III. Partant du centre

Ç. De trois choses, une seule peut être contraire à l'autre.

y. Mais un mouvement qui tend au centre est manifestement contraire à celui qui part du centre.

â. Par conséquent celui qui se fait autour des autres (le circulaire) n'a pas de contraire.

\'I. Par conséquent , les mouvemens célestes n'ont pas de contraires ; — par conséquent, parmi les choses célestes , il n'y a pas de contraires ; — par conséquent , le ciel est éternel, immuable, incorruptible , etc.

"Voyez Galilée, Systema cosmiciim rfial., p. 30.

DE L.\ l'HII-OSOPHIE NATURELLE. 109

toutes les discussions à leur autorité souveraine; de sorte qu'une proposition, pour peu qu'elle différât de celle du « grand maître », était à l'instant étouffée par les clameurs, et celui qui l'avait émise réduit au silence par un argument encore plus efficace : par une violente persécution. Si la logique de cette époque barbare peut être définie avec raison « l'art de parler d'une manière inintelligible sur des choses qu'on ne connaît pas, » on doit considérer sa physique comme une préférence réfléchie de l'ignorance au savoir en matières d'expérience et d'usage quotidien.

103. Dans « cette obscurité de la nature et de l'ame, » la malheureuse activité des alchimistes fesait seule jaillir de temps à autre une douteuse étincelle (1), et l'illustre Bacon resplendit dans ces ténèbres comme une étoile matinale qui annonce l'aurore. Ce ne fut cependant qu'au seizième siècle qu'on commença à se livrer à l'observation de la nature, à étudier celle-ci d'une manière régulière et progressive. L'efficacité que Paracelse attribuait à ses remèdes chimiques, à ses élixirs,la réprobation dont il frappait l'ancienne pharmacie, tout cela, appuyé comme il le fut par des cures sur-

(1) Macquer observe avec raison que les alchimistes ont rendu à la chimie un service essentiel; qu'ils ont rapporté aussi clairement celles de leurs expériences qui n'ont pas réussi, qu'ils ont enveloppé d'obscurité celles qu'ils prétendent avoir été couronnées de succès. (Macquer, Dict. Ch.)

110 niscdtih.i SUR j.'iirunp,

prenniites, convainquit lesmëdeciiis rationnels que la chimie peut fournir ci'excellens moyens de guérison qui étaientencore inconnus (1). Médecins et chir )nistes se mirent à l'œuvre; chacun voulait découvrir, chacun vouhiit décrire queUpie médicament nouveau. Les arts chimiques et métallurgiques , exploités jusque-là par des hommes que l'expérience seule avait initiés à leurs secrets, furent étudiés d'une manière plus large, plus rationnelle , et peu à peu on vit s'agrandir toutes les branches des sciences naturelles. Georges Agricola surtout se livra à la minéralogie, à la métallurgie dans les mines de Bohème, de Schemnitz, et publia des mémoires nombreux et méthodiques où il consigna tous les faits qui lui étaient connus. De son côté, le docteur Gilbert de Colchester mit au jour, en 1590, un traité sur le magnétisme, où se trouvent des laits précieux, des expériences développées avec talent. Il étendit ses recherches sur une foule d'autres objets, et principalement sur l'électricité.

10^. L'astronomie nous fournit une preuve du

(1) Paracelse lit la plupart de ses cures à l'aide du mercure et de l'opium, dont il apprit Tusage en Turquie. Les médecins de son temps ne connaissaient aucune préparation raercurielle , et ils repoussaient l'opium comme « froid au 4«^ degré. » Le tartre était aussi employé par Paracelse, qui lui donna ce nom « parce qu'il contient de l'eau, du sel, de rhiiile et de l'acide, qui orûle le patient comme ferait Tcnfer. »

DE l.\ VHIi-UsuriUi. ^ VXLiIlti.l.F. > I I

changement qui s'opérait dans la direction des facultés humaines. Cette science, la seule où les anciens ont fait des progrès réels, et où ils se sont élevés à de grandes, à de vastes conceptions, commença également à être étudiée dans un ineilleur esprit. Le système de Copernic ou de Pytliagore reprit faveur, et acquit bientôt de nombreux partisans. Galilée parut, et attaqua sans détour les dogmes d' A.rislote au sujet du mouvement. Il leur opposa le témoignage des sens et les expériences les plus convaincantes. Les persécutions que lui attirèrent ses découvertes, sa résignation, ses souffrances, le triomphe qu'obtinrent enfin ses opinions, sont trop coivnus pour qu'il soit besoin de les reproduire.

