CHAPITRE IV

DE l'observation ET DE LA REUNION DES FAITS.

109. La nature nous offre deux sortes de sujets de contemplation dans le monde extérieur : les objets, et l'action qu'ils exercent les uns sur les autres. On conclura sans peine, de ce que nous avons dit au sujet de la sensation, que nous ne savons des objets eux-mêmes que ce que nous apprennent les impressions qu'ils font sur nous, impressions qui sont le résultat de certaines actions, de certaines opérations dans lesquelles se trouvent en jeu et les objets sensibles et les parties matérielles de nous-mêmes. Ainsi notre observation de la nature extérieure est bornée à l'action réciproque que les objets matériels ont les uns sur les autres, et aux faits, c'est-à-dire à l'association des phénomènes ou apparences. Nous n'apprenons rien en reconnaissant qu'une chose est noire ; mais si nous reconnaissons en même temps qu'elle est fluide, nous acquérons au moins la certitude que la couleur noire n'est pas incompatible avec la fluidité , et nous nous avançons ainsi, quoique de peu de chose, vers une connaissance plus intime de ces deux qualités. Ainsi, quand nous voulons résoudre un phénomène en de plus simples, ou déterminer quelle est la marche ou la loi de la nature sous telle contingence générale donnée, la première chose est de réunir une suffisante quantité de faits bien coniuis, ou de produire des

Jlb DiscouKs suji l'Étude

exemples convenables. Le sens commun jndiqnc\ ce procédé, qni donne les moyens d*envisager le. même sujet sous plusieurs points de vue. Plus les faits qu'on présente diffèrent à tous autres égards de celui qui est en discussion, plus ils sont décisifs. Les points qui sont en désaccord forment ainsi un contraste qui fait mieux ressortir ceux qui coïncident.

140. Les seuls faits qui puissent servir de base aux recherches physiques sont ceux qui, dans les mêmes circonstances, se reproduisent d'une manière invariable et uniforme. La chose est évidente : car, s'ils n'ont pas ce caractère, ils ne peuvent être considérés comme lois. Ils manquent de cette universalité qui les met à même d'entrer comme élémens dans la constitution de ces axiomes généraux que nous avons pour but de découvrir. Si, toutes choses égales d'ailleurs, on n'obtient pas constamment, invariablement le même résultat, c'est qu'il y a caprice (c'est-à-dire intervention arbitrah'e de l'agence mentale), ou que les circonstances qui nous paraissent identiques ne sont pas réellement les mêmes. Dans l'un et l'autre cas, nous pouvons présenter ces faits comme curieux, comme susceptibles d'une explication qui révélera quelque incident encore inaperçu ; mais nous ne pouvons nous en prévaloir dans nos recherches. Aussi, toutes les fois que nous apercevons quelque phénomène frappant, devons-nous d'abord nous enquérir comment il se développe^ sous quelles circonstances il a lieu, s'il se re-.

produira toujours quand elles se présenteront.

111. Les circonstances qui accompagnent un fait, quel qu'il soit, sont don c les traits qu'on doit recueillir avec le plus de soin, au moins jusqu'à ce qu'on ait acquis la preuve qu'elles n'ont sur lui aucune influence , jusqu'à ce que l'expérience ait démontré qu'il en esl indépendant. Ainsi, quand on observe, qu'on rapporte un fait entièrement nouveau , on ne doit omettre aucune circonstance qui mérite d'être notée, de crainte qu'elle n'ait avec lui une liaison étroite, que son omission ne réduise l'ex^ pression implicite d'une loi de la nature au simple exposé d'un événement historique. La chute des aérolithes, par exemple, est quelquefois accompagnée d'éclairs qui s'échappent des nuages, et d'une détonation qui ressemble à celle du tonnerre. Ces circonstances , le coup subit, la destruction qui en résulte, les firent prendre longtemps pour un effet de la foudre; mais on ne tarda pas à reconnaître combien on s'était mépris. On s'aperçut que l'éclair et le bruit émanent d'un petit nuage isolé dans un ciel serein, circonstance qui n'a jamais lieu dans les orages, mais qui est sans doute intimement liée avec la véritable origine des aérolithes.

