Armé de forces et de ressources semblables

(2) Darcet, Ann. de Tlndustrie, février, i829.

(3) Proust j Fxpérienccs du professeur An tennieth , de

Tuhin|:;ue.

G5 DISCOURS SUR L'ÉTUnK

il n'est pas étonnant que riioninic conçoive et <;xécute des projets qui doivent paraître gigantesques à ceux qui n'en connaissent pas les bases. S'ils eussent été proposés tout-à-coup, certes nous les eussions rejetés comme tels. Mais, développés ainsi qu'ils l'ont été par la lente succession des siècles , ils nous ont fait voir qu'une génération exécute aisément ce qu'une autre avait jugé impossible, et que la puissance de l'homme sur la nature n'est limitée que par une condition, c'est qu'elle doit s'exercer suivant les lois qui la régissent. L'homme doit donc étudier ces lois comme il ferait des dispositions d'un cheval qu'il veut monter, du caractère d'un peuple qu'il est appelé à gouverner. Car, du moment qu'il essaie de s'affranchir de ces règles fondamentales ou de se mesurer avec elles, il sent vivement sa faiblesse, et reçoit le châtiment réservé à sa témérité. Si, au contraire, il sait user avec discrétion des ressources qu'il a sous la main, s'il obéit afin de mieux commander, l'existence physique des masses peut recevoir des améliorations auxquelles on ne saurait assigner de bornes. Je n'oserais dire que la condition du dernier membre d'une société civilisée vaut mieux que celle d'un sauvage que sa valeur, ses facultés intellectuelles ont placé au-dessus de ses compagnons des bois; mais, si Ton compare les situations, si l'on considère, dans une haute civilisation, combien d'individus peuvent vivre heureux et satisfaits, et combien peu, dans la position opposée, parviendraient à une prééminence sociale, même

1)K L\ PHILOSOl'UIE >' VTU li ELLE. Ho

dans le cas où ils seraient le mieux servis par les circonstances, nous serons plus à même d'apprécier les avantages de la civilisation.

01. La différence avec laquelle les biens de la vie sont répartis entre les membres d'une grande communauté a dans tous les temps servi de texte à la déclamation et au mécontentement. C'est sans doute notre premier devoir d'adoucir les maux que produit cette inégale distribution, d'arracher au déshonneur et à la misère jusqu'au dernier de nos semblables. Il y a pourtant un point de vue sous lequel la peinture a été, au moins matériellement, altérée dans son expression. Si nous envisageons la société sur l'échelle immense où elle se trouve aujourd'hui, que nous la comparions avec ce qu'elle était à son enfance, il faut agrandir chaque trait dans la même proportion ; si, en mettant en paralèlle les classes subalternes de la vie civilisée et de la vie sauvage, on éprouve de l'embarras à dire quelles sont les plus malheureuses, du moins ne peut-on hésiter lorsqu'il s'agit des rangs élevés. Si, en traitant cette idée, nous opposons degré à degré, si nous parcourons toute l'échelle sociale, nous serons frappés (qu'on nous passe le terme) du rapide taux de la dilatation qu'elle offre dans les sommités. Elle donne un avantage immense à la situation actuelle de l'espèce humaine sur celle qui l'a précédée, et il est probable qu'il en sera de même des générations à venir par rapport à nous. Nous pouvons rendre la proposition en d'autres termes; et, admcUanl

fî4 iJiscouns SUR i.'étude

qifil y a dans chaque degré un peu moins de bonheur à mesure qu'on s'élève en civilisation, nous trouverons d'abord qu'en prenant état par état, le nombre de ceux qui possèdent la plus i^rande somme d'avantages suit le mouvement de la société. Nous trouverons, de plus, que l'extrémité suprême de l'échelle va s'élargissant, et reçoit sans cesse de nouveaux pas. La condition d'un prince européen est aussi supérieure aujourd'hui, sous le rapport des commodités, des conve-» nanc€S , à celle d'un prince du moyen-àge, qu'à celle d'un de ses sujets.

