naturels, et la propriété qu'ils ont de se déplacer mutuellement! Quelle perfection dans les arts où l'on fait usage du feu, soit dans ses applications les plus violentes, comme dans la fusion des métaux, soit à l'aide de flux convenables pour extraire tout le produit du minerai dans son état de pureté; soit dans ses applications les plus douces, comme dans le raffinage du sucre, qui repose sur la remarque faite par un chimiste de nos jours du degré de température auquel a lieu la oiûstallisation du sirop, et dans une foule d'autres qu'il est inutile d'énumérer !