La cause de la sensation doit être regardée

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comme beaucoup plus obscure que celle du mouvement. Elle le doit d'autant plus que nous n'en avons aucune connaissance intime ; c'est-à-dire , que nous n'avons aucun moyen d'appeler la sensation par quelque acte de notre esprit et de notre volonté. Il est vrai que nous nous en approchons , puisque , par un effort de mémoire et d'imagination , nous parvenons à produire dans notre esprit l'impression ou l'idée d'une sensation qui égale quelquefois en vivacité la réalité même. Dans les rêves et dans quelque dérangement de nerfs, nous avons des sensations sans objets. Mais si nous ne pouvons nous rendre compte de la force comme cause du mouvement au moment même oii nous la déployons , combien doit nous paraître plus obscure l'autre cause dont nous ne pouvons exécuter qu'imparfaitement les effets par un acte volontaire, et de l'action purement intérieure de laquelle nous avons seulement la conscience, fût-ce même dans un état qui nous prive du raisonnement et presque de l'observation !

83. Abandonnant alors comme au-dessus de notre portée l'examen des causes, nous nous bornerons à celle des lois qui régissent les phénomènes et qui semblent leurs résultats immédiats. Concluons de l'exemple que nous venons de citer que toute excursion dans la nature intime d'un phénomène complexe se divise en autant de recherches distinctes qu'il y a de phénomènes simples et élémentaires , dans lesquels il puisse être résolu ; que l'étude de la nature offrirait moins

NS Discouus svK l'Étuue

(le diCficiillcs, s'il était possible de déterminer, par ({iielqiie moyen , quels sont les premiers phénomènes auxquels peuvent se ramener tousles composés qu'elle présente. Mais il n'y a aucune manière de le faire à priori. Il faut avoir recours à la nature elle-même , se guider sur la règle que suit ]e chimiste dans son analyse, regarder chaque ingrédient comme élémentaire , jusqu'à ce qu'il puisse être décomposé. Nous devons, comme lui, admettre que chaque phénomène est élémentaire ou simple, jusqu'à ce que nous parvenions a l'analyser, et prouver qu'il est le résultat d'autres phénomènes qui, à leur tour, deviennent élémentaires. Il nous est donc permis de parler de causes dans un sens modifié et relatif, n'entendant pas par-là ces premiers principes d'action sur le développement desquels repose toute la nature ; mais de ces anneaux les plus proches qui lient des phénomènes donnés avec d'autres d'un ordre plus simple, plus élevé et plus général. Nous pouvons regarder la vibration d'une corde de musique, par exemple, comme la cause prochaine du son qu'elle produit, et la recevoir comme un fait primitif renvoyant pour un examen ultérieur à la cause des vibrations qui est plus générale et d'un ordre plus élevé.

84. En chimie, quoiqu'on ne puisse les isoler, on est quelquefois forcé d'admettre des élémens qui diffèrent de ceux qu'on connaît déjà, et de convenir que ces substances ont les caractères des 4;omj)osés, et sont, par conséquent, susceptiblçs

Dli L\ l'HILOSOPHIE JVATUKULLE. ^^

tranalssc^ sans savoir pourlant comment s'y prendre pour la faire : de même en physique on sent qu'un phénomène est complexe , quoiqu'on soit hors d'état de le suivre dans tous ses détails. Dans le magnétisme, par exemple, l'action de l'électricité est clairement démontrée, et on prouve qu'ils sont l'un à l'autre dans le rapport de l'effet à la cause, du moins en tant que tous les phénomènes du magnétisme peuvent être produits par l'électricité, et cependant aucun phénomène électrique n'a jusqu'ici été produit par le magnétisme. Mais l'analyse du magnétisme, dans ses rapports avec les métaux particuliers, n'a pas été faite d'une manière satisfaisante, et nous sommes forcés de reconnaître l'existence d'une cause quelconque, soit prochaine soit dernière , qui existe dans l'un , ne se manifeste pas dans l'autre, et en fait la diffé rence. Des cas semblables offrent le plus haut intérêt. Ils poussent à l'examen, semblent toucher à la solution de l'énigme; ils nous montrent où est la lumière, qu'il n'y a qu'un voile à soulever.

