TROISIÈME PARTIE. VIII

d'avoir vu dans une fameuse tragédie chinoise quelque chose dont il pourrait faire son profit ; il se procura en secret un chien féroce, qu'il tint enfermé dans une niche située au bout de sa maison. Il alla ensuite acheter des étoffes à peu près semblables à celles que portait So-sli ; il en habilla une poupée de grandeur naturelle, et dressa le chien à la déchirer. Celui-ci s'habitua promtement à ce manège. Le corps de la poupée était rempli d'os et de restes de viandes. Ho-fi eut soin de répéter cette expérience plusieurs fois. Quand il se fut assuré que l'animal était bien familiarisé avec son rôle, il cessa de lui donner à manger et à boire. Il le laissa pendant plusieurs jours livré aux tortures de la sorf et de la faim. La privation d'alimens et la chaleur étouffante de la niche produisirent leur effet ordinaire. La bave qui bordait la gueule du dogue, et ses ieux d'un rouge de sang annonçaient l'affreuse maladie qui le dévorait. I/o-fi suivait avec une sollicitude intelligente ces simptomes sinistres. Lorsqu'il n'eut plus aucun doute sur la nature et l'intensité du mal, il annonça à So-sli qu'une

affaire importante le forçait de sortir pendant une heure ou deux. Il lui dit qu'il avait renfermé quelque chose dans la niche située au fond de la cour; il la chargea de veiller à ce que personne n'y pénétrât pendant son absence, et il lui fit entendre qu'il désirait qu'elle même respectât son secret.

Toutes ces judicieuses précautions étant prises, Ho'fi s'éloigna d'un pié léger et le cœur content. « Ce ne sera pas ma faute, > se disait-il, « Fo m'est témoin que je lui ai défendu t d'aller là. *

So-sti demeura seule. Quand elle eut achevé de teindre ses ongles, et qu'elle fut lasse de fumer dans sa longue pipe ou de mâcher du bétel, elle commença à songer à cette niche mistérieuse et à ce secret que Ho-fi paraissait vouloir garder pour lui seul.

Qu'est-ce que son mari pouvait avoir enfermé dans cette niche? Quelque meuble nouveau? Quelque planie rare? Du^moment que la vue en était défendue, cela devait être curieiiN. So-sli avait parié que c'était une galanterie dont Ho-fi lui ménageait la surprise. At-