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lue comme une nouvelle quantité en parties aliquotes du premier étalon.

419. Si chacun n'avait pour but, dans ses recherches , que sa satisfaction personnelle ; s'il ne raisonnait que sur ses observations particulières, les étalons qu'il adopterait, si toutefois il en adoptait, les inventions qu'il mettrait en œuvre seraient chose peu importante. Mais s'il veut , ce qui est préférable, que ses travaux passent à la postérité, il est évident qu'il a un avantage immense à employer un étalon commun et susceptible de résister à l'action du temps. On concevra aisément combien le choix , la vérification de ces étalons sont difficiles, si l'on réfléchit que, seulement pour s'assurer de la permanence d'une unité semblable, il faut le comparer avec d'autres qui peuvent être inexacts ou tout au moins avoir besoin de vérification.

120. Ici on ne peut appeler à son aide que la permanence présumée des grandes lois de la nature, permanence qui , du reste , est garantie par l'expérience, par l'idée que nous avons de la composition générale et de la fixité de tout ce qui fait partie de la masse que nous habitons. La rotation uniforme que le globe accomplit sur son axe nous fournit une mesure du temps que rien n'autorise à considérer comme variable.jNo us pouvons même, si nous en jugeons par d'autres périodes que fournissent les révolutions des planètes autour du soleil , la regarder comme n'ayant subi aucune altération depuis les époques les plus an-

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eiennes dont il est fait mention dans Thistoire. Les dimensions de la terre offrent, pour mesurer l'espace , une unité naturelle qui possède toutes les qualités désirables, et les recherches de dynamique , sur son attraction combinée avec sa rotation , nous mettent à même d'obtenir, au moyen du pendule, un autre étalon invariable, plus savant et moins simple, il est vrai, dans son origine, mais d'une vérification plus prompte, et ayant le grand avantage de pouvoir servir de contrôle à l'autre. Le premier, c'est-à-dire, la mesure directe des dimensions de la terre, est l'origine du mètre qui nous sert d'unité linéaire; le second, celle du yard anglais. On peut , théoriquement parlant , adopter l'un ou l'autre ; mais si Ton considère que, dans le premier cas, la quantité directement mesurée est une longueur qui se trouve plusieurs millions de fois unité finale, et que, dans le second , elle est presque l'unité même , on ne peut hésiter à donner la préférence au mètre , parce que, s'il s'est glissé quelque erreur dans le procédé à l'aide duquel on le détermine, elle se subdivise dans le résultat final, tandis que la plus légère méprise dans l'évaluation du pendule se multiplie à mesure qu'on fait usage de l'unité.

121. L'admirable invention du pendule donne le moyen de diviser le temps jusqu'à l'infini. Une horloge n'est autre chose qu'un mécanisme qui sert à compter les oscillations de cet instrument, et comme une vibration commence exactement quand l'autre finit , il n'y a aucune partie du temps de

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gagnée ni de perdue dansla juxta-positiondes unités qu'on nombre ainsi; en sorte qu'on peut connaître ainsi la fraction du jour précise que mesure chacune de ces unités.

122. C'est à cette propriété particulière, à l'aide de laquelle on fait sans erreur la juxta-position de ces unités de temps et de poids qu'on doit la précision avec laquelle on multiplie, on subdivise le temps et le poids M ). On ne peut en faire autant pour l'espace, quelle que soit celle des méthodes connues dont on fasse usage ; de sorte que les moyens que nous avons de les subdiviser sont beaucoup moins précis. Le beau principe de répétition imaginé par Borda fait exception , mais n'est pas néanmoins exempt de la source d'erreurs dont il s'agit. La méthode de double pesée, que nous devons au même savant, fournit un exemple de la comparaison directe de deux poids égaux indépendante de toutes les causes d'erreur qui peuvent affecter ces sortes d'opérations. Avant qu'on connût cette élégante méthode , les instrumens ne donnaient , selon la remarque de Biot , aucun moyen exact de déterminer le poids d'un corps.

(1) Le principe abstrait de re'pe'tition en fait de mesure, c'est-à-dire de juxta-position d'unite's sans erreur, peut s'appliquer à une multitude de cas où les quanlite's doivent être de'termine'es avec une minutieuse exactitude. Il est facile de l'employer en chimie pour déterminer l'étalon atomique du poids des corps. A l'aide de ce procède', les déterminations chimiques pourraient marcher de pair avec celles que fournit l'astronomie.

123. Il ne suffit pas de posséder un étalon d« cette espèce, il faut construire une mesure matérielle , véritable , et en tirer des copies exactes ; c'est, du reste, chose facile : ce qui Test moins . c'est de le conserver intact de siècle en siècle ; car, si nous ne transmettons pas à la postérité les unités de mesures telles que nous les avons employées nous-mêmes, nous ne lui léguerons qu'à demi les résultats de nos travaux. C'est un point que l'on néglige, et pour lequel, cependant, on devrait prendre quelque sage mesure.

424. Mais si nos mesures de quantité sont aussi susceptibles d'erreurs, comment nos observations peuvent-elles avoir cette exactitude numérique qui doit faire la base des lois dont la perfection , la qualité distinctive consistent dans une expression rigoureusement mathématique ? La réponse est facile ; d'abord cette erreur, qui est en quelque sorte inhérente aux moindres observations , nous pouvons toujours assigner des limites qu'elle ne saurait dépasser, ensuite l'étendue de cette latitude d'observation est d'autant plus faible que les instrumens dont on fait usage sont plus parfaits, et qu'on apporte plus de soins dans leur emploi. Elle est presque insignifiante dans les évaluations qu'on fait aujourd'hui. On peut même en quelque sorte l'affaiblir à volonté ; il n'y a qu'à répéter un nombre de fois suffisant l'opération , la faire dans des circonstances diverses , et prendre la moyenne des résultats. De cette manière , l'erreur se reproduit eu sens inverso, et finit par

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se compenser. Ce n'est pas tout ; quand ou raisonne sur des observations , on doit toujours tenir compte de l'existence et de la somme à laquelle peut s'élever l'inexactitude des évaluations de quantité. On ne doit jamais perdre de vue les limites où elle pourrait affecter les théories. Si on s'appuie sur des observations qui ne soient pas en harmonie avec les lois générales , on doit aAoii* soin de ne considérer les conclusions qu'on en déduit que comme conditionnelles , aussi loin qu'elles peuvent être affectées par ces inévitables imperfections, et quand enfin on est arrivé au plus haut point, qu'on est parvenu aux axiomes qui admettent des raisonuemens généraux et déductifs, la question, qu'ils soient ou qu'ils ne soient pas viciés par des erreurs d'observation , reste encore à décider, et doit être soumise à une vérification nouvelle. Ce point sera le sujet d'une discussion particulière quand il sera question de la vérification des théories et des lois de probabilités.

125. Quant au journal d'observations, il ne doit pas seulement être circonstancié , il doit encore êtvejidèle^ c'est-à-dire, qu'il doit contenir tout ce qui a été observé, mais pas autre chose. On peut, sans le vouloir, sans s'en apercevoir même, altérer les observations qu'on y consigne. Il suffit pour cela démêlera un fait vrai les vues , le langage d'une théorie inexacte. Si on dit, par exemple, en décrivant les effets de la foudre, « le tonnerre a frappé avec violence le côté d'une maison , et a pénétré /ians la muraille. > on établit un fait qu'on n'a pas

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vu, on porte le lecteur à croire qu'il s'agit d'un projectile solide ou pondérable. La forte odeur de soufre qu'on dit quelquefois accompagner la foudre est un reste de la théorie qui considérait le tonnerre et l'éclair comme l'explosion d'une espèce de poudre aérienne composée d'exhalaisons sulfureuses et nitreuses. Il y a quelques sujets , surtout, qui sont tels que la description de ce qu'on voit réellement est toujours mêlée de ces faux aperçus de théorie. L'ancienne chimie était si imbue de ses erreurs, qu'elle fesait peu de cas des expériences les plus belles et les plus laborieuses. Il n'y a pas très long-temps encore qu'il était souvent extrêmement difficile, à raison de cette circonstance, de reconnaître, en géologie, quels étaient les faits observés. Ainsi, Faujas Saint-Fond, dans son ouvrage sur les volcans delà France centrale, décrit avec une sorte de précision minutieuse des cratères qui n'ont jamais existé que dans son imagination. A moins de falsifier les faits, un observateur ne saurait faire de faute plus grave.

4 26. Lorsque des branches particulières de science ont pris une certaine extension, acquis une certaine consistance, la tâche de l'observateur et celle du théoricien deviennent tout-à-fait distinctes. L'un aime à suivre le développement d'un fait , l'autre se plaît à méditer sur ses causes ; mais cela ne serait pas, que le principe de la division du travail les emporterait encore. La chose est heureuse ; car, sans cette diversité d'esprit, cette variété de goût , il est douteux que les hautes sciences

eussent jamais atteint le degré de perfection où elles sont parvenues. A mesure que les lois prennent de l'extension, les observations particulières perdent de leur influence ; elles ont besoin d'être de plus en plus délicates , de plus en plus nombreuses pour reprendre crédit. Les grandes théories de l'astronomie , par exemple, sont tout-à-fait dégagées d'observations pratiques.

127. Pour bien observer, néanmoins, il faut une grande étendue de connaissances. Il faut non seulement être habile dans la branche qu'on cultive, mais encore dans toutes celles qui peuvent mettre à même d'apprécier, de neutraliser les causes étrangères de perturbation. Muni d'une instruction semblable, on ne laissera échapper aucune de ces minutieuses indications qui (telle est la subtilité de la nature ) lient souvent entre eux des phénomènes qui paraissent n'avoir absolument rien de commun. On doit recueillir jusqu'aux moindres circonstances qui seraient en opposition avec les théories reçues ; car ce sont communément autant d'indices qui conduisent à des découvertes. La déviation que produit sur l'aiguille aimantée un fil de fer électrisé a sans doute eu lieu bien des fois, d'une manière sensible, en présence d'hommes qui se livraient à des expériences galvaniques , et qui étaient entourés de tous les appareils qu'elles exigent; mais il fallait l'œil exercé d'un savant tel que Oersted pour saisir l'indication , la rapporter à sa cause, et lier ainsi deux grandes branches de science. La découverte de la

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polarisation de la lumière par réllexioii est due à la remarque que fit Malus de la disparition de l'une des images d'une fenêtre du Luxembourg, qu'il examinait à travers un prisme doublement réfringent, comme le soleil à son déclin Tinondait de lumière.

i28. Il est de la plus haute importance de profiter, pour assembler, réunir des faits, de tous les avantages que présentent l'industrie, l'activité que développe partout la diffusion des connaissances. Il n'y a personne d'un peu instruit qui ne puisse , s'il le veut , ajouter quelque chose d'essentiel à la masse commune. Il suffit pour cela d'observer avec ordre et méthode, la classe de faits qui a le plus frappé son attention, ou que sa p^^ion l'a mis à même d'étudier avec plus d'avantages. Citons un ou deux sujets qui ne peuvent être avancés que par les observations d'un grand nombre de personnes placées à de longues distances les unes des autres. La météorologie est une des branches de la science les plus compliquées, mais aussi les plus importantes. C'est en même temps une de celles qui peut le plus profiter par les soins d'un homme qui observe avec une attention et une sagacité convenables. Quels avantages n'a pas tirés la géologie de l'activité de quelques individus qui, laissant de côté tout aperçu théorique , se sont bornés à réunir les échantillons que présentent les pays qu'ils ont visités ! Il n'y a pas une branche de science, quelle qu'elle soit, qui ne puisse, si elle propose des questions siujples , obtenir une masse

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de précieuses informations ; il n'y a pas d'iiomme qui, place dans une position à fournir un renseignement utile , à résoudre un problème qu'on lui pose, ne se hâte de le faire.