8;'). Quand nous nous trouvons arrêtés dans nos recherches par un phénomène dont nous ne pouvons nous rendre compte, et que nous sommes, par conséquent, forcés de rejeter, au moins provisoirement, dans la classe des faits ultérieurs, et de regarder comme élémentaire , l'étude de ce phénomène et des lois qui le régissent forme une branche de science particulière. S'il se présente dans l'analyse de plusieurs phénomènes composés, il prend plus d'intérêt et acquiert plus

90 DISCOURS SUR l'étude

d'importance ; nous obtenons en même temps une connaissance relative au phénomène même , vn observant ceux avec lesquels il se rencontre d'ordinaire , ce qui peut nous conduire à en dévoiler la nature. C'est ainsi que les sciences se développent et acquièrent une relation et une dépendance mutuelles. C'est ce qui nous rend aussi, à la longue, capables de suivre la marche et les analogies qui existent entre les grandes branches de la science, et nous fait voir, en dernier résultat, qu'elles reposent sur un phénomène commun, d'une nature plus générale et plus élémentaire que celui qui forme le sujet qu'elles poursuivent séparément. C'est ainsi, par exemple, qu'on avait reconnu, avant la grande découverte de l'électromagnétisme, par Oërsted, une ressemblance générale entre l'électricité et le magnétisme, et il a été établi que les phénomènes capitaux de l'un avaient leurs correspondans dans l'autre. C'est encore ainsi que l'analogie qui subsiste entre le son et la lumière a été découverte par une série de rapports qui ne permettent pas de douter de leur intime coïncidence dans un phénomène commun, le mouvement vibratoire d'un milieu élastique. Qu'on nous permette encore de tirer nos preuves de la i.'himie, de fonder son application , non pas sur ce qui a été fait, mais sur ce qui se fera un jour, et de dire que la ressemblance de famille , entre certains j^roupes de corps regardés maintenant comme élémentaires (tels que le nickel, le cobalt, le chlore, l'iode et le brome), conduira peut-être à recon-

DE L\ l'HIl,OSOPHl£ KATU llliX.l,r,. f) 1

naître dans la suite des rapports d'une espèce plus intime , qui nous échappent à présent.

86. On devrait étudier avec le plus grand soin, l'attention la plus minutieuse, les phénomènes que l'on rencontre dans une analyse delà nature et qui repoussent une décomposition ultérieure. On devrait le faire non seulement parce qu'ils rendent raison d'une foule d'observations, qu'ils servent à grouper, à classer une masse de faits prodigieux, mais parce qu'ils sont d'un ordre plus élevé et que c'est en eux que nous devons chercher l'action directe des causes, l'expression la plus étendue, la plus générale des lois de la nature. Une fois connues, ces lois nous donnent l'explication des faits particuliers et deviennent les bases de raisonnemens qui se trouvent indépendans d'essais particuliers. Elles jouent dans la philosophie naturelle le même rôle que jouent les axiomes dans la géométrie. Elles contiennent comme dans une sorte de condensation ce que nous pouvons déduire de l'expérience pour nous mettre à même de suivre le développement des vérités de la physique par la simple application d'un argument logique. A la vérité, les axiomes en géométrie peuvent en quelque façon être considérés, non comme un appel matériel, mais comme un appel mental qu'on fait à l'expérience. Si nous disons que le tout est plus grand que la partie, nous énonçons un fait général qui repose, il est vrai, sur les idées que nous nous fesons du tout et de la partie; mais en abstrayant ces notions, nous commençons

îi'2 OISCOLKS SDK LÉrVliV.

à les considérer comme subsistant dans l'espace , dans le temps et en nature. Nous fesons davantage; nous les envisageons comme existant dans un espace linéaire, superficiel et solide. Bien plus : si nous disons, les égaux des égaux sont égaux, nous comparons mentalement des espaces égaux, des temps égaux, etc., en sorte que ces axiomes, quelque évidens qu'ils soient par eux-mêmes, ne sont encore (|ue des propositions générales qui, bien loin d'être le résultat de l'induction, ne s'offriraient pas même à l'esprit si l'expérience ne les lui présentait. La seule différence qu'il j ait entre les uns et les autres, c'est que, quand on construit ceux de géométrie, les exemples s'offrent d'eux-mêmes, ne se font pas chercher ; ils sont simples et peu nombreux ; au contraire, quand on formule ceu^ de la nature, on en trouve un grand nombre, mais compliqués, peu directs, en sorte qu'il faut beaucoup de soins et d'adresse, même pour les mettre en saillie.