62. Les avantages que donne l'augmenlatron de nos ressources physiques, augmentation qui est due elle-même aux progrès qu'ont fait nos connaissances, aux perfectionnemens qu'ont reçus les arts, ont cela de particulier qu'ils sont diffusibles de leur nature, et ne peuvent devenir le partage exclusif de quelques uns. Un despote de l'Orient peut dépouiller les riches, confisquer l'industrie de ses sujets; il peut répandre autour de lui un éclat, un luxe inouï, étaler au milieu de la vnisère publique un faste insultant, il p^ut se couvrir de joyaux , se parer de somptueux habits; mais il ne saurait jouir des merveilles d'une fabrication bien imaginée , exécutée avec finesse, que nous employons chaque jour. Il ne saurait jouir des commodités de la vie qui ont été inventées, éprouvées, perfectionnées, pliées à tous les ïisages par des milliers d'individus. Il faut, pour arriver à un élat de choses dans lequel les avan-

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«âges physiques de ia vie civilisée alteigneiit une certaine perfection, il faut que la soif des jouissances, rinquiétude de désirs qui s'éveillent, so développent sans cesse, aient stimulé de longues suites de générations, car il n'est pas au pouvoir de quelques individus de faire naître ce besoin d'applicalions utiles, ingénieuses, qui pourtant conduisent seules à d'importantes, à de promptes améliorations, à moins qu'ils ne soient soutenus par la demande qui ré^sulte de la diffusion des mêmes avantages dans les masses.

63. Si cela est vrai pour les avantages matériels, il l'est plus encore pour les choses intellectuelles. Les sciences ne peuvent être bien cultivées ni senties par un petit nombre d'hommes; et quoique les conditions de notre existence sur la terre soient telles que tout ce qui vient à la vie ne puisse se promettre de la passer dans l'aisance, il n'y a du moins aucune loi dans la nature qui réprime nos besoins moraux et intellectuels. Les sciences ne sont pas comme les alimens ; elles ne se détruisent pas par l'usage; au contraire , elles s'étendent et se perfectionnent. Elles n'acquièrent pas peut-être un plus haut degré de certitude ; mais elles s'accréditent et se perpétuent. Il n'y a pas un corps de doctrines , quelque complet qu'il soit, qui ne puisse s'accroître encore. Il n'y eu a pas de si sûr, de si éprouvé qui ne gagne, qui ne se perfectionne en passant par les mains de millions d'hommes. Ceux qui aiment, admirent les sciences pour elles-mêmes , doivent souhaiter que leurs

fin- DISCOUUS S un J.'liTUUr.

élémens soient à la portée de tous , ne fût-ce quv pour voir discuter les principes sur lesquels elles reposent, voir développer les conséquences qui s'en déduisent, et recevoir cette flexibilité, cette éteudue que peuvent seuls lui donner les hommes de tout rang sans cesse occupés à les plier à leur usage. Mais pour atteindre ce but, il faut qu'on les dépouille , autant que possible , des difficultés artificielles, qu'on les débarrasse des termes techniques qui tendent à leur donner un air de grimoire, à les rendre inaccessibles, à moins d'une sorte d'apprentissage. Elles ont sans doute, comme tout autre chose, des termes particuliers, des idiotismes de langage. Quant à ceux-ci , on le pourrait, qu'il ne serait pas sage de les rejeter. Mais tout ce qui tend à leur donner un aspect sauvage, un air sombre, profond, devrait être sacrifié sans miséricorde ; ne pas le faire , c'est repousser la lumière que le bon sens peut répandre sur un sujet. Empêcher qu'on établisse les principes , c'est pis encore, s'il s'agit de les appliquer à des usages pratiques; car aloi-s chacun a intérêt à ce qu'ils soient exprimés d'une manière assez nette pour qu'aucune méprise ne soit possible.

