LES MISSIONNAIRES EN CHINE

de 1776, n’exportaient, comme les autres étrangers, que les marchandises reçues à Canton de l’intérieur par les intermédiaires indigènes ; ces agents et ces consuls n’avaient pas le droit de sortir des limites étroites de la résidence qui leur était assignée, encore moins de visiter le pays, ni même de se rendre dans les autres ports de l’Empire, aussi n’avaient-ils que des notions insuffisantes. Bien plus utiles, pour nous faire connaître la Chine, furent les missionnaires de Pe-king, lorsque l’arrivée de cinq jésuites envoyés en 1680 par Louis XIV, pour établir une mission française rivale de la mission portugaise, dans la capitale de l’Empire, nous procura un incontestable avantage sur les autres nations. Le retour en France, en 1697, du P. Bouvet, l’un de ces cinq jésuites, fournit une base plus solide aux recherches dont l’art chinois pouvait être l'objet ; cette même année, ce Père donna chez P. Giffart, rue Saint- Jacqiies, sous le titre de L Estât présent de la Chine , un recueil de 19 planches représentant les costumes depuis l’Empereur en habit de cérémonie jusqu’au ce Bonze ou Prêtre des Idoles en habit ordinaire » ; dans les exemplaires coloriés de ce recueil, la peinture est loin d’égaler la finesse de celle des Chinois; dans sa dédicace au duc de Bourgogne, le P. Bouvet voudrait nous faire croire qu’en faisant connaître le jeune Prince aux

Ministres chinois, il se berce de l’illusion que : « Peut-être aussi qu’ils (lui) sauront gré, de leur donner en votre Personne un exemple qui peut servira perfectionner leurs plus grands Hommes ; Et qu’étant aussi sensibles qu’ils le sont au bonheur de la France, ils ne seront pas fâchez de savoir que Louis le Grand a des Enfans dignes de lui. » Cet album fut peut-être le point de départ de cet engouement pour la chinoiserie au xvme siècle.

Parmi les premiers artistes qui sacrifièrent au goût du jour, il faut compter l’illustre peintre de X Embarquement pour Vile de Cythère : Antoine W atteau, qui décora le cabinet du garde des Sceaux Chauvelin, peignit pour le duc de Cossé quatre compositions représentant, avec des Amours et des Singes, les Saisons et exécuta diverses figures chinoises et tartares pour le cabinet du Roi, au château de la Muette; cette dernière décoration comprenait trente peintures, qui furent gravées par Boucher, Jeaurat et Michel Aubert. A ce sujet, Edmond de Concourt écrit : « Qu'on ne croie pas que les chinoiseries de la Muette fussent des chinoiseries de pure fantaisie. Si Watteau, â cette décoration, ainsi qu’à toutes les choses qu’il touchait, a mis sa marque personnelle, son invention poétique; le maître, le croira-t-on? s’était préparé à ces représentations exotiques par de sérieuses études des objets et de l’humanité chi-