112. Une observation comprend deux parties distinctes : 10 la description exacte de l'objet observé et de toutes les particularités qu'on peut supposer avoir avec lui quelque rapport naturel ; 2" l'exposition véritable et fidèle de toutes ces circonstances. Comme nos sens sont

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les seuls intermédiaires par lesquels nous recevons les impressions des faits, il faut avoir soin, pendant l'observation, de les tenir tous en activité, afin que rien de ce qui peut les affecter ne leur échappe. Si le tonnerre, par exemple, frappait la maison que nous habitons, il faudrait noter quelle espèce de feu nous avons vu, si c'est une flamme, des étincelles ou un zig-zag brisé, quelle direction il affectait, à quels objets il s'attachait, quelle était ï>a couleur, quelle a été sa durée, etc. il faudrait indiquer l'espèce de son qui se fesait entendre, si <;'était une explosion , un bruissement , un éclat passager qui a crû, s'est affaibli par degrés, etc. Il faudrait dire s'il répandait de l'odeur et s'il en «xhalait, faire connaître si elle était sulfureuse, métallique, ou si elle était simplement le produit des substances qui ont été consumées. Il faut enfin indiquer si on a éprouvé quelque choc, quelque sensation particulière , senti dans la bouche quelque saveur étrange. Il faut encore, outre les effets du choc , exposer toutes les circonstances qui peuvent l'attirer, le produire, le modifier, telles que la présence de conducteurs, les objets environnans, l'état de l'atmosphère, les données du baromètre, celle du thermomètre, etc., et la disposition des nuages. Ces diverses circonstances connues, reste la question de savoir comment la maison a été frappée , car enfin elle peut l'avoir été parce qu'un éclair a jailli à une assez grande distance de la terre aux jiuages, par suite de ce qu'on appelle choc en retour.

DE LV PHfLOSOPHIF. îfATUKELLE. 1 H)

113. Un physicieo raconte, dans le Journal philosophique d'Edimbourg (1), qu'il a été engagé dans une suite de recherches sur la nature chimique d'un acide par la saveur amère qu'il remarqua dans un liquide. La chimie est pleine de faits semblables.

114. Si les phénomènes sont passagers, s'ils sont un peu complexes, qu'ils laissent peu de temps à l'observation, il ne faut pas attendre que l'impression qu'ils ont faite soit affaiblie ; il faut de suite noter ce qu'ils ont de curieux, raffraîchir sa mémoire en se plaçant autant que possible dans les mêmes circonstances. Il faut se porter sur les lieux pour discuter la relation qui les décrit, il faut interroger avec soin tout ce qui reste des traces qui les rappellent. Cette attention est surtout nécessaire quand on n'a pas vu soi-même, qu'on n'a que recueilli, présenté les observations d'autrui; elle l'est encore plus si ces observations sont dindividus de peu de lumières ou à préjugés, qu'elles retracent des phénomènes rares, tels que le passage d'un météore, une chute d'aérolithes, un tremblement de teri'e, etc.

M5. Dans tous les cas qui admettent la numération ou le mesurage, il est de la dernière importance d'obtenir des nombres précis, soit qu'il S'agisse d'une évaluation de temps, d'espace, ou de toute autre quantité. La plus légère omission de ce genre expose aux illusions des sens, et

l'i) Ediml).. JMiil. ,î<.;:rn., i819, vol. 1, p. S.