64. La même observation s'applique aux arts : ils ne peuvent se perfectionner que lorsque les procédés sont bien exposés , (|ue leur langage est simple, à portée de tous. Un art est l'application des connaissances à un but pratique; si ces connaissances ne soûl (|iir rexpéricncc répétée , il est empirique. Si Tcxpéricnce cbt raisonnée , fondée

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sur des principes géDéraux , Tart prend un caractère plus élevé , et devient scientifique. Dans la marche progressive qui a porté l'espèce humaine de la barbarie à la vie civilisée , les arts ont nécessairement précédé la science. Toute sollicitude est d'abord acquise aux besoins qui compromettent la vie; mais une fois satisfaits, le goût du luxe s'éveille, l'ambition des superfluités se développe. On sacrifie à la vanité , à l'orgueil, à l'ostentation. Il faut, pour que les jouissances intellectuelles puissent poindre, qu'on soit fatigué de plaisirs sensuels. Lorsque les choses sont à ce point , les délices de la poésie, les arts qui en dépendent, précèdent encore les douceurs de la conlemplation et les jeux plus sévères de la pensée. Quand, enfin, ceuxci commencent à séduire, lorsque les sciences se développent, tout est d'abord pure spéculation. L'esprit secoue les chaînes qui le retenaient sur la terre, et s'abandonne au charme qu'il trouve à déployer ses forces , sa vigueur. Les abstractions de la géométrie, les propriétés des nombres , le mouvement des sphères célestes, ce qui est ardu, abstrait, imaginaire ; voilà les premiers objets auxquels la science se cramponne : les applications viennent plus tard. Les arts suivent leur marche progressive; mais ils restent isolés jusqu'à ce qu'une heureuse , une puissante inspiration comble l'espace qui sépare la pratique de la théorie, et les éclaire l'une par l'autre. Us se créent un langage, des conventions que ne connaissent que ceux qui les cultivent. Tout ce qui est empirique tend à s'en-

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velopper d'expressions techniques, et se plail it des formes , à des mystères auxquels les adeptes seuls sont initiés. L'expérience , en un mot , veut surprendre , étonner par ses résultats , mais cacher ses procédés. 11 en est tout autrement des sciences. Elles se plaisent aux recherches , elles les suivent, les provoquent ; elles ne sont pleinement satisfaites des résultats qu'elles obtiennent que lorsqu'elles sont parvenues à les étendre, à les généraliser. Il en est de même dans les applications; elles repoussent les mots techniques, elles portent la lumière sur ce qui est obscur, recueillent tous les procédés pour les perfectionner, les asseoir sur des principes rationnels. On dirait que, pour arriver à la conception des sciences appliquées, il faut deux choses tout-à-fait opposées. On dirait qu'il faut à la fois jeter ses pensées dans deux directions , et ramener brusquement ses idées d'une station éloignée à un point également distant de l'une et de l'autre. Ce point fut atteint chez les Grecs par Archimède; mais il le fut trop lard -, il ne le fut qu'à la veille de cette grande éclipse qui devait durer dix-huit siècles et se prolonger jusqu'au moment où Galilée , en Italie, ei Bacon , en Angleterre , dissipèrent les ténèbres , l'un par ses inventions , ses découvertes , l'autre par la force irrésistible de ses argumens et de son éloquence.

65. Appliquées aux besoins de l'espèce humaine, les sciences physiques rendent la vie plus douce , plus assurée. Elles font mieux encore ; elles nous

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habituent à raisonner nos actions , à porter clans nos rapports sociaux le calme, la sagacité fju'elles exigent elles-mêmes. La législation , la politique deviennent ainsi une sorte de sciences expérimentales. L'histoire n'est jïIus une pénible nomenclature d'actes tyrannic[urs, de meurtJ'es qui , en immortalisant les forfaits d'une génération , inspire à celle qui la suit Tambi lion de les counnettrc. C'est une suite d'expériences heureuses et malheureuses qui tendent progressivement à la solution du grand problème, à déterminer les avantages réciproc(ues des gouvernans et des gouvernés. Il est de jour en jour moins vrai de dire que l'expérience ne profite pas aux nations. L'économie polilique, du moins, se trouve avoir pour bases des principes fondés sur la nature morale et physique de l'homme. Ces principes ont été cjuelquefois méconnus , t|uelquefois même contestés, rejetés avec dédain ; mais enfin ils ont pris faveur, et chaciue génération leur donnant plus de consistance, ils finiront tôt ou tard par triompher des objections cju'on leur oppose.

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