TROISIÈME PARUE. VIII

hâla de regagner sa chambre. Elle sentait quelle venait d'échapper à un grand péril ; mais elle n'en soupçonnait pas toute l'étendue. Ho-fi revint plutôt qu'il ne l'avait annoncé. En retrouvant sa femme tranquillement assise à la place où il l'avait laissée, il ne put s'empêcher de témoigner une surprise qu'il dissimula ensuite adroitement. Il courut à la niche du chien. La porte en était fermée; mais quelques plumes légères qui avaient volé cà et là, lui parurent appartenir à sa chère corneille. Il regarda à travers les fentes de la porte, et reconnut les misérables restes de son oiseau favori, que le chien continuait de déchirer. Agité d'un trouble extrême, il retourna interroger So-sli. Mais la fdle du sage Pou-pou fut impénétrable : elle ne savait ce qu'était devenu l'oiseau ; peut-être s'était-il échappé; peut-être était-il caché dans quelque endroit de la maison ou du jardin. Quant à elle, elle s'était tenue enfermée dans sa chambre, surveillant avec soin la niche de la cour, dont elle n'avait vu personne s'approcher.

Il fallut que Ilo-fi se contentât de ces répon-

ses et gardât pour lui ses soupçons. Mais il fut inconsolable : cet accident lui semblait présager les plus grands malheurs. Sa corneille était morte, et So-sli vivait encore! cela signifiait sans doute que désormais il ne perdrait plus aucune femme.

Cependant, comme il était d'une nature persévérante, il n'abandonna point son infâme projet. 11 renonça à se servir du chien, qu'il tua ou laissa mourir en secret, et résolut d'employer d'autres moyens contre une femme qui, pensait-il, avait la vie si dure.

Un jour, So-sli, muette et pensive, se tenait assise à son balcon, ses doigts étaient occupés d'une fine broderie, et elle baissait la tête sur son ouvrage, en méditant sur les événemens que nous venons de raconter. Elle ne pouvait se défendre de quelques inquiétudes ; le caractère de son époux lui fesait peur. En ce moment, Ho-fi s'approcha d'elle, et donnant à ses traits mobiles une apparence de chagrin et d'alarme.

« Par le pouce de Con-fut-zée! i s'écria-t-il (c'est-à-dire de Confucius), « vous êtes souf-