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peut produire les erreurs les plus graves. C'est ainsi que dans les pays montagneux on se trompe constamment dans Testimation des hauteurs et des distances, et l'on ne se corrige de ces fausses appréciations que pour donner dans l'excès contraire. Mais ce n'est pas seulement à préserver d'évaluations inexactes que sert la précision numérique ; elle est véritablement l'ame de la science, la pierre de touche à laquelle on reconnaît la vérité des théories, l'exactitude des expériences. C'est au défaut de précision dans les quantités que doivent être attribuées les méprises et la confusion de la chimie de Sthall , confusion qui s'est évanouie comme la rosée du matin dès qu'on a senti que tout devait être pesé, mesuré, déterminé avec rigueur. La chimie est surtout une science de quantités. Rappeler les découvertes auxquelles l'a conduite la simple détermination des poids et mesures serait, en quelque sorte, exposer son histoire. Nous ne citerons que la loi des proportions définies qui détermine la composition de chaque corps de la nature par la proportion en poids des élémens qu'il renferme.

116. C'est, en effet, un caractère des premières lois de la nature de prendre la forme d'un rapj)ort de quantités précises. Ainsi la loi de la gravitation, la vérité la plus imiverselle à laquelle la raison humaine soit parvenue, n'exprime pas simplement le fait général de l'attraction que tous les corps exercent les uns sur les autres ; elle n'exprime pas seulement ce vague énoncé que l'action

de cette force croît comme la distance augmente, mais elle fixe exactement le rapport numérique dans lequel elle décroît, de manière que si on le connaît pour une distance, on peut le calculer rigoureusement pour toute autre. Ainsi les lois de la cristallographie , qui bornent les formes que prennent les substances naturelles, quand rien n'entrave leur puissance d'agrégation, à des figures géométriques précises avec des angles et des proportions fixes, ont le même caractère essentiel d'une rigoureuse expression mathématique, sans lequel on ne pourrait jamais en tirer de conclusion particulière exacte.

117. Mais pour arriver aux lois de cette espèce, il est évident que chaque résultat doit être précis, rigoureux, avoir toute la force d'un énoncé numérique, et que les observations elles-mêmes qui servent, en définitive , de base à toutes les lois, doivent avoir la même propriété. Aucun de nos sens , néanmoins , ne nous met à même de faire une exacte comparaison des quantités. Le nombre, à la vérité, je parle du nombre entier, est de leur ressort , parce que nous pouvons compter; mais peser, mesurer, se faire une idée précise des parties fractionnaires par leur moyen seul est impossible. On trouverait difficilement une différence entre vingt livres et vingt livres plus ou moins quelques onces. On trouverait plus difficilement encore le rapport qu'il y a entre une once d'or et cent grains de coton en les balançant dans les mains. Prenons un autre exemple. L'œil

\'2i nrscouRs sur l'étudf.

ne peut juger de la proportion des différens degrés de clarté, même lorsqu'il les voit à côté les uns des autres. Qu'est-ce donc s'il les voit à distance, si les circonstances ne sont pas les mêmes? Quand nous contemploiTs ces nuages que dore le soleil couchant, qui se montrent comme baignés de lumière, tout resplendissans de flammes, ce n'est pas sans ptine que nous nous persuadons que ces nuages sont ceux même qui, à midi, passaient inaperçus, qui présentaient un aspect blanchâtre, et qu'ils ne doivent qu'à la position où ils se trouvent cette teinte rougeâtre qui les rend si brillans dans une grande étendue des vapeurs atmosphériques , et qui perdent par là quelque chose de leur lumière. Il en est de même de nos évaluations du temps, de la vitesse et de toutes les autres quantités. Elles sont beaucoup trop vagues pour qu'on puisse en déduire quelque conclusion rigoureuse.

H 8. Dans cette conjoncture, on est obligé d'avoir recours aux instrumens , c'est-à-dire, aux inventions qui remplacent les impressions incertaines des sens par les précises impressions des nombres, et réduisent tout mesurage à un calcul. On établit d'abord des étalons de poids, de dimensions, de temps, etc., et on imagine des machines pour les répéter, autant qu'on le veut, d'une manière exacte et facile , et compter combien de fois un étalon pris pour unité est contenu dans la chose, que ce soit poids , espace , temps ou angle qu'on veut mesurer. S'il y a quelque fraction , on l'éva-