87. Le phénomène le plus général que nous connaissions, celui qui se présente le plus constamment dans les recherches qui nous occupent est le mouvement et sa communication. Aussi la dynamique ou la science des forces et du mouvement est-elle placée à la tête de toutes les sciences; mais heureusement pour les connaissances humaines c'est aussi une de celles où l'on peut arriver au plus haut degré de certitude; certitude qui ne le cède l)as à celle d'une démonstration mathématique. Les axiomes sont peu nombreux, simples, très dihliijcls, très définis et ont en même temps une

UE LA. PHILOSOPHIIi .\ VTUKEJLLE. 0 ^

relation immédiate avec la quantité géométrique, l'espace, le temps et la direction. Ils se prêtent ainsi avec une facilité remarquable aux raisonnemens géométriques. On peut, d'après cela, pousser jusqu'à une certaine étendue leurs conséquences par des argumens purement mathématiques. On le peut d'autant plus que la limite de nos connaissances en dynamique n'est déterminée que par celle des mathématiques pures; ce qui n'a lieu dans aucune autre branche de physique.

88. Mais comment résoudre un phénomène composé en de plus simples.'* Existe-t-il des règles générales pour y parvenir.^ non, il n'en existe aucune, si ce n'est celles qu'ont établies les chimistes pour l'analyse des substances dont tous les. principes sont inconnus. Des règles semblables, si on pouvait les découvrir, embrasseraient toutes les sciences naturelles, mais nous sommes loin de les posséder. Il faut néanmoins ne pas oublier que l'analyse des phénomènes, philosophiquement parlant, est surtout utile en ce qu'elle nous met à même de reconnaître et de réserver pour une investigation spéciale ceux qui nous paraissent simples , d'entreprendre de déterminer méthodiquement leurs lois , de faciliter ainsi la formation d'axiomçs généraux ou de formules qui les renferment tous, qui les fassent, pour ainsi dire, passer du monde extérieur dans le monde intellectuel, qui les rendent le produit de la pensée pure et nous permettent d'en raisonner à priori. Ce qui rend inappréciable la faculté de procéder ainsi, c'est

!)4 DISCOURS bUR l'Étude

qu'en partant des généralités pour descendre aux cas particuliers, les propositions auxquelles on arrive s'appliquent à imemullitude immense de combinaisons, de cas qui ne s'étaient jamais présentés à l'esprit, dans les opérations intellectuelles auxquelles est due la découverte des axiomes. Bien plus , si l'on pousse le raisonnement jusqu'aux dernières limites de la particularité, leur résultat se présente sous la forme de faits individuels que n'eût pas signalés l'expérience immédiate. Nous ne pal'venons pas seulement ainsi à l'explication de tous les faits connus, nous arrivons encore à la découverte de quelques uns qui ne l'étaient pas. On en a déjà vu un exemple remarquable dans la découverte «/?rrbrf, faite parFresnel, de la réfraction extraordinaire de deux rayons dans un milieu doublement réfringent. On peut en citer un autre. La loi de la gravitation est un axiome physique d'une haute, d'une générale importance qui a été fondé par une série d'inductions et d'abstractions fournies par l'observation des faits nombreux et des lois secondaires du système planétaire. Cette loi reconnue , admise comme base du raisonnement appliqué à l'état actuel de notre planète , ont conduit entre autres à celte conséquence, que la terre, loin d'être une sphère parfaite, doit être comprimée ou aplatie dans la direction de son diamètre polaire , qui est plus court que le diamètre équatorial. Cette conclusion à laquelle on n'était d'abord arrivé que par le seul raisonneînent, a été plus tard confirmée par l'expérience ;

DK I.\ PHILOSOPHIE ]V\TTTRnLLE. !;.)

toutes les prédictions astronomiques sont des exemples de ce genre.

