CHAPITRE II

DE l'a.nalyse des pue^omè.nes.

7t). Les phénomènes ou apparences, pour rendre le sens littéral de ce mot, sont les résultats sensibles des procédés et des opérations qu'on exécute sur les objets extérieurs ou sur les principes, dont ils se composent. Ils en sont les signaux et se transmettent à notre esprit, comme je l'ai dit tout-à-l'heure. On peut en diverses circonstances les rendre sensibles, c'est-à-dire qu'on peut les analyser, démontrer qu'ils sont dus au mouvement ou autres affections des objets sensibles euxmêmes. On peut par exemple établir que le phénomène du son produit par une corde de musique ou par une cloche, est le résultat d'une opération qui consiste en un rapide mouvement vibratoire de ses parties qui est d'abord communiqué à l'air, puis à l'oreille, et cependant l'effet immédiat qui a lieu sur les organes de l'ouïe n'éveille pas la moindre idée d'un tel mouvement. Il y a d'une autre part une foule d'exemples d'impressions sensibles que nous ne pouvons, à présent du moins, considérer que. comme de simples sensations. Telles sont celles cme produisent sur nous ramci'-

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Uime, la douceur, etc. Nous pourrions, si nous jugions légèrement, les considérer comme des propriétés premières, mais l'exemple du son nous apprend à être circonspects et nous porte à les envisager plutôt comme de purs résultats de quelque procédé secret qui agit sur nos organes , et qui est si subtil qu'il nous échappe. Une expérience simple rendra cette idée plus sensible. Une solution du sel que les chimistes appellent nitrate d'argent et une solution d'hyposulfate de soude produisent chacune séparément, quand on les goûte, uiiesensation d'amertume extrêmement désagréable, et, si on les mêle, elles sont de la plus douce saveur. Le sel désigné sous le nom de tuns^ tate de soude est doux quand on le goûte et devient un moment après amer comme de la casse. 77. Jusqu'à quel point nous est-il donné de pénétrer les procédés intérieurs de la nature dans la production des phénomènes.^ Nous ne pouvons le dire. Mais à en juger par l'obscurité qui enveloppe le seul cas où nous sentions en nous la puissance secrète d'en créer, il ne paraît pas que nous puissions aller bien loin. Le cas dont il s'agit est celui de la production du mouvement par le déploiement d'une force. Nous avons la conscience que nous pouvons mouvoir nos membres et déplacer d'autres corps par leur intermédiaire; nous avons la conscience que cet effet est le résultat d'un procédé inexplicable que nous sentons, mais que nous ne pouvons rendre par des mots, et que nous dési gênons par celui de force. Lors même

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que le développement de cette force ne produit aucun effet visible, comme lorsque nous pressons violemment nos mains de manière à les opposer entr'elles, à détruire Tune par l'autre l'effet qu'elles produisent, nous sentons à la fatigue, à l'épuisement qui en résultent, qu'il sepasseennous quelque chose dont l'esprit est l'agent et la volonté la cause déterminante. L'impression que nous recevons de la nature de la force par nos efforts, par la fatigue qui en est la suite, diffère essentiellement de celle que nous éprouvons en voyant la force déplo} ée par d'autres produire du mouvement. Au surplus, il n'y en aurait point, nous aurions été, dès notre enfance, enfermés dans un sombre cachot, nos membres auraient été enveloppés , incrustés dans le plâtre, que cette conscience intérieure, nous donnerait une complète idée de la force; mais quand nous sommes libres , il n'y a que l'habitude qui nous mette à même de reconnaître son action au signe qui la manifeste, le mouvement, et cela en reconnaissant que la même action de l'esprit qui. dans un état de gène actuel, nous permet de nous fatiguer, de nous épuiser par la tension de nos muscles, nous donne, quand nous sommes en liberté, la faculté de nous mouvoir nous-mêmes, et de déplacer d'autres corps. Quelque obscure que soit la connaissance que nous avons de ce qui se passe en nous (ians l'exercice de cet important privilège, qui seul nous permet d'agir comme cause directe, nous pouvons cependant sentir, lorsque nous met-

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tons un membre en mouvement, que le siège de raction qui semble être dans le membre se trouve dans le cerveau, l'épine dorsale ou dans la moelle ëpinière ; la preuve en est que, si l'on divise en un point quelconque de sa longueur une petite fibre appelée nerf qui forme la communication entre le membre et le cerveau ou le membre et l'épine du dos, quelques efforts qu'on fasse, le membre ne se remue pas.

78. Cet exemple de l'obscurité qui enveloppe le seul acte de causalité directe , dont nous ayons la conscience immédiate, suffira pour montrer combien dans l'investigation de notre nature même, nous avons peu de chances de parvenir à la connaissance des causes premières. II nous apprend à borner nos recherches à celle des lois et à l'analyse des phénomènes complexes, au moyen de laquelle on les ramène à de plus simples, que nous sommes obligés de considérer comme causes, faute de pouvoir les décomposer. Qui oserait se plaindre des limites imposées à nos facultés? Nous avons assez d'espace, nous avons un domaine assez vaste pour déployer toutes les facultés que nous possédons. Nous pouvons d'ailleurs rapporter la plus grande partie des phénomènes à une cause unique, à l'action de la force mécanique, matière si vaste , qu'on a discuté si elle n'était pas la seule qui soit capable d'agir sur les êtres matériels.

79. Rendons sensible ce que nous entendons par la résolution des phénomènes complexes en

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phénomènes plus simples. Prenons le son pour exemple. Si on considère les divers cas où se produisent des sons de toute espèce, on trouve qu'ils ont divers points communs; 1^ la détermination du mouvement dans le corps sonore; 2" la communication de ce mouvement à l'air ou autre intermédiaire qui est interposé entre le corps sonore et Poreille; 3° la propagation de ce mouvement qui passe d'une molécule à l'autre du corps intermédiaire dans une succession convenable ; 4° la transmission des molécules, du milieu ambiant à l'oreille ; 5^ la transmission qui se fait dans Poreille aux nerfs auditifs par le moyen d'un certain mécanisme ; 6" la production de la sensation. Or, on sent qu'il y a dans cette analyse deux choses principales qu'il faut comprendre avant de pouvoir se faire une idée exacte et complète du son: 1° La détermination et la propagation du mouvement ; 2° la production de la sensation. Ce sont là deux autres phénomènes d'un ordre plus simple, ou, pour parler plus correctement, d'un ordre plus général, plus élémentaire , dans lesquels le phénomène complexe du son se résout lui-même. Si nous examinons la communication du mouvement d'un corps à un autre, ou d'une partie à un autre du même corps, nous trouvons qu'elle peut aussi se résoudre en plusieurs autres phénomènes: 1°la mise en mouvement d'un corps matériel ou d'une partie de ce corps; 2° la manièî'e dont se comporte une molécule en mouvement

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quand elle en rencontre nne autre sur son chemin, qu'elle est retardée par quelque autre obstacle ou influencée par sa connexion a\ec les molécules qui l'environnent ; Z" la manière dont agissent les molécules qui Tentravent ou l'influencent dans ces circonstances : ce qui conduit à un autre phénomène qu'il est aussi nécessaire d'examiner, celui de la liaison des parties des corps matériels en masses, au moyen de laquelle ils forment des agrégats et peuvent exercer de l'influence sur leurs mouvemens matériels.

80. Ainsi nous voyons que l'étude des phénomènes du son , conduit à la recherche , 1° de deux causes, savoir : celle du mouvement et celle de la sensation, phénomènes dont nous ne pouvons pousser l'analyse plus loin, au moins dans l'état actuel de nos connaissances. C'est pourquoi nous les admettons comme simples , élémentaires, et devant être rapportés, suivant toutes les apparences, à l'action contraire , immédiate de leurs causes ; 2° de plusieurs questions relatives au rapport qu'il y a entre le mouvement des corps matériels et la cause qui le produit , telle que : qu'arrivera-t-il si un corps en mouvement se trouve entoul'é par des corps en repos ? qu'arrivera-t-il si un corps en repos est choqué par des corps en mouvement? Il est évident qu'on ne peut répondre à ces questions que parles lois du mouvement, dans le sens que nous avons attribué plus haut aux lois de la nature , c'est-à-dire , par l'exposé de ce qui arrivera dans tel ou tel cas général. Enfin, nous

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sommes conduits en poursuivant l'analyse et en considérant le phénomène de l'agrégation des molécules des corps et la manière dont elles réagissent les unes sur les autres, à deux autres phénomènes généraux, savoir, la cohésion et l'élasticité de la matière. Or, ces phénomènes, nous n'avons aucun moyen de les analyser, et nous sommes, par cette raison, jusqu'à ce que nous soyons conduits à un résultat contraire , obligés de les considérer comme des phénomènes primitifs qui sont dus à l'action directe de \di force d'attraction et de répulsion.

81. Nous avons, ainsi que je l'ai déjà dit, la conscience de la force, en tant qu'elle est contrebalancée par une force opposée ; et quoiqu'il nous paraisse étrange que la matière soit capable d'exercer sur la matière la même espèce d'effort que nous sommes disposés, d'après cette conscience , à considérer comme mentale , nous ne pouvons pas, néanmoins, reponsser le témoignage direct de nos sens qui nous font éprouver, quand nous tendons un ressort d'une main, une opposition exactement semblable à celle que pourrait produire l'autre main ou quelque autre individu. La recherche de l'agrégation de la matière se résout donc en la question générale : comment se comporteront des molécules matérielles sous l'action réciproque de forces opposées capables de se contrebalancer ? et la loi de l'équilibre , quelle qu'elle soit, peut seule y répondre.