105. Copernic, Kepler, Galilée en avaient appelé aux faits. Leurs découvertes firent justice des erreurs de la philosophie d'Aristote. Mais il restait à démontrer comment et en quoi elle s'était méprise, à faire connaître la faiblesse de son système et à substituer à sa place un corps de doctrines qui fût mieux entendu. Cette tâche fut remplie par François Bacon de Verulam , qui sera justement considéré par tous les siècles à venir comme le réformateur de la philosophie, quoiqu'il ait peu ajouté à la masse des vérités physiques , et que ses idées ne soient pas toujours exemptes d'erreurs, erreurs cîu'il faut plutôt attribuer à l'ignorance de son siècle qu'à une étroitesse de vues qu'il n'avait pas. On a essayé d'atténuer les services qu'il a rendus en

112 UlSCOURi> SUK JL'iTWUt

prouvant que sa méthode est uue chose d'iiisliticl, qu'elle a été employée en diverses occasions par les anciens et les modernes. Mais ce n'est pas d'ar voir introduit le raisonnement d*induction comme procédé nouveau, comme procédé inusité, qui fait le mérite de la philosophie de Bacon. Ce qui la recommande et la caractérise, c'est sa perspicacité, son enthousiasme, la coi-ifiance avec laquelle elle s'annonce comme l'alpha et l'oméga de la science, comme la grande et unique chaîne qui lie les vérités physiques , comme la clef de toute découverte, application nouvelle. Cenx qui, sur de tels motifs, refusei'aient à Bacon une gloire si justement acquise, dépouilleraient aussi Jenner et Howard de leurs couronnes civiques, parce que quelques personnes, dans quelque province éloignée, auraient anciennement connu la vaccine, et que des philantropes auraient, dans tous les siècles, visité, en certaines occasions, le prisonnier dans son cachot.

106. La science reçut alors une immense impulsion. On eût dit que le génie de l'homme, longtemps contenu, échappait à ses entraves; qu'il s'élançait enfin dans l'univers; qu'il commençait à défricher un sol vierge, à mettre à nu les trésors enfouis dans son sein. On reconnut généralement la pauvreté et l'insuffisance de la science en matière de faits. Chacun se mit en recherche, et bientôt s'ouvrit une ère nouvelle pleine d'enthousiasme et de merveilles, à laquelle on ne trouve rien de comparable dans les annales du genre

hiunain. La nature semblait elle-même seconder l'impulsion. Tandis qu'elle fournissait des moyens nouveaux, extraordinaires, aux sens qui devaient l'explorer, tandis que le télescope et le microscope ouvraient l'infini de toutes parts, elle déploya, comme pour fixer l'attention sur ses merveilles et signaler cette époque, le plus éclatant, le plus mystérieux des phénomènes astronomiques ; l'apparition et l'extinction totale d'une étoile fixe, que Galilée put observer deux fois (î).

107, Les successeurs immédiats de Bacon et de Galilée bouleversèrent toute la nature par des faits nouveaux et surprenans , auxquels se mêlèrent un peu de cet amour du merveilleux qui doit être considéré comme un reste du siècle de la magie et de l'alchimie, mais qui, bien réglé, est l'aiguillon le plus puissant et le plus utile pour exciter aux recherches expérimentales. Boyle surtout parut animé d'une ardeur qui le poussa d'expérience en expérience, sans lui laisser un instant de repos. Hooke, de son côté, Hooke, le contemporain et presque le rival de Newton, embrassa une série de recherches encore plus étendue. Les faits se multipliant de plus en plus, les lois commençaient à surgir, et les généralisations à se développer. La marche des découvertes fut si rapi-

(1) L'étoile temporaire, observée dans Cassiope'e, par

Cornélius Gemma, en 1572, était si brillante, qu'on la

voyait à midi. Celle qui fut aperçue dans le serpentaire,

par Kepler, en 1604, surpassait en éclat toutes les autres

étoiles et les planètes

\]4 UISCOUIIS SUU i^ÉlLUK

de, le triompl 3 de la philosophie inductive si éclatant, qu'il suffit d'une génération et des travaux d'un seul homme pour établir le système du monde sur une base inébranlable.

108. Nous allons essayer d'énumérer, d'exposer en détail les principaux degrés par lesquels on arrive à de justes, à de larges inductions, ainsi que les procédés à l'aide desquels l'esprit se dépouille successivement, dans la recherche des lois naturelles, des superfluités qui s'attachent aux faits particuliers, et gênent la perception des points de ressemblance et de liaison qu'ils ont entre eux. ]\ous exposerons les rapports qui pourront s'offrir à nous dans un travail de cette importance, en procédant d'une manière méthodique, et en notant avec soin les moyens qui ont constamment réussi, en indiquant comment on doit les entendre, les adapter aux cas qui peuvent s'offrir. C'est une espèce d'induction mentale qui n'est en elle-même ni d'une médiocre utilité ni d'une faible étendue, puisqu'en l'employant elle seule, nous pouvons atteindre une connaissance plus intime que celle que nous avons maintenant des lois qui mènent à la découverte de la vérité et des règles auxquelles peut se réduire l'invention. En procédant ainsi, nous commençons avec l'expérience elle-même considérée comme surcroît de connaissance d'objets et de faits individuels.

1)1-: LA PHILOSOVHIE W Al U K£ I.J.E . 115