89. Nous n'avons absolument aucun guide dans l'analyse des phénomènes. Il n'en est pas tout-àfait ainsi dans la formation des axiomes de la nature. Le raisonnement général ou abstrait nous indique, en grande partie, la marche que nous avons à suivre. Une loi de la nature , étant l'expression de ce qui arrive dans certaines circonstances générales, doit être considérée comme l'énoncé de tout un groupe ou classe de phénomènes. Chaque fois, par conséquent, que nous apercevons que deux, trois ou un plus grand nombre de phénomènes présentent assez de points communs ou ont entre eux des analogies assez remarquables pour que nous puissions les considérer comme formant une classe ou groupe, si nous fesons abstraction de toutes celles par lesquelles ils diffèrent, ei que nous ne tenions compte que de celles dans lesquelles ils se confondent, nous formerons, à l'aide de cette espèce de convention mentale, une définition ou description qui pourra s'appliquer à tous ; une définition semblable prendra la forme d'une proposition générale qui aura tout au moins, jusqu'à nouvel ordre, le caractère d'une loi de la nature.

90. Par exemple, un grand nombre de substances transparentes , lorsqu'elles sont exposées d'une manière particulière à un faisceau de lumière qu'on a préparé en lui fesant subir certaines réflexions ou réfractions, et qui a acquis de

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la soiie des propriétés parliculières, ou, oomnic on dit, a été polarisé, déploient de belles, de vives couleurs, disposées en bandes, raies, etc., d'une grande régularité, qui semblent naître dans la substance, et qui, d'après une certaine successioii régulière qu'elles présentent dans leur apparence, sont appelées « couleurs périodiques. » Parmi les substances qui offrent ces couleurs , on en trouve un grand nombre qui sont solides, ti'ansparentes, mais on n'en rencontre aucune qui soit fluide ou solide opaque. Il semble, d'après cela, que l'analogie de nature est assez forte pour nous permettre d'employer un terme général, et d'énoncer comme une loi que les solides Wansparens déploient des couleurs périodiques lorsqu'ils sont exposés à la lumière polarisée. Bien que la chcse soit vraie de plusieurs, on ne peut néanmoins l'appliquer à tous les solides transparens; on ne peut, par conséquent, l'établir sous cette forme en vérité générale, en loi de la nature, quoique la proposition inverse, c'est-à-dire que tous les solides qui montrent de telles couleurs dans telles circonstances sont transparents, soit exacte et générale. Il est donc nécessaire de faire une liste de ceux auxquels on peut l'appliquer. Un grand nombre de substances de toutes espèces seront ainsi réunies dans une classe que constitue cette commune propriété. Si nous examinons les individus que renferme ce groupe , nous trouvons qu'ils présentent la plus grande variété de couleur, de texture, de poids, de dureté, de forme

DE L\ PHIUJSOPhrK SATURKI.LK. f)7

«?t de composition ; de telle sorte que , sous ee rapport, nous paraissons avoir fait un assemblage de contraires. Mais si nous les explorons avec soin, si nous les étudions dans leur ensemble, nous trouvons que tous jouissent de la même propriété, que tous possèdent la double réfraction, que nous pouvons, par conséquent, les décrire comme des substances doublement réfringentes. Nous sommes donc autorisés à énoncer comme un fait, que les substances douées de la double réfraction offrent des couleurs périodiques lorsqu'on les expose à la lumière polarisée. Ainsi posée, la proposition a été reconnue vraie, non seulement pour les cas que nous avons signalés d'abord, mais pour tous ceux qui se sont présentés depuis, sans exception. Ainsi elle est générale, et doit être regardée comme une loi de la nature.

91. jVous pouvons donc regarder une loi de la nature, l^'gcomme une proposition générale énonçant en termes abstraits tout un groupe de faits particuliers relativement à la manière d'agir des agens naturels dans des circonstances données; 2" comme une proposition exprimant que toute une classe d'individus qui s'accordent dans un caractère s'accordent aussi dans un autre. Par exemple, dans le cas dont il s'agit, la loi à laquelle on arrive renferme entre autres, dans son énoncé général , les faits particuliers que le cristal de roche et le salpêtre déploient des couleurs périodiques, car ce sont deux substances douées de la double réfraction ; Tj*' elle peut être considérée

98 DISCOURS siru I.'KTirUF.

comme énonçant une relation entre les deux phénomènes de double réfraction et la production de couleurs périodiques, qui est, dans le cas actuel, une des plus importantes, savoir la relation à^ association constante^ puisqu'elle établit que, si un corps présente Tune de ces propriétés, il jouit invariablement de l'autre.

92. Les deux points de vue sous lesquels peut s'envisager l'énoncé d'une loi générale , quoique menant au même résultat, exercent néanmoins une influence bien différente sur nous. Dans le premier, une loi n'apparaît guère que comme une sorte de naémoire artificielle; dans le second, au contraire, elle se présente comme une espèce de guide qui nous mène directement à la recherche, si ce n'est d'une cause dernière, du moins d'une cause prochaine. Elley pousse d'autant plus, que toutes les fois qu'on observe que deux phénomènes sont unis d'une manière invariable, on en conclut qu'ils ont entre eux les rapports de cause et d'effet, ou qu'ils sont les effets communs d'une même cause.

93. Il y a un autre point de vue sous lequel on peut envisager une loi de l'espèce de celle dont il s'agit. On peut la considérer comme une proposition qui énonce la liaison mutuelle, dans quelques circonstances même , l'entière identité de deux classes d'individus, soit objets, soit faits individuels. C'est peut-être la manière la plus simple €t la plus instructive de la concevoir, et celle qui se prête le plus à la généralisation que peui exi-

1>F. LV l'HILOSOl'HIE A'A.TUREL1.E. fj!)

ger la formation d'axiomes plus élevés. Dans le cas, par exemple, dont il \ient d'être question, si l'observation nous avait mis à même de constater l'existence d'une classe de corps jouissant de la propriété de la double réfraction, que des observations d'une autre espèce nous eussent amenés à reconnaître une classe de substances qui, exposées à la lumière polarisée , possèdent celle de déployer des couleurs périodiques, une simple comparaison des listes établirait l'identité des deux classes, ou nous mettrait à même de nous assurer si l'une est ou n'est pas renfermée dans l'autre.

94. Ainsi se révèle, dans les sciences physiques, la haute importance d'une classification juste , })récise ; ainsi se manifeste l'avantage qu'il y a de pouvoir ranger sous des titres de chapitres bien choisis, des points de concordance généraux, les faits particuliers ou les objets individuels, et à cet égard on ne saurait mieux faire que de prendre les phénomènes simples dans lesquels ils pouvaient être résolus. En procédant ainsi, chacun de ces phénomènes ou têtes de classification devient non un fait particulier, mais un fait général. Et quand ces faits généraux sont assez nombreux, ils deviennent à leur tour l'objet d'une espèce de classification plus élevée, et sont euxmêmes compris dans des lois qui coordonnent des groupes, et non des faits particuliers. Ils acquièrent un degré de généralité beaucoup plus étendu , jusqu'à ce qu'à la longue, en continuant celte ma-

HÏèrc de procéder, ils se Iransfornieiit en axio-^ mes qui aient toute l'extension dont la science est susceptible.

95. €'<ast à cette manière de procéder que nous donnons le nom d'induction, et il résulte de ce qui vient d'être dit qu'elle peut être conduite de deux manières ; savoir, en juxta-posant, en com" parant des classes connues, en notant les rapports, les différences qu'elles ont entr'elles, ou en étudiant les individus d'une classe et en cherchant à déterminer quels caractères leur sont communs indépendamment de ceux sur lesquels repose leur classification. On peut employer l'une ou l'autre de ces méthodes, suivant les facilités qu'elles présentent pour les recherches. Mais , toutes les fois que les faits sont nombreux, bien observés, classés convenablement, la première est celle qui mérite la préférence; c'est l'inverse dans le cas contraire. L'une est mieux adaptée à la maturité, l'autre à l'enfance de la science. L'une emploie comme un instrument la division du travail, l'autre repose principalement sur la pénétration individuelle, exige une réunion de plusieurs branches de connaissances en une seultu personne.

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