ROBERT BOYLE

Peu d'hommes ont autant de titres au respect et à la reconnaissance de la postérité que Robert Boy le. Fuyant toutes les vanités du monde, il n'eut qu'une seule ambition, celle de faire avancer la science et de secourir les malheureux. Aussi consacra-t-il à ce noble but son temps, sa fortune, sa vie tout entière. Il importe donc de faire plus ample connaissance avec un savant d'une aussi rare espèce.

R. Boyle appartenait à l'aristocratie de la Grande- Bretagne. Fils de Richard, comte de Cork et d'Orrery, il naquit en Irlande le 25 janvier 1626, l'année même de la mort du chancelier Bacon. Sa santé

délicate le fit renoncer à la carrière ecclésiastique, et décida ses parents à le faire voyager sur le continent. Il traversa la France, s'arrêta quelque temps à Genève, visita la Suisse et l'Italie. A la mort de son père, il se trouva à la tête d'une fortune considérable.

Boyle avait vingt ans, quand il vit sa patrie menacée de toutes les horreurs de la guerre civile. Pour fuir le théâtre de la politique, il se retira dans sa terre de Slalbridge et s'y voua entièrement à l'étude des sciences physiques. Pendant les dissensions du Parlement avec la royauté, prélude d'un drame sanglant, Boyle réunissait autour de lui quelques hommes d'élite pour débattre des questions scientifiques. Dès 1646, ces conférences se tenaient, sous le nom de collège philosophique, tautôt à Londres, tantôt à Oxford. Ce fut là le noyau de la Société royale de Londres, l'émule de l'Académie des sciences de Paris.

La modestie de Boyle augmentait avec sa célébrité. Il refusa la dignité de la pairie, à laquelle il avait droit ; il refusa même la présidence de la Société royale, qui était son œuvre. Honoré successivement de l'estime particulière de Charles II, de Jacques II et de Guillaume I, il n'employa son crédit qu'à solliciter des encouragements pour le progrès des sciences. Sa maison était ouverte à tous ceux qui voulaient s'instruire comme à tous ceux

qui soufîraient. Sa fortune était employée à faire construire des laboratoires, à fonder des bibliothèques et à soulager les pauvres. 11 était lui-même d'une sobriété exemplaire ; simple dans sa mise, il était ennemi de toute emphase, il parlait lentement, discutait peu, et énonçait plus souvent des doutes que des affirmations. Il s'éteignit à l'âge de soixantecinq ans, et fut enterré à l'abbaye de Westminster.

Quel beau modèle que Robert Boyle! Et pourtant sa mémoire est aujourd'hui à peu près oubliée. Les chimistes eux-mêmes ne connaissent guère son nom que par celui de la liqueur fumante de Boyle *. La gloire de revivre dans la postérité n'est-ce pas une illusion?

Après avoir montré l'homme , faisons connaître ses travaux.

Convaincu de la nécessité d'une réforme radicale, Boyle conçut la chimie sur un plan nouveau. Il en avait si bien la conscience, qu'il s'en expliqua luimême très-clairement. « Les chimistes, dit-il, se sont laissés jusqu'ici guider par des principes étroits et sans aucune portée. La préparation des médicaments, l'extraction ou la transmutation des métaux, tel est le cercle de leurs études. Quant à

1. C'est le sulfhydrate d'ammuniaque, obtenu en soumettant à la distillation un mélange intime de soufre, de chaux vive et de sel ammoniac.

moi, j'ai voulu partir d'un tout autre point de vue : j'ai considéré la chimie en philosophe, et non en médecin et en alchimiste. Partant de là, j'ai tracé le plan d'une philosophie chimique, que je serais heureux de voir complétée par l'expérience. »

Voilà comment Boyle, pour préparer l'avenir de la science, rompit en visière avec les vaines spéculations du passé. Faisant un appel à la méthode expérimentale, il ajoute : » Si les hommes avaient plus à cœur le progrès de la vraie science que leur propre réputation, il serait facile de leur faire comprendre que le plus grand service à rendre au monde, ce serait de mettre tous leurs soins à faire des expériences, à recueillir des faits ou des observations, et à s'abstenir de l'établissement d'une théorie avant d'avoir expliqué tous les phénomènes qui doivent y entrer *. »

Son vœu le plus ardent était de répandre et de populariser la méthode expérimentale.

C'est par l'usage de cette méthode que Boyle fut amené à douter de la nature élémentaire de la terre, de l'air, de l'eau et du feu. Il conseillait de ne pas s'astreindre au nombre de trois, de quatre ou de cinq éléments, et il semblait entrevoir le moment où Ion en découvrirait un nombre bien plus considérable. Œ II est, dit-il, très-possible que tel corps