Tractatus quinque medico-physici ; Oxford, 1674, in

Mayow faisait respirer des animaux emprisonnés sous des cloches de verre renversées sur des cuves pleines d'eau. Il voyait alors l'eau monter dans l'intérieur des cloches, comme dans l'expérience de la combustion.

Les particules nitro-aériennes, absorbées pendant la respiration, sont, suivant cet habile observateur, « destinés à changer le sang noir ou veineux en sang rouge ou artériel. » C'est exactement le rôle qu'on attribue aujourd'hui au gaz oxygène.

Mayow fait aussi dériver la chaleur animale de la respiration, et il attribue à l'absorption de ces mêmes particules nitro-aériennes la formation du moût, de la bière, etc. Que de découvertes faites longtemps avant ceux qui en réclament aujourd'hui l'honneur 1

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Lavoisier acheva l'œuvre commencée par R. Boyle. En renversant la théorie du phlogistique il mit fin à la chimie ancienne, et inaugura, pour la science, une ère nouvelle.

Lavoisier (Antoine-Laurent) naquit à Paris, le 26 août 1743. Son père, riche commerçant, lui donna une éducation soignée. Le jeune Lavoisier comptait parmi les meilleurs élèves du collège Mazarin; plus tard, entraîné par son goût pour les sciences, il travaillait dans le laboratoire de Rouelle au Jardin des Plantes, suivait les cours d'astronomie de la Caille à 1 Observatoire, accomgnait Bernard de Jussieu dans ses herborisations, et assistait Guettard dans ses excursions géologiques. Il ne vivait pour ainsi dire.qu'avec ses maîtres. Aussi à vingt-un ans fut-il à même de concourir pour un prix académique. En 1764, TAcadémie des sciences avait proposé pour prix extraordinaire.

de trouver la meilleure manière d'éclairer les rues d'une gi^ande ville, en combinant ensemble la clarté, la facilité du service et Véconomie. On raconte que, pour rendre ses yeux plus sensibles aux différentes intensités de la lumière des lampes, le jeune concurrent fit teindre sa chambre en noir et s'y enferma pendant six semaines sans voir le jour. Son mémoire, récompensé d'une médaille d'or, fut imprimé par ordre de l'Académie.

Dans un voyage, entrepris en 1765 avec Guettard, Lavoisier recueillit les matériaux d'un mémoire également imprimé par ordre de l'Académie, Sur les couches des montagnes. Ce mémoire fut bientôt suivi d'un autre Sur Vanalyse des gypses des environs de Paris, ainsi que de plusieurs articles de physique Sur le passage de Veau à V état de glace, Sur le tonnerre. Sur V aurore boréale, etc., articles insérés dans les recueils scientifiques d'alors.

Ces travaux divers lui ouvrirent, à vingt-cinq ans, les portes de l'Académie, oii il succédait au chimiste Baron. Lavoisier avait eu pour concurrent le minéralogiste Jars, dont la candidature était vivement appuyée par Buffon, et patronné par un puissant ministre, le duc de Choiseul. Ces détails nous ont été transmis par l'un de ses collègues et juges : « Je contribuai, dit Lalande, à Télection de Lavoisier, quoique plus jeune et moins connu, par cette considération qu'un jeune homme qui avait du savoir,

de l'esprit, de l'activité et que sa fortune dispensait d'avoir une autre profession, serait naturellement très -utile aux sciences. »

Le titre d'académicien fut, en effet, pour Lavoisier, un encouragement plutôt qu'une récompense. Aussi continua-t-il à suivre avec plus d'ardeur que jamais la voie où il s'était engagé librement. La chimie devint bientôt son étude favorite, et il n'épargna ni temps ni fortune pour l'avancement de cette science. Ce fut principalement pour subvenir à des expériences coûteuses qu'il sollicita et obtint, en 1769, une place de fermier-général.

Lavoisier réunissait, chez lui, régulièrement une fois par semaine, des savants français et étrangers pour leur soumettre les résultats de ses travaux de laboratoire et provoquer des objections ou l'émission d'idées nouvelles. Ces conférences formaient une académie militante, qui battait en brèche la chimie alors enseignée, la chimie des écoles.

Trois problèmes avaient particulièrement fixé l'attention de Lavoisier : La nature de l'air, Vaugmentation du poids des métaux par la cahination et V insuffisance de la théorie du phlogistique. Ces trois problèmes étaient connexes : résoudre l'un c'était donner indirectement la solution des deux autres. Dès 1770 son opinion était probablement déjà arrêtée ; il avait quelque raison de croire que l'air n'est pas ^un corps simple, que les métaux

absorbent pendant leur calcination, sinon la totalité, au moins une partie de l'air, enfin que la théorie du phlogistique est une erreur. Cette triple croyance, qui exigeait des preuves, alimentait le feu sacré du génie, et formait en quelque sorte le centre de ses recherches. Mais, tant qu'il lui manquait la sanction de l'expérience, il n'avait pas même osé l'émettre sous forme d'hypothèse.

De la nature de l'aîp. — De tOUt temps leS philosophes et les physiciens avaient discuté sur la nature de l'air, et au milieu du dix-huitième siècle ils n'étaient guère plus avancés qu'à l'époque de Thaïes qui vivait plus de six cents ans avant notre ère. Anaximène (qui vivait au sixième siècle avant J.-G.) faisait de l'air le principe de loute chose. Suivant Anaxagore (mort en 426 avant J. G.) l'air est un mélange qui renferme les éléments de tous les êtres, et Heraclite y voyait Taliment du feu.

Mais ces données de l'antiquité, reproduites au moyen âge, sont bien vagues. Il faut arriver jusqu'à Boyle et Jean Mayow , pour les voir en partie confirmées expérimentalement ^

Lavoisier connaissait les expériences de Van Helmont, de Rey, de Boyle, de Mayow, de Haies, de Bonnet, etc. Il citait avec soin, quand l'